บทที่ 25: การร่วงหล่นของยอดฝีมือหน่วยราก!

บทที่ 25: การร่วงหล่นของยอดฝีมือหน่วยราก! อุบัติเหตุที่สมบูรณ์แบบ!

นินจาหน่วยรากโค้ดเนม "โอทสึ" กำลังเคลื่อนไหวผ่านถนนอันเงียบสงัดของหมู่บ้านโคโนฮะราวกับภูตผี

ฝีเท้าของเขาบางเบาจนไร้สุ้มเสียงใดๆ ร่างกายกลมกลืนไปกับเงามืดโดยรอบได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ในฐานะหนึ่งในยอดฝีมือระดับสูงใต้บังคับบัญชาของท่านชิมูระ ดันโซ ผู้เชี่ยวชาญด้านการเฝ้าระวังและการลอบสังหาร เขาเอาชีวิตรอดในโลกมืดที่เต็มไปด้วยคำลวงและการเข่นฆ่ามาได้นานกว่าสิบปี

ความรอบคอบคือ กฎข้อแรกที่สลักลึกเข้าไปในกระดูกของเขา

"ขยะเอ๊ย..."

ในใจของโอทสึ เขาประเมินเป้าหมายของภารกิจในครั้งนี้อย่างอุจิวะ เซ็ตสึนะ ด้วยความเย็นชาและดูแคลน

เขาเฝ้าจับตาดูไอ้เด็กเวรนี่มาสิบวันติดแล้ว

ตลอดสิบวันที่ผ่านมา เขาไม่พบความผิดปกติใดๆ เลยแม้แต่น้อย

เด็กกำพร้าตระกูลอุจิวะคนนี้เป็นแค่คนเสียสติอย่างสมบูรณ์ เป็นเศษขยะที่จิตวิญญาณแหลกสลายไปแล้วจากเหตุการณ์สังหารหมู่ตระกูล

แววตาของเขากลวงเปล่า

พฤติกรรมของเขาด้านชา

แม้แต่คาถาไฟ: ลูกไฟยักษ์ ที่ตระกูลอุจิวะภาคภูมิใจนักหนา เขาก็พ่นออกมาได้แค่ไอความร้อนอันน่าสมเพชเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

คนพรรค์นี้ไม่คู่ควรที่จะครอบครองเนตรวงแหวนอันสูงส่งซึ่งเป็นตัวแทนของพลังอำนาจสูงสุดเลยสักนิด

โอทสึถึงกับไม่เข้าใจด้วยซ้ำว่าเหตุใดท่านดันโซผู้เฉียบขาดและชาญฉลาดอยู่เสมอ จึงสั่งให้เขา 'ยกระดับการเฝ้าระวัง' ซึ่งดูเหมือนจะเป็นการเสียเวลาเปล่าโดยสิ้นเชิง

ทว่าเขาก็ไม่ได้ตั้งคำถามใดๆ

ในฐานะสมาชิกของ 'ราก' เป้าหมายเดียวในการมีชีวิตอยู่ของพวกเขาคือการปฏิบัติตามคำสั่งอย่างไม่มีเงื่อนไข

เขาเหลือบมองท้องฟ้า เมฆดำก่อตัวทะมึน อากาศอบอวลไปด้วยความชื้น ฝนห่าใหญ่กำลังจะเทลงมาในไม่ช้า

ถึงเวลาต้องกลับไปรายงานตัวที่ฐานแล้ว

เขาเลี้ยวเข้าสู่เส้นทางสายเปลี่ยวที่ทอดตัวสู่ชานเมืองทางเหนือของหมู่บ้านอย่างชำนาญ มันเป็นเส้นทางที่เขาเดินผ่านนับครั้งไม่ถ้วน

เส้นทางนี้ช่วยให้เขาไปถึงทางเข้าลับของฐานทัพได้เร็วที่สุด ในขณะเดียวกันก็สามารถหลบเลี่ยงเส้นทางลาดตระเวนตามปกติของหน่วยลับได้มากที่สุดด้วย

ไม่นานนัก ลานฝึกซ้อมหมายเลข 3 ที่ถูกทิ้งร้าง ซึ่งแผ่กลิ่นอายของความเสื่อมโทรมและปรักหักพังก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

เขาพุ่งทะยานเข้าไปในพื้นที่ที่เต็มไปด้วยหญ้าขึ้นรกชัฏโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ทว่าในเสี้ยววินาทีที่เขาก้าวเท้าลงบนทางเดิน สายลมพัดขวางที่แผ่วเบาอย่างยิ่งราวกับเสียงกระซิบของคนรักก็พัดผ่านสีข้างด้านขวาของเขาไป

คิ้วของโอทสึขมวดเข้าหากันเล็กน้อยจนแทบไม่สังเกตเห็น

เขาไม่ได้คิดอะไรมาก เพียงแค่รู้สึกว่าลมในคืนนี้มันแปลกๆ อยู่นิดหน่อย

ด้วยสัญชาตญาณการรักษาสมดุลของร่างกายของนินจาชั้นยอด ก้าวต่อไปของเขาจึงเบี่ยงไปทางซ้ายครึ่งก้าวโดยอัตโนมัติ ซึ่งเป็นทิศทางที่ลมพัดอ่อนกว่า

และครึ่งก้าวนี้นี่เอง

ที่ตัดสินความเป็นความตายของเขา

"หืม?"

สัมผัสอันอ่อนนุ่มผิดปกติจากใต้ฝ่าเท้า ดังกังวานเป็นสัญญาณเตือนภัยในใจของนินจาระดับสูงผู้ผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชน!

มีบางอย่างผิดปกติ!

โดยไม่ต้องเสียเวลาคิด จักระในร่างของเขาก็ปะทุขึ้นในพริบตา เตรียมพร้อมใช้วิชาสลับร่างเพื่อหนีออกจากสถานที่อันน่าขนลุกแห่งนี้

แต่มันสายเกินไปเสียแล้ว

ก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว พื้นดินใต้ฝ่าเท้าก็ยุบตัวลงราวกับปราสาททรายที่ถูกดึงโครงสร้างออก!

"อะไรกัน?!"

สภาวะไร้น้ำหนักที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ทำให้ใบหน้าของโอทสึฉายแววตื่นตระหนกออกมาเป็นครั้งแรก

มันคือกับดัก!

ก่อนที่เขาจะทันได้คิดว่าใครกันที่สามารถวางกับดักได้แนบเนียนจนเขารู้สึกตัวไม่ได้ขนาดนี้...

วิกฤตการณ์ที่น่าสะพรึงกลัวและชวนให้หนาวสั่นไปถึงขั้ววิญญาณยิ่งกว่า ก็ปะทุขึ้นจากส่วนลึกของพื้นดิน!

ตู้ม—!!!

กระแสน้ำแรงดันสูงที่ถูกบีบอัดจนถึงขีดสุดและปะปนไปด้วยโคลนตม พุ่งทะลักขึ้นมาจากหลุมที่ยุบตัวเบื้องล่างราวกับมังกรคลั่งที่เพิ่งตื่นจากการหลับใหล ด้วยพละกำลังอันรุนแรงและไม่อาจหยุดยั้งได้!

โอทสึรู้สึกราวกับหน้าอกถูกค้อนปอนด์กระแทกเข้าอย่างจังด้วยความเร็วสูง!

"อั่ก!"

เขากระอักเลือดออกมาคำโต

ร่างทั้งร่างของเขาถูกกระแทกจนลอยละลิ่วขึ้นไปในอากาศอย่างรุนแรง ก่อนจะตกลงมากระแทกกับพื้นโคลนที่อยู่ห่างออกไปหลายเมตรอย่างแรง กระดูกทั่วร่างร้าวระบมราวกับจะแหลกสลาย

กระแสน้ำที่เย็นเฉียบทะลวงเข้าไปถึงกระดูก สาดซัดจนร่างของเขาเปียกโชกไปตั้งแต่หัวจรดเท้า

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงและความหนาวเหน็บที่ทิ่มแทง ทำให้สมองของเขาขาวโพลนไปชั่วขณะ

แต่ท่วงทำนองแห่งความตายเพิ่งจะบรรเลงโน้ตตัวที่สามเท่านั้น

ในวินาทีที่เขานอนตัวเปียกโชกและขยับเขยื้อนไม่ได้อยู่บนพื้น...

ไม่ไกลออกไป บนต้นไม้แห้งตายขนาดยักษ์ที่ไหม้เกรียมและถูกฟ้าผ่าจนขาดครึ่งมานานแล้ว...

สายจักระธาตุสายฟ้าเส้นนั้นที่ดักซุ่มรอคอยมาแสนนาน ในที่สุดก็พบทางออกของมัน!

เปรี๊ยะ—!!!

ประกายไฟฟ้าสีฟ้าสว่างวาบที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า พุ่งทะยานราวกับงูเงินที่กำลังเริงระบำ มันวิ่งไปตามวงจรตัวนำไฟฟ้าอันสมบูรณ์แบบที่เกิดจากความชื้นในอากาศ ด้วยความเร็วที่เหนือกว่าเสียง ภายในเวลาเพียง 0.01 วินาที มันก็ฟาดผ่าลงบนร่างที่เปียกโชกของโอทสึ ซึ่งทำหน้าที่เสมือน 'ตัวนำไฟฟ้า' ขนาดยักษ์ได้อย่างแม่นยำ!

"อ๊ากกกก—!!!"

เสียงกรีดร้องโหยหวนจนไม่เหลือเค้าเสียงของมนุษย์หลุดรอดออกมาจากลำคอของโอทสึ

กระแสไฟฟ้าอันรุนแรงไหลเวียนไปทั่วทั้งร่างของเขาในพริบตา ทำลายล้างทุกเซลล์และทุกเส้นประสาทอย่างบ้าคลั่ง

ร่างของเขากระตุกและชักเกร็งอย่างรุนแรงอยู่บนพื้น ควันสีดำลอยคลุ้งออกมาจากปาก กลิ่นเหม็นไหม้ของเนื้อสดๆ ลอยคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ

ในห้วงเวลาสุดท้ายก่อนที่สติสัมปชัญญะของเขาจะจมดิ่งสู่ความมืดมิดชั่วนิรันดร์...

มีเพียงความคิดเดียวที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในหัวของเขา

นี่... นี่ไม่ใช่อุบัติเหตุ...

ลม... ดิน... น้ำ... สายฟ้า...

นี่มันคือ... กับดักลูกโซ่... ที่ถูกออกแบบมาอย่างไร้ที่ติ!

แต่ว่า... ใครกัน?

ใครกันแน่ที่ครอบครองวิธีการที่น่าสะพรึงกลัวราวกับพระเจ้าเช่นนี้?

หรือว่าจะเป็น... ไอ้เด็กนั่น?

ไม่... เป็นไปไม่ได้...

มันก็แค่...

พร้อมกับคำถามสุดท้ายที่เต็มไปด้วยความคับแค้นใจและหวาดกลัวนี้ รูม่านตาของโอทสึก็สูญเสียจุดโฟกัสไปอย่างสมบูรณ์ และร่างกายของเขาก็หยุดกระตุก

ยอดฝีมือแห่ง 'ราก' ได้ร่วงหล่นลง ณ ลานฝึกซ้อมที่ถูกทิ้งร้างและไร้ผู้คนแห่งนี้ ด้วยสภาพที่น่าเวทนาและชวนขนลุก

...

ภายในห้องพักของสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า

เซ็ตสึนะค่อยๆ ลืมตาขึ้น

บนหน้าต่างระบบ [ขอบข่ายการรับรู้วงกว้าง] จุดแสงอันเย็นเยียบที่คอยติดตามเขาเป็นเงาตามตัวมาตลอด ได้ดับวูบลงอย่างสมบูรณ์แล้ว

เขาลุกจากเตียงอย่างสงบนิ่ง เดินไปที่หน้าต่าง และผลักมันออก

เปรี้ยง!

สายฟ้าฟาดแลบผ่านท้องฟ้ายามราตรี

ทันใดนั้น หยาดฝนเม็ดโตเท่าเมล็ดถั่วก็ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า ตกกระทบกับชายคาเสียงดังเปาะแปะ

พายุฝนห่าใหญ่ที่ก่อตัวมานาน ในที่สุดก็ตกลงมาตามนัดหมาย

หยาดฝนอันเย็นเฉียบจะช่วยชะล้างร่องรอยอันเล็กน้อยทั้งหมดที่อาจหลงเหลืออยู่ในที่เกิดเหตุให้หายไปจนหมดสิ้น

เมื่อหน่วยลาดตระเวนของโคโนฮะมาพบศพที่ 'บังเอิญ' ถูกไฟดูดตายในเช้าวันพรุ่งนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างก็จะถูกโยนความผิดให้กับพายุฝนฟ้าคะนองที่ตกลงมาได้ถูกจังหวะพอดีนี้

อุบัติเหตุที่สมบูรณ์แบบ

คดีปริศนาที่จะไม่มีวันคลี่คลายได้

เซ็ตสึนะยื่นมือออกไป รองรับหยาดฝนอันหนาวเหน็บไว้สองสามหยด รอยยิ้มเย็นชาที่สะท้อนถึงการควบคุมทุกสิ่งทุกอย่างอย่างเบ็ดเสร็จปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น สายตาคล้ายจะทะลุผ่านม่านฝนที่สาดซัดและผืนดินอันหนาทึบ ทอดมองไปยังรังแห่งบาปที่ซุกซ่อนอยู่ลึกลงไปใต้ดินของโคโนฮะ

"ดันโซ..."

"นี่คือ 'ของขวัญ' ชิ้นแรกที่ฉันส่งไปให้แก"

"หวังว่าแกจะชอบมันนะ"