บทที่ 16: หอฉีหลินงั้นรึ? ก็แค่กระดูกแห้งในสุสาน!

แสงแดดยามบ่ายที่แฝงไปด้วยความร้อนอบอ้าวแผดเผาผืนปฐพี

งานมหกรรมชิมอาหารเพิ่งจะเลิกราไป แต่สวี่อี้ไม่ได้หยุดพักเลยแม้แต่วินาทีเดียว

เขาเปิดใช้งานโหมดเก็บเกี่ยวของฟาร์มอีกครั้ง ผักกล่องแล้วกล่องเล่าที่สมบูรณ์แบบเสียจนน่าหมั่นไส้ ถูกแขนกลเด็ดอย่างทะนุถนอมและลำเลียงออกมาตามสายพาน

แตงกวา มะเขือเทศ กะหล่ำปลี หัวไชเท้า... แต่ละชนิดถูกคัดสรรมาหลายสิบชั่ง บรรจุลงในกล่องโฟมเก็บความเย็นใบใหม่เอี่ยม

ท้ายรถกระบะสภาพกึ่งเก่ากึ่งใหม่ที่จอดอยู่หน้าหมู่บ้านถูกเติมเต็มจนล้นอย่างรวดเร็ว

ผู้อำนวยการหมู่บ้านสวี่เว่ยกั๋วนั่งอยู่ในตำแหน่งคนขับ สองมือจับพวงมาลัยแน่นจนเส้นเลือดปูดโปน

ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความตื่นเต้นและประหม่า สายตาจับจ้องไปที่ถนนเบื้องหน้า

ตรงกันข้ามกับความประหม่าของเขาโดยสิ้นเชิงคือสวี่อี้ที่นั่งอยู่บนเบาะผู้โดยสาร

เขาเอนหลังพิงเบาะอย่างสบายใจ ท่าทีผ่อนคลาย เฝ้ามองทุ่งนาและหมู่บ้านที่แล่นผ่านหน้าต่างไปอย่างสงบ จนกระทั่งสิ่งเหล่านั้นกลืนหายไปกับเส้นขอบฟ้าของเมืองแห่งเหล็กและคอนกรีตในระยะไกล

ไม่มีร่องรอยของความกังวลใจต่อความท้าทายที่ไม่รู้จักที่กำลังจะมาถึงบนใบหน้าของเขา มีเพียงความสงบนิ่งที่สามารถควบคุมทุกอย่างได้

รถกระบะแล่นฉิวไปตามทาง

สองชั่วโมงต่อมา ณ ใจกลางเมืองอันพลุกพล่าน อาคารเดี่ยวที่ดูทั้งโบราณและหรูหราอลังการก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

ตัวอักษรสีทองอร่ามโดดเด่นสามตัวส่องประกายระยิบระยับท่ามกลางแสงแดด — หอฉีหลิน

นี่คือภัตตาคารสไตล์คลับส่วนตัวระดับท็อปของเมืองอวิ๋นโจว ที่ซึ่งผู้ที่เข้าออกทุกคนล้วนเป็นคนร่ำรวยไม่ก็ผู้มีอิทธิพล

สวี่เว่ยกั๋วจอดรถไว้ในลานจอดรถใกล้ๆ เมื่อมองไปที่ทางเข้าอันโอ่อ่าตระการตา เขาก็อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายอึกใหญ่ และจัดเสื้อเชิ้ตตัวเก่งของตัวเองให้เข้าที่โดยไม่รู้ตัว

"เสี่ยวอี้ ที่นี่... ที่นี่จะไหวเหรอ?"

สวี่อี้ตบไหล่เขา หยิบกล่องตัวอย่างสินค้าขึ้นมาสองกล่อง แล้วเดินนำหน้าไป

"ลุงเว่ยกั๋ว ไม่ต้องกังวลครับ"

น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา ทว่าแฝงไปด้วยความแข็งแกร่งที่ไม่อาจตั้งคำถามได้

"ผักของเราคู่ควรกับทุกสถานที่นั่นแหละ"

พนักงานเสิร์ฟที่ประตูต้อนรับอย่างสุภาพ แต่หลังจากยืนยันการนัดหมายของสวี่อี้แล้ว ประกายแห่งความประหลาดใจที่ยากจะสังเกตเห็นก็วูบผ่านดวงตาของเขา

ผู้จัดการฝ่ายต้อนรับที่สวมชุดสูทกระโปรงเรียบหรูนำพวกเขาเดินผ่านล็อบบี้อันหรูหรา ไปยังประตูห้องทำงานที่มีป้ายแขวนไว้ว่า 'ผู้จัดการฝ่ายจัดซื้อ'

"ผู้จัดการหม่าอยู่ข้างในค่ะ เชิญทั้งสองท่านเข้าไปได้เลย"

หญิงสาวเคาะประตู แจ้งให้ทราบ แล้วหันหลังเดินจากไป โดยยังคงรักษารอยยิ้มที่สุภาพแต่ห่างเหินไว้ตลอดเวลา

สวี่เว่ยกั๋วสูดหายใจลึก และเดินตามสวี่อี้ที่ผลักประตูเข้าไป

ห้องทำงานมีขนาดใหญ่และตกแต่งอย่างประณีต มีโต๊ะทำงานไม้เนื้อมะฮอกกานีและโซฟาหนัง

ชายหนุ่มหน้ามันเยิ้มผมเสยเรียบแปล้นั่งไขว่ห้างอยู่บนเก้าอี้ผู้บริหารตัวกว้าง กำลังคุยโทรศัพท์อยู่

เขาคือผู้จัดการฝ่ายจัดซื้อของหอฉีหลิน ผู้จัดการหม่าตง ซึ่งเป็นหลานชายแท้ๆ ของเถ้าแก่

"โอเคๆ รู้แล้ว แค่นี้ก่อนนะ ฉันมีธุระต้องทำ!"

ผู้จัดการหม่าตงวางสายอย่างหงุดหงิดและโยนโทรศัพท์ทิ้งลงบนโต๊ะอย่างลวกๆ จากนั้นเขาจึงเหลือบตาขึ้นมองพิจารณาทั้งสองคนตั้งแต่หัวจรดเท้า

เมื่อสายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่รองเท้าผ้าของสวี่เว่ยกั๋วที่มีคราบโคลนเปื้อนอยู่เล็กน้อย มุมปากของเขาก็กระตุกอย่างสังเกตได้ยาก และแววตาดูแคลนก็แทบจะปิดบังไว้ไม่มิด

"พวกคุณมาจากหมู่บ้านชิงเหองั้นเหรอ?"

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งจองหอง

"ลุงของฉันบอกว่าจะมีนักเรียนหัวกะทิจากชิงเป่ยมาคุยเรื่องธุรกิจด้วย คือนายเหรอ?"

สายตาของผู้จัดการหม่าตงตวัดไปที่สวี่อี้ ในแววตานั้นไม่มีความเคารพต่อการศึกษาสูงของเขาเลยแม้แต่น้อย แต่กลับมีความเย้ยหยันแปลกๆ ที่ปะปนไปด้วยความอิจฉาและดูถูก

ในมุมมองของเขา คำพูดประเภท 'นักเรียนหัวกะทิ' หรือ 'เกษตรกรรมไฮเทค' ไม่เป็นอะไรไปมากกว่าลูกเล่นหลอกลวง

ถ้าลุงของเขาไม่ได้กำชับมาด้วยตัวเอง เขาคงไม่เสียเวลามาเจอกับคนบ้านนอกสองคนนี้หรอก

"สวัสดีครับ ผู้จัดการหม่า"

สีหน้าของสวี่อี้ยังคงสงบนิ่ง ราวกับไม่เห็นแววตาดูแคลนของอีกฝ่าย

"เรานำตัวอย่างสินค้ามาด้วย เป็นผักลอตแรกที่สุกงอมจากฟาร์มของเราครับ"

สวี่เว่ยกั๋วรีบวางกล่องสองใบในมือลงบนพื้น เตรียมจะเปิดออก

ทว่า สายตาของผู้จัดการหม่าตงไม่แม้แต่จะปรายตามองกล่องเหล่านั้นเลย

เขาเพียงแค่เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ใช้นิ้วก้อยแคะหู แล้วพูดเนิบๆ ว่า

"เอาเถอะ วางของไว้ตรงนั้นก่อน"

มือที่กำลังจะเปิดกล่องของสวี่เว่ยกั๋วชะงักงัน

ผู้จัดการหม่าตงเอนหลังพิงเก้าอี้อีกครั้ง เอามือประสานกันบนหน้าท้อง เชิดคางขึ้นเล็กน้อย

"ลุงของฉันน่ะเป็นคนใจดี เขามักจะคิดถึงการสนับสนุนพวกผู้ประกอบการชนบทอย่างพวกคุณอยู่เสมอ"

"แต่ฉันมั่นใจว่าคุณคงรู้กฎของหอฉีหลินดี มาตรฐานวัตถุดิบของเรานั้นอยู่ในระดับสูงสุด"

เขาหยุดชะงัก น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นขี้เล่น

"แล้วพวกคุณตั้งใจจะขายผักพวกนั้นราคาเท่าไหร่ล่ะ?"

สวี่อี้ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ใบหน้ายังคงความสงบนิ่งเช่นเดิม

"เรื่องราคา แน่นอนว่าต้องสมน้ำสมเนื้อกับคุณภาพครับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้จัดการหม่าตงก็ทำราวกับได้ยินเรื่องตลกขบขัน เขาแค่นเสียงหัวเราะเยาะ โน้มตัวไปข้างหน้า เท้าข้อศอกลงบนโต๊ะ

"คุณภาพงั้นเรอะ?"

"น้องชาย นายมีความเข้าใจอะไรผิดเกี่ยวกับหอฉีหลินของเราหรือเปล่า?"

"ซัพพลายเออร์ที่อยากจะส่งผักให้เราในแต่ละวันน่ะ ต่อแถวจากห้องทำงานฉันไปยันถนนใหญ่ได้เลย มีใครบ้างล่ะที่ไม่บอกว่าผักของตัวเองดีที่สุด?"

เขายื่นนิ้วออกมาเคาะเบาๆ บนโต๊ะไม้มะฮอกกานีผิวเรียบเป็นจังหวะ

"ก๊อก"

"ก๊อก"

"ก๊อก"

เสียงนั้นไม่ได้ดังนัก แต่มันเหมือนค้อนที่ทุบลงบนหัวใจของสวี่เว่ยกั๋วทีละครั้งๆ ทำให้ใบหน้าของเขาแดงก่ำขึ้นเรื่อยๆ

สายตาของผู้จัดการหม่าตงไม่ได้มองไปที่สวี่อี้หรือสวี่เว่ยกั๋ว แต่เขากลับจ้องมองนิ้วตัวเองที่กำลังเคาะโต๊ะ แล้วพูดเป็นนัย

"การทำธุรกิจมันขึ้นอยู่กับความร่วมมือระยะยาว"

"เวลาหอฉีหลินเราเลือกซัพพลายเออร์ เราไม่ได้ดูแค่ตัวสินค้าหรอกนะ เรายังดู 'ความจริงใจ' และ 'ทัศนคติ' ของพวกเขาด้วย"

"น้องชาย นายเป็นถึงนักเรียนหัวกะทิจากชิงเป่ย เป็นคนฉลาด นายก็น่าจะเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของฉันใช่ไหมล่ะ?"

เขาเหลือบตาขึ้น จ้องมองสวี่อี้พร้อมกับรอยยิ้มแฝงความนัย

ทว่า ใบหน้าของสวี่อี้กลับสงบนิ่งดั่งผิวน้ำ ราวกับไม่เข้าใจคำใบ้ของอีกฝ่ายเลยแม้แต่น้อย

เขาไม่ได้โกรธหรือยอมจำนน เขาเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้นเงียบๆ มองดูการแสดงของผู้จัดการหม่าตงด้วยสายตาที่แทบจะไร้ความรู้สึก

เวลาผ่านไปวินาทีแล้ววินาทีเล่า

อากาศในห้องทำงานดูเหมือนจะเยือกแข็ง

รอยยิ้มบนใบหน้าของผู้จัดการหม่าตงค่อยๆ จางหายไป

นิ้วที่กำลังเคาะโต๊ะก็หยุดลงเช่นกัน

ฉากที่เขาคาดหวังไว้ไม่ได้เกิดขึ้น

ไม่มีการพยักหน้าประจบประแจง ไม่มีการแอบยื่นซองให้ ไม่แม้แต่จะมีคำพูดสุภาพๆ อย่าง 'ผู้จัดการหม่า โปรดเห็นใจพวกเราด้วย'

มีเพียงความเงียบที่ทำให้เขารู้สึกอับอาย

และสายตาที่สงบนิ่ง ไร้อารมณ์ของชายหนุ่มคนนั้น

สายตานั้นราวกับเขากำลังมองดูตัวตลก

ความรู้สึกของการถูกเมินเฉยนี้ทำให้ผู้จัดการหม่าตงโกรธจัด

เขารู้สึกว่าอำนาจของตนถูกท้าทายอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ยาจกจากบ้านนอก เด็กอ่อนหัดที่มีดีแค่ใบปริญญา กล้าดียังไงมาวางท่าต่อหน้าเขา?

ไม่รู้จักบุญคุณเอาซะเลย!

"พอที!"

ผู้จัดการหม่าตงตบโต๊ะดังปังและลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจและความหงุดหงิดที่ปิดไม่มิด

เขาโบกมืออย่างแรง ราวกับพยายามไล่แมลงวันน่ารำคาญสองตัว

"หอฉีหลินของเราไม่ต้องการผักกระจอกๆ ของพวกแกหรอก เก็บของแล้วไสหัวไปซะ"

"อย่ามาทำให้ฉันเสียเวลาที่นี่"

คำพูดเหล่านี้ราวกับการตบหน้าฉาดใหญ่ ฟาดลงบนหน้าของสวี่เว่ยกั๋วอย่างจัง

เขาโกรธมากจนตัวสั่นเทิ้ม หน้าแดงก่ำ จู่ๆ เขาก็ก้าวไปข้างหน้า เตรียมจะโต้เถียง

"แก..."

ทว่า มีมือข้างหนึ่งวางลงบนไหล่ ดึงตัวเขาไว้แน่น

เป็นสวี่อี้

สวี่อี้ใช้สายตาห้ามปรามสวี่เว่ยกั๋วที่กำลังพลุ่งพล่าน

เขามองผู้จัดการหม่าตงที่ตอนนี้แสดงความเป็นปรปักษ์อย่างเต็มที่ด้วยความสงบ ไม่มีร่องรอยของความโกรธหรือความคับข้องใจบนใบหน้าเลย

เขาเพียงแค่พูดช้าๆ ทีละคำ

เสียงของเขาไม่ได้ดังนัก แต่มันดังก้องเข้าไปในหูของผู้จัดการหม่าตงอย่างชัดเจน

"ผู้จัดการหม่า จำการตัดสินใจของคุณในวันนี้ไว้ให้ดีนะ"

"อย่ามาเสียใจทีหลังก็แล้วกัน"

พูดจบ สวี่อี้ก็ไม่ได้หันไปมองชายคนนั้นอีกเลย เขาหันหลังและดึงสวี่เว่ยกั๋วที่ยังคงเดือดดาลให้เดินตาม หยิบกล่องสองใบขึ้นจากพื้น แล้วเดินตรงไปที่ประตูโดยไม่หันกลับมามอง

ผู้จัดการหม่าตงมองดูแผ่นหลังของพวกเขาที่กำลังเดินจากไป แล้วแค่นเสียง "เหอะ" อย่างดูแคลน

เสียใจงั้นเหรอ?

ตลกสิ้นดี

เขาเอนหลังพิงเก้าอี้ผู้บริหารหนัง ไขว่ห้าง แล้วหยิบโทรศัพท์มือถือบนโต๊ะขึ้นมาอย่างสบายใจ

ก็แค่คนบ้านนอกสองคนที่หน้ามืดตามัวไม่รู้ฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ

คิดว่าตัวเองเป็นคนสำคัญนักหรือไง

ในขณะเดียวกัน สวี่เว่ยกั๋วที่เดินออกจากทางเข้าหอฉีหลินมาแล้ว กระทืบเท้าด้วยความโกรธจัด

"เสี่ยวอี้! ไอบ้านั่นมันเลวเกินไปแล้ว! เราจะยอมกลับไปแบบนี้จริงๆ เหรอ?"

สวี่อี้วางกล่องกลับไปที่ท้ายรถกระบะ ไม่มีทีท่าหดหู่บนใบหน้าของเขาเลยแม้แต่น้อย กลับมีรอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นแทน

"กลับเหรอ? ไม่หรอกครับ"

เขามองไปทางทิศอื่นของใจกลางเมือง

"เราจะไปที่ต่อไปกัน"

"เรือนธรรมชาติ ที่เป็นรองก็แค่หอฉีหลินเท่านั้น"