บทที่ 19: การเข้าเฝ้าของคณะทูต

การเข้าเฝ้าของคณะทูตจากซีฉีถูกกำหนดไว้ในอีก 5 วันให้หลัง

ฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยทรงจัดงานเลี้ยงรับรองคณะทูตซีฉี ณ พระที่นั่งไท่เหอ ในพระราชพิธีสำคัญเช่นนี้ เว่ยอวี๋ในฐานะองค์ชายย่อมต้องเข้าร่วมอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ด้วยฐานะองค์ชาย ที่ประทับของเขาจึงค่อนข้างอยู่ทางด้านหน้า

ที่นั่งของเว่ยอวี๋อยู่ทางด้านซ้ายล่างของเสด็จพ่อ ในแถวที่ 2 คอลัมน์ที่ 2

ส่วนองค์ชาย 8 นั้นอยู่ใกล้ชิดยิ่งกว่า ในแถวที่ 2 คอลัมน์ที่ 1

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาได้เข้าร่วมงานเลี้ยงระดับชาติเช่นนี้

ในอดีต เวลาเช่นนี้มักจะเป็นช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการพักผ่อนหย่อนใจ กิน ดื่ม ดูซีรีส์ และอ่านนิยายของเว่ยอวี๋

หากจะเปรียบเปรยให้เห็นภาพความคาดหวังที่มีต่องานเลี้ยงเช่นนี้...

มันก็คงเหมือนกับเด็กประถมที่ตั้งหน้าตั้งตารอคอยทัศนศึกษา เด็กมัธยมที่ตั้งตารองานกีฬาสี และเด็กมหาวิทยาลัยที่โหยหาวันหยุดสุดสัปดาห์นั่นแหละ!

และตามธรรมเนียมปฏิบัติที่ผ่านมา งานเลี้ยงในครั้งนี้ก็ไม่ได้มีอะไรแตกต่างไปสำหรับเว่ยอวี๋

หลังจากถวายบังคมเสด็จพ่อและเข้าประจำที่นั่ง สิ่งแรกที่เว่ยอวี๋ทำคือการจัดเรียงจานขนมหวานบนโต๊ะเล็กๆ ของตนเอง เตรียมพร้อมที่จะเปิดแท็บเล็ตและหานิยายดีๆ สักเรื่องมาอ่านอย่างตั้งใจ!

ทว่าทันทีที่เขาเอื้อมมือไปหยิบจาน องค์ชาย 8 ที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็กระแอมเบาๆ

แย่แล้วสิ

เสด็จพี่ 8 กำลังเตือนเขา

เว่ยอวี๋ตวัดสายตามองไปสบตากับองค์ชาย 8

"เจ้าต้องสำรวมให้มากกว่านี้"

คำเตือนเบาๆ ขององค์ชาย 8 ดึงดูดความสนใจขององค์ชาย 6 และองค์ชาย 7 ที่นั่งอยู่ด้านหน้า

ผู้ที่นั่งอยู่ข้างหน้าเว่ยอวี๋คือองค์ชาย 6 ในขณะที่องค์ชาย 7 นั่งอยู่ข้างหน้าองค์ชาย 8

ทั้งสี่คนยังไม่ได้เข้าพิธีสวมกวาน ทว่ามีเพียงองค์ชาย 7 เท่านั้นที่มีพระมารดาคอยคุ้มครอง และพระมารดาของเขาก็มีอิทธิพลไม่น้อย

ดังนั้น เมื่อเทียบกับความระมัดระวังตัวขององค์ชาย 6 แล้ว องค์ชาย 7 จึงมีความมั่นใจและไร้ข้อกังขาใดๆ มากกว่า

ทั้งสองหันขวับมาพร้อมกัน และองค์ชาย 7 ก็เป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน

"พวกเจ้า 2 คนเถียงอะไรกัน คณะทูตยังมาไม่ถึงเลย อย่าเพิ่งมาทำตัวให้เสื่อมเสียเกียรติยศและศักดิ์ศรีของต้าเว่ยสิ!"

คำพูดเหล่านี้ทำเอาเว่ยอวี๋ถึงกับลุกลี้ลุกลนเล็กน้อย

องค์ชาย 8 รีบยอมรับผิดทันที "เข้าใจแล้วเสด็จพี่ 7 พวกเราจะระวัง"

องค์ชาย 7 ส่งเสียงฮึมฮำในลำคอแผ่วเบา ก่อนจะหันกลับไปนั่งหลังตรงตามเดิม

ในเมื่อองค์ชาย 7 สั่งสอนไปแล้ว องค์ชาย 6 จึงทำเพียงกะพริบตา ลอบมองเว่ยอวี๋และองค์ชาย 8 อย่างเงียบๆ แล้วหันกลับไปเช่นกัน

เว่ยอวี๋ยักไหล่ให้เสด็จพี่ 8 ของเขา

ภายใต้สายตาดุๆ ขององค์ชาย 8 เว่ยอวี๋ส่งยิ้มและทำมือเป็นเชิงให้วางใจ ก่อนที่ผู้เป็นพี่ชายจะทันได้ตอบสนอง เขาก็เบือนหน้าหนีในวินาทีต่อมา

[ล้อเล่นหรือเปล่าเนี่ย! นี่มันเวลาพักผ่อนหย่อนใจชัดๆ ข้าไม่สนคำเทศนาของใครหน้าไหนทั้งนั้นแหละ! ยังไงซะข้าก็นั่งอยู่ตรงนี้ ไม่มีใครสังเกตเห็นหรอก...]

บนบัลลังก์มังกร ฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยปรายพระเนตรมองไปยังตำแหน่งของเว่ยอวี๋และส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอเบาๆ

หลี่เฉิงที่คอยปรนนิบัติอยู่ข้างกายได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "ฝ่าบาท ทรงเป็นอันใดหรือพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยทรงเคาะโต๊ะ "รินสุรา"

"พ่ะย่ะค่ะ"

การรอคอยคณะทูตซีฉีนั้นไม่ได้กินเวลานานนัก

เว่ยอวี๋เพิ่งจะอ่านนิยายผู้กล้าปราบมังกรจบไป 3 ตอนทองคำ และก่อนที่เขาจะได้ซึมซับทักษะการยั่วยวนของผู้กล้าปราบมังกร เขาก็ได้ยินเสียงประกาศว่า "เบิกตัวคณะทูตซีฉีเข้าเฝ้า"

ด้วยความที่อยากเห็นหน้าตาของคณะทูตซีฉี เว่ยอวี๋จึงรีบเก็บแท็บเล็ตทันทีที่ได้ยินเสียงประกาศ เขานั่งตัวตรงเพื่อสังเกตดูผู้คนเหล่านั้น

ผ่านประตูใหญ่ของพระที่นั่งไท่เหอ กลุ่มคนกว่าสิบคนในเครื่องแต่งกายแปลกตาเดินเข้ามา

เสื้อผ้าของพวกเขาส่วนใหญ่ทำจากขนสัตว์ ดูหยาบกระด้างแต่ก็แฝงไปด้วยกลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ ทรงผมของพวกเขาคล้ายคลึงกับชาวซงหนูหู ส่วนใหญ่จะปล่อยผมสยายและถักเป็นเปียเล็กๆ

ส่วนรูปร่างหน้าตาของพวกเขานั้น...

ชิ

[ไม่ใช่ฝรั่งนี่นา]

เว่ยอวี๋รู้สึกผิดหวังอย่างแรง

เพราะชาวซีฉีเหล่านี้ไม่ได้แตกต่างจากชาวหูเลย อย่างมากที่สุดก็แค่ดูบึกบึนกว่าเล็กน้อย

ความคาดหวังของเขาดิ่งลงเหว

เว่ยอวี๋หมดความสนใจไปอย่างรวดเร็วอีกครั้ง เขาเปิดแท็บเล็ตขึ้นมา เตรียมที่จะทบทวนทักษะการยั่วยวนของผู้กล้าปราบมังกรคนที่ 29 ใหม่อีกรอบ

แม้ว่าเว่ยอวี๋จะหมดความสนใจไปแล้ว แต่คนอื่นๆ ในพระที่นั่งไท่เหอกลับไม่เป็นเช่นนั้น

ฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยทอดพระเนตรมองกลุ่มคณะทูตจากซีฉีเบื้องล่างด้วยรอยยิ้ม ทรงเตรียมพร้อมที่จะแสดงความสง่างามในฐานะผู้ปกครองแคว้นมหาอำนาจ

"คณะทูตเดินทางมาไกล คงจะเหน็ดเหนื่อยไม่น้อย"

"ฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยทรงเมตตาเกินไปแล้ว ข้าคือ อาตูเลอ ทูตจากซีฉี พวกเราเดินทางข้ามน้ำข้ามทะเลมานับพันลี้ เพียงเพื่อทำตามพระประสงค์ของกษัตริย์แห่งซีฉีที่ปรารถนาจะผูกมิตรกับพระองค์พ่ะย่ะค่ะ!"

หัวหน้าคณะทูตก้าวออกมาข้างหน้า ประสานมือคารวะฮ่องเต้แห่งต้าเว่ย น้ำเสียงของเขาดังกังวานดุจสายรุ้ง เปี่ยมไปด้วยพลัง จนแทบจะสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งพระที่นั่งไท่เหอ

ฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยทรงชะงักไปชั่วครู่กับถ้อยคำที่ตรงไปตรงมาเหล่านั้น

ตรงไปตรงมาถึงเพียงนี้เชียวหรือ

เขาเติบโตมาจนป่านนี้โดยเปล่าประโยชน์จริงๆ

ฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยทรงพระสรวล "ผู้ที่เดินทางมาแต่ไกลล้วนเป็นแขก ในเมื่อซีฉีของพวกเจ้ามีเจตนาเช่นนี้ ต้าเว่ยย่อมไม่ขับไสมิตรภาพไปเป็นแน่..."

[นี่มันไม่ใช่แค่การเจริญสัมพันธไมตรีระหว่างแคว้นหรอกหรือ?]

เสียงที่จู่ๆ ก็ดังขึ้นในห้วงพระทัยช่างคุ้นเคยยิ่งนัก

ฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยทรงชะงัก หางพระเนตรเหลือบไปเห็นเว่ยอวี๋กำลังเท้าคางและกินขนมอยู่ทางด้านซ้ายล่างของพระองค์

ภาพที่เขายัดขนมเข้าปากชิ้นแล้วชิ้นเล่าช่างดูสบายอารมณ์และไร้กังวลเสียจริง

การเจริญสัมพันธไมตรีระหว่างแคว้น หมายความว่าอย่างไรกัน

ฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยทรงครุ่นคิดถึงคำพูดของเว่ยอวี๋

ด้วยความที่เป็นฮ่องเต้ผู้แตกฉานในตำราและเปี่ยมไปด้วยสติปัญญา ฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยจึงทรงเข้าใจความหมายโดยรวมของคำนี้ได้อย่างรวดเร็ว

เมื่อผู้คนมีปฏิสัมพันธ์และสื่อสารกัน ย่อมเกิดเป็นมิตรภาพ การเจริญสัมพันธไมตรีระหว่างแคว้น ก็คงหมายถึงการสร้างมิตรภาพระหว่างประเทศนั่นเอง

ฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยทรงปรายพระเนตรมองเว่ยอวี๋อย่างเย็นชา

เจ้าเด็กคนนั้นยังคงพูดจาเหลวไหลไร้สาระเช่นเคย

จุดประสงค์ในการมาเยือนของคณะทูตซีฉีได้ถูกเปิดเผยแล้ว

ในเมื่อพวกเขามาเพื่อสร้างมิตรภาพกับต้าเว่ย ย่อมไม่มีทางมามือเปล่าเป็นแน่ ดังนั้น หลังจากแลกเปลี่ยนคำพูดกันไม่กี่ประโยค อาตูเลอก็สั่งให้คนของเขานำของขวัญมาถวาย

ของขวัญทั้งหมดถูกบรรจุอยู่ในหีบและวางไว้ด้านนอกพระที่นั่งไท่เหอ

ชาวซีฉีทยอยหามหีบใบใหญ่เข้ามาทีละใบ วางไว้กลางโถง และเปิดออกทีละใบต่อหน้าทุกคน

หีบใบแรกไม่มีสิ่งใดนอกจากทองคำ เงิน และอัญมณี

"ในซีฉีของพวกเรา ไม่มีสิ่งใดมากไปกว่าทองคำอีกแล้วพ่ะย่ะค่ะ! ของทั้งหมดนี้ กษัตริย์แห่งซีฉีทรงมอบให้เป็นบรรณาการแด่พระองค์พ่ะย่ะค่ะ!"

การมอบทองคำและเงินโดยตรงอาจดูหยาบคายไปบ้าง แต่ใครจะบ่นเล่าว่ามีทองคำมากเกินไป

ฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยทรงพยักพระพักตร์และรับของเหล่านั้นไว้ด้วยรอยยิ้ม

หีบใบที่สองเต็มไปด้วยขนสัตว์สีขาวบริสุทธิ์ชั้นยอด

"ซีฉีของพวกเรามีภูเขาสูงและหิมะหนาทึบ มีสัตว์วิเศษสีขาวราวหิมะมากมาย ขนสัตว์เหล่านี้คือสิ่งที่ดีที่สุดที่เราคัดสรรมาเป็นพิเศษ เพื่อนำมาถวายแด่พระองค์พ่ะย่ะค่ะ!"

ขนสัตว์สีขาวบริสุทธิ์เช่นนี้ ไร้ซึ่งตำหนิใดๆ ถือเป็นของหายากยิ่ง

ฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยทรงรับไว้ด้วยความพอใจ

เมื่อหีบใบที่สามถูกเปิดออก ขุนนางแห่งต้าเว่ยทุกคนต่างก็ต้องตกตะลึง

เพราะภายในหีบนั้นคือกระจกใสที่เล่าลือกันอย่างหนาหูนั่นเอง!

วัสดุของกระจกนั้นสะอาดและใสแจ๋ว สามารถมองทะลุจากด้านหนึ่งไปยังอีกด้านหนึ่งได้อย่างชัดเจน เมื่อเทียบกับกระจกสีที่วางขายตามท้องตลาดในต้าเว่ยแล้ว มันสว่างกว่ามากทีเดียว!

ขุนนางคนหนึ่งทนไม่ไหวจนต้องอุทานออกมา "นี่คือกระจกของซีฉีอย่างนั้นหรือ?"

น้ำเสียงนั้นฟังดูร้อนรน ราวกับคนที่ไม่เคยเห็นโลกกว้างมาก่อน

ช่างน่าขายหน้ายิ่งนัก!

ฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยทรงลอบปรายพระเนตรมองขุนนางที่เอ่ยปาก และจดจำเขาไว้ในพระทัย

ทำเอาต้าเว่ยต้องอับอายขายหน้า!

ใบหน้าของอาตูเลอฉายแววภาคภูมิใจขณะที่เขาประกาศเสียงดัง "ถูกต้องแล้วพ่ะย่ะค่ะ นี่คือกระจกไร้สีอันเป็นเอกลักษณ์ของซีฉี สงวนไว้สำหรับชนชั้นสูงในซีฉีเท่านั้น และบัดนี้ เพื่อสัมพันธไมตรีอันดีระหว่างสองแคว้น เราจึงนำมาถวายเป็นพิเศษแด่พระองค์พ่ะย่ะค่ะ!"

ฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยทรงหรี่พระเนตรลงเล็กน้อย กำลังจะอ้าพระโอษฐ์ตรัส ทว่ากลับได้ยินเสียงเนือยๆ ดังขึ้นข้างพระกรรณเสียก่อน

[ก็แค่กระจก จะหายากตรงไหนกัน สู้เงินๆ ทองๆ เมื่อครู่นี้ก็ไม่ได้]