บทที่ 29: ทางเลือกที่ผิดพลาด

คารุระ!

ยาคุชิ คาบูโตะ จ้องมองภาพถ่ายในมือแล้วตกอยู่ในห้วงความทรงจำสั้นๆ

ในภาพนั้น เขากำลังจับมือของเทมาริเอาไว้ บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มอันจริงใจ

ราสะยืนอยู่เบื้องหลังพวกเขาด้วยสีหน้าแข็งทื่อ และเคียงข้างเขาคือคารุระ ที่กำลังอุ้มคันคุโร่พร้อมกับส่งยิ้มอ่อนโยน

ตอนที่ซึนะงาคุเระเก็บเขามาได้ ยาคุชิ คาบูโตะกำลังอยู่ท่ามกลางสมรภูมิรบ รายล้อมไปด้วยพลเรือนผู้บริสุทธิ์ที่ติดอยู่กลางดงกระสุน ความตายทำให้ยาคุชิ คาบูโตะหวาดกลัวจับใจ

หลังจากถูกพาตัวกลับมายังหมู่บ้านโดยซึนะงาคุเระ เขาก็ยังคงอยู่ในอาการเหม่อลอยไปอีกพักใหญ่

ในช่วงเวลานั้น คารุระจะคอยอยู่เคียงข้างเขาเสมอ

แม้เขาจะไม่ใช่ลูกแท้ๆ ของคารุระ ทว่าเธอกลับไม่เคยใช้สายตาที่มีอคติมองเขาเลย

ยาคุชิ คาบูโตะชื่นชอบชีวิตแบบนี้มากจริงๆ

อบอุ่นและมั่นคง

ทุกๆ วันนำพามาซึ่งความหวังใหม่ๆ

"รุ่นพี่บากิ ข้าต้องไปที่โรงพยาบาลครับ!"

"หืม?" บากิชะงักไปชั่วครู่

เขายังเป็นแค่เด็กอยู่นี่นะ ในเวลาแบบนี้ ย่อมเป็นธรรมดาที่เขาอยากจะอยู่เคียงข้างแม่ของเขา

"ข้าสังหรณ์ใจไม่ดีเลยว่ากำลังจะเกิดเรื่องขึ้น ไอ้หนู ใครกำลังดูแลแม่ของเจ้าอยู่?"

จู่ๆ ชูคาคุก็เอ่ยขึ้นมา

ดูเหมือนมันจะนึกอะไรบางอย่างออก แต่ก็เลือนลางเต็มที

"ท่านจิโยะครับ" ยาคุชิ คาบูโตะตอบตามตรง

ทำไมถึงถามแบบนั้นล่ะ?

หรือว่ามีคนคิดจะทำร้ายท่านแม่?

ยาคุชิ คาบูโตะเป็นคนรอบคอบ เขาเคยได้ยินเรื่องราวความลึกลับของชูคาคุมาบ้าง และเชื่อว่าชูคาคุคงไม่พูดอะไรขึ้นมาลอยๆ อย่างแน่นอน

"ยัยแก่นั่นน่ะเรอะ?"

ชูคาคุเดาะลิ้นในขณะที่ความทรงจำในหัวเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

หญิงสาวคนหนึ่งนอนหอบหายใจรวยรินอยู่บนเตียงในโรงพยาบาล สายตาจับจ้องไปยังทารกที่คลอดก่อนกำหนด... ด้วยความที่คลอดก่อนกำหนด สุขภาพของทารกน้อยจึงอ่อนแอมาก

แต่อีกด้านหนึ่ง หญิงชราคนหนึ่งกำลังบอกกับราสะว่าพวกเขาควรจะให้เด็กคนนี้กลายเป็นพลังสถิตร่าง

"แย่แล้ว!"

"ยัยแก่นั่นต้องทำทุกอย่างพังพินาศแน่ๆ!"

พลังสถิตร่างต้องเป็นเด็กที่คลอดก่อนกำหนดงั้นเรอะ?

น่าขันสิ้นดี

ตอนที่บุนปุคุกลายเป็นพลังสถิตร่าง เขาก็เป็นแค่พระรูปหนึ่ง ไม่มีขีดจำกัดสายเลือดใดๆ พละกำลังก็เทียบเท่ากับโจนินพิเศษทั่วไปเท่านั้น เขามีเพียงพรสวรรค์ในเรื่องวิชาผนึกอยู่บ้างก็เท่านั้น

พูดตามตรง บุนปุคุคนเดิมก็เป็นแค่นินจาจากหน่วยผนึกคนหนึ่ง

ทว่าแม้แต่บุนปุคุก็ยังสามารถเป็นพลังสถิตร่างได้

ต่อมาภายหลัง

ซึนะงาคุเระไม่สามารถหานินจาจากหน่วยผนึกมาเป็นพลังสถิตร่างได้ด้วยซ้ำ แต่กลับใช้เด็กที่คลอดก่อนกำหนดเนี่ยนะ!

เดิมที คารุระหรือปาคุระต่างหากล่ะที่น่าจะเหมาะสมกับการเป็นพลังสถิตร่างมากที่สุด

คนหนึ่งมีขีดจำกัดสายเลือดคาถาทราย ส่วนอีกคนก็เป็นผู้ใช้คาถาแผดเผาที่เชี่ยวชาญวิชาผนึก

แต่ทั้งคู่กลับถูกหักหลังเสียได้

แต่ถึงจะไม่มีสองคนนั้น ซึนะงาคุเระก็ยังสามารถหาโจนินมารับหน้าที่พลังสถิตร่างได้อย่างไม่ยากเย็น

"พลังสถิตร่าง!"

"ต้องเป็นปัญหาเรื่องพลังสถิตร่างแน่ๆ!"

ยาคุชิ คาบูโตะตระหนักได้ในที่สุด

ในฐานะนินจาแพทย์ เขามักจะตรวจร่างกายให้กับคนในครอบครัวอยู่เสมอ

ก่อนที่ท่านแม่คารุระจะตั้งครรภ์ ยาคุชิ คาบูโตะเคยพบว่าปริมาณจักระในร่างกายของคารุระนั้นมหาศาลมาก แม้ว่าเขาจะไม่รู้ถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของคารุระ แต่เธอก็ครองตำแหน่งโจนินชั้นยอดของหมู่บ้าน

แต่ในตอนนั้น คารุระเพียงแค่ส่งยิ้มและลูบหัวเขา พร้อมทั้งบอกให้เขาเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ

หลังจากที่เธอตั้งครรภ์ ผู้อาวุโสจิโยะก็แวะเวียนมาเยี่ยมบ่อยครั้ง และมักจะพูดคุยกับท่านแม่ของเขาเป็นการส่วนตัว

ภายหลัง เมื่อเขาตรวจร่างกายของท่านแม่คารุระอีกครั้ง เขากลับพบว่าปริมาณจักระในร่างกายของเธอลดน้อยลงเรื่อยๆ

ตอนนั้นเขายังเด็กและคิดไปเองว่าท่านแม่คงซ่อนจักระของตนเองเอาไว้

ในตำราเรียนระบุไว้ว่า... เมื่อจักระหมดลง นินจาก็จะตาย

"โรงพยาบาล ข้าต้องไปที่โรงพยาบาล! ข้าเป็นนินจาแพทย์นะ! ข้าต้องไปที่โรงพยาบาล!"

ยาคุชิ คาบูโตะคว้าแขนบากิไว้อย่างร้อนรน

ในตอนนี้ วิชาแพทย์ของเขาเป็นรองเพียงแค่จิโยะในซึนะงาคุเระเท่านั้น เขาแค่เก็บตัวอยู่บ้านเพื่อดูแลเทมาริและคันคุโร่ก็เท่านั้นเอง

"ข้าเข้าใจแล้ว!"

บากิเชื่อมั่นในตัวชูคาคุมากกว่าลางสังหรณ์ของยาคุชิ คาบูโตะเสียอีก

"ท่าน... จิโยะ... ข้าขอ... ดูหน้าลูกของข้าหน่อยได้ไหม?"

พร้อมกับเสียงร้องจ้าของทารกแรกเกิด ชีวิตใหม่ก็ได้ถือกำเนิดขึ้น

ทว่าคารุระกลับไม่เหลือเรี่ยวแรงใดๆ อีกแล้ว และจักระในร่างกายของเธอก็เหือดแห้งไปจนหมดสิ้น

ถึงกระนั้น คารุระก็ยังคงรั้งลมหายใจเฮือกสุดท้ายเอาไว้ด้วยพลังใจอันแรงกล้า จนกว่าเธอจะได้เห็นหน้าลูกของเธอ

"ดูสิ"

เด็กน้อยที่ได้รับการหล่อเลี้ยงด้วยจักระของคารุระเกิดมาพร้อมกับผมสั้นสีแดง

"ท่านแม่ ท่านแม่!"

"คาบูโตะ? เทมาริ ทำไมพวกเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะ?"

จิโยะรู้สึกประหลาดใจ

เธอตั้งความหวังไว้กับคาบูโตะค่อนข้างสูง

"ท่านจิโยะ! ท่านแม่ เธอ—"

หลังจากเข้ามาในโรงพยาบาล ยาคุชิ คาบูโตะก็ได้ยินนินจาแพทย์คนอื่นๆ ซุบซิบกันว่าภรรยาของรุ่นที่สี่อาจจะเสียชีวิตเนื่องจากการคลอดบุตรที่ยากลำบาก

"ข้าเสียใจด้วยนะ"

จิโยะส่ายหน้า

ตระกูลผู้ใช้คาถาทรายสืบเชื้อสายมาจากคาเซะคาเงะรุ่นที่สอง คาเซะคาเงะรุ่นที่สองเป็นคนในยุคเดียวกับบุนปุคุ อายุน้อยกว่ารุ่นแรกเพียงเล็กน้อย และแก่กว่าเธอมาก

คารุระคือผู้นำตระกูลคาถาทรายคนปัจจุบัน

และวิชาลับที่คารุระใช้ก็ถูกสืบทอดมาจากคาเซะคาเงะรุ่นที่สอง

อาจกล่าวได้ว่านี่คือวิธีลับในการรับประกันว่าขีดจำกัดสายเลือดจะไม่สูญหายไปไหน แต่ในทำนองเดียวกัน มันก็หมายความว่าผู้เป็นแม่จะต้องจากโลกนี้ไปด้วย

เนื่องจากเทมาริและคันคุโร่ไม่ได้รับการสืบทอดทั้งคาถาทรายหรือคาถาแม่เหล็ก จึงมีเพียงเด็กคนนี้เท่านั้น

"ไม่ ไม่จริง!"

คาบูโตะอดไม่ได้ที่จะผงะถอยหลังไปก้าวหนึ่ง

"ไม่จริง ไม่จริงใช่ไหม!"

เทมาริเองก็ไม่อยากจะเชื่อเช่นกัน

เมื่อเห็นสภาพที่หัวใจแตกสลายของยาคุชิ คาบูโตะ จิโยะก็รู้สึกผิดขึ้นมาจับใจ: ข้าคิดผิดไปงั้นหรือ?

ตอนนั้น ซาโซริก็คงมีสภาพแบบนี้เหมือนกันสินะ?

"นั่นคาบูโตะกับเทมาริใช่ไหม?"

"ข้าเองครับ!"

"ท่านแม่!"

คารุระยกมือขึ้นอย่างยากลำบากและสัมผัสใบหน้าของเด็กน้อยแสนรู้เบื้องหน้า ผู้ซึ่งทำให้หัวใจของเธอปวดร้าว

"คาบูโตะ อย่าเศร้าไปเลย... ในอนาคต น้องๆ ของเจ้ายังต้องการการปกป้องจากเจ้านะ"

"ครับ ข้าจะทำ"

ยาคุชิ คาบูโตะกลั้นน้ำตาเอาไว้และแสร้งทำเป็นเข้มแข็ง

ในเมื่อเทมาริและคันคุโร่ผู้ไร้เดียงสายังคงอยู่เคียงข้างเขา เขาจึงต้องทำตัวให้เข้มแข็งในฐานะพี่ชายของพวกเด็กๆ

แต่ทว่าเทมาริกลับเริ่มร้องไห้โฮออกมาแล้ว

ชูคาคุรู้สึกปวดหัวจี๊ด แต่มันก็หันขวับไปจ้องจิโยะ: "ยัยแก่ นี่ต้องเป็นฝีมือของเจ้าแน่ๆ เจ้าไม่มีอะไรจะพูดหน่อยหรือไง?"

"สัตว์หางอย่างเจ้าต้องการให้หญิงชราผู้นี้พูดอะไรกันเล่า?" จิโยะรู้สึกงุนงงเล็กน้อย

ตัวเธอเองก็หวาดระแวงชูคาคุอยู่ไม่น้อย

มันแอบซ่องสุมกำลังผู้ติดตามอย่างลับๆ แถมยังมีนินจาในหมู่บ้านอีกหลายคนที่ดูจะเชื่อฟังมันอย่างเป็นจริงเป็นจัง

จิโยะกังวลว่าในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ซึนะงาคุเระจะกลายเป็นหมู่บ้านแห่งสัตว์หาง... และซึนะงาคุเระเช่นนั้นย่อมไม่ใช่ซึนะงาคุเระที่เธอรู้จักอีกต่อไป

ก่อนหน้านี้ ด้วยความที่มีบุนปุคุอยู่ จิโยะจึงไม่มีความกังวลมากนัก

แต่ตอนนี้ ชูคาคุกำลังหลุดจากการควบคุมอย่างสมบูรณ์แล้ว

"หึ!"

ชูคาคุควบคุมจิตสังหารที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างกายของมัน: "ดูเหมือนความเมตตาของข้าตลอดสองปีที่ผ่านมา จะทำให้พวกเจ้าได้ใจกันเกินไปหน่อยแล้วสินะ!"

"เจ้าคิดว่าข้าจะไม่กล้าฆ่าใครจริงๆ งั้นเรอะ?"

จิตสังหารของชูคาคุคือการหลอมรวมการเข่นฆ่าของมนุษย์ตลอดพันปีเข้าด้วยกัน แม้แต่จิโยะผู้ผ่านศึกสงครามโลกนินจามาถึงสามครั้ง ก็ยังอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านไปทั้งร่าง

ยิ่งไปกว่านั้น ในด้านของความแข็งแกร่ง...

คาถาแม่เหล็กของราสะมีผลในการยับยั้งชูคาคุได้ในระดับหนึ่ง แต่กับหุ่นเชิดนั้นมันต่างออกไป

หุ่นเชิดของเธอเป็นแบบดั้งเดิมมาก และไม่สามารถทนต่อการโจมตีอันบ้าคลั่งของสัตว์หางได้อย่างแน่นอน

เว้นเสียแต่ว่าเธอจะสามารถอัญเชิญหุ่นกันดั้มที่คันคุโร่ใช้ในคาถาลวงตาอ่านจันทราออกมาได้ และมันก็จะต้องเป็นหุ่นประเภทที่ต้องมีนินจาควบคุมอยู่ภายในเสียด้วย