บทที่ 28: แก่แต่เก๋า

"ท่านผู้มีพระคุณ ท่านคิดมากไปแล้ว"

โฮอิจิยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย

นี่คือวิชาผนึกของชูคาคุที่ถูกลดทอนพลังลง!

หากเขาต้องร่ายวิชาผนึกขนาดใหญ่มหึมาเช่นนี้เพียงลำพัง มันคงจะเปราะบางและพังทลายลงอย่างง่ายดายเมื่อถูกโจมตีด้วยคาถานินจาเพียงไม่กี่บท

ทว่าในยามนี้ เขาไม่ได้อยู่เพียงลำพัง

บริเวณรอบนอกของแพงทราย เหล่านินจาจากหน่วยผนึกได้เตรียมพร้อมที่จะรักษาสภาพของกำแพงไว้ด้วยการประสานอินแล้ว

"จบสิ้นแล้ว! คนของเราถูกราสะซื้อตัวไปหมดแล้ว!"

ริวซะมองดูเหล่านินจาที่กำลังรักษาวิชาผนึกอยู่รอบตัวเขา ความตื่นตระหนกก็เริ่มเกาะกุมจิตใจ

เดิมทีพวกเขาได้นำนินจาจากหน่วยผนึกมาด้วยส่วนหนึ่งเพื่อป้องกันไม่ให้ราสะหลบหนีไปได้

อย่างไรเสีย ราสะก็สามารถเหาะเหินเดินอากาศได้ด้วยการเหยียบทรายทองคำ หากเขาตัดสินใจหลบหนี คงไม่มีใครตามจับเขาได้ทัน

ทว่าผลสุดท้าย พวกเขากลับกลายเป็นฝ่ายขุดหลุมฝังศพตัวเองเสียอย่างนั้น

ไม่ว่าจะเป็นคาถาแม่เหล็ก: พิธีศพทรายทองคำของราสะ หรือคาถาแผดเผา: อบไอน้ำสังหารของปาคุระ ล้วนแล้วแต่เป็นคาถานินจาสังหารหมู่ที่มีอานุภาพทำลายล้างเป็นวงกว้างทั้งสิ้น

"มิน่าล่ะ มิน่าล่ะหน่วยลับในอาคารสำนักงานคาเซะคาเงะถึงถูกสั่งถอนกำลังออกไป ที่แท้เขาก็ตั้งใจจะฝังพวกเราไว้ที่นี่ให้หมดนี่เอง!"

ยูระทรุดตัวลงนั่งบนพื้นด้วยความสิ้นหวัง

เขาเคยประจักษ์ถึงอานุภาพของพิธีศพทรายทองคำของราสะมาก่อน

ด้วยระดับพลังของเขา ไม่มีทางเลยที่จะรอดพ้นจากแรงระเบิดนั้นไปได้

ยิ่งตอนนี้รอบด้านถูกปิดกั้นด้วยวิชาผนึก ก็ยิ่งไร้ซึ่งหนทางหนีรอด

"ไอ้สารเลว! มันมีตัวคนเดียว! พวกเรายังมีโอกาส! โจมตีสิ ทุกคนโจมตี!"

โจเซกิแผดเสียงคำรามอย่างบ้าคลั่ง

ตัวเขาเองก็เริ่มประสานอินอย่างรวดเร็วเช่นกัน

อย่างไรเสีย ในฐานะทหารผ่านศึกที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาตั้งแต่สงครามโลกนินจาครั้งที่สอง เขาย่อมมีความเร็วในการประสานอินอยู่พอตัว

"คาถาไฟ: ระเบิดมังกรเพลิง!"

มังกรไฟขนาดกะทัดรัดถูกพ่นออกมาจากปากของโจเซกิ

เมื่อเห็นโจเซกิลงมือ คนอื่นๆ ก็งัดเอาคาถานินจาที่ตนถนัดที่สุดออกมาเช่นกัน

"นี่ ราสะ เราจะลงมือพร้อมกันเลยไหม?"

ปาคุระเอ่ยขึ้นด้วยท่าทีสบายๆ

เมื่อสองปีก่อน การเผชิญหน้ากับคาถานินจาเหล่านี้คงเป็นเรื่องที่ตึงมือสำหรับนางไม่น้อย

ทว่าตอนนี้...

...มันไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไปแล้ว

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการที่มีราสะ ผู้เพียบพร้อมทั้งรุกและรับ ยืนเคียงข้างนางอยู่ด้วย

"ตกลง"

ราสะพยักหน้ารับ "ข้าจะใช้ทรายทองคำคุ้มกันเจ้าเอง"

นินจาทุกคนล้วนเปราะบางราวกับแก้ว

หากพิธีศพทรายทองคำของเขาระเบิดขึ้น ในรัศมีที่คับแคบเช่นนี้ ปาคุระย่อมได้รับบาดเจ็บอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

"ข้ารอให้เจ้าพูดคำนี้มานานแล้ว!"

ปาคุระรอคอยวันนี้มาเนิ่นนาน

"คาถาแผดเผา: อบไอน้ำสังหาร, คาถาสายฟ้า: ประกายแสงปฐพี!"

มือทั้งสองข้างของนางประสานอินคาถานินจาที่แตกต่างกัน

ข้างหนึ่งคือสิ่งที่คล้ายกับลูกไฟ ส่วนอีกข้างคือสายฟ้าแลบแปลบปลาบอยู่เรี่ยพื้น

ภายใต้การควบคุมของปาคุระ ทั้งสองสิ่งค่อยๆ หลอมรวมเข้าด้วยกัน

สายฟ้าฟาดฟันอยู่รอบๆ ลูกไฟ

"วิชาผสานงั้นหรือ?"

ดวงตาของราสะเบิกกว้างด้วยความตื่นเต้น

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดปาคุระจึงเลือกฝึกฝนคาถาสายฟ้า

สิ่งที่น่าเหลือเชื่อยิ่งกว่านั้นก็คือ เขากลับสัมผัสได้ถึงอันตรายจากลูกไฟสายฟ้าเบื้องหน้าของปาคุระ

หากเขาประมาทเพียงนิดเดียว เขาอาจได้รับบาดเจ็บสาหัสได้!

"แน่นอนสิ น่าเสียดายที่ข้ายังไม่มีคาถาสายฟ้าที่ทรงพลังพอจะทัดเทียมกับคาถาแผดเผาได้ มิเช่นนั้นอานุภาพของมันคงจะรุนแรงกว่านี้อีกมาก!"

ปาคุระกล่าวด้วยความเสียดายเล็กน้อย

คาถาสายฟ้า: ประกายแสงปฐพี ไม่ใช่คาถานินจาที่แข็งแกร่งที่สุดของนาง แต่นางไม่มีวิธีที่จะผสานคาถาสายฟ้าที่ทรงพลังกว่านี้เข้ากับคาถาแผดเผาของนางได้ จึงจำต้องเลือกใช้ประกายแสงปฐพีที่อ่อนแอกว่า

ไม่ใช่ว่านางไม่เคยลองใช้คาถานินจาที่แข็งแกร่งกว่านี้มาก่อน แต่ในตอนนั้นนางเกือบจะระเบิดตัวเองตายไปแล้ว หากชูคาคุไม่ได้อยู่เคียงข้างนางในตอนนั้นและคอยปกป้องนางด้วยจักระหยาง ซากศพของนางคงหาไม่พบแล้วด้วยซ้ำ

ด้วยเหตุนี้ ปาคุระจึงล่วงรู้ถึงเจตนาของชูคาคุเป็นอย่างดี

แม้นางจะรู้สึกซาบซึ้งใจมากในตอนนั้น แต่เมื่อนางเห็นว่าอุ้งเท้าน้อยๆ ของชูคาคุวางอยู่ตรงไหน—

ถุย ทานุกิลามก

"งั้นหรือ?" ราสะรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง เขาไม่คาดคิดเลยว่าพลังของคาถาแผดเผาจะยังสามารถพัฒนาขึ้นไปได้อีก

"แต่ทว่า เจ้าไม่ใช่คนเดียวที่พัฒนาขึ้นหรอกนะ ปาคุระ!"

"คาถาแม่เหล็ก: พิธีศพทรายทองคำ!"

ทรายทองคำพวยพุ่งขึ้นเต็มท้องฟ้าจากเบื้องหลังของราสะ

ราสะผู้ซึ่งไม่ต้องหมกมุ่นอยู่กับการทำเหมืองแร่อีกต่อไป เห็นได้ชัดว่าเขามีความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด

หากจะกล่าวว่าในช่วงสงครามโลกนินจาครั้งที่สาม เขาเป็นเพียงผู้เชี่ยวชาญระดับคาเงะที่อ่อนแอ ทว่าในยามนี้ เขาคู่ควรกับคำว่าระดับคาเงะมาตรฐานอย่างเต็มภาคภูมิ... "พลังสถิตร่างงั้นหรือ?"

โรงพยาบาลซึนะงาคุเระ

ขณะนี้จิโยะกำลังอธิบายหลักการบางอย่างให้คารุระฟัง

"อิจิบิไม่ได้ถูกผนึกมาสองปีแล้ว เมื่อไร้ซึ่งอาวุธยุทธศาสตร์ ซึนะงาคุเระอาจตกต่ำกลายเป็นเพียงหมู่บ้านนินจาระดับสอง"

"เทมาริและคันคุโร่ต่างก็ไม่เหมาะสม ตอนนี้เราฝากความหวังไว้ได้เพียงเด็กคนนี้เท่านั้น"

ชูคาคุนแข็งแกร่งเกินไป หากไม่ผนึกชูคาคุไว้ จิโยะก็มิอาจวางใจได้ลง

"ข้าเข้าใจแล้ว" คารุระสูดลมหายใจลึก

ชะตากรรมของพลังสถิตร่าง

นางรู้ซึ้งถึงมันเป็นอย่างดี

แม้แต่คนอย่างบุนปุคุก็ยังไร้ซึ่งอิสรภาพและทำได้เพียงถูกจองจำอยู่ในวัดเท่านั้น

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ คารุระก็ค่อยๆ รวบรวมจักระเฮือกสุดท้ายที่เหลืออยู่ส่งผ่านไปยังทารกในครรภ์

เมื่อนานมาแล้ว ทันทีที่นางล่วงรู้ว่าลูกของนางจะต้องกลายเป็นพลังสถิตร่าง นางก็ได้ตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่าจะปกป้องลูกของนางให้ดีที่สุด

แม้จะครอบครองพลังระดับคาเงะ นางก็ตัดสินใจใช้วิชาลับเพื่อหล่อเลี้ยงลูกด้วยจักระของนางเอง ซึ่งการสูญเสียจักระนี้เป็นการสูญเสียอย่างถาวร

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน จักระในร่างกายของคารุระก็เหลืออยู่เพียงน้อยนิด

เมื่อใดที่จักระเหือดแห้ง สิ่งที่รอคอยคารุระอยู่ก็คือความตายนั่นเอง

เพื่อปกป้องลูกของนาง คารุระยังคงยืนกรานในทางเลือกนี้

"แย่แล้ว จักระของท่านคารุระหมดลงแล้ว!"

นินจาแพทย์ที่อยู่ใกล้ๆ เหลือบมองข้อมูลบนเครื่องมือและร้องอุทานออกมา

"อะไรนะ? คารุระ!"

จิโยะร้องเสียงหลง

"แข็งใจไว้ เจ้าต้องแข็งใจไว้นะ!"

ทว่า สำหรับจิโยะแล้ว ทารกในครรภ์ของคารุระนั้นสำคัญยิ่งกว่าตัวคารุระเองเสียอีก

พลังสถิตร่างของสัตว์หาง หากพวกเขาสามารถกลายเป็นตัวตนเช่นเดียวกับบุนปุคุได้ ก็ย่อมสามารถปกป้องซึนะงาคุเระไปได้อีกหลายทศวรรษอย่างแน่นอน

ในขณะที่คารุระ ต่อให้นางก้าวขึ้นสู่ระดับคาเงะ ก็มิอาจพลิกผันสถานการณ์ได้อย่างเบ็ดเสร็จ

"ทำไมข้าถึงรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีเลยนะ?"

ที่บ้านของปาคุระ ยาคุชิ คาบุโตะขยับแว่นตาของเขา พยายามข่มใจให้สงบ

"พี่คาบุโตะ"

เทมาริน้อยเองก็อยู่ในอาการเหม่อลอย ราวกับว่ากำลังจะสูญเสียสิ่งสำคัญบางอย่างไป

"มันเกิดความผิดพลาดตรงไหนกันแน่?"

"ไม่ มันไม่ถูกต้อง"

"ความแข็งแกร่งของพ่อบุญธรรมและท่านน้าปาคุระในตอนนี้ อาจกล่าวได้ว่าแข็งแกร่งที่สุดในซึนะงาคุเระแล้ว ภายในหมู่บ้าน เว้นเสียแต่ว่านินจาทุกคนจะร่วมมือกับท่านย่าจิโยะ ย่อมไม่มีทางเป็นภัยคุกคามต่อพวกเขาทั้งสองได้เลย!"

จำนวนนินจาในหมู่บ้านนินจานั้นมีจำกัด

อย่างไรเสีย ผู้คนส่วนใหญ่ก็ไร้ซึ่งพรสวรรค์ในการเป็นนินจา และทำได้เพียงเรียนรู้คาถานินจาระดับดีและอีที่ง่ายที่สุด อย่างเช่น คาถาหลบหนี เท่านั้น

คนเหล่านี้ไม่ช้าก็เร็วจะตายในสนามรบ หรือไม่ก็ถูกคัดออกจากกองทัพนินจา เนื่องจากพวกเขาไม่มีพลังรบที่คู่ควรแก่การกล่าวถึง

ในหมู่บ้านที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างโคโนฮะ มีนินจาที่ขึ้นทะเบียนอย่างเป็นทางการกว่า 12,000 นาย และมีนินจาที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืดอีกหลายพันคน

นินจาที่ขึ้นทะเบียนของอิวะงาคุเระมีจำนวนมหาศาลถึง 20,000 นาย

ซึนะงาคุเระคือหมู่บ้านที่อ่อนแอและยากจนที่สุดในบรรดาห้าหมู่บ้านนินจาใหญ่ ดังนั้นจำนวนนินจาจึงน้อยที่สุดเช่นกัน โดยมีเพียงหนึ่งหมื่นกว่านายเท่านั้น

ต่อให้นินจาเหล่านี้จะสามารถต่อกรกับระดับคาเงะได้จริงๆ พวกเขาก็ไม่อาจสังหารราสะผู้ซึ่งเตรียมพร้อมและมีการป้องกันอย่างแน่นหนาได้ในเวลาอันสั้น

"ในเมื่อไม่ใช่ที่นั่น เช่นนั้นสถานที่เดียวที่จะเกิดปัญหาขึ้นได้ก็คือ—"

"โรงพยาบาล!"