บทที่ 27: ซ้อนแผนตีวงล้อม

"ข้าจะส่งคนไปสนับสนุนเจ้าเอง" แน่นอนว่าราสะไม่ได้คาดหวังให้โฮอิจิรับมือเพียงลำพัง

วิชาผนึกอันแข็งแกร่งของโฮอิจิส่วนใหญ่ทำหน้าที่สนับสนุนชูคาคุ หรือไม่ก็ใช้เจาะจงเป้าหมายรายบุคคล หากชูคาคุยอมร่วมมือ ลำพังโฮอิจิคนเดียวก็เกินพอแล้ว

ทว่าชูคาคุก็มิได้มีเจตนาจะยื่นมือเข้าช่วย

ราสะเองก็ไม่ต้องการให้หมู่บ้านนินจาอื่นล่วงรู้ถึงสถานการณ์ปัจจุบันของชูคาคุ

อย่างไรเสีย ซึนะงาคุเระก็เป็นผู้ผนึกชูคาคุไว้เอง และไม่มีใครเคยเห็นรูปลักษณ์ของชูคาคุมาก่อน

ชูคาคุในยามนี้มีขนาดจิ๋วหลิว สายลับจากหมู่บ้านอื่นย่อมไม่มีทางจดจำมันได้ ทว่าเมื่อใดที่ชูคาคุลงมือ พวกมันจะถูกจับสังเกตได้ในทันที

และเมื่อถึงเวลานั้น ซึนะงาคุเระย่อมตกอยู่ในอันตราย

สัตว์หางที่เชื่อฟังคำสั่งอย่างสมบูรณ์นั้นล้ำค่ายิ่งกว่าพลังสถิตร่างเสียอีก

และเมื่อเวลานั้นมาถึง ซึนะงาคุเระจะกลายเป็นเป้าหมายของทุกหมู่บ้านอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

หลังจากหารือรายละเอียดเพิ่มเติมอีกเล็กน้อย พวกเขาก็แยกย้ายกันไปเตรียมตัวและรอคอยจังหวะเวลาที่เหมาะสม

วันเวลาผ่านพ้นไป

ภายในซึนะงาคุเระ บรรยากาศตึงเครียดแผ่ซ่านจนแม้แต่เกะนินบางคนยังสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ

ราสะได้ออกคำสั่งเคอร์ฟิวล่วงหน้าแล้ว

การพัฒนาของซึนะงาคุเระในช่วงสองปีที่ผ่านมานับว่ายอดเยี่ยมทีเดียว เนื่องจากพวกเขาไม่ใช่ประเทศที่พ่ายแพ้สงคราม จำนวนประชากรจึงเพิ่มขึ้นอย่างมาก และมีพ่อค้าแม่ค้าหลั่งไหลเข้ามามากมาย

แม้จะเทียบไม่ได้กับโคโนฮะ แต่อย่างน้อยก็แข็งแกร่งกว่าซึนะงาคุเระในอดีตมาก

เมื่อมีคำสั่งเคอร์ฟิว ชาวบ้านทั่วไปอาจไม่เข้าใจ ทว่าพ่อค้าผู้หัวหมอต่างก็ตีตัวออกห่างจากอาคารสำนักงานคาเซะคาเงะไปแล้ว

ราสะได้ถอนกำลังองครักษ์ออกจากอาคารสำนักงานคาเซะคาเงะเช่นกัน

ทั่วทั้งอาคารสำนักงานคาเซะคาเงะ นอกจากราสะแล้ว ก็มีเพียงปาคุระและหน่วยผนึกภายใต้การนำของโฮอิจิเท่านั้น

ส่วนชูคาคุน่ะหรือ... มันนอนหลับอุตุอยู่บ้านอย่างสบายใจเฉิบ

"ราสะ!"

"โจเซกิ ริวซะ... พวกเจ้าทุกคน มากันครบเลยนะ"

สายตาของราสะกวาดมองพวกเขาไปทีละคน

ในบรรดาเจ้าหน้าที่ระดับสูง ไม่มีใครขาดหายไปเลย เว้นแต่เนซึน ตัวแทนของไดเมียวแห่งแคว้นคาเซะ

ทั้งสองฝ่ายประจันหน้ากันที่อาคารสำนักงานคาเซะคาเงะ ราสะลอยตัวอยู่บนฟ้า ในขณะที่โจเซกิและคนอื่นๆ นำเหล่านินจาของตนประจำการอยู่เบื้องล่าง

"ยอมจำนนซะเถอะ ราสะ เจ้าไม่มีทางชนะหรอก หากเจ้ายอมจำนน เราอาจจะละเว้นโทษให้เจ้าก็เป็นได้" ริวซะเป็นฝ่ายเปิดฉากเจรจา

หากราสะยอมจำนน นั่นย่อมเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดสำหรับเขา

"ไม่มีทางชนะงั้นหรือ?"

"ผู้อาวุโสริวซะ"

"ดูเหมือนท่านจะอยู่ในหมู่บ้านนานเกินไปจนลืมไปแล้วกระมัง—"

ราสะแค่นเสียงหัวเราะ

ริวซะในตอนนี้ทำให้เขารู้สึกขบขัน

"ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่โจนินและโจนินชั้นยอดเพียงไม่กี่คนจะมาข่มขู่ผู้เชี่ยวชาญระดับคาเงะได้? ท่านคิดว่าที่นี่คือโคโนฮะ ที่มีวิชาลับผุดขึ้นมาไม่ขาดสายงั้นหรือ?"

"ท่านลืมไปแล้วหรือว่าตอนที่ข้าปรากฏตัว ข้าได้รับการยืนยันว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับคาเงะแล้ว?"

จิตสังหารที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างของราสะทำให้ริวซะและเจ้าหน้าที่ระดับสูงที่เคยชินกับความสุขสบายถึงกับตัวสั่นเทาโดยไม่รู้ตัว

พวกเขาห่างเหินจากสมรภูมิมานานเกินไป จนลืมเลือนช่องว่างระหว่างผู้เชี่ยวชาญระดับคาเงะและโจนินชั้นยอดไปเสียสิ้น

ทว่า คำเตือนของราสะกลับกระตุ้นให้พวกเขานึกถึงบางสิ่งขึ้นมา—

ย้อนกลับไปเมื่อครั้งคาเซะคาเงะรุ่นที่สามหายสาบสูญ

ฝ่ายแรกที่ลงมือโจมตีซึนะงาคุเระคือคุโมะงาคุเระ ไรคาเงะรุ่นที่สามคือผู้เปิดฉากโจมตีซึนะงาคุเระเป็นคนแรก

ทว่าเขากลับถูกสกัดกั้นโดยราสะในวัยหนุ่ม

ไม่มีใครคาดคิดว่าคุโมะงาคุเระจะจู่โจมซึนะงาคุเระอย่างกะทันหัน และซึนะงาคุเระก็ไม่ได้ตั้งรับเลยแม้แต่น้อย

ทว่าการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของราสะได้ช่วยซื้อเวลาให้แก่ซึนะงาคุเระ

ในตอนนั้น ราสะเป็นเพียงโจนินชั้นยอดของซึนะงาคุเระ แม้เขาจะมีพลังระดับคาเงะ แต่ก็มิอาจเทียบชั้นกับไรคาเงะรุ่นที่สามผู้เลื่องชื่อได้

ทว่าราสะกลับสามารถถ่วงเวลาไรคาเงะรุ่นที่สามไว้ได้สำเร็จจนกระทั่งจิโยะมาถึง

จากนั้น คุโมะงาคุเระก็ล่าถอยไป และราสะก็ได้รับการยอมรับในฐานะนินจาระดับคาเงะ

คุโมะงาคุเระเองก็ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับซึนะงาคุเระ เมื่อไรคาเงะรุ่นที่สามถอยทัพ เขาย่อมต้องผ่านอิวะงาคุเระอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

อาจเป็นเพราะถูกขัดขวางโดยเด็กเมื่อวานซืนที่ไม่รู้จักหัวนอนปลายเท้า ไรคาเงะรุ่นที่สามจึงรู้สึกหงุดหงิดไม่น้อย เขาจึงเข้าโจมตีอิวะงาคุเระระหว่างทางกลับเสียเลย

ในขณะนั้นเอง ซึนะงาคุเระก็ "คาดเดา" ว่าคาเซะคาเงะรุ่นที่สามอาจตกหลุมพรางของโคโนฮะ และพอดีกับที่จิโยะเดินทางมาถึงแนวหน้า สงครามจึงปะทุขึ้น

"ไรคาเงะรุ่นที่สาม!"

"นั่นคือไรคาเงะผู้ต้านทานนินจาอิวะงาคุเระนับหมื่นเป็นเวลาสามวันสามคืนไม่ใช่หรือ?"

"ท่านราสะเคยสกัดกั้นไรคาเงะผู้นั้นไว้ได้ ตอนนี้เรามีคนเพียงไม่กี่ร้อย เราย่อมไม่ใช่คู่มือของท่านราสะแน่!"

ความทรงจำนี้ทำให้สีหน้าของโจเซกิและพรรคพวกแข็งค้าง

สายลับที่ยาคุชิ คาบุโตะวางไว้ก็ฉวยโอกาสนี้เริ่มตีไข่ใส่สีความแข็งแกร่งของราสะ

หลายคนเริ่มเกิดความลังเล

"ในหมู่พวกเรา ไม่มีใครอยู่ระดับคาเงะเลยสักคน เราจะเป็นคู่มือของคาเซะคาเงะได้อย่างไร!"

"หุบปาก! ทุกคนหุบปาก!"

"ต่อให้เขาแข็งแกร่งแค่ไหน เขาก็มีตัวคนเดียว!"

"เขาไม่ใช่ไรคาเงะรุ่นที่สามสักหน่อย!"

"พวกเราสามารถปลิดชีพเขาได้อย่างแน่นอน!"

แม้ในใจโจเซกิจะรู้สึกตื่นตระหนก ทว่าคำพูดของเขากลับยังคงแข็งกร้าว

"พวกเจ้าลืมไปแล้วหรือ! ว่าช่วงสองปีที่ผ่านมาเราต้องเผชิญกับอะไรบ้าง!"

"ถ้าอยากได้ทรัพยากรก็ไม่มีให้! แม้แต่ภารกิจที่เสี่ยงตายที่สุดก็ยังตกเป็นของพวกเจ้า!"

"พวกเจ้าอยากจะมีชีวิตอยู่แบบนี้ไปตลอดงั้นหรือ!"

ผู้คนส่วนใหญ่รอบตัวเขามาจากตระกูลเล็กๆ ที่มีสมาชิกเพียงสิบกว่าคน พวกเขาพึ่งพาตระกูลระดับสูงและได้รับผลประโยชน์มหาศาลในทุกๆ ปี

พวกเขาไม่จำเป็นต้องรับภารกิจที่เสี่ยงอันตรายเกินไป และมักจะได้รับความสำคัญในการจัดสรรทรัพยากรเสมอ

ทว่าหลังจากราสะขึ้นสู่อำนาจ ทุกสิ่งก็เปลี่ยนไป

ผลประโยชน์ที่พวกเขาเคยได้รับถูกตัดทอนและนำไปกระจายให้แก่ชาวบ้านและตระกูลเล็กๆ อื่นๆ

ภารกิจไม่ได้มีความเสี่ยงต่ำและผลตอบแทนสูงเหมือนแต่ก่อนอีกต่อไป

แม้ว่าราสะจะทำเช่นนี้เพื่อให้ทุกคนได้รับการปฏิบัติอย่างเท่าเทียมกันก็ตามที

แต่คงมีน้อยคนนักที่จะพอใจเมื่อต้องตกอับอย่างกะทันหันหลังจากที่เคยชินกับชีวิตอันหรูหราอู้ฟู่มาโดยตลอด

ในบรรดานินจานับร้อย มีเพียงสิบกว่าคนเท่านั้นที่ยอมถอยร่นไปอยู่ด้านหลัง ซึ่งในจำนวนนั้นมีโจนินรวมอยู่ด้วยหนึ่งคน พวกเขาเหล่านี้คือคนที่ยาคุชิ คาบุโตะซื้อตัวไว้ได้สำเร็จ

"มีคนถอยไปแค่นี้เองหรือ?"

"ราสะ ดูเหมือนคำขู่ของเจ้าจะไม่ได้ผลสักเท่าไหร่นะ"

เสียงหัวเราะคิกคักของหญิงสาวดังแว่วมา

ปาคุระกระโจนลงมาจากหน้าต่างชั้นสองและร่อนลงข้างกายราสะ ก่อนจะหันไปกล่าวกับโจเซกิว่า "ท่านโจเซกิ ไม่ได้พบกันเสียนานเลยนะ"

"นินจาธาตุสายฟ้างั้นหรือ? เจ้าเป็นใครกันแน่?"

โจเซกิรู้สึกงุนงง

ไม่ได้พบกันเสียนาน? หรือว่าเขาจะคุ้นเคยกับนินจาธาตุสายฟ้าผู้นี้?

เขาเคยพบหน้านินจาหญิงธาตุสายฟ้าตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

"ฮิฮิ จำข้าไม่ได้เลยหรือ?"

ปาคุระสลัดเสื้อคลุมออก เผยให้เห็นทรวดทรงอันเย้ายวนอย่างชัดเจน

"รูปร่างแบบนี้!"

โจเซกิทำหน้าราวกับเห็นผี เขาชี้ไปที่นางด้วยมือที่สั่นเทาและพูดตะกุกตะกัก "เจ้า... คือ..."

"ฮิฮิ"

เมื่อปาคุระถอดหน้ากากออก

เหล่านินจาซึนะงาคุเระต่างก็ตกตะลึงอ้าปากค้าง

"ท่านปาคุระ!"

"นั่นท่านปาคุระหรือ? แต่ท่านปาคุระสิ้นชีพในสนามรบไปแล้วไม่ใช่หรือ? ทำไม—"

"ข้าไม่รู้"

"ท่านปาคุระเคยมีบุญคุณกับข้า ข้าขอถอนตัว!"

เมื่อปาคุระปรากฏตัว เหล่านินจาเบื้องหลังโจเซกิก็เริ่มเกิดความโกลาหลในที่สุด

"ถอนตัวงั้นหรือ? สายไปแล้ว!"

ปาคุระเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

หลังจากทำหน้าที่เป็นพาหนะให้ชูคาคุมาอย่างยาวนานและได้เห็นความมืดมิดในหน่วยลับมามากมาย ปาคุระก็ไม่ใช่คนอ่อนต่อโลกอีกต่อไป

ในเมื่อคนเหล่านี้เลือกที่จะติดตามโจเซกิก่อกบฏ พวกเขาก็ต้องชดใช้ในสิ่งที่ทำลงไป

แม้กระทั่งผู้ที่เคยซาบซึ้งในบุญคุณของนางก็ตาม

"โฮอิจิ ลงมือเลย!"

"ผนึกทราย: ชั้นทรายมหาทะเลทราย!"

โฮอิจิแผดเสียงก้อง

มันคือวิชาผนึกหลุมฝังศพมหาทะเลทรายที่ถูกลดทอนพลังลงมา

ทรายปริมาณมหาศาลผุดขึ้นจากผืนดิน โอบล้อมอาคารสำนักงานคาเซะคาเงะไว้ทั้งหมดและบดบังท้องฟ้าจนมืดมิด

"วิชาผนึก!"

"แย่แล้ว เราออกไปไม่ได้!"

"คอยดูนะ! คาถาลม: ดาบสายลม!"

โจนินคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะพุ่งเข้าหาแพงทราย พายุหมุนจากปลายนิ้วของเขาแปรเปลี่ยนเป็นคมดาบและฟาดฟันเข้าใส่กำแพงทรายอย่างจัง