บทที่ 30: โฉมหน้าที่แท้จริงของเทพเจ้าแห่งนินจา

ท้ายที่สุดแล้ว จิโยะก็แก่ชราลง ต่างจากคันคุโร่ตรงที่เธอไม่กล้าฝันและขาดนวัตกรรมใหม่ๆ วิชาเชิดหุ่นของเธอจึงมาถึงทางตันอย่างเป็นธรรมดา

ในบรรดายอดฝีมือระดับคาเงะ วิชาหุ่นเชิดไม่ได้อ่อนแอเลยแม้แต่น้อย แม้แต่ราสะก็ยังทำอะไรเธอไม่ได้ แต่ในขณะที่ราสะสามารถต่อกรกับสัตว์หางได้ จิโยะกลับทำไม่ได้

นี่คือสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกในปัจจุบันของวิชาหุ่นเชิดแห่งซึนะงาคุเระ

หลานชายของเธอได้เลือกเดินบนเส้นทางแห่งการค้นคว้าหุ่นเชิดมนุษย์ต้องห้าม ทว่าเธอไม่เชื่อว่าเส้นทางของซาโซรินั้นเป็นสิ่งที่ถูกต้อง

"ช่างเถอะ ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของข้าเอง"

หนึ่งมนุษย์และหนึ่งเดรัจฉานเผชิญหน้ากัน

ในท้ายที่สุด จิโยะก็เป็นฝ่ายยอมถอยก่อน เธอชื่นชอบชายหนุ่มอย่างยาคุชิ คาบูโตะมากเหลือเกิน

ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นเช่นไร เหตุผลที่คารุระเลือกที่จะหล่อเลี้ยงกาอาระก็เป็นเพราะเธอ

"ข้ามีวิชาลับที่สามารถช่วยชีวิตคารุระได้"

บากิ: "ท่านผู้อาวุโสจิโยะ!!!"

บากิรู้สึกตกตะลึงเป็นอย่างมาก

แม้แต่คนที่ไม่ใช่นินจาแพทย์อย่างเขายังดูออกเลยว่า อาการของคารุระนั้นอยู่ในช่วงเฮือกสุดท้ายก่อนตายแล้ว ทว่าจิโยะกลับมีวิชาลับที่จะช่วยชีวิตเธอได้เนี่ยนะ!

ยาคุชิ คาบูโตะเอ่ยถาม "ต้องแลกด้วยอะไรครับ?"

ในตอนแรกเขารู้สึกดีใจ แต่ก็สามารถดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว

คาถานินจาที่สามารถช่วยชีวิตคนจากความตายได้มีอยู่จริงหรือ? แล้วถ้ามีจริง จะต้องแลกมาด้วยสิ่งใดล่ะ?

"วิชานี้มีชื่อว่า คิโช เทนเซ (คาถาจุติร่างคืนชีพ) เดิมทีมันคือคาถานินจาที่ข้าคิดค้นขึ้นเพื่อชุบชีวิตพ่อแม่ของซาโซริ หลานชายของข้าให้ฟื้นคืนกลับมา"

"วิชานี้จำเป็นต้องใช้จักระทั้งหมดของตนเองเป็นสื่อกลางในการถ่ายโอนพลังชีวิตทั้งหมดให้กับผู้อื่น มันยังสามารถมอบชีวิตให้กับหุ่นเชิดได้อีกด้วย"

จิโยะแนะนำวิชานี้ด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

น่าเสียดายที่ก่อนที่เธอจะมีโอกาสได้ชุบชีวิตลูกชายและลูกสะใภ้ของเธอ ซาโซริก็ดันหายตัวไปพร้อมกับคาเซะคาเงะรุ่นที่สามเสียก่อน

"เป็นอย่างนี้นี่เอง"

บากิถอนหายใจออกมา

จิโยะคือเสาหลักอันมั่นคงของซึนะงาคุเระ และคารุระก็คือภรรยาของคาเซะคาเงะรุ่นที่สี่

ไม่ว่าจะเลือกทางไหน ซึนะงาคุเระก็มีชะตากรรมต้องเผชิญกับความขัดแย้งอยู่วันยังค่ำ

หากจิโยะตาย พลังรบของซึนะงาคุเระก็จะถดถอยลง แต่หากคารุระตาย ราสะก็จะต้องบาดหมางกับจิโยะอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เนื่องจากอิทธิพลที่เธอมีต่อคารุระ

"ทั้งหมดเป็นความผิดของข้าเอง ข้าใจร้อนเกินไป"

จิโยะกล่าวด้วยความละอายใจ

"ข้าเข้าใจความคิดของท่านจิโยะดีครับ"

บากิรีบปลอบประโลมเธออย่างรวดเร็ว

ท้ายที่สุดแล้ว ภาพลักษณ์ของสัตว์หางก็ฝังรากลึกอยู่ในใจของผู้คนมากจนเกินไป

เทพเจ้าแห่งนินจาได้บัญญัติเอาไว้อย่างชัดเจนว่าสัตว์หางคือภัยพิบัติทางธรรมชาติ และด้วยเหตุนี้ สัตว์หางผู้บริสุทธิ์จึงถูกผนึกเอาไว้ในร่างกายของมนุษย์

เหล่าสัตว์หางต่างงุนงงสับสนอย่างหนัก การถูกผนึกโดยไม่มีเหตุผลแบบนี้ จะไม่ให้พวกมันอาละวาดได้อย่างไรล่ะ

เทพเจ้าแห่งนินจามีบารมีสูงส่ง และผู้คนต่างก็ปักใจเชื่อว่าสัตว์หางคือภัยพิบัติทางธรรมชาติ ในทางกลับกัน สัตว์หางเองก็ต้องการทำลายผนึกเพื่อหลบหนีออกจากร่างพลังสถิตของพวกตนเพื่ออิสรภาพ

ในกระบวนการนี้ พวกมันย่อมก่อให้เกิดความพินาศแก่มวลมนุษย์อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ดังนั้น นินจาจึงมองว่าสัตว์หางเป็นภัยคุกคาม มากกว่าจะเป็นหุ้นส่วนเช่นเดียวกับสัตว์อัญเชิญ

ถึงกระนั้น ความแข็งแกร่งของสัตว์หางก็มหาศาลเสียจนเหล่านินจาไม่อาจตัดใจละทิ้งพวกมันไปได้

เมื่อเอาใจเขามาใส่ใจเรา หากไม่ได้ความกรุณาจากชูคาคุ บากิก็รู้สึกว่าทางเลือกของเขาก็คงไม่ได้แตกต่างไปจากของจิโยะเลยสักนิด

เพียงแต่ว่า... บากิหันหน้าไปมองชูคาคุ แล้วหันกลับมามองจิโยะอีกครั้ง

ทำไมชูคาคุถึงได้แข็งกร้าวกับท่านผู้อาวุโสจิโยะนักล่ะ?

บากิไม่เข้าใจ และก็ไม่สามารถทำความเข้าใจได้เลย

"หึ คราวนี้ ข้าจะปล่อยเจ้าไปง่ายๆ ก็แล้วกัน"

เมื่อมองดูทารกน้อยที่กำลังร้องไห้จ้าอยู่ในอ้อมกอดของคารุระ ชูคาคุก็รู้สึกเห็นใจขึ้นมานิดหน่อย มันจึงเดินเข้าไปใกล้เตียงผู้ป่วยแล้วมองดูคารุระ: "ถึงแม้จักระหยางของผู้ยิ่งใหญ่เช่นข้าจะไม่มีประสิทธิภาพในการรักษาสูงเท่ากับของเก้าหางก็เถอะ แต่เรื่องรักษาชีวิตของเจ้าไว้มันไม่มีปัญหาหรอกนะ"

"ทว่า—"

"โดยพื้นฐานแล้ว มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เจ้าจะกลายเป็นนินจาได้อีก"

"เจ้ากำลังทำอะไรน่ะ!"

เมื่อเห็นจักระของชูคาคุโอบล้อมร่างของคารุระเอาไว้ จิโยะก็อดไม่ได้ที่จะตั้งคำถาม!

สัตว์หางคือภัยพิบัติทางธรรมชาตินะ!

จักระของสัตว์หางเต็มไปด้วยพลังงานด้านลบ เช่น การเข่นฆ่า ความเกลียดชัง ความบ้าคลั่ง และความพินาศ

แล้วคารุระในสภาพนี้จะทนรับจักระพวกนี้ได้อย่างไรกัน!

"เป็นไปไม่ได้ เป็นแบบนี้ไปได้อย่างไร!"

ในขณะเดียวกัน นินจาแพทย์ที่กำลังดูข้อมูลบนเครื่องวัดก็ราวกับได้เป็นพยานในสิ่งที่ไม่น่าเชื่อ

"เกิดอะไรขึ้น!"

จิโยะขมวดคิ้ว นินจาแพทย์พวกนี้รู้เรื่องสัตว์หางอยู่แล้ว ดังนั้นความทรงจำที่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้จะต้องถูกลบทิ้งในภายหลัง

"ท่านจิโยะ พลังชีวิตของท่านคารุระกำลังฟื้นฟูขึ้นมาค่ะ!"

นินจาแพทย์ข่มความกลัวเอาไว้แล้วหันไปมองชูคาคุ สัตว์หางในตำนาน

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เธอได้เห็นทานุกิตัวน้อยนี้ เธอเคยมักจะเห็นสมาชิกหน่วยลับอุ้มทานุกิตัวน้อยนี้ไปมาอยู่บ่อยๆ และคิดว่ามันเป็นสายพันธุ์ที่น่ารักและหายากมาก

แต่เธอไม่เคยคาดคิดเลยจริงๆ

ว่าทานุกิตัวน้อยที่แสนน่ารักตัวนี้ แท้จริงแล้วจะเป็นสัตว์หางในตำนานเสียได้

มันออกจะคาวาอี้ขนาดนี้ ไม่เห็นจะน่ากลัวตรงไหนเลย เทพเจ้าแห่งนินจาและข่าวลือพวกนั้นล้วนเป็นเรื่องไร้สาระทั้งสิ้น

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เธอไม่เคยประสบพบเจอกับภัยพิบัติจากสัตว์หางที่ทำลายล้างหมู่บ้านตามที่เล่าขานกันในโลกนินจาเลยสักครั้ง

'ภัยพิบัติทางธรรมชาติ' บ้าบออะไรกัน เธอแค่อยากจะตะโกนใส่หน้าเทพเจ้าแห่งนินจาเสียจริงๆ ว่า: "การที่หลานสาวของท่านรักษาและช่วยชีวิตผู้คน ทำให้เธอได้รับการยกย่องว่าเป็นนินจาแพทย์ผู้ทรงเกียรติ แต่พอสัตว์หางมารักษาและช่วยชีวิตผู้คน กลับถูกหาว่าเป็นภัยพิบัติทางธรรมชาติงั้นเรอะ?"

ถุย ไอ้พวกหน้าไหว้หลังหลอก!

เทพเจ้าแห่งนินจาจอมปลอมเอ๊ย

ชูคาคุไม่มีทางรู้เลยว่า ด้วยการช่วยชีวิตใครบางคน นินจาแพทย์แห่งซึนะงาคุเระคนหนึ่งได้กลายมาเป็นแฟนคลับตัวยงของมันไปเสียแล้ว

สัตว์หางทุกตัวล้วนมีความสามารถในการรักษาและช่วยชีวิตผู้คน

เมื่อพลังสถิตร่างได้รับบาดเจ็บสาหัส สัตว์หางจะปล่อยจักระออกมาเล็กน้อยเพื่อปกป้องและรักษาพวกเขาไปในตัว

สถานการณ์ของคารุระคืออาการบาดเจ็บถึงขั้นวิกฤตอันเนื่องมาจากการสูญเสียจักระ และมันก็สามารถทิ้งจักระของตนเองไว้ในร่างของคารุระเพื่อช่วยชีวิตเธอได้อย่างสมบูรณ์

"อะไรนะ!"

"เป็นอย่างนี้นี่เอง"

จิโยะนึกถึงพลังสถิตร่างขึ้นมา

สัตว์หางนั้นเป็นอมตะ แต่หากพลังสถิตร่างสิ้นใจและผนึกไม่ถูกคลายออกทันเวลาเพื่อปลดปล่อยสัตว์หาง สัตว์หางก็จะต้องตายตกตามไปด้วย

แน่นอนว่า สถานการณ์ในอดีตของโลกนินจาก็คือ พลังสถิตร่างจะปลดผนึกออกในระหว่างสงคราม เพื่อให้สัตว์หางเข้ายึดครองร่างของพวกตน พลังสถิตร่างจะตาย สัตว์หางจะก่อความพินาศให้กับศัตรู จากนั้นสัตว์หางก็จะถูกผนึกกลับเข้าไปใหม่อีกครั้ง

มิเช่นนั้น อย่างมากที่สุดสัตว์หางก็จะแค่ปล่อยจักระออกมาเพื่อปกป้องพลังสถิตร่างเมื่อต้องเผชิญกับภัยคุกคามถึงชีวิต

"หากสัตว์หางเป็นตัวแทนของภัยพิบัติทางธรรมชาติจริงๆ แล้วจักระของพวกมันจะไปปกป้องร่างกายที่บาดเจ็บของมนุษย์ได้อย่างไรกัน! เทพเจ้าแห่งนินจาคิดผิดแล้ว!"

ท้ายที่สุดแล้ว จิโยะก็คือผู้ที่อาวุโสที่สุดในบรรดาเจ้าหน้าที่ระดับสูงของซึนะงาคุเระในปัจจุบัน ในวัยสาวของเธอ เทพเจ้าแห่งนินจาคือผู้มีอำนาจเบ็ดเสร็จเด็ดขาด

จิโยะเคยเชื่อในคำพูดของเทพเจ้าแห่งนินจาอย่างไม่ลืมหูลืมตา และด้วยเหตุนี้ เธอจึงยังคงหวาดระแวงสัตว์หางอยู่เสมอมา

"ข้าคิดผิดไปแล้ว หลังจากวันนี้ไป ข้าจะปลีกวิเวกอย่างสมบูรณ์แบบ อนาคตของหมู่บ้านซึนะงาคุเระจะเป็นของคนหนุ่มสาวอย่างพวกเจ้า ข้าจะส่งมอบหน่วยลับทั้งหมดที่อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของข้าให้ดูแลต่อไป"

เมื่อมองดูยาคุชิ คาบูโตะ ผู้ซึ่งมีสีหน้าดีขึ้นเรื่อยๆ จิโยะก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าเขาไม่ได้มีความผูกพันใดๆ หลงเหลือต่อเธออีกต่อไปแล้ว

เขาไม่เอาความความผิดพลาดของเธอ ก็เพียงเพราะเธอเคยสอนวิชาแพทย์ให้กับเขา ทำให้เขาไม่รู้ว่าจะตอบโต้อย่างไรดี

และการถูกเมินเฉยก็คือบทสรุปของความสัมพันธ์ของพวกเขาในอนาคต

ซาโซริก็จากไปแล้ว รุ่นน้องที่เธอคาดหวังไว้สูงก็ตีตัวออกห่าง และผู้มีอำนาจที่เธอเชื่อมั่นก็ถูกทำลายลงด้วยความจริง ณ เวลานี้ หัวใจของจิโยะแหลกสลายไม่ต่างอะไรกับเถ้าถ่านที่มอดไหม้

"ท่านจิโยะ!"

"ไม่ต้องพูดอะไรอีกแล้ว ข้าตัดสินใจแล้ว"

บากิอยากจะเกลี้ยกล่อมเธอให้มากกว่านี้ ท้ายที่สุดแล้ว เธอคือยอดนักรบระดับคาเงะ การบดขยี้แคว้นเล็กๆ นั้นเป็นเรื่องกล้วยๆ สำหรับจิโยะ และยอดนักรบระดับคาเงะก็จัดอยู่ในระดับแนวหน้าแม้กระทั่งในห้าหมู่บ้านนินจาใหญ่ก็ตาม

หากยอดนักรบระดับคาเงะไปปรากฏตัวในหมู่บ้านนินจาเล็กๆ ตราบใดที่พวกเขาไม่ไปก่อสงครามกับหมู่บ้านนินจาใหญ่พร้อมกันถึงสามแห่งอย่างที่ฮันโซเคยทำ หมู่บ้านและแคว้นเล็กๆ แห่งนั้นก็จะได้กลายเป็นมหาอำนาจในท้องถิ่นอย่างแน่นอน