บทที่ 24: รูปปั้นเต็มตัวของชูคาคุ

ชูคาคุถูอุ้งเท้าเล็กๆ เข้าด้วยกัน ท่าทางราวกับพ่อค้าหน้าเลือด ซึ่งทำให้ราสะถึงกับขนลุกซู่

"ยังมีเรื่องอื่นอีกงั้นหรือ?"

"เจ้ารู้จักหน้าผาโฮคาเงะใช่ไหม?"

ไร้สาระ ราสะอดไม่ได้ที่จะค่อนขอดในใจ

"ข้าไง ดูสิ!" ชูคาคุชี้มาที่ตัวเอง "ผู้ยิ่งใหญ่เช่นข้าช่างสง่างาม ข้าควรจะมีรูปปั้นเป็นของตัวเอง ข้าว่ากำแพงดินด้านหลังอาคารสำนักงานคาเซะคาเงะก็ไม่เลวเลยนะ"

"ตราบใดที่มีคนนอกเข้ามา พวกเขาก็จะได้เห็นมัน อ้อ จริงสิ ข้าไม่เอาแค่รูปปั้นครึ่งท่อนนะ ข้าต้องการรูปปั้นแบบเต็มตัว เงื่อนไขนี้ค่อนข้างง่ายใช่ไหมล่ะ?"

ราสะ: ???

นี่มันคำขอพิลึกพิลั่นอันใดกัน? สัตว์หางอยากจะเป็นดาวเด่นงั้นหรือ? ถุย! เจ้าคิดว่าซึนะงาคุเระเป็นฮอลลีวูดหรืออย่างไร?

"เฮ้ๆ พวกเราคือหมู่บ้านซึนะงาคุเระนะ ไม่ใช่หมู่บ้านสัตว์หาง และไม่ใช่หมู่บ้านชูคาคุด้วย! เราจะสลักรูปปั้นของเจ้าไว้ในที่โดดเด่นเช่นนั้นได้อย่างไร!"

"อีกอย่าง ต่อให้ข้าตกลง หมู่บ้านก็ไม่มีทางยอมหรอก!"

ในวินาทีต่อมา ราสะก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกต่อต้าน

ล้อข้าเล่นหรือเปล่าเนี่ย? คาเซะคาเงะรุ่นก่อนๆ ของเรามีเพียงรูปปั้นครึ่งตัวขนาดเล็กตั้งไว้ที่ห้องโถงชั้นแรกของอาคารสำนักงานคาเซะคาเงะเท่านั้น ไม่ใช่ว่าทุกคนจะได้เห็นเสียหน่อย

หากเราสร้างรูปปั้นขนาดยักษ์ให้ชูคาคุ นั่นจะไม่เท่ากับเป็นการป่าวประกาศให้ทุกคนรู้หรือว่าชูคาคุคือผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดของซึนะงาคุเระ?

เป็นเพราะเซ็นจู ฮาชิรามะ ชื่อเสียงของสัตว์หางในโลกนินจาจึง... ซับซ้อนนัก ก็เหมือนกับตระกูลอุจิวะที่เป็นเพราะเซ็นจู โทบิรามะ พวกเขาจึงถูกมองว่าเป็นพวกชั่วร้าย

หากเจ้าไม่ต้องการมัน ก็มอบมันให้ซึนะงาคุเระเสียสิ

เสาหลักผู้ก่อตั้งหมู่บ้านกลับไม่ได้รับอนุญาตให้เป็นคาเงะ หมู่บ้านนี้เป็นของตระกูลเซ็นจูของพวกเจ้าหรืออย่างไร?

สองพี่น้องตระกูลเซ็นจูนั้นก็เหมือนกันไม่มีผิด

"เป็นไปไม่ได้ อย่างมากที่สุด ข้าก็จะสร้างรูปปั้นทองคำขนาดเล็กให้เจ้า แล้วนำไปตั้งไว้ในอาคารสำนักงานคาเซะคาเงะก็แล้วกัน"

เมื่อปัดเป่าความคิดเกี่ยวกับตัวปัญหาจากตระกูลเซ็นจูทั้งสองออกไป ราสะก็เสนอแผนการของตนเอง รูปปั้นขนาดยักษ์นั้นเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน แต่เพื่อเป็นการชดเชย เขาจะสร้างรูปปั้นจากทรายทองคำให้ก็แล้วกัน

สิ่งเดียวที่เขาไม่เคยขาดแคลนก็คือทรายทองคำนี่แหละ

"ไม่เอา ข้าต้องการรูปปั้นเต็มตัว ขนาดใหญ่ๆ แล้วก็ตั้งไว้ในที่ที่โดดเด่นด้วย!"

"เซ็นจู ฮาชิรามะคิดว่าสัตว์หางอย่างพวกเราคือภัยพิบัติทางธรรมชาติ ข้าต้องการพิสูจน์ว่าพวกเราไม่ใช่ภัยพิบัติ แต่เป็นสัตว์ผู้พิทักษ์แห่งโลกนินจาต่างหากล่ะ!"

"เรื่องอื่นยังพอคุยกันได้ แต่เรื่องนี้ไม่มีการต่อรองใดๆ ทั้งสิ้น!"

ท่าทีของชูคาคุหนักแน่นเป็นอย่างมาก

ทุกสิ่งล้วนเจรจากันได้ ทว่าในประเด็นนี้ เขาจะไม่ยอมถอยให้แม้แต่ก้าวเดียว

สิ่งนี้เกี่ยวข้องกับความลับของเขา และมันก็เป็นสิ่งที่ชูคาคุเชื่อมั่นว่าจะเป็นต้นทุนที่ช่วยให้เขาบดขยี้คุรามะลงได้

โดยเนื้อแท้แล้ว จักระของสัตว์หางนั้นได้รับอิทธิพลมาจากมนุษย์

อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ได้หมายความว่าสัตว์หางจะดูดซับเพียงความเกลียดชังและความเคียดแค้นของมนุษย์เท่านั้น

พวกเขายังสามารถเปิดรับความปรารถนาดีและความศรัทธาได้อีกด้วย

ก่อนหน้านี้ ชูคาคุไม่เคยสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของความปรารถนาดีเลย

แตกต่างจากความเกลียดชัง ซึ่งทำให้จักระของพวกเขาก้าวร้าวมากขึ้น ทั้งยังทำให้พวกเขากลายเป็นคนหงุดหงิดง่าย และเสริมสร้างคุณสมบัติหยินในตัวพวกเขาให้แข็งแกร่งขึ้น

ความปรารถนาดีและความรักอันยิ่งใหญ่จะช่วยให้คุณสมบัติหยางในร่างกายของพวกเขาเป็นฝ่ายนำ คุณสมบัติหยางทำให้จักระของพวกเขาอ่อนโยนขึ้น และยังมอบความสามารถในการเยียวยารักษาให้แก่มันอีกด้วย

นับตั้งแต่การฟื้นคืนชีพในครั้งนั้น และการฝึกฝนบุนปุคุ โฮอิจิ รวมถึงคนอื่นๆ ชูคาคุก็ค้นพบอย่างชัดเจนว่าความเร็วในการฟื้นฟูจักระของเขาเพิ่มสูงขึ้น! แม้กระทั่งปริมาณจักระโดยรวมของเขาก็ยังเพิ่มขึ้นมาอีกนิดหน่อยด้วย!

ต้องรู้ไว้ด้วยว่า ปริมาณจักระโดยรวมของสัตว์หางนั้นคงที่ตายตัว! ความเร็วในการฟื้นฟูก็ยังแปรผันตามจำนวนหางด้วยซ้ำ!

ตอนนี้ เพียงแค่มีบุนปุคุและสัตว์อัญเชิญอีกสองสามตัว เขาก็สามารถสัมผัสได้ถึงปริมาณจักระที่เพิ่มขึ้นอย่างชัดเจน

แน่นอนว่า อาจเป็นเพราะความแข็งแกร่งของคนเหล่านี้ถือว่าอยู่ในระดับที่ไม่เลวเลยทีเดียว

"สัตว์ผู้พิทักษ์ สัตว์ผู้พิทักษ์แห่งซึนะงาคุเระงั้นหรือ?" ราสะครุ่นคิดในใจ

หากชูคาคุสามารถกลายเป็นสัตว์ผู้พิทักษ์แห่งซึนะงาคุเระได้จริงๆ ต่อให้ซึนะงาคุเระจะตกต่ำลงเพียงใด อย่างน้อยก็จะยังมีตัวตนระดับคาเงะขั้นพื้นฐานคอยปกป้องอยู่อย่างนั้นสินะ?

หากเป็นเช่นนั้น... ดูเหมือนมันก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้เสียทีเดียว

ถึงอย่างไร แม้ชาวบ้านในซึนะงาคุเระจะรู้ว่ามีสัตว์หางที่ถูกเรียกว่าอิจิบิอยู่ในหมู่บ้าน

อิจิบิก็คืออิจิบิ แล้วมันเกี่ยวอะไรกับชูคาคุเล่า?

อย่าว่าแต่ในหมู่บ้านเลย ในโลกนินจาทั้งใบ นอกเหนือจากพวกเราเพียงไม่กี่คน ก็ไม่มีใครรู้จักชื่อของชูคาคุอีกแล้ว หน่วยลับที่คุ้มกันบุนปุคุเองก็ยังไม่เคยเห็นสัตว์หางเลยด้วยซ้ำ

ความหวาดกลัวของชาวบ้านที่มีต่อพลังสถิตร่างสัตว์หางนั้น ล้วนมีต้นตอมาจากสิ่งที่เกิดขึ้นในหมู่บ้านนินจาอื่นๆ นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาหวาดกลัว

แต่ถ้าหากพวกเขาไม่รู้ว่าชูคาคุคือสัตว์หาง และกลับปฏิบัติต่อเขาในฐานะสัตว์ผู้พิทักษ์แห่งซึนะงาคุเระแทนล่ะก็—

"เจ้าจะปกป้องซึนะงาคุเระจริงๆ งั้นหรือ?"

ราสะเอ่ยถามหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "แม้ว่าเจ้าจะเมตตาต่อพวกเรามาหลายปีและไม่เคยนำพาสิ่งเลวร้ายใดๆ มาให้เลย แต่ข้าคือคาเซะคาเงะ ข้าจำต้องรับผิดชอบต่อชาวบ้านทุกคน!"

สีหน้าของราสะดูจริงจังเป็นอย่างยิ่ง

เขาจำต้องระมัดระวัง เขาจำเป็นต้องรับผิดชอบต่อชาวบ้าน

"หากเป็นบุนปุคุ เขาคงไม่มีวันถามคำถามโง่ๆ เช่นนี้หรอก"

เป็นเช่นนั้นหรือ?

ราสะจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของชูคาคุ

หากสัตว์หางคือภัยพิบัติทางธรรมชาติตามที่เทพเจ้าแห่งนินจาได้กล่าวไว้จริงๆ แล้วเหตุใดเซียนหกวิถีจึงต้องสร้างพวกมันขึ้นมาเล่า?

ราสะเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่าสัตว์หางคือสัตว์เลี้ยงของเซียนหกวิถี มีเพียงเหตุผลนี้เท่านั้นที่จะอธิบายได้ว่าเหตุใดสัตว์หางจึงสามารถฟื้นคืนชีพได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด และเหตุใดพวกมันจึงมีไม้ตายก้นหีบเหมือนกัน นั่นก็คือบอลสัตว์หาง

ดังนั้น หากเปรียบเทียบเซียนหกวิถีกับเทพเจ้าแห่งนินจาแล้ว—

หากปราศจากซึ่งเซียนหกวิถี เทพเจ้าแห่งนินจาจะถือกำเนิดขึ้นมาได้อย่างไร?

เขาถูกขนานนามว่าเป็น "เทพเจ้า" แต่ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นเพียงคนผู้หนึ่งที่มีพลังการต่อสู้ก้าวล้ำเหนือกว่าระดับคาเงะเท่านั้น

เซียนหกวิถีย่อมพึ่งพาได้มากกว่าเซ็นจู ฮาชิรามะอย่างแน่นอน!

"ข้าตกลง!"

ราสะสูดหายใจเข้าลึกและตัดสินใจอย่างกล้าหาญ

จนกระทั่งในอีกหลายปีต่อมา เมื่อราสะนึกย้อนกลับไปถึงการตัดสินใจในวันนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ: ให้ตายสิ ข้าดันชักนำเอาตัวซวยเช่นนี้เข้ามาได้อย่างไรกัน!

กาลเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในช่วงสองปีนี้ ชูคาคุมักจะขลุกอยู่แต่ข้างกายคุณน้าปาคุระเป็นหลัก เพื่อเป็นการเสริมสร้างอำนาจในการควบคุมหมู่บ้าน ราสะก็เริ่มลงมือจัดการกับเหล่าผู้บริหารระดับสูง

"ฮึ่ม! ราสะชักจะกำเริบเสิบสานขึ้นทุกวัน มันกล้ายื่นมือเข้ามาก้าวก่ายในเขตอำนาจของเราแล้วหรือเนี่ย!"

สภาเจ็ดผู้บริหารระดับสูงแห่งซึนะงาคุเระ

ในครั้งนี้ โจเซกิเป็นผู้เรียกประชุม และตัวแทนจากแคว้นคาเซะก็ไม่ได้รับเชิญให้เข้าร่วม

เนื่องจากซึนะงาคุเระเป็นประเทศที่คว้าชัยชนะ ไดเมียวแห่งแคว้นคาเซะจึงอยู่ในช่วงดื่มน้ำผึ้งพระจันทร์กับราสะ และความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองฝ่ายก็เป็นไปในทิศทางที่ดีเยี่ยม

ท้ายที่สุดแล้ว การบีบให้โคโนฮะต้องถอนกำลังออกจากแคว้นคาวะ ก็เทียบเท่ากับการประกาศว่าแคว้นคาวะได้กลายมาเป็นเมืองขึ้นของแคว้นคาเซะแล้ว

ทางตอนเหนือของแคว้นคาวะคือแคว้นอาเมะ แคว้นคาวะยังมีภูเขาและแม่น้ำอยู่มากมาย และยังเป็นที่รู้จักในนามของประเทศแห่งแม่น้ำอีกด้วย

สำหรับแคว้นคาเซะ น้ำคือทรัพยากรที่สำคัญที่สุด

ในอดีต แคว้นคาวะขายน้ำและสามารถใช้อิทธิพลของโคโนฮะในการบีบบังคับให้ไดเมียวแห่งแคว้นคาเซะต้องยอมจ่ายเงินมากขึ้น ทว่าตอนนี้ หากพวกมันกล้าปริปากบ่นแม้เพียงครึ่งคำ ไดเมียวแห่งแคว้นคาเซะก็จะปล่อยราสะออกไปอาละวาดในทันที

"ไม่ใช่แค่หน่วยลับเท่านั้น เขายังสร้างรูปปั้นอะไรก็ไม่รู้ขึ้นมา โดยอ้างว่ามันคือสัตว์ผู้พิทักษ์ที่คาเซะคาเงะรุ่นแรกทิ้งเอาไว้ ชายชราผู้นี้ไม่เคยได้ยินเรื่องพรรค์นี้มาก่อนเลยตลอดหลายปีที่ผ่านมา"

"แต่ทว่า โจเซกิ ในที่สุดเจ้าก็สืบรู้แล้วใช่ไหมว่านินจาผู้นั้นคือใคร... นินจาผู้ถือครองสัตว์ผู้พิทักษ์และคอยช่วยเหลือยาชามารุในการควบคุมหน่วยลับน่ะ?"

เจ้าหน้าที่ระดับสูงหลายคนเอ่ยถาม

โจเซกิเป็นผู้ที่มีอาวุโสสูงสุด และครอบครองทรัพยากรไว้ในมือมากที่สุด

ตอนนี้ ภายใต้การกดดันของราสะ การที่พวกเขาจะกอบโกยผลประโยชน์ของหมู่บ้านเข้าสู่ตระกูลของตนเองต่อไปนั้นก็กลายเป็นเรื่องยากลำบากยิ่งขึ้น