บทที่ 22: เผชิญหน้า

"ใครน่ะ!"

"ออกมาซะ!"

ราสะซึ่งกำลังอยู่ในอาคารสำนักงานคาเซะคาเงะ เพื่อปรึกษาหารือกับบากิถึงวิธีกำจัดพวกเจ้าหน้าที่ระดับสูงที่ไร้ประโยชน์บางคนของซึนะงาคุเระ จู่ๆ ก็มีสีหน้าเคร่งเครียด ทรายทองคำพวยพุ่งขึ้นจากเบื้องหลังเขา และสายตาของราสะก็ตวัดมองออกไปนอกหน้าต่าง

"อะไรนะ? มีคนลอบเข้ามางั้นหรือ? หรือว่าจะเป็น?"

บากิรีบใช้เกราะคาถาลมคลุมกายในทันที

หากเป็นหน่วยลับ ราสะย่อมไม่มีทางแสดงท่าทีตื่นตูมขนาดนี้แน่

"แหมๆ ผ่านไปแค่อึดใจเดียว นี่จำข้าไม่ได้แล้วหรือ?"

"ฟึ่บ!"

น้ำเสียงหยอกล้อของปากุระดังมาจากด้านนอก

เมื่อได้รับรู้ความจริง อารมณ์ของนางก็ดีขึ้นมากอย่างกะทันหัน

ราสะกับบากิเองก็มีความตั้งใจที่จะแก้แค้นแทนนาง ซึ่งทำให้นางคิดได้ว่าซึนะงาคุเระยังไม่ได้สิ้นหวังถึงขั้นหมดหนทางเยียวยา อย่างน้อย มันก็ยังมีค่าพอให้ต่อสู้ดิ้นรน

"เสียงนี้มัน!"

"ปากุระ!"

"รุ่นพี่ปากุระงั้นหรือครับ?!"

"โย่ ราสะ บากิ ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ"

ตรงหน้าต่างของอาคารสำนักงานคาเซะคาเงะ ปากุระกำลังนั่งอยู่บนระเบียง โดยมีทานุกิตัวน้อยอยู่ในอ้อมแขน

"ปากุระ เจ้ายังไม่ตายหรือ?"

"ทำไม ประหลาดใจที่ได้เจอข้าล่ะสิ?"

"ใช่สิ!"

ราสะประหลาดใจเป็นอย่างมาก!

ประหลาดใจสุดๆ ไปเลยล่ะ!

ปากุระยังมีชีวิตอยู่จริงๆ!

ทว่าหลังจากนั้น สิ่งที่ตามมาก็คือความปีติยินดีอย่างเหลือล้น!

ปากุระยังมีชีวิตอยู่ ดังนั้น ต่อให้จิโยะจะเกษียณตัวเองเพราะความชรา ขุมกำลังของซึนะงาคุเระก็จะไม่ถดถอยลงไปมากนัก

การมีนินจาระดับสูงอยู่ในหมู่บ้าน ย่อมดีกว่าไม่มีใครให้เรียกใช้งานอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น ปากุระย่อมอยู่ข้างเดียวกับเขาอย่างไม่ต้องสงสัย หากเป็นเช่นนี้ การจะกำจัดพวกเจ้าหน้าที่ระดับสูงที่นำโดยโจเซกิ ซึ่งไม่เพียงไม่ทำประโยชน์ให้หมู่บ้าน แต่ยังคอยกัดกินผลประโยชน์ของหมู่บ้านอยู่ตลอดเวลา ก็คงง่ายดายขึ้นมาก

"ข้าเองก็ไม่คาดคิดเหมือนกัน นินจาคิริงาคุเระอาจจะชะล่าใจเกินไปและไม่ได้ลงมือฆ่าข้าในทันที มันก็เลยเปิดโอกาสให้ข้า"

เมื่อนึกถึงสถานการณ์ในตอนนั้น ปากุระก็รู้สึกโชคดีเป็นอย่างมาก

หากอีกฝ่ายลงมือโดยตรงแทนที่จะมัวแต่พล่ามกับนาง นางจะมีโอกาสใช้วิชาอัญเชิญได้อย่างไร?

"พวกตัวร้ายก็มักจะเป็นแบบนี้แหละ—ถ้าได้พล่ามแล้วล่ะก็ พวกมันจะไม่มีทางลงมือฆ่าให้ตายในทันทีหรอก แล้วสุดท้ายก็โดนสวนกลับจนตายเอง เพราะงั้น ต่อไปเจ้าอย่าได้ทำตัวแบบนี้เด็ดขาด"

"รู้แล้วน่า รู้แล้ว น่ารำคาญจริงๆ ขี้บ่นยิ่งกว่าแม่ข้าเสียอีก ข้าชักจะสงสัยแล้วสิว่าท่านเป็นสัตว์หางจริงๆ หรือเปล่า"

ปากุระเหลือบมองชูคาคุ

มันพล่ามเรื่องไร้สาระมากเกินไป แถมยังชอบพูดอะไรที่นางฟังไม่เข้าใจอยู่เรื่อย

แต่พอลองคิดดูให้ดีๆ ทุกอย่างที่มันพูดก็พอมีเหตุผลอยู่บ้างเหมือนกัน

ในการต่อสู้ของนินจา พลั้งปากพูดไร้สาระไปเพียงคำเดียว ก็อาจถูกสวนกลับจนถึงฆาตได้เลย

"ฮึ่ม! ภูมิปัญญาของผู้ยิ่งใหญ่เช่นข้า ไม่ใช่สิ่งที่เด็กเมื่อวานซืนอย่างเจ้าจะเข้าใจได้หรอก"

"ถ้าเจ้าขืนล้อเลียนผู้ยิ่งใหญ่เช่นข้าอีก ระวังตัวไว้ให้ดีเถอะ ข้าจะตะปบเจ้าให้ดู"

ชูคาคุทำท่าประกอบด้วยการยื่นกรงเล็บเล็กๆ ของมันออกไปวางไว้ตรงหน้าอกของปากุระ

"นี่ท่าน!" ใบหน้าของปากุระอดไม่ได้ที่จะแดงก่ำ

อดทนไว้ อดทนไว้ เขาเป็นถึงสัตว์หาง จะไปยั่วโมโหเขาไม่ได้!

"ฮึ่ม!"

นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย?

สองคนนี้เขากำลังทำอะไรกันอยู่?

ราสะกับบากิมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

ทำไมถึงรู้สึกว่าความสัมพันธ์ระหว่างคนๆ นี้กับสัตว์หางตัวนี้มันดูแปลกประหลาดพิลึกนักล่ะ?

"ว่าแต่ ปากุระ นี่คือข้อมูลภารกิจในตอนนั้น เจ้าลองดูเอาเองก็แล้วกัน"

ราสะหยิบแฟ้มภารกิจของปากุระออกมา

นี่คือสิ่งที่เขาเพิ่งจะแอบขโมยมาได้หลังจากที่ขึ้นเป็นคาเซะคาเงะแล้วเท่านั้น

ในเรื่องของการหักหลังโจเซกิ ราสะไม่มีความรู้สึกลำบากใจเลยแม้แต่น้อย

อย่างไรเสีย โจเซกิก็สนใจแต่เพียงการรักษาผลประโยชน์ของตนเอง เพราะตระกูลโจเซกินั้นมีชื่อเสียงในเรื่องของคาถาไฟ

ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าคาถาแผดเผา คาถาไฟของตระกูลโจเซกิกลับด้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ประการที่สอง ราสะเองก็รู้ตัวดีว่านิสัยส่วนตัวของเขานั้นค่อนข้างโลเล

หากปากุระไม่ตายไปเสียก่อน เขาคงตัดใจถอนรากถอนโคนเนื้อร้ายแห่งซึนะงาคุเระได้ยากลำบากยิ่งนัก

"ไม่มีอะไรน่าดูหรอก ข้าแค่อยากให้มันตาย!"

ปากุระเพียงแค่ปรายตามอง

"ก็ได้ แต่ทว่า—"

ราสะลังเลไปครู่หนึ่ง

"โจเซกิและพรรคพวกหยั่งรากลึกเกินไป ข้าเกรงว่ามันจะไม่เหมาะหากเจ้าจะเปิดเผยตัวตนในตอนนี้"

หากปากุระปรากฏตัว โจเซกิย่อมต้องระแวดระวังตัวอย่างแน่นอน

เมื่อถึงเวลานั้น ซึนะงาคุเระคงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเผชิญกับความขัดแย้งภายในอีกครั้ง

ลำพังผู้คนก็เหลืออยู่น้อยนิดเต็มทีแล้ว ดังนั้น การสามารถตัดเนื้อร้ายทิ้งไปได้อย่างราบรื่น ย่อมดีกว่าการปล่อยให้อีกฝ่ายดิ้นรนต่อสู้จนตัวตาย

"หน่วยลับงั้นหรือ? ข้าได้ยินมาว่าเจ้าเลื่อนขั้นให้เด็กยาชามารุนั่นเข้าหน่วยลับ เจ้าจะให้ข้าช่วยเขาคุมหน่วยลับอย่างนั้นสิ?"

ภาพของคนที่มีใบหน้าดูอ่อนโยนปรากฏขึ้นในห้วงความคิดของปากุระ

น้องชายของคารุระ ยาชามารุ มีความแข็งแกร่งด้อยกว่าเพียงเล็กน้อย และเขาไม่ได้รับการสืบทอดขีดจำกัดสายเลือดคาถาทรายของตระกูล

แต่อย่างไรเสีย เขาก็เป็นถึงทายาทของคาเซะคาเงะรุ่นที่สองเชียวนะ (ไร้สาระสิ้นดี)

"ใช่"

ราสะพยักหน้า

อำนาจภายในหน่วยลับนั้นปั่นป่วนวุ่นวายเกินไป

เป็นเพราะจิโยะเห็นว่าคนรุ่นใหม่กำลังเติบโตขึ้น นางจึงตัดสินใจวางมือ ราสะถึงสามารถควบคุมหน่วยลับได้ส่วนหนึ่ง

อย่างไรก็ตาม กำลังพลส่วนใหญ่ของหน่วยลับก็ยังคงถูกควบคุมโดยบรรดาเจ้าหน้าที่ระดับสูงของซึนะงาคุเระ ซึ่งราสะไม่สามารถสั่งการพวกเขาได้เลยแม้แต่น้อย

ลำพังความแข็งแกร่งของยาชามารุก็ไม่เพียงพอที่จะควบคุมหน่วยลับได้

แต่เขาเองก็ไม่อยากส่งบากิเข้าไปในหน่วยลับเช่นกัน เพราะอย่างไรเสีย บากิก็เป็นเพียงคนเดียวที่เขาเรียกใช้งานได้อย่างสบายใจที่สุด

"ดีมาก ผู้ยิ่งใหญ่เช่นข้าจะยอมรับข้อเสนอนี้แทนแม่นี่ก็แล้วกัน"

ปากุระยังคงนิ่งเงียบ แต่ชูคาคุกลับชิงพูดขึ้นมาก่อน

หน่วยลับของซึนะงาคุเระนั้นถือเป็นปัญหาใหญ่

ในความทรงจำอันสับสนวุ่นวายของเขา จิโยะที่เกษียณตัวเองไปแล้วยังคงควบคุมอำนาจส่วนใหญ่เอาไว้ ทำให้สามารถบงการราสะได้อย่างตามใจชอบ

หากหวังพึ่งพาน้องเขยของราสะเพียงอย่างเดียว ชูคาคุก็อดกังวลไม่ได้ว่าเรื่องทำนองนี้จะเกิดขึ้นซ้ำรอยอีก

เขาไม่อยากให้ราสะต้องมาพัวพันกับปัญหาจุกจิกพวกนี้ เจ้านี่ยังมีศักยภาพในการเติบโตอีกมาก หากใช้งานดีๆ ก็คงจะเป็นลูกสมุนที่คล่องแคล่วทีเดียว

"ก็ได้ ข้าตกลงรับเรื่องนี้" ปากุระยิ้มพลางส่ายหน้า มือก็ลูบไล้ชูคาคุไปด้วย

"จริงสิ พูดถึงเรื่องนี้ ทำไมหนึ่งหางถึงมาอยู่ที่นี่ได้ล่ะ? ท่านบุนปุคุมาด้วยหรือเปล่า?"

ในที่สุดราสะก็หันไปมองชูคาคุ

"เจ้าหมายถึงพระหนุ่มนั่นน่ะหรือ? เขาจากโลกนี้ไปแล้วล่ะ อ้อ ข้าพาตัวลูกศิษย์ของเขามาด้วยนะ ถึงแม้เขาจะไม่มีขีดจำกัดสายเลือดใดๆ แต่ความสำเร็จในด้านวิชาผนึกของเขาก็ไม่ด้อยไปกว่าตระกูลอุซึมากิเลย การที่เขาจะผนึกเจ้าก็ไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้ ดังนั้นเจ้าสามารถเรียกใช้งานเขาได้อย่างวางใจ"

ชูคาคุพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ พยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่แสดงความเศร้าโศกออกมา

ในทางกลับกัน โฮอิจิก็มีพรสวรรค์ด้านวิชาผนึกที่หาตัวจับยาก

ตระกูลอุซึมากิอาศัยสายเลือดและการสืบทอด หากโฮอิจิมีสายเลือดหรือการสืบทอดที่ว่า ตระกูลอุซึมากิก็อาจจะเทียบโฮอิจิไม่ติดจริงๆ ก็ได้

โฮอิจิ ซึ่งเดิมทีก็มีอคติต่อสัตว์หาง กลับไม่ได้เพาะบ่มความเคียดแค้นต่อสัตว์หางขึ้นมาเลยภายใต้การสั่งสอนของเขา และจะไม่กลายเป็นเพชฌฆาตให้กับเจ้าหน้าที่ระดับสูงของซึนะงาคุเระอีกต่อไป

แน่นอนว่าโฮอิจิยังคงเป็นปรมาจารย์ด้านวิชาผนึก และถึงขั้นสามารถใช้วิชาผนึกโลงศพทรายชั้นบรรยากาศร่วมกับเขาได้ด้วยซ้ำ!

แม้ว่าตระกูลอุซึมากิจะมีพลังสถิตร่างเก้าหางที่สืบทอดวิชาผนึกมาด้วยก็ตาม

แต่—เมื่ออยู่ต่อหน้าวิชาผนึกโลงศพทรายชั้นบรรยากาศของเขา มันก็กลายเป็นเพียงเศษธุลี

แม้กระทั่งยมทูต เขาก็ไม่เกรงกลัวเลยแม้แต่น้อย

คาถาผนึกซากอสูร นรกานต์นั้น แท้จริงแล้วก็คือวิชาผนึกของตระกูลอุซึมากิ ซึ่งสามารถใช้ข่มเหงได้เฉพาะในระดับคาเงะเท่านั้น ไม่สามารถนำมาใช้กับระดับซุปเปอร์คาเงะได้ และนอกจากนี้ มันก็ยังมีวิธีแก้ทางอยู่

ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ผู้ใช้จะเป็นระดับซุปเปอร์คาเงะ แล้วเขาจำเป็นต้องกลัวด้วยหรือ?

ไม่เลย

อย่าลืมสิว่า ผู้ยิ่งใหญ่เช่นข้าน่ะมีผู้หนุนหลังนะ!

(หกวิถี:???)

ยมทูตงั้นหรือ?

ก็แค่เศษขยะกระจอกๆ ที่ถูกควบคุมโดยทายาทสายเลือดของลูกชายตาเฒ่าที่สืบทอดต่อกันมาไม่รู้กี่รุ่นต่อกี่รุ่น

"ท่านบุนปุคุจากไปแล้วงั้นหรือ?"

ราสะเอ่ยด้วยลำคอที่แห้งผาก