บทที่ 21: คาเซะคาเงะรุ่นที่สี่ — ราสะ

เวลาผ่านไปสักระยะหนึ่ง

สงครามโลกนินจาสิ้นสุดลง

เมื่อราสะนำทีมไปช่วยเหลือเอบิโซในการต่อสู้กับอิวะงาคุเระ ฝ่ายอิวะงาคุเระก็ยอมถอยทัพออกจากแคว้นคาเซะแต่โดยดี

แม้ว่าโคโนฮะจะปะทะกับอิวะงาคุเระ แต่พวกเขาก็หยุดมือเมื่อบรรลุเป้าหมาย ไรคาเงะเอ เมื่อเห็นว่าไม่มีโอกาส จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากฉวยโอกาสนี้ถอนตัวออกจากสงคราม

ส่วนคิริงาคุเระนั้น ไม่เพียงแต่จะสูญเสียอย่างหนัก ทว่ามิซึคาเงะรุ่นที่สามยังได้รับบาดเจ็บสาหัส คาราทาจิ ยางุระ เล็งเห็นโอกาสนี้จึงได้รวบรวมขุมกำลัง หวังจะโค่นล้มมิซึคาเงะรุ่นที่สามและเปลี่ยนแปลงนโยบายหมอกโลหิต

"นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้า ราสะ จะรับหน้าที่เป็นคาเซะคาเงะรุ่นที่สี่!"

ราสะสวมหมวกสีเขียวลงบนศีรษะอย่างเสียไม่ได้ พลางเอ่ยถามบากิที่อยู่ด้านข้าง "ไม่มีทางเปลี่ยนสีนี้ได้จริงๆ หรือ?"

"รุ่นพี่ราสะ... มันจะเป็นไปได้ยังไงกันล่ะครับ—"

บากิยิ้มเจื่อน

ไม่รู้ว่าราสะเป็นอะไรไป เมื่อวันก่อนหน้าพิธีเข้ารับตำแหน่ง เขายังแสดงท่าทีรังเกียจหมวกคาเซะคาเงะใบนี้เสียเหลือเกิน

"ทำไมหมวกของแคว้นคาเซะถึงเป็นสีเขียวแทนที่จะเป็นสีเหลืองล่ะ?"

ก่อนพิธีเข้ารับตำแหน่ง ราสะได้เรียกตัวซาโซริมา โดยหวังจะเชิญให้เขาเข้าร่วมพิธีเพื่อแสดงแสนยานุภาพทางการทหาร

ผลก็คือ ซาโซริกลับยิงคำถามนั้นใส่เขาหน้าตาเฉย

ราสะถึงกับงุนงง

จากนั้นซาโซริก็เล่าเรื่องราวบางอย่างให้ราสะฟัง

ใช่แล้ว มันก็แค่คำบ่นของชูคาคุด้วยความเบื่อหน่ายเท่านั้นแหละ

แล้วจากนั้น—

"ข้าจะขอใช้ชีวิตของข้าเพื่อปกป้องซึนะงาคุเระ!"

"ท่านราสะ!"

"ท่านคาเซะคาเงะรุ่นที่สี่!"

แม้จะเป็นเพียงแค่คำกล่าวสุนทรพจน์ เป็นเพียงคำพูดปลอบประโลมจิตใจ

ทว่าเห็นได้ชัดว่า ราสะปฏิบัติตามคำพูดของตนอย่างครบถ้วน

ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่ได้ใช้เพียงชีวิตของตนเอง แต่ยังรวมถึงภรรยาและลูกๆ ของเขาด้วย

บางที บางครั้งเขาก็อาจจะงี่เง่าไปบ้าง

แต่หากเทียบกับคาเงะบางคนที่เอาแต่พร่ำสอนเรื่องเจตจำนงแห่งไฟ ในขณะที่แอบพัฒนาและขยายอิทธิพลตระกูลของตนเองอย่างลับๆ เขาก็ได้ทำในสิ่งที่คาเงะพึงกระทำแล้ว

เขาบรรลุในสิ่งที่คาเงะพึงบรรลุ

ด้วยความที่หมู่บ้านยากจน เขาจึงต้องทำเหมืองแร่ทั้งวันทั้งคืนเพื่อชดเชยการขาดดุลทางการเงินของซึนะงาคุเระ ทว่าเขาก็ยังไม่อาจกอบกู้ซึนะงาคุเระจากความตกต่ำได้

ด้วยความที่หมู่บ้านขาดแคลนกำลังรบระดับแนวหน้า เขาจึงใช้ลูกทั้งสามคนของตนเป็นพลังสถิตร่าง และในที่สุดก็เลือกคนที่เหมาะสมที่สุด

สถานะของพลังสถิตร่างนั้น... คงไม่ต้องให้ข้าอธิบาย พวกเจ้าทุกคนย่อมเข้าใจดี

เพราะลูกสองคนแรกไม่เหมาะสม มันจึงทำให้เขาต้องสูญเสียแม้กระทั่งภรรยาไป

เพื่อให้แน่ใจว่าพลังสถิตร่างจะไม่เป็นอันตรายต่อหมู่บ้าน เขาใช้วิธีการโง่เขลาเพื่อยืนยันความปลอดภัยของพลังสถิตร่าง และแม้กระทั่งเมื่อรู้ว่าพลังสถิตร่างนั้นไม่เสถียร เขาก็ยินยอมที่จะสังหารลูกชายของตนเองด้วยความเจ็บปวด เพื่อคัดเลือกพลังสถิตร่างคนใหม่

เพราะหมู่บ้านกำลังค่อยๆ กลายเป็นเมืองขึ้นของโคโนฮะและหลุดโผจากห้าหมู่บ้านนินจาใหญ่ ราสะจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทุ่มสุดตัว และทำข้อตกลงกับปีศาจร้าย

ช่างน่าเสียดาย—

นอกเหนือจากเรื่องของปากุระแล้ว ทุกสิ่งที่ราสะทำไป ล้วนทำเพื่อซึนะงาคุเระอย่างไม่ต้องสงสัย

แม้กระทั่งเรื่องของปากุระ ก็ยังมีเหตุผลเล็กๆ ซ่อนอยู่: เป็นเพราะเงินทุนของซึนะงาคุเระในตอนนั้นถูกไดเมียวแห่งแคว้นคาเซะตัดลดไปแล้ว และมันคือการประนีประนอมที่จำเป็นต้องทำ เพราะพวกเขาไม่สามารถทนรับความขัดแย้งกับคิริงาคุเระได้อีกต่อไป

"หึ"

ท่ามกลางฝูงชน ปากุระแค่นเสียงหัวเราะเยียบเย็น นางไม่เชื่อคำพูดของราสะเลยแม้แต่คำเดียว

ชูคาคุกำกรงเล็บเล็กๆ ของตน: "อย่าหัวเราะไปเลย ข้าเชื่อเขานะ เขาสามารถทำได้อย่างที่พูดแน่นอน เพียงแต่เขาต้องการใครสักคนคอยชี้แนะให้เดินไปในทางที่ถูกต้องก็เท่านั้น"

"อ๊ะ— ข้าบอกแล้วไงว่าอย่ามาจับตัวข้าน่ะ!"

ปากุระอดไม่ได้ที่จะหน้าแดงระเรื่อ

"ข้าผิดไปแล้ว ข้าผิดไปแล้ว ข้าก็แค่กลัวว่าเจ้าจะจมปลักอยู่กับความเคียดแค้นน่ะ"

ชูคาคุดึงกรงเล็บกลับ

ปัดโธ่ว้อย นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?

ทำไมข้าถึงไปสนใจผู้หญิงได้ล่ะเนี่ย?

หรือว่าวิญญาณดวงนั้นจะยังส่งผลกระทบต่อข้าอยู่?

ถุย วิญญาณบัดซบนี่มีแต่จะทำให้ความเร็วในการกลั่นแกล้งคุรามะของข้าลดลงเสียเปล่าๆ

"ก็ดีแล้ว!"

"ไปกันเถอะ พิธีเข้ารับตำแหน่งคาเซะคาเงะจบลงแล้ว ตอนนี้ในห้องทำงานคาเซะคาเงะมีเพียงราสะกับบากิ ด้วยฝีมือของเจ้า ประกอบกับจิโยะไม่อยู่ที่นั่น ไม่มีใครในซึนะงาคุเระจับเจ้าได้หรอก"

"ฮึ่ม!"

หนึ่งคนกับอีกหนึ่งสัตว์หางเร้นกายหายไปจากฝูงชน และมุ่งหน้าไปยังอาคารสำนักงานคาเซะคาเงะ

อาคารสำนักงานคาเซะคาเงะดูเล็กกะทัดรัด ทว่าพื้นที่ภายในกลับกว้างขวางมากทีเดียว เหล่าเจ้าหน้าที่ระดับสูง แผนกจ่ายภารกิจ และบุคลากรฝ่ายบริหารต่างๆ ล้วนทำงานอยู่ที่นี่

และห้องทำงานของคาเซะคาเงะก็ตั้งอยู่บนชั้นสูงสุดของอาคาร

ปากุระหลบหลีกยามรักษาการณ์หน่วยลับไปตามทาง จนกระทั่งมาถึงชั้นบนสุดของอาคารสำนักงานคาเซะคาเงะ

"ท่านคาเซะคาเงะ ต่อไปพวกเราจะกำจัดท่านโจเซกิจริงๆ หรือครับ?"

บากิเอ่ยถาม

"บากิ เจ้าคิดว่าฝีมือเจ้าเทียบกับปากุระเป็นอย่างไรบ้าง?" ราสะไม่ตอบโดยตรง แต่กลับตั้งคำถามสวนบากิ

"ห่างชั้นกันมากครับ"

บากิส่ายหน้าอย่างเด็ดเดี่ยว

เขาเป็นเพียงนินจาธรรมดาคนหนึ่ง ไม่มีขีดจำกัดสายเลือด ไม่ใช่พลังสถิตร่าง และคาถาลมของเขาก็ไม่ได้ทรงพลังเท่ากับของลูกพี่ดันโซ

ศักยภาพในการเติบโตของเขาไม่อาจเทียบกับปากุระได้เลยแม้แต่น้อย

เมื่อปากุระเติบโตขึ้น การเอาชนะพลังสถิตร่างหรืออะไรเทือกนั้นคงเป็นเรื่องง่ายดายทีเดียว

"แล้วโจเซกิล่ะ?"

"ยังสู้ข้าไม่ได้เลยครับ" บากิรู้สึกละอายใจ

หากราสะไม่ออกคำสั่งให้ทุกคนออกไป เขาคงไม่กล้าพูดแบบนั้นแน่

อย่างไรก็ตาม เจ้าหน้าที่ระดับสูงพวกนี้... ก็น่าสมเพชไปหน่อยจริงๆ

ผู้อาวุโสของโคโนฮะอย่างน้อยก็ยังมีลูกพี่ดันโซคอยกู้หน้า

ส่วนอุทาทาเนะ โคฮารุ กับมิโตคาโดะ โฮมุระ คนหนึ่งก็อยู่หน่วยแพทย์ ส่วนอีกคนก็มีสายสัมพันธ์อันดีกับไดเมียว

พวกเขายังพอมีประโยชน์อยู่บ้างนิดหน่อย

แต่เจ้าหน้าที่ระดับสูงของซึนะงาคุเระนั้นคือขยะขนานแท้

พวกเขาไม่มีความสัมพันธ์อันดีกับไดเมียว หาเงินเข้าหมู่บ้านไม่ได้ ซ้ำยังอาศัยความอาวุโสมาเป็นตัวถ่วงความเจริญของหมู่บ้านเสียอีก

แต่เดิมนั้น บทบาทของเจ้าหน้าที่ระดับสูงคือการคอยป้องกันไม่ให้คาเงะทำผิดพลาด ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป พวกเขากลับเสื่อมถอยลง

"ใช่แล้วล่ะ คนที่ฝีมือไม่เท่าเจ้าด้วยซ้ำ แต่กลับกล้าข้ามหัวท่านย่าจิโยะแล้วแอบหักหลังปากุระอย่างลับๆ—ไปเอาความกล้ามาจากไหนกัน!"

ราสะโกรธจัด

ตอนนี้ มือของเจ้าหน้าที่ระดับสูงแห่งซึนะงาคุเระชักจะยื่นยาวเกินไปแล้ว!

เขาที่เป็นคาเซะคาเงะเพิ่งจะเข้ารับตำแหน่ง แต่นอกจากบากิกับยาชามารุแล้ว เขาก็ไม่กล้าเรียกใช้งานใครอีกเลย

หากมีเรื่องอันใด มันจะถูกส่งไปยังที่ประชุมระดับสูงก่อน และหลังจากที่เจ้าหน้าที่ระดับสูงหารือกันเสร็จสิ้นแล้วเท่านั้น เขาจึงจะได้รับแจ้ง

"โจเซกิคือใครกัน?"

ชูคาคุลอบถามราวกับพวกหัวขโมย

"เจ้าหน้าที่ระดับสูงของซึนะงาคุเระน่ะสิ! คนที่มอบหมายภารกิจให้ข้าไง!"

ปากุระกัดฟันกรอด!

ที่แท้ นางก็เข้าใจผิดมาตลอด!

"โอ้ ว่าแล้วเชียว ที่แท้เจ้าหมอนี่ก็เป็นคนชักใยอยู่เบื้องหลังนี่เอง"

ชูคาคุกระจ่างแจ้งในทันที

มิน่าล่ะ เขาถึงรู้สึกว่ามีอะไรทะแม่งๆ อยู่เสมอ

เห็นได้ชัดว่า หลังจากที่ราสะขึ้นเป็นคาเซะคาเงะ และสงครามโลกนินจาครั้งที่สามสิ้นสุดลง บารมีของราสะไม่ได้สูงส่งเท่ากับปากุระ ทว่าไดเมียวกลับตัดลดเงินทุน บีบบังคับให้ราสะต้องขึ้นเป็นคาเซะคาเงะ

เพื่อรักษาตำแหน่งของตนให้มั่นคง ราสะจึงยอมหักหลังปากุระ

แต่ตอนนี้ บารมีของราสะถือว่าค่อนข้างดีเลยทีเดียว

หลังจากสงครามโลกนินจาครั้งที่สามสิ้นสุดลง นามิคาเสะ มินาโตะ จากโคโนฮะ เอาชนะคู่หูเอบีแห่งหมู่บ้านคุโมะ และในศึกสะพานคันนาบิ พวกเขาก็เอาชนะอิวะงาคุเระได้; จากนั้น เกะนินจากโคโนฮะที่ไม่มีใครรู้จักชื่อก็เตะเจ็ดดาบนินจาแห่งคิริจนแตกพ่ายด้วยลูกเตะเพียงครั้งเดียว ซ้ำตระกูลอุจิวะยังไล่ต้อนนินจาคิริงาคุเระให้ถอยร่นกลับลงทะเลไปตามแนวชายฝั่ง

พูดง่ายๆ ก็คือ โคโนฮะยังคงเป็นจ้าวแห่งโลกนินจาอยู่ดี

ตัวเขา ราสะ เป็นคนผลักดันโคโนฮะให้ถอยร่น และโคโนฮะก็ถอนทัพออกจากแคว้นคาวะ; ใครที่มีสายตาเฉียบแหลมย่อมมองออกว่า ในสมรภูมิระหว่างซึนะงาคุเระและโคโนฮะนั้น ซึนะงาคุเระเป็นฝ่ายถือไพ่เหนือกว่า

ต่อให้พวกเขาจะเอาชนะขุมกำลังของโคโนฮะได้เพียงเสี้ยวเดียวก็ตาม

ต้องเข้าใจด้วยว่า โคโนฮะนั้นเป็นขั้วอำนาจที่สามารถรับมือกับศัตรูสี่ทางได้พร้อมๆ กันมาโดยตลอด และนั่นยังรวมถึงประเทศเล็กๆ อีกจำนวนไม่น้อยเลยด้วย

"กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ เพราะเจ้ามีบารมีสูงส่ง แต่โจเซกิสนับสนุนราสะ เขาจึงตัดสินใจกำจัดเจ้าเพื่อให้ราสะได้ขึ้นรับตำแหน่งสินะ!"

"ข้าได้ยินมาจากบุนปุคุว่า ราสะเป็นคนค่อนข้างโลเล ดูเหมือนว่าเจ้าหน้าที่ระดับสูงแห่งซึนะงาคุเระของพวกเจ้าจะเน่าเฟะไปถึงแก่นแล้วล่ะ"

ชูคาคุกล่าวด้วยความเหยียดหยาม