บทที่ 19: วันวานเก่าๆ

"ท่านชูคาคุ เหตุใดท่านจึงสอนวิชากระสุนวงจักรให้ข้าล่ะขอรับ?" พระหนุ่มบุนปุคุเอ่ยถามด้วยความรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

เขาได้ยินมาว่าแปดหางแห่งคุโมะงาคุเระเกิดคลุ้มคลั่งขึ้นมาอีกแล้ว และไรคาเงะก็แทบจะถูกส่งลงหลุมไปเลยทีเดียว

ทว่าชูคาคุของเขากลับสอนวิชาผนึกให้ ซ้ำยังไม่เคยห้ามปรามหากเขาจะนำไปสั่งสอนคนในหมู่บ้าน

และตอนนี้ มันยังสอนคาถานินจาที่ไร้การประสานอินให้กับเขาอีกต่างหาก

"เลิกพล่ามได้แล้ว จะเรียนหรือไม่เรียนล่ะ" หางของชูคาคุลูบไล้ไปบนศีรษะอันเกลี้ยงเกลาของบุนปุคุเบาๆ สัมผัสนั้นช่างยอดเยี่ยมเสียนี่กระไร

"เรียนสิขอรับ ทำไมข้าจะไม่เรียนล่ะ!"

แม้ว่าบุนปุคุจะมีจิตใจที่เปี่ยมล้นไปด้วยความเมตตา และเชื่อมั่นว่ามนุษย์กับสัตว์หางสามารถเข้าอกเข้าใจกันได้ ทว่าเขาก็ยังคงมุ่งหวังให้หมู่บ้านของตนแข็งแกร่งที่สุดอยู่ดี

"เจ้านี่มันโง่เง่าเสียจริง ข้าบอกให้เจ้าขว้างมันออกไป ไม่ใช่วิ่งชาร์จใส่ชาวบ้านพร้อมกับลูกกลมๆ นั่น!"

"เจ้าคิดว่าร่างกายของเจ้าแข็งแกร่งทนทานขนาดนั้นเลยหรือไง?"

"หากในอนาคตวิชากระสุนวงจักรถูกพัฒนาไปอีกขั้น เจ้ากะจะแลกชีวิตกับศัตรูเลยหรือไง?"

ในการฝึกฝนแต่ละวัน บุนปุคุมักจะโดนชูคาคุดุด่าสั่งสอนอยู่เสมอ แต่เขาก็พากเพียรจนสามารถเรียนรู้วิชากระสุนวงจักรได้สำเร็จ

ส่วนเรื่องการพัฒนาขั้นต่อไปของกระสุนวงจักรนั้น...

ท้ายที่สุดแล้ว ชูคาคุก็ปล่อยให้บุนปุคุไปขัดเกลาเอาเอง และไม่ได้สอนเขาทุกกระบวนท่า ประการแรก ชูคาคุเองก็ยังไม่บรรลุถึงวิธีการขว้างดาวกระจายวงจักรเฉกเช่นวิชากระสุนวงจักร

ประการที่สอง พลังฟื้นฟูของเขาไม่อาจเทียบเคียงได้กับเก้าหาง และบุนปุคุก็ไม่ใช่สายเลือดของตระกูลอุซึมากิ

สำหรับบุนปุคุแล้ว การใช้ดาวกระจายวงจักรก็ไม่ต่างอะไรกับการโจมตีแบบพลีชีพ

...

"ท่านชูคาคุ ทำไมเราต้องสวมหน้ากากด้วยล่ะขอรับ?"

ภายใต้คำสั่งของชูคาคุ บุนปุคุสวมหน้ากากและล่อลวงคาเซะคาเงะรุ่นแรกแห่งซึนะงาคุเระพร้อมกับเหล่าองครักษ์ให้ออกมานอกหมู่บ้าน

"ก็เพื่อทดสอบความแข็งแกร่งของเจ้ายังไงล่ะ"

ชูคาคุเอ่ยตอบอย่างไม่ลังเล

ด้วยความช่วยเหลือของมัน บุนปุคุย่อมสามารถลากคาเซะคาเงะไปลงนรกได้อย่างแน่นอน

แต่ชูคาคุคาดหวังว่าบุนปุคุจะพึ่งพาตนเองเพื่อก้าวขึ้นเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในซึนะงาคุเระได้มากกว่า

เป็นไปตามที่ชูคาคุคาดการณ์ไว้

บุนปุคุสามารถเอาชนะคาเซะคาเงะรุ่นแรกได้สำเร็จ และหนีรอดไปได้ในจังหวะที่ว่าที่คาเซะคาเงะรุ่นที่สองนำกำลังหน่วยลับเข้ามาโอบล้อม

ทว่า—

"แปลกจัง ข้าเอาแต่รู้สึกว่ากระบวนท่าของศัตรูช่างคุ้นตายิ่งนัก หรือว่าจะเป็นเขากันนะ?"

คาเซะคาเงะรุ่นแรกเป็นผู้ที่มีสติปัญญาเฉียบแหลม ผู้ที่กล้าต่อกรแย่งชิงผลประโยชน์กับคาเงะทั้งสี่ได้ย่อมไม่ใช่คนโง่เขลาอย่างแน่นอน

แม้ว่าบุนปุคุจะถอยร่นไปแล้ว แต่คาเซะคาเงะรุ่นแรกก็ยังคงจับจ้องไปที่เขา โดยสังเกตเห็นว่านินจาหน่วยลับรอบกายเขาไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ เลย แม้จะมีการปะทะด้วยคาถานินจาขนาดใหญ่ไปหลายระลอกก็ตาม

และดังนั้น—

"ขอรับ ท่านคาเซะคาเงะ คนเมื่อคืนนี้คือข้าเอง"

เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของเร็ตสึ บุนปุคุก็ตอบไปตามความจริง

ชูคาคุโกรธจัดจนเผลอประทานวิชาข้ามสหัสวรรษให้บุนปุคุ ปล่อยให้เขาได้สัมผัสกับความรู้สึกเปรี้ยวอมหวานอันแสนสะท้าน

ทำเอาแม้แต่เร็ตสึที่ยืนดูอยู่ยังหลั่งน้ำตา

จากนั้น...

บลา บลา บลา

ความลับที่ถูกส่งต่อกันมาเฉพาะในหมู่ยอดฝีมือระดับคาเงะของซึนะงาคุเระก็บังเกิดขึ้น

...

สงครามโลกนินจาครั้งที่หนึ่ง

แม้ว่ามันจะเป็นสงครามระหว่างโคโนฮะและคุโมะงาคุเระ แต่แคว้นอื่นๆ ล้วนถูกดึงเข้ามาพัวพันด้วยกันทั้งสิ้น

ซึนะงาคุเระเป็นฝ่ายแรกที่พ่ายแพ้

เหตุผลนั้นเรียบง่ายยิ่งนัก: ซึนะงาคุเระกำลังอยู่ในช่วงรอยต่อของการเปลี่ยนผ่านอำนาจจากคาเซะคาเงะรุ่นแรก เร็ตสึ ไปสู่คาเซะคาเงะรุ่นที่สอง ชามอน บรรดาสัตว์ประหลาดและตัวประหลาดมากมายในซึนะงาคุเระจึงโผล่หัวออกมาเพื่อแย่งชิงตำแหน่งคาเซะคาเงะรุ่นที่สอง

(ชามอนเป็นองครักษ์ของเร็ตสึ ส่วนเร็ตสึนั้นมีอายุมากกว่า)

แม้ว่าชามอนจะก้าวขึ้นเป็นคาเซะคาเงะได้สำเร็จด้วยการพึ่งพาการพัฒนาวิชาทรายและวิชาเชิดหุ่นของตน ทว่าอำนาจของซึนะงาคุเระกลับไม่อาจรวมเป็นหนึ่งเดียวได้

ไม่ใช่ทุกคนที่สนับสนุนชามอน

เมื่อคาเซะคาเงะรุ่นแรกจากไป ความขัดแย้งภายในซึนะงาคุเระก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

"ซึจิคาเงะรุ่นที่สอง มู กับ มิซึคาเงะรุ่นที่สอง โฮซุกิ เก็นเง็ตสึ!"

"พวกเราไม่มีทางหยุดยั้งพวกเขาได้เลย"

แคว้นน้ำและแคว้นดินไม่มีเขตแดนติดต่อกัน ระยะทางระหว่างทั้งสองแคว้นนั้นห่างไกลกันมาก

อย่างไรก็ตาม ในบรรดาคาเงะของหมู่บ้านนินจาใหญ่ทั้งหลายในยุคนี้ คงไม่มีใครกังขาเลยว่า ซึจิคาเงะรุ่นที่สอง มู คือผู้ที่ควรค่าแก่การยกย่องมากที่สุด คาถาธุลีมอบความแข็งแกร่งให้แก่อิวะงาคุเระจนก้าวข้ามระดับคาเงะมาตรฐานไปในพริบตา

โฮคาเงะรุ่นที่สามแห่งโคโนฮะ ฮิรุเซ็น ซารุโทบิ ไม่ใช่คู่มือของมูเลยแม้แต่น้อย ทว่าวีรบุรุษนินจาผู้นี้กลับมีมันสมองที่ปราดเปรื่อง เขาจงใจลากมิซึคาเงะรุ่นที่สอง โฮซุกิ เก็นเง็ตสึ ผู้ที่สามารถต่อกรกับมูได้ ให้เข้ามาพัวพันในเรื่องนี้ด้วย

(เพื่อความต้องการของเนื้อเรื่อง หากเจ้าถามล่ะก็ นี่เป็นผลมาจากความเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ที่ชูคาคุก่อขึ้นนั่นแหละ)

ท้ายที่สุด

ทั้งสองฝ่ายก็เข้าปะทะกันในโอเอซิสขนาดใหญ่แห่งหนึ่งของแคว้นคาเซะ

"พวกเราประกาศตัวเป็นกลางดีไหม?"

"ไอ้บ้าเอ๊ย! พูดจาแบบนั้นออกมาได้ยังไง! พวกมันมาสู้กันบนแผ่นดินของเรา แล้วเราจะเลือกเป็นกลางงั้นเรอะ?"

กลุ่มผู้บริหารระดับสูงรุ่นใหม่ของซึนะงาคุเระยังคงโต้เถียงกันอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

เจ้าหน้าที่ระดับสูงบางคนเชื่อว่า ในเมื่อพวกเขากำลังเผชิญกับความขัดแย้งภายใน และกองกำลังรบอันแข็งแกร่งอย่างชามอนกับจิโยะก็จำเป็นต้องพักฟื้น พวกเขาจึงไร้กำลังที่จะไปต่อกรกับซึจิคาเงะรุ่นที่สอง มู หรือ มิซึคาเงะรุ่นที่สอง โฮซุกิ เก็นเง็ตสึ

ทว่าบางคนก็โกรธเกรี้ยวเป็นอย่างมาก

คนอื่นมาเหยียบจมูกสู้กันถึงที่ แล้วพวกเขายังมานั่งพูดถึงเรื่องความเป็นกลางอยู่อีกงั้นหรือ?

ที่นี่คือดินแดนแห่งแคว้นคาเซะนะ!

ซึนะงาคุเระคือกองกำลังทหารของแคว้นคาเซะ พวกเขาจะทนดูศัตรูมาห้ำหั่นกันบนอาณาเขตของตน แล้วยอมกลืนน้ำลายประกาศความเป็นกลางอย่างน่าอัปยศอดสูได้อย่างไร?

หากทำเช่นนั้นจริง พวกเขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนในฐานะหนึ่งในห้าหมู่บ้านนินจาใหญ่?

ในช่วงสงครามโลกนินจาครั้งที่หนึ่ง โฮคาเงะรุ่นที่สองแห่งโคโนฮะและไรคาเงะรุ่นที่สองแห่งคุโมะงาคุเระล้วนสิ้นชีพในสนามรบ

ความแข็งแกร่งของมูและโฮซุกิ เก็นเง็ตสึนั้นอยู่ในระดับที่ไร้เทียมทาน

แม้ว่าชามอนจะไม่ได้อ่อนด้อยในด้านการพัฒนาคาถานินจา ทว่าในแง่ของความแข็งแกร่ง เขาก็ยังคงมีช่องว่างเมื่อเทียบกับมูและเจ้าหนวดจิ๋ม โฮซุกิ เก็นเง็ตสึ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อทรายเป็นฝ่ายแพ้ทางน้ำ

"เรื่องนี้เราจะทำเป็นทองไม่รู้ร้อนไม่ได้เด็ดขาด!"

หากเร็ตสึมีความชอบในการก่อตั้งหมู่บ้านด้วยการรวบรวมแคว้นคาเซะให้เป็นปึกแผ่น ชามอนก็คือผู้ที่วางรากฐานให้กับซึนะงาคุเระ

เขาไม่อาจทำให้ซึนะงาคุเระแข็งแกร่งที่สุดได้ แต่ไม่ว่าจะเป็นคาถาทราย คาถาแม่เหล็ก วิชาเชิดหุ่น หรือการวิจัยวิชาผนึกของชูคาคุ เขาก็ทำให้ซึนะงาคุเระ ซึ่งเป็นหมู่บ้านที่ขาดแคลนตระกูลขีดจำกัดสายเลือด สามารถรักษากำลังรบพื้นฐานของการเป็นหนึ่งในห้าหมู่บ้านนินจาใหญ่เอาไว้ได้

แน่นอนว่า เร็ตสึคงคาดไม่ถึงว่าในกาลต่อมา ซึนะงาคุเระจะกลายสภาพเป็นสถานที่ที่วิชาเชิดหุ่น คาถาแม่เหล็ก และคาถาทราย กลายเป็นขุมกำลังหลักไปเสียได้

"แต่ท่านคาเซะคาเงะ พวกเรา..."

"ถูกต้องแล้วขอรับท่านคาเซะคาเงะ ตอนนี้พวกเราไม่มีกำลังมากพอที่จะไปหยุดยั้งฝ่ายตรงข้ามได้ สู้เราพักฟื้นฟูกำลัง รอให้พวกมันบาดเจ็บสาหัสกันทั้งสองฝ่าย แล้วค่อยไปตามเก็บกวาดไม่ดีกว่าหรือ!"

"วางใจเถอะ ข้ามั่นใจว่าข้าสามารถทำให้พวกเขาล่าถอยออกไปจากแคว้นคาเซะได้อย่างแน่นอน"

ชามอนถอนหายใจยาว

ทว่าท่าทีของเขานั้นแน่วแน่ยิ่งนัก

หากมองในภาพรวม การรอเก็บกวาดทีหลังย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

ทว่า—

คนเราเกิดมาย่อมต้องต่อสู้เพื่อศักดิ์ศรี

หากกระดูกสันหลังของซึนะงาคุเระต้องมาหักสะบั้นลงในเวลานี้

ชามอนก็ไม่อยากจะนึกภาพเลยว่าในอนาคต ซึนะงาคุเระจะยังคงรักษาเก้าอี้หนึ่งในห้าหมู่บ้านนินจาใหญ่เอาไว้ได้หรือไม่

ในช่วงเวลานี้ ทากิงาคุเระก็ยังคงมีอำนาจอยู่ในมือ

ตระกูลซาลาแมนเดอร์แห่งแคว้นอาเมะก็ปรากฏตัวขึ้น มีข่าวลือว่ามีใครบางคนได้ทำพันธสัญญากับซาลาแมนเดอร์ ซาลาแมนเดอร์คือสัตว์อัญเชิญที่ไม่ได้อ่อนด้อยไปกว่าตระกูลเอ็นม่าเลย ทว่ามันมีพิษร้ายแรงยิ่งนัก และแทบจะไม่มีใครต้านทานพิษของมันได้เลย

หากซึนะงาคุเระแสดงท่าทีอ่อนแอลงแม้เพียงนิด ก็อาจจะต้องร่วงหล่นจากการเป็นห้าหมู่บ้านนินจาใหญ่ก็เป็นได้

ชามอนเป็นทั้งองครักษ์ของเร็ตสึและเป็นคาเซะคาเงะแห่งซึนะงาคุเระ เขาจะไม่มีวันยอมให้เกิดเหตุการณ์เช่นนั้นขึ้นเป็นอันขาด!

"ถ้าเช่นนั้น ความหมายของท่านคาเซะคาเงะก็คือ—"

"ข้าได้ยินจากท่านเร็ตสึว่า ความแข็งแกร่งของท่านปรมาจารย์นั้นก้าวล้ำท่านเร็ตสึไปไกลแล้ว ดังนั้นข้าจึงอยากขอร้องให้ท่านปรมาจารย์ช่วยเชิญซึจิคาเงะรุ่นที่สองและมิซึคาเงะรุ่นที่สองออกไปจากแคว้นคาเซะด้วยเถิด"

ชามอนร้องขอด้วยความจริงใจอย่างสุดซึ้ง

ไม่มีเหตุผลอื่นใดเลย ก็เขาเป็นคนสายวิจัยนี่นา

บุนปุคุให้ความร่วมมือกับการวิจัยของเขาเป็นอย่างดี และชามอนก็เคารพศรัทธาในตัวบุนปุคุอย่างมาก

"พระแก่อย่างข้าเข้าใจแล้ว"

"โปรดรอฟังข่าวดีเถิด ท่านคาเซะคาเงะ"

"ขอบคุณมากขอรับ!"