บทที่ 18: ชูคาคุลงมือ

"รุ่นพี่ปาคุระ..."

ซึนะงาคุเระรีบออกมาปฏิเสธการปฏิเสธของอิวะงาคุเระในทันที และทั้งสองฝ่ายก็เริ่มเปิดศึกสาดน้ำลายใส่กันจากระยะไกล

หลังจากเฝ้ามองลูกชายลืมตาดูโลก ราสะก็ใช้ชีวิตอยู่กับคารุระได้ระยะหนึ่ง ก่อนจะเตรียมตัวออกเดินทางไปทำศึกอีกครั้ง

"อาจารย์ปาคุระ—"

เคียงข้างราสะและบากิ มากิเองก็รู้สึกเศร้าโศกไม่แพ้กัน

ภารกิจของนินจานั้นเป็นความลับ ทว่าก่อนที่ปาคุระจะกลับมา ข่าวเรื่องการเจรจาสันติภาพกับคิริงาคุเระก็ได้ถูกปล่อยออกมาในหมู่บ้านเรียบร้อยแล้ว

จากนั้น อาจารย์ของเธอก็กลับมา

และจากไปอีกครั้ง

แล้วหลังจากนั้น

ข่าวการตายของอาจารย์ก็ส่งมาถึง

แม้มากิจะยังเด็ก แต่เธอก็เชี่ยวชาญในวิชาผนึกที่ซับซ้อนที่สุด และเธอก็พอจะเดาความจริงบางอย่างได้แล้ว

...

"นี่ ยัยหนู มีข่าวเกี่ยวกับเจ้าแน่ะ"

ทานุกิตัวน้อยแคะจมูก หยิบคัมภีร์ม้วนหนึ่งขึ้นมา แล้วโยนไปให้ปาคุระที่กำลังเหม่อลอยอยู่ด้านข้าง

"ข่าวเกี่ยวกับข้างั้นหรือ?"

ประกายแห่งความสับสนวูบไหวในดวงตาอันเลื่อนลอยของปาคุระ

เธอไม่สนใจเลยสักนิดว่าเหตุใดชูคาคุถึงได้มีความเคลื่อนไหวมากมายในโลกนินจา

นับตั้งแต่ที่เธอได้ล่วงรู้ความจริง หัวใจของเธอก็แตกสลายไปแล้ว

หากไม่ได้บุนปุคุคอยเตือนสติ เธอคงจะบุกฝ่ากลับไปที่ซึนะงาคุเระเพื่อล้างแค้นให้กับตัวเธอเองที่ตายไปแล้วอย่างแน่นอน

"เฮ้ ข้ากำลังพูดกับเจ้าอยู่นะ ยัยหนู ก็แค่โดนหักหลังไม่ใช่หรือไง? เรื่องพรรค์นี้มันเป็นเรื่องปกติในหมู่พวกมนุษย์อย่างพวกเจ้าไม่ใช่หรือ? ข้าเฝ้าสังเกตพวกเจ้ามนุษย์มาตั้งร้อยกว่าปีแล้วนะ"

ชูคาคุกระโจนเข้าใส่อ้อมกอดของปาคุระ และด้วยเหตุผลบางอย่าง กรงเล็บเล็กๆ ของมันก็ปีนป่ายขึ้นไปบนยอดเขาของเธออย่างเป็นธรรมชาติ

หลังจากปาคุระมาถึงที่นี่ด้วยสภาพบาดเจ็บและเล่าประสบการณ์ของตัวเองให้ฟัง ความทรงจำที่เกี่ยวข้องก็ผุดขึ้นมาในหัวของมัน

ทว่า ในความทรงจำของมัน เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นหลังจากที่สงครามโลกนินจาครั้งที่สามยุติลง และหลังจากที่ราสะได้ก้าวขึ้นเป็นคาเซะคาเงะรุ่นที่สี่ เพื่อที่จะรวบอำนาจให้มั่นคง เขาจึงกำจัดปาคุระผู้ซึ่งมีบารมีสูงส่งในหมู่บ้านให้พ้นทาง

สิ่งนี้ทำให้ชูคาคุตระหนักได้ว่า ความทรงจำอันเลือนลางของมันจะสามารถนึกย้อนกลับมาได้อย่างละเอียดถี่ถ้วนก็ต่อเมื่อมันเผชิญกับเหตุการณ์ที่เกี่ยวข้องเท่านั้น

ในขณะเดียวกัน การดำรงอยู่ของมันก็ทำให้หลายสิ่งหลายอย่างเปลี่ยนแปลงไปในรายละเอียดด้วยเช่นกัน

เฉกเช่นเดียวกับครั้งนี้ที่ปาคุระถูกหักหลัง

ทั้งในเรื่องของช่วงเวลาและบทสรุป ล้วนแต่เปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง

"เจ้าเป็นสัตว์หางจริงๆ หรือเนี่ย?"

เมื่อมองไปที่กรงเล็บเล็กๆ ที่ซุกซนอยู่ในอ้อมกอด ปาคุระก็รู้สึกปวดหัวจี๊ดขึ้นมาทันที

เจ้าทานุกิน้อยนี่ มันเป็นพวกวิตถารหรือไง?

ปัญหาคือ เราสองคนไม่ได้เป็นเผ่าพันธุ์เดียวกันสักหน่อย

"ไร้สาระน่า ข้าคืออิจิบิที่ฉลาดหลักแหลมที่สุดในบรรดาสัตว์หางเชียวนะ" ชูคาคุไม่ทันสังเกตถึงความไม่เหมาะสมในการกระทำของมันเลยแม้แต่น้อย ซ้ำกรงเล็บเล็กๆ ของมันยังบีบเบาๆ อีกต่างหาก

"ว้าย!"

ปาคุระเผลอขว้างเจ้าทานุกิทิ้งไปตามสัญชาตญาณ จนมันตกลงไปกองกับพื้น

"ให้ตายสิ เจ้าทำบ้าอะไรเนี่ย?"

"ข้าทำอะไรน่ะหรือ?"

ปาคุระมองมันด้วยสายตาเหยียดหยาม: "ต้องถามว่าท่านผู้อาวุโสกำลังคิดจะทำอะไรต่างหากล่ะ! ขอร้องล่ะ ท่านไม่ใช่มนุษย์นะ ท่านเป็นสัตว์หาง"

"เมื่อกี้ผู้ยิ่งใหญ่เช่นข้าทำอะไรลงไปงั้นหรือ?" ชูคาคุบีบกรงเล็บตัวเองด้วยความงุนงง ผู้หญิงคนนี้เป็นอะไรของเขากัน? ทำไมถึงได้อารมณ์ร้ายขนาดนี้?

"หึ"

เมื่อเห็นท่าทางทำนึกย้อนของชูคาคุ ปาคุระก็แค่นเสียงเยาะ

"เอาเถอะ ช่างมันเถอะ เจ้าน่ะ เมื่อไหร่จะกลับไปเสียที? ถ้าเจ้าไม่กลับไป พวกนินจาไม่ได้เรื่องไม่กี่คนในซึนะงาคุเระรุ่นนี้ก็คงไม่สามารถนำพาซึนะงาคุเระให้ผงาดขึ้นมาได้หรอก"

ชูคาคุขี้เกียจจะใส่ใจกับอารมณ์ที่แปรปรวนไร้เหตุผลของปาคุระ จึงเปลี่ยนเรื่องคุย

ทำไมพวกลูกน้องของมันถึงได้ดูน่าสมเพชขนาดนี้กันนะ?

แล้วถ้ามีคนคิดจะคืนชีพสิบหางขึ้นมาล่ะ? มันจะต้องยอมจำนนงั้นหรือ?

เวลาล่วงเลยไปพอสมควรแล้วนับตั้งแต่ที่ปาคุระมาถึงวัดของบุนปุคุ

และนินจาแห่งซึนะงาคุเระ นอกเหนือจากหน่วยลับไม่กี่คนที่ทำหน้าที่คุ้มกันอยู่ด้านนอกและคอยส่งเสบียงอาหาร ก็ไม่มีใครหน้าไหนแวะเวียนมาที่นี่อีกเลยหากไม่จำเป็นจริงๆ

เนื่องจากปาคุระจงใจปิดบังเอาไว้ ซึนะงาคุเระจึงยังคงไม่ล่วงรู้ว่าปาคุระยังมีชีวิตอยู่

"อีกอย่าง แทนที่จะมานั่งสมเพชตัวเองอยู่ที่นี่ ทำไมเจ้าไม่กลับไปที่ซึนะงาคุเระ ไปเป็นคาเซะคาเงะ หรือไม่ก็เป็นผู้อาวุโส แล้วทำให้ไอ้พวกที่หักหลังเจ้าต้องสูญเสียชื่อเสียงไปล่ะ? ขืนปล่อยคนพรรค์นั้นไว้ ซึนะงาคุเระจะแข็งแกร่งขึ้นมาได้ก็คงเป็นปาฏิหาริย์แล้วล่ะ"

ชูคาคุมีอารมณ์ที่ฉุนเฉียวเกรี้ยวกราดมาก... เรื่องนี้ไม่อาจปฏิเสธได้เลย

แม้กระทั่งก่อนที่มันจะแปดเปื้อนไปด้วยการเข่นฆ่าของมนุษย์ อารมณ์ของชูคาคุก็จัดอยู่ในระดับแนวหน้าของบรรดาสัตว์หางทั้งเก้าแล้ว

ทว่าชูคาคุก็มีความแตกต่างจากสัตว์หางตัวอื่นๆ อยู่ประการหนึ่ง

เพื่อบรรลุเป้าหมายของมัน... นั่นคือการอัดคุรามะให้น่วม... ชูคาคุจะกัดไม่ปล่อยจนกว่าจะบรรลุเป้าหมายนี้

เฉกเช่นเดียวกับตอนที่มันล่วงรู้เหตุการณ์ในอนาคตเมื่อตอนนั้น สิ่งแรกที่ชูคาคุคิดก็คือ จะทำอย่างไรเพื่อเพิ่มพูนความแข็งแกร่งของตนเองเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกจับกุมและกลายเป็นสิบหาง

แทนที่จะวิ่งหนีความจริง

หากเป็นสัตว์หางตัวอื่นๆ ที่รู้เรื่องนี้และต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่มีเนตรสังสาระซึ่งพวกมันไม่สามารถเอาชนะได้ ทางเลือกของพวกมันก็คงหนีไม่พ้น... การหลบหนี

แม้ว่าคุรามะจะเลือกที่จะสู้จนตัวตาย ทว่าด้วยความแข็งแกร่งของคุรามะ ก็บ่งบอกได้เลยว่าคุรามะจะเลือกที่จะพึ่งพาพละกำลังอันมหาศาลของตนเองเพื่อเข้าห้ำหั่นกับคู่ต่อสู้จนตัวตายเท่านั้น

แน่นอนว่าชูคาคุก็สามารถลงมือสังหารคนพวกนั้นล่วงหน้าได้เช่นกัน

เพียงแต่ว่า ไม่เพียงแต่ความทรงจำในหัวของมันจะสามารถมองเห็นพัฒนาการของเหตุการณ์บางอย่างได้อย่างเลือนลางเท่านั้น แต่มันก็ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคนพวกนั้นคือใคร ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าโลกนินจานั้นกว้างใหญ่ไพศาลเพียงใด

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีผู้ชักใยอยู่เบื้องหลังอีกต่างหาก หากมันล่วงรู้ถึงพัฒนาการของเหตุการณ์ มันก็อาจจะพอเตรียมการรับมือได้บ้าง แต่หากมันลงมือสังหารคนพวกนั้นล่วงหน้า ผู้ชักใยอยู่เบื้องหลังก็จะต้องเริ่มต้นวางแผนการใหม่ทั้งหมดอย่างแน่นอน

จะระวังโจรไปได้สักกี่น้ำกันเชียว?

ชูคาคุไม่มีอารมณ์มานั่งเล่นสงครามประสาทกับผู้ชักใยที่ซ่อนตัวอยู่เบื้องหลัง และก็ไม่มีอารมณ์มานั่งระแวงอีกฝ่ายเหมือนคอยระวังโจรอยู่ทุกวี่ทุกวันด้วย

ดังนั้น ปล่อยให้ทุกอย่างเป็นไปตามธรรมชาติน่าจะดีที่สุด

ชูคาคุต้องฝึกฝนซึนะงาคุเระให้พร้อมรับมือกับกระแสความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่กำลังจะมาถึงนี้เสียก่อน

และปาคุระก็คือบุคคลที่ขาดไม่ได้

ขีดจำกัดการเติบโตของคาถาแผดเผานั้น สามารถก้าวไปถึงระดับซูเปอร์คาเงะได้อย่างแน่นอน

ทว่าความยากในการผสานคาถาแผดเผานั้นช่างแสนเข็ญยิ่งนัก หากปราศจากความช่วยเหลือจากสัตว์หาง การที่ปาคุระจะเรียนรู้คาถานินจาที่มีอานุภาพทัดเทียมกับคาถาลม: ดาวกระจายวงจักร และคาถาเพลิง: คากุซึจิได้นั้น ก็ถือเป็นเรื่องที่ยุ่งยากเอาการอยู่เหมือนกัน

แต่ทว่า—

หลังจากค้นคว้าวิจัย ชูคาคุผู้ซึ่งมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในคาถาธาตุต่างๆ ก็ค้นพบว่า การผสานคาถาลมและคาถาเพลิง (คาถาไฟ + คาถาสายฟ้า) เข้ากับคาถาแผดเผานั้นมีความยากลำบากอย่างยิ่ง ทว่าหากนำคาถาแผดเผามาผสานเข้ากับคาถาสายฟ้า มันก็จะง่ายขึ้นมาหน่อย และพลังทำลายล้างก็ไม่ได้แตกต่างกันมากนัก

อย่างไรเสีย คาถาแผดเผาก็คือรากฐาน

ส่วนคาถาสายฟ้าก็คือส่วนเสริม

ประกายแห่งความหวังวาบขึ้นในดวงตาของปาคุระ: "เจ้าพูดถูก การทำให้พวกมันสูญเสียชื่อเสียงคือทางเลือกที่ดีที่สุด"

เธอไม่รู้เรื่องวุ่นวายในหัวของชูคาคุ และก็ไม่รู้ด้วยว่าคาถาแผดเผาของเธอมีขีดจำกัดการเติบโตที่สูงส่งลิบลิ่วเพียงใด

แต่สิ่งที่ชูคาคุพูดนั้นแทงใจดำเธอเข้าอย่างจัง

เธออยากแก้แค้น ทว่าเธอก็ให้ความสำคัญกับหมู่บ้านไว้ในตำแหน่งที่สำคัญในหัวใจ หากสังหารเจ้าหน้าที่ระดับสูงไป ก็คงหนีไม่พ้นที่จะเกิดความขัดแย้งภายในอย่างแน่นอน

แต่ทว่า หากเธอไม่กำจัดเจ้าหน้าที่ระดับสูงเหล่านี้ นินจาคนอื่นๆ ในหมู่บ้านก็คงจะต้องถูกรังแกในอนาคตเป็นแน่

หากเป็นเช่นนี้ ซึนะงาคุเระจะแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างไรกัน?

มนุษย์ไม่ได้ทำมาจากไม้หรือก้อนหิน ปาคุระมีความผูกพันกับซึนะงาคุเระอย่างลึกซึ้ง

"ต่อให้เป็นผู้อาวุโสจิโยะ ข้าก็จะ... ข้าจะทำให้เธอต้องชดใช้อย่างสาสมให้จงได้!"

"ดีมาก งั้นก็อุ้มข้าขึ้นมา แล้วเราไปกันเถอะ"

ชูคาคุกระโดดตัวลอย

"เดี๋ยวก่อน ไปด้วยกันงั้นหรือ? ท่านบุนปุคุเองก็จะไปที่หมู่บ้านซึนะงาคุเระด้วยหรือ? แต่—" ปาคุระชะงักไปชั่วครู่

"เจ้าหมายถึงพระน้อยน่ะหรือ"

"เขาจากไปแล้วล่ะ"

ประกายแห่งความเศร้าโศกพาดผ่านดวงตาของชูคาคุ

"สถานที่แห่งนี้จะไม่มีอยู่อีกต่อไปในอนาคต"

"ลูกศิษย์ของพระน้อยก็จะกลับไปที่ซึนะงาคุเระด้วยเหมือนกัน"