บทที่ 17: พลวัตแห่งโลกนินจา

เช่นเดียวกับในแคว้นคาเซะ ผู้คนอาศัยอยู่ได้เฉพาะในโอเอซิสที่เหมาะสมเท่านั้น ทว่าน้ำในโอเอซิสเหล่านี้มีอยู่อย่างจำกัด ส่งผลให้จำนวนประชากรถูกจำกัดตามไปด้วย

หมู่บ้านคิริงาคุเระบั่นทอนกำลังของตนเองลงจากนโยบาย 'หมอกโลหิต' นับตั้งแต่ที่มิซึคาเงะรุ่นที่สามก้าวขึ้นรับตำแหน่ง

ส่วนคุโมะงาคุเระนั้น ลำพังแค่ที่ตั้งของหมู่บ้านก็กำหนดไว้แล้วว่าคนธรรมดาสามัญยากที่จะเข้าถึง ซ้ำจำนวนประชากรโดยรวมของหมู่บ้านก็ไม่ได้มากกว่าซึนะงาคุเระสักเท่าไรนัก

สำหรับจำนวนนินจาของโคโนฮะ ยังไม่เคยมีการนับจำนวนที่แน่ชัด เนื่องจากมีตระกูลใหญ่ๆ อยู่มากเกินไป ทว่าโดยทั่วไปแล้ว โลกนินจาเชื่อว่าจำนวนนินจาของพวกเขาไม่ได้มีมากเท่ากับอิวะงาคุเระ

แน่นอนว่านินจาแห่งอิวะงาคุเระนั้นมีจำนวนมหาศาล แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าหลังจากระดมพลนินจานับหมื่นนายแล้ว พวกเขาจะยังมีเรี่ยวแรงเหลือพอไปก่อความวุ่นวายในแนวรบอื่นๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการสังหารยอดฝีมือระดับแนวหน้าอย่างปาคุระ

"ใครก็ได้ช่วยบอกข้าทีว่ามันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่?" โอโนกิอดไม่ได้ที่จะกระโดดขึ้นเขกหัวคิทสึจิไปหนึ่งที

นี่เขาไม่รู้เรื่องพวกนี้เลยหรือยังไง!

สิ่งที่เขาอยากรู้คือ ใครกันที่มาสาดโคลนใส่พวกเขา!

ทุกคนต่างก้มหน้าลงอย่างเงียบงัน

"เฮ้อ น่าปวดหัวเสียจริง" เมื่อเห็นดังนั้น โอโนกิก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

คนพวกนี้ไม่มีใครพึ่งพาได้เลยสักคน เอาแต่คิดตื้นๆ กันทั้งนั้น

หากหมู่บ้านแห่งนี้ไม่มีเขาแล้ว มันจะยังสามารถสืบทอดต่อไปได้หรือไม่?

พวกเขายังสู้พวกบ้าบิ่นแห่งคุโมะงาคุเระไม่ได้ด้วยซ้ำ

"ช่างเถอะ ตอนนี้อย่าเพิ่งพูดถึงเรื่องนี้เลย แล้วการต่อสู้ระหว่างซึนะงาคุเระกับโคโนฮะล่ะเป็นอย่างไรบ้าง? ซึนะงาคุเระชนะได้อย่างไรกัน?" โอโนกิเอ่ยถาม

ไม่มีใครคาดคิดมาก่อนเลยว่าซึนะงาคุเระจะสามารถเอาชนะโคโนฮะได้จริงๆ

โอโนกิแค่นเสียงเยาะเย้ยเมื่อได้ยินข่าวการเสมอกันที่ทั้งสองฝ่ายประกาศออกมาพร้อมๆ กัน

โคโนฮะในปัจจุบันไม่ใช่โคโนฮะในอีกหลายปีให้หลัง ที่ยอมจ่ายค่าปฏิกรรมสงครามให้อีกฝ่ายแม้จะเป็นฝ่ายชนะสงครามก็ตาม ความแข็งแกร่งของฮิรุเซ็น ซารุโทบิยังคงอยู่ในจุดสูงสุด และความทะเยอทะยานของเขาก็ยังคงไม่เสื่อมคลาย

หากโคโนฮะเพียงแค่เสมอกับซึนะงาคุเระจริงๆ โคโนฮะจะไม่มีทางประกาศข่าวการเสมอกันเร็วขนาดนี้อย่างแน่นอน

ขณะนี้ โคโนฮะกำลังติดหล่มอยู่ในปลักตมแห่งสงคราม และต้องการชัยชนะครั้งยิ่งใหญ่เพื่อแสดงถึงบารมีของตนอย่างเร่งด่วน มากกว่าการเสมอกันกับซึนะงาคุเระ ซึ่งเป็นหมู่บ้านที่อ่อนแอที่สุดในบรรดาห้าหมู่บ้านนินจาใหญ่

"ข้าต้องขออภัยด้วยครับ ท่านซึจิคาเงะ" อาคาสึจิกล่าวขอโทษ

"เดิมที ในสมรภูมิระหว่างโคโนฮะกับซึนะงาคุเระ ซึนะงาคุเระกำลังถอยร่นอย่างต่อเนื่องและเกือบจะถูกดันโซขับไล่ออกจากแคว้นคาวะอยู่รอมร่อ ทว่าในการศึกครั้งสุดท้าย เนื่องจากโคโนฮะได้เข้าโอบล้อมซึนะงาคุเระเอาไว้ คนของเราเกรงว่าจะถูกพบเห็น จึงไม่กล้าเข้าไปสืบสวนเพิ่มเติม"

"หลังจากสูญเสียปาคุระผู้ใช้คาถาแผดเผา: นึ่งสังหารไปแล้ว และเหลือเพียงราสะเท่านั้น ซึนะงาคุเระเอาชนะโคโนฮะได้อย่างไรกัน? หรือว่าเขาจะเป็นคนลงมือ? เขายังไม่ตายอีกงั้นหรือ—"

โอโรจิมารุ, ดันโซ ระดับความยากในการรับมือกับสองคนนี้เป็นที่ประจักษ์แจ้งต่อทั่วทั้งโลกนินจา

โอโรจิมารุมีความแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ เมื่อครั้งที่เขาเข้าสู่สนามรบเป็นครั้งแรก เขา ซึนาเดะ และจิไรยะ เกือบจะพ่ายแพ้ให้กับฮันโซ บุคคลที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่อาจประมาทได้ บัดนี้ เวลาล่วงเลยมาหลายปี เขากลายเป็นยอดฝีมือระดับคาเงะที่ได้รับการยอมรับจากทั่วทั้งโลกนินจา

ส่วนดันโซก็เป็นยอดฝีมือผู้ช่ำชองแห่งโลกนินจา เนื่องด้วยเขาใช้เวลาหลายปีเป็นเงาตามตัวของฮิรุเซ็น ซารุโทบิ โลกจึงจดจำเพียงแค่แผนการและเล่ห์เหลี่ยมของเขา โดยมองข้ามความสำเร็จในวิชาคาถาลมของดันโซไปเสียสนิท

หากเป็นเพียงแค่สองคนนี้ ซึนะงาคุเระอาจจะยังพอรับมือไหว แต่แล้วอิโนะ–ชิกะ–โจล่ะ?

เนื่องด้วยชื่อเสียงอันโด่งดังของนามิคาเสะ มินาโตะ แฟ้มประวัติของอาคิมิจิ โยชิมารุจึงถูกวางอยู่บนโต๊ะของโอโนกิมานานแล้ว

ด้วยความแข็งแกร่งในระดับโจนินชั้นยอด เมื่ออิโนะ–ชิกะ–โจร่วมมือกันต่อสู้ พวกเขาจะเทียบเท่ากับยอดฝีมือระดับคาเงะอย่างเต็มตัว

ในสถานการณ์ที่พลังสถิตร่างไม่ได้เข้าร่วมรบ ซึนะงาคุเระไม่สามารถส่งยอดนักรบระดับคาเงะคนที่สามลงสนามได้เลย

"บางทีซึนะงาคุเระอาจจะยังซ่อนยอดฝีมือเอาไว้อีกก็ได้ ยังไงซะทุกหมู่บ้านก็ต้องมีไพ่ตายซ่อนอยู่บ้างแหละน่า" อาคาสึจิดูไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก

อย่างไรเสีย มันก็เกิดขึ้นไปแล้ว การคาดเดาต่อไปก็ไร้ประโยชน์

ตอนนี้พวกเขาควรเบนความสนใจไปยังการตอบโต้ที่จะได้รับจากคุโมะงาคุเระเสียมากกว่า

ในขณะเดียวกัน พวกเขาจะต้องถอนกำลังออกจากสมรภูมิแคว้นคาเซะให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อป้องกันไม่ให้ถูกประกบตีจากทั้งซึนะงาคุเระและคุโมะงาคุเระ

"เจ้านี่มัน!" "ช่างเถอะ" โอโนกิข่มความโกรธในใจลง

"ไปบอกให้ลูกน้องร่นถอยกลับมาก่อน และหลีกเลี่ยงข้อพิพาทที่ไม่จำเป็นให้มากที่สุด ส่วนซึนะงาคุเระ ให้ถอนกำลังออกจากแคว้นคาเซะ และอย่าลืมออกแถลงการณ์ชี้แจงด้วยว่าเราไม่ได้เป็นคนฆ่าปาคุระ"

ไอ้บ้าคนไหนมันโยนความผิดให้ข้าเนี่ย?

โอโนกิรู้สึกหดหู่ใจเป็นอย่างยิ่ง เขาคิดว่าพลังสถิตร่างของซึนะงาคุเระใกล้จะตายแล้ว เขาจึงลองหยั่งเชิงโจมตีแคว้นคาเซะดู แต่ตอนนี้ เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องถอยทัพกลับมา และคอยดูว่าสถานการณ์จะคลี่คลายไปในทิศทางใด

เมื่อข่าวเรื่องซึนะงาคุเระเอาชนะโคโนฮะและการตายของปาคุระลอยเข้าหู โอโนกิก็ตัดสินใจที่จะเปิดเผยเรื่องของปาคุระให้สาธารณชนได้รับรู้ ท้ายที่สุดแล้ว ความเคลื่อนไหวของนินจาของพวกเขานั้นชัดเจนมากและสามารถตรวจสอบได้

เขาไม่ตั้งใจที่จะรับเคราะห์แทนคนอื่น และปล่อยให้ผู้ชักใยอยู่เบื้องหลังได้รับผลประโยชน์หรอกนะ

ทางฝั่งคิริงาคุเระ "ปาคุระตายแล้วจริงๆ หรือ?" มิซึคาเงะรุ่นที่สามมีสีหน้าฉงนสงสัย

เขารู้เพียงว่าในบรรดานินจานับร้อยนายที่เขาส่งไปซุ่มโจมตีปาคุระ มีหลายสิบคนต้องสังเวยชีวิต และที่เหลือก็กลายเป็นนินจาถอนตัวกันไปหมด

หากปาคุระตายไปแล้ว ทำไมนินจาพวกนั้นถึงต้องแปรพักตร์ด้วยล่ะ?

"น่าจะเป็นเรื่องจริงนะครับ บางทีอาจจะเป็นแผนสำรองที่ซึนะงาคุเระเตรียมการไว้เองก็ได้" ชายหนุ่มหน้าละอ่อนตอบกลับอย่างนอบน้อม

อย่างไรก็ตาม แม้จะมีใบหน้าที่ดูอ่อนเยาว์ ทว่าเขาก็เป็นถึงโจนินชั้นยอดแห่งคิริงาคุเระแล้ว... ยางุระ คาราทาจิ

"อาจจะเป็นเช่นนั้น แล้วเจ็ดดาบนินจาแห่งคิริออกเดินทางไปแล้วหรือยัง?" มิซึคาเงะรุ่นที่สามไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดซึนะงาคุเระถึงอยากจะกำจัดปาคุระให้พ้นทางนัก

แต่ตอนนี้เขาไม่มีความสนใจที่จะใส่ใจเรื่องของซึนะงาคุเระเลย การโจมตีโคโนฮะต่างหากล่ะคือสิ่งที่เขาต้องทำ

"พวกเขาออกเดินทางไปแล้วครับ และน่าจะไปถึงโคโนฮะในอีกไม่กี่วัน" ประกายแห่งความสับสนพาดผ่านดวงตาของยางุระ คาราทาจิ

เขายังไม่ได้เป็นพลังสถิตร่างสามหาง... สามหางกำลังถูกใช้เป็นอาวุธลับในการทำลายล้างโคโนฮะ

ทว่ายางุระ คาราทาจิกลับไม่เข้าใจการกระทำของมิซึคาเงะรุ่นที่สามเลย เห็นได้ชัดว่าเขาสามารถปล่อยให้พลังสถิตร่างสามหางในหมู่บ้านมุ่งตรงไปยังโคโนฮะและก่อความวุ่นวายได้เลยนี่นา

ทำไมถึงต้องดึงสัตว์หางออกมาแล้วไปจับตัวเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่ไร้เรี่ยวแรงต่อสู้ด้วยล่ะ?

คำอธิบายของมิซึคาเงะรุ่นที่สามไม่สามารถคลายความสงสัยในใจของเขาได้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังต่อต้านนโยบายหมอกโลหิตอย่างรุนแรงนับตั้งแต่มิซึคาเงะรุ่นที่สามเข้ารับตำแหน่งอีกด้วย

บัดนี้ พลังสถิตร่างสามหางได้ล่วงลับไปแล้ว เมื่อภารกิจสามหางเสร็จสิ้น ยางุระ คาราทาจิตั้งใจที่จะกลายเป็นพลังสถิตร่างสามหางเสียเอง จากนั้นก็จะยึดตำแหน่งมิซึคาเงะเพื่อเปลี่ยนแปลงสภาพปัจจุบันของคิริงาคุเระเสียใหม่

แต่ยางุระ คาราทาจิไม่มีทางล่วงรู้ได้เลยว่า ทั้งมิซึคาเงะรุ่นที่สามและอนาคตของตัวเขาเองนั้น ล้วนเป็นเพียงหมากที่ถูกใครบางคนเชิดอยู่เบื้องหลัง

แถลงการณ์ฉบับหนึ่ง ซึ่งตามมาหลังจากการประกาศผลเสมอระหว่างซึนะงาคุเระและโคโนฮะ ได้แพร่สะพัดไปทั่วโลกนินจาอย่างรวดเร็ว

อิวะงาคุเระได้ประกาศถึงความเคลื่อนไหวของอิวะงาคุเระในแคว้นคาเซะ พร้อมทั้งปฏิเสธอย่างหนักแน่นว่าปาคุระไม่ได้ตายด้วยน้ำมือของอิวะงาคุเระ

"รุ่นพี่ราสะ เรื่องนี้—"

"ไม่มีทางเลือกอื่น ปาคุระต้องตายด้วยน้ำมือของอิวะงาคุเระเท่านั้น"

ราสะถือข้อมูลข่าวกรองไว้ในมือด้วยสีหน้าขมขื่น

ปาคุระคือวีรสตรีแห่งซึนะงาคุเระ หากเหล่านินจาแห่งซึนะงาคุเระล่วงรู้ว่าปาคุระไม่ได้ถูกสังหารโดยนินจาฝ่ายศัตรู แต่กลับต้องมาตายด้วยเงื้อมมือของพวกพ้องเดียวกันเอง...

แล้วนินจาแห่งซึนะงาคุเระจะมีแก่ใจไปบีบบังคับให้อิวะงาคุเระล่าถอยได้อย่างไร?

หากวันนี้เบื้องบนสามารถหักหลังปาคุระได้ พรุ่งนี้เบื้องบนก็สามารถหักหลังพวกเขาได้เช่นกัน

นอกเหนือจากสายเลือดของจิโยะและตระกูลคารุระผู้ควบคุมทรายแล้ว ก็ถือได้ว่าซึนะงาคุเระมีตระกูลนินจาอยู่บ้าง

ส่วนตระกูลอื่นๆ นั้น การมีนินจาอยู่ในตระกูลไม่กี่คน โดยมีโจนินที่แข็งแกร่งกว่าคนอื่นเล็กน้อยเป็นผู้นำตระกูล... นี่คือสถานการณ์ปัจจุบันของซึนะงาคุเระ

เมื่อไม่มีตระกูลนินจาใหญ่ๆ เหล่านินจาจึงยึดถือผลประโยชน์ของหมู่บ้านเป็นที่ตั้ง

แต่หากแม้กระทั่งปาคุระยังถูกหักหลังได้ ข้าเกรงว่าคงไม่มีสิ่งใดที่เบื้องบนพวกนั้นไม่กล้าหักหลังอีกแล้ว นอกเสียจากจิโยะและคารุระ ทุกคนจะต้องตกอยู่ในความตื่นตระหนกเป็นแน่