บทที่ 16: ความลับแห่งอิวะงาคุเระ

ระหว่างการเดินทางกลับหมู่บ้าน ความขุ่นมัวสายหนึ่งก็ก่อตัวขึ้นในใจของราสะอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ยอมรับตามตรงว่าหากพวกเขาไม่สามารถเอาชนะโคโนฮะได้ เขาก็คงจะเลือกแนวทางนี้เช่นกัน แต่ท้ายที่สุด เขาก็ยังไม่ได้ลงมือทำ

เมื่อยังไม่ได้กระทำ ราสะย่อมเก็บงำความไม่พอใจที่มีต่อโจเซกิและเหล่าเจ้าหน้าที่ระดับสูงคนอื่นๆ เอาไว้

แม้เขาจะยังไม่ได้เป็นคาเซะคาเงะก็ตามที

แต่การที่ที่ประชุมระดับสูงปิดบังเขาและจิโยะ ซ้ำยังตัดสินใจโดยพลการนั้น ถือเป็นเรื่องที่ไม่สมควรอย่างยิ่ง

ผู้คนเหล่านี้ หลังจากที่คาเซะคาเงะรุ่นที่สามสิ้นชีพ พวกเขาก็ยิ่งกระหายอำนาจมากขึ้นเรื่อยๆ พวกเขายื่นมือเข้ามาสอดแทรกจนเกินงาม—มากเสียจนราสะกังวลว่าหากเขาก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งคาเซะคาเงะ โดยไร้ซึ่งการสนับสนุนจากภรรยาและผู้คนรอบกาย เขาคงตกกระป๋องกลายเป็นเพียงหุ่นเชิดเท่านั้น

ข่าวเรื่องปาคุระตกหลุมพรางของอิวะงาคุเระจนเสียชีวิตได้แพร่สะพัดออกไปแล้ว

เหล่านินจาซึนะที่ติดตามราสะไปคว้าชัยชนะครั้งใหญ่เหนือโคโนฮะต่างก็ไม่เห็นหมู่บ้านนินจาอื่นอยู่ในสายตาอีกต่อไป พวกเขาโห่ร้องทวงแค้นให้อิวะงาคุเระชดใช้หนี้เลือดนี้

ทว่าราสะได้อาศัยข้ออ้างเรื่องความเหนื่อยล้าเพื่อระงับความโกรธแค้นของพวกเขาไว้ชั่วคราว

แต่—คุโมะงาคุเระล่ะ

"นามิคาเสะ มินาโตะ ไอ้บัดซบเอ๊ย!"

ว่าที่ไรคาเงะรุ่นที่สี่ เมื่อเห็นข่าวที่ซึนะงาคุเระเอาชนะโคโนฮะได้ เขาก็แทบไม่เชื่อสายตาตนเอง จนกระทั่งได้รับการยืนยันครั้งแล้วครั้งเล่า เขาจึงจำต้องยอมรับความจริง

แต่ทว่า ทันทีที่เขานึกถึงความจริงที่ว่า ซึนะงาคุเระซึ่งเป็นอันดับโหล่ของห้าหมู่บ้านนินจาใหญ่สามารถเอาชนะโคโนฮะได้ ในขณะที่ตัวเขาเองกลับพ่ายแพ้ต่อดาวรุ่งของโคโนฮะ เขาก็อดไม่ได้ที่จะทุบโต๊ะอย่างแรงด้วยหมัดเดียว

"โอ้ เย่! ลูกพี่ โคโนฮะแพ้แล้ว พวกเรา... จะโจมตีสวนกลับอิวะงาคุเระเลยไหม?" คิลเลอร์บีเองก็เดือดดาลไม่แพ้กัน คู่หูเอบีกลับต้องมาพ่ายแพ้ให้กับไอ้หนุ่มผมบลอนด์หน้าตาเด๋อด๋าคนนั้นเนี่ยนะ

อย่างไรก็ตาม การที่โคโนฮะพ่ายแพ้ให้แก่ซึนะงาคุเระก็ถือเป็นข่าวดีสำหรับคุโมะงาคุเระ

พวกเขาเสียเปรียบในความขัดแย้งกับโคโนฮะอยู่แต่เดิมแล้ว

ทว่า จู่ๆ โอโนกิก็เป็นผู้นำกองทัพนินจานับหมื่นมาลอบโจมตีคุโมะงาคุเระ เพื่อธำรงไว้ซึ่งเจตจำนงแห่งไฟและเปิดโอกาสให้ใบไม้อ่อนได้เติบโต ไรคาเงะรุ่นที่สามจึงตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยวที่จะรั้งท้ายไว้เพียงลำพัง

แม้ว่าเหล่านินจาคุโมะงาคุเระจะหลบหนีออกจากวงล้อมของอิวะงาคุเระได้สำเร็จ แต่ไรคาเงะรุ่นที่สาม ผู้ได้รับสมญานามว่าครอบครองหอกที่คมที่สุดและโล่ที่แกร่งที่สุด กลับต้องมาจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของอิวะงาคุเระ

ด้วยเหตุนี้ เอ และ คิลเลอร์บี จึงต้องหาวิธีสลัดให้หลุดจากการพัวพันของโคโนฮะ กลับไปยังคุโมะงาคุเระเพื่อควบคุมสถานการณ์โดยรวม และเตรียมตัวสืบทอดตำแหน่งไรคาเงะรุ่นที่สี่เพื่อเรียกขวัญกำลังใจของประชาชน

ตอนนี้โคโนฮะพ่ายแพ้ในสมรภูมิซึนะงาคุเระแล้ว โคโนฮะจะต้องส่งกองหนุนไปอย่างแน่นอน เมื่อถึงเวลานั้น พวกเขาก็สามารถฉวยโอกาสเจรจาสงบศึกชั่วคราวและถอนกำลังรบของโคโนฮะออกไปได้

ฝั่งหนึ่งไว้รับมือซึนะงาคุเระ อีกฝั่งไว้รับมืออิวะงาคุเระ

"ไม่หรอก เราไม่จำเป็นต้องรีบร้อน" แม้เอจะเป็นคนหยาบกระด้างและอารมณ์ร้อน แต่เขาก็เป็นคนที่มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว

เป็นความจริงที่ซึนะงาคุเระเอาชนะโคโนฮะได้

แม้สายลับของคุโมะงาคุเระจะไม่ได้สืบรู้แน่ชัดว่าซึนะงาคุเระเอาชนะโคโนฮะได้อย่างไร แต่พวกเขาก็มีบันทึกโดยละเอียดเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่ซึนะงาคุเระและโคโนฮะแยกย้ายกันอย่างสันติในแคว้นคาวะ

"แคว้นมิซึและแคว้นคาเซะได้ลงนามสนธิสัญญากันแล้ว ตอนนี้คิริงาคุเระกำลังนั่งไม่ติด โคโนฮะไม่มีกำลังทหารเหลือเฟือที่จะคอยสนับสนุนแนวรบเหมือนอิวะงาคุเระ ดังนั้นโอกาสที่พวกเขาจะเจรจาสงบศึกจึงมีสูงมาก"

เอย่อมไม่มีทางล่วงรู้ว่าตระกูลซารุโทบิยังคงมีนินจาซุกซ่อนอยู่อีกนับพัน ตระกูลอื่นๆ อาจจะมีน้อยกว่า แต่ก็คงไม่ห่างกันมากนัก

ตามความเข้าใจของเอ ในบรรดาตระกูลใหญ่ของโคโนฮะ มีเพียงอุจิวะและฮิวงะเท่านั้นที่สามารถรวบรวมนินจาได้เป็นร้อยๆ คน ส่วนตระกูลอื่นๆ คงรวมกันได้ราวๆ หนึ่งพันคน

แต่เมื่อใดที่พวกเขาเริ่มใช้กำลังสำรองของตระกูล เมื่อนั้นย่อมหมายถึงการต่อสู้ชี้เป็นชี้ตาย

อย่างไรเสีย โคโนฮะก็ยังคงเป็นหมู่บ้านนินจาอันดับหนึ่งในปัจจุบัน หากพวกเขาลุกขึ้นมาบ้าดีเดือด คงไม่มีหมู่บ้านนินจาใดสามารถต้านทานการโจมตีสวนกลับของโคโนฮะได้

"เมื่อซึนะงาคุเระและโคโนฮะเจรจาสงบศึก ซึนะงาคุเระจะต้องเบนเป้าหมายไปยังอิวะงาคุเระในทันทีอย่างแน่นอน"

"ลูกพี่ งั้นเราก็ร่วมมือกับซึนะงาคุเระบุกโจมตีอิวะงาคุเระด้วยกันไม่ได้เหรอ?"

คิลเลอร์บีรู้สึกสับสนเล็กน้อย

การร่วมมือกันตีอิวะงาคุเระ—โอกาสทองเช่นนี้—สมควรปล่อยให้หลุดมือไปจริงๆ งั้นหรือ?

"เงื่อนไขหลักในการต่อกรกับอิวะงาคุเระก็คือ เราต้องปกป้องคุโมะงาคุเระของเราไว้ให้ดีเสียก่อน"

เอถอนหายใจยาว

หากจะกล่าวถึงความบาดหมางระหว่างหมู่บ้านนินจา ความแค้นระหว่างโคโนฮะและคุโมะงาคุเระย่อมหยั่งรากลึกที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

เหล่าเจ้าหน้าที่ระดับสูงของโคโนฮะในปัจจุบันล้วนเป็นศิษย์ของโฮคาเงะรุ่นที่สอง และโฮคาเงะรุ่นที่สองก็สิ้นชีพด้วยน้ำมือของคุโมะงาคุเระ

ในทางกลับกัน หากพูดถึงอิวะงาคุเระ ความขัดแย้งระหว่างโคโนฮะและอิวะงาคุเระก็เพิ่งจะปะทุขึ้นในแคว้นอาเมะเท่านั้น และยังไม่ส่งผลกระทบใดๆ ต่อมาตุภูมิของพวกเขาเลย

เอมิอาจปัดตกความเป็นไปได้ที่โคโนฮะจะใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างในการถอนตัวจากสงครามกับอิวะงาคุเระ แล้วหันมากดดันพวกตนแทน

แม้คิริงาคุเระแห่งแคว้นมิซึจะกำลังนั่งไม่ติด แต่พวกเขาก็ยังไม่ได้ระดมกำลังพลอย่างจริงจัง หากคุโมะงาคุเระต้องปะทะกับโคโนฮะ เขาก็ยากจะรับประกันได้ว่าคิริงาคุเระจะไม่ฉวยโอกาสนี้เข้ามาแบ่งเค้กและยกระดับการโจมตีพวกตน

นี่คือข้อเสียเปรียบทางภูมิศาสตร์

คุโมะงาคุเระตั้งอยู่ตรงมุมตะวันออกเฉียงเหนือของโลกนินจา

ทิศตะวันตกเฉียงใต้คือโคโนฮะ ทิศตะวันตกคืออิวะงาคุเระ และทิศตะวันออกเฉียงใต้คือคิริงาคุเระ

จุดยุทธศาสตร์นี้ถือว่าสุ่มเสี่ยงไม่แพ้โคโนฮะเลย

แม้อิวะงาคุเระจะตกอยู่ในสถานการณ์ที่คล้ายคลึงกัน แต่ซึนะงาคุเระนั้นอ่อนแอเกินไป พวกเขาครอบครองดินแดนที่มีขนาดใหญ่ที่สุดในโลกนินจา แต่กลับมีประชากรน้อยที่สุดในบรรดาห้าแคว้นใหญ่ แถมจำนวนนินจาก็น้อยที่สุดด้วย

"..."

อิวะงาคุเระ

โอโนกิ: ???

"ปาคุระ? ใครฆ่าปาคุระ? ทำไมข้าถึงไม่ได้รับข่าวเลย?"

ชื่อเสียงของปาคุระแพร่สะพัดไปทั่วโลกนินจาด้วยฝีมือของนินจาคิริงาคุเระมาเนิ่นนานแล้ว

โอโนกิรู้สึกอิจฉาตาร้อนผู้ใช้คาถาแผดเผาอันเป็นเอกลักษณ์ผู้นี้เป็นอย่างมาก

ในบันทึกลับของอิวะงาคุเระ ซึจิคาเงะรุ่นที่สองได้พัฒนาขีดจำกัดสายเลือดคัดสรรอย่างคาถาธุลีขึ้นมา

ทว่าน้อยคนนักที่จะล่วงรู้ว่าในการค้นคว้าของซึจิคาเงะรุ่นที่สอง มีการบันทึกขีดจำกัดสายเลือดคัดสรรอีกรูปแบบหนึ่งเอาไว้ นั่นก็คือคาถาแผดเผา!

ทว่าคาถาแผดเผานี้ ตามบันทึกของซึจิคาเงะรุ่นที่สอง มันคือคาถาผสาน ซึ่งเป็นขีดจำกัดสายเลือดคัดสรรที่หลอมรวมคาถาลม คาถาไฟ และคาถาสายฟ้าเข้าด้วยกัน!

เนื่องด้วยเป็นวิชาผสาน ความยากในการเรียนรู้จึงสูงลิบลิ่ว ซ้ำอิวะงาคุเระก็ไม่ค่อยมีนินจาธาตุสายฟ้ามากนัก วิชานี้จึงถูกผนึกเก็บไว้

ในบันทึกของซึจิคาเงะรุ่นที่สอง พลังของคาถาแผดเผานั้นมีความเป็นไปได้สูงที่จะเหนือล้ำยิ่งกว่าคาถาธุลีเสียอีก

ด้วยเหตุนี้ เมื่อรู้ว่ามีคนในซึนะงาคุเระสำเร็จวิชาคาถาแผดเผา โอโนกิก็แทบจะตกใจกลัวจนหัวโกร๋น

โชคดีที่คาถาแผดเผานี้ยังไม่บรรลุถึงขั้นขีดจำกัดสายเลือดคัดสรร มันเป็นเพียงขีดจำกัดสายเลือดที่เกิดจากการผสานธาตุสองชนิดเข้าด้วยกัน เฉกเช่นเดียวกับคาถาไม้

คาถาแผดเผานั้นทรงพลังยิ่งนัก ทว่าคาถาแผดเผาที่มีเพียงสองธาตุย่อมอ่อนด้อยกว่าคาถาไม้ ในขณะที่คาถาธุลีเป็นคาถาที่หาได้ยากยิ่งกว่าคาถาไม้มากนัก

แน่นอนว่าคาถาไม้ก็แข็งแกร่งมากเช่นกัน แต่เหตุผลที่คาถาไม้โด่งดังกระฉ่อนโลกนั้น ส่วนใหญ่เป็นเพราะการคงอยู่ของเซ็นจู ฮาชิรามะ และพลังในการสยบสัตว์หางของมันนั่นเอง

เซ็นจู ฮาชิรามะเป็นผู้สร้างชื่อเสียงให้คาถาไม้ ไม่ใช่คาถาไม้สร้างชื่อให้เขา

หากไร้ซึ่งกายาเซียนเฉกเช่นเซ็นจู ฮาชิรามะ อีกทั้งยังเป็นร่างจุติของจักระอาชูร่าแล้ว คาถาไม้ย่อมไม่สามารถปลดปล่อยพลังอำนาจเช่นนั้นออกมาได้เลย

แน่นอนว่าโอโนกิไม่ล่วงรู้ถึงสิ่งเหล่านี้ เขารู้เพียงว่าคาถาไม้นั้นแกร่งกร้าว ซึ่งเป็นข้อเท็จจริงที่คนทั้งโลกนินจายอมรับ

"เป็นไปไม่ได้หรอกครับท่านพ่อ เมื่อไม่กี่วันก่อนเรายังรวมกำลังพลไปปะทะกับไรคาเงะรุ่นที่สามแห่งคุโมะงาคุเระอยู่เลย แถมแนวรบด้านอื่นๆ ก็ลดขนาดลงแล้วด้วยซ้ำ อย่าว่าแต่ลอบโจมตีปาคุระเลย แค่กำลังคนในแนวหน้าของเราก็คงไม่พอให้ปาคุระฆ่าด้วยซ้ำ"

คิทซึจิกล่าวตามตรง

ในแง่ของจำนวนนินจา อาจกล่าวได้ว่าอิวะงาคุเระมีนินจามากที่สุดในบรรดาห้าแคว้นใหญ่

เนื่องจากประชากรของแคว้นสึจิมักจะกระจุกตัวกันอยู่ทางตอนใต้ของแคว้น ซึ่งเป็นพื้นที่ที่เหมาะแก่การดำรงชีวิต จึงส่งผลให้หมู่บ้านมีประชากรหนาแน่นและมีขนาดใหญ่

ด้วยประชากรที่มากโข ประกอบกับไดเมียวซึ่งเป็นผู้สนับสนุนผู้จงรักภักดีของโอโนกินั้นมีวิสัยทัศน์กว้างไกลและตระหนักดีว่าเหล่านินจาคือภาพสะท้อนแห่งความแข็งแกร่งของชาติ งบประมาณสนับสนุนจึงไหลมาเทมา และจำนวนนินจาก็เพิ่มสูงขึ้นตามไปด้วย