บทที่ 15: นามแห่งวีรสตรีซึนะงาคุเระ

"ช่างมันเถอะ จะอะไรก็ช่าง ข้าค่อยจัดการเรื่องนี้ทีหลังก็แล้วกัน ถึงเวลากลับหมู่บ้านเพื่อเตรียมรับมือกับสงครามที่กำลังจะมาถึงแล้ว"

ราสะนึกถึงคำอธิบายที่พอจะฟังขึ้น แม้เขาจะไม่เชื่อว่าโอโรจิมารุจะสามารถหาตำแหน่งของถ้ำทรายพบจริงๆ ก็ตาม

ไร้สาระน่า ถ้ำทรายอยู่ในแคว้นคาเซะอย่างเห็นได้ชัด หากโคโนฮะส่งคนจำนวนมากมายังแคว้นคาเซะแล้วซึนะงาคุเระไม่ขัดขวาง นั่นแหละถึงจะเป็นปัญหาของจริง

ถูกขี่คอข่มเหงและถูกหยามเกียรติถึงเพียงนี้ ราสะไม่ได้คิดว่าตัวเองจะมีความอดทนสูงส่งเหมือนโฮคาเงะรุ่นที่สามหรอกนะ

"บากิ ไปกันเถอะ บอกให้ทุกคนเก็บสัมภาระแล้วกลับหมู่บ้านกัน หลังจากพักผ่อนสักสองสามวัน เรายังมีภารกิจอื่นรออยู่อีก"

ราสะร้องเรียกผู้ช่วยตัวน้อยของเขาพลางฮัมเพลงเบาๆ ขณะเตรียมตัวกลับบ้าน

"ท่านราสะ!"

"ตื่นตระหนกอะไรขนาดนั้น?"

ด้วยอารมณ์ที่เบิกบานจากการโค่นล้มโคโนฮะได้สำเร็จ ราสะจึงไม่ได้ใส่ใจกับท่าทีร้อนรนของผู้มาใหม่

ตอนนี้มันจะมีข่าวร้ายอะไรได้อีก?

คงไม่ใช่ว่าในขณะที่อิวะงาคุเระกำลังรับมือกับคุโมะงาคุเระอย่างยากลำบาก พวกมันก็เพิ่มกำลังบุกแคว้นคาเซะด้วยหรอกนะ?

โอโนกิเสียสติไปแล้วหรือว่าแค่ตามโลกไม่ทันกันแน่?

"ท่านปาคุระ... มีข่าวมาจากหมู่บ้านขอรับ ท่านปาคุระระหว่างเดินทางไปสมทบกับท่านเอบิโซ นางหลงกลติดกับดักของหน่วยระเบิดอิวะงาคุเระ... ไม่เหลือแม้แต่ซากเลยขอรับ!"

"อะไรนะ? จะเป็นไปได้อย่างไร!"

ความแข็งแกร่งของปาคุระอาจเรียกได้ว่าเป็นอันดับหนึ่งในหมู่ผู้ที่อยู่ต่ำกว่าระดับคาเงะ โจนินทั่วไป หรือแม้แต่คนอย่างบากิที่ยังไม่ถึงระดับโจนินชั้นยอด ย่อมถูกปาคุระจัดการได้ในพริบตา

"ปาคุระจะตายง่ายดายปานนั้นเชียวหรือ? ด้วยความเก่งกาจของนาง นางย่อมสามารถอัญเชิญ..."

ราสะชะงักไปชั่วขณะ

"บากิ! รีบไปเอาหน้าซองจดหมายที่ข้าได้รับเมื่อเช้านี้มาเดี๋ยวนี้!"

จู่ๆ ราสะก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

ก่อนการเจรจาสงบศึก เขาได้รับจดหมายฉบับหนึ่ง แต่มันเป็นจดหมายส่วนตัว เขาจึงไม่ได้ใส่ใจนัก กะว่าจะเปิดอ่านหลังจากไล่นินจาโคโนฮะออกจากแคว้นคาวะไปแล้ว

เขาคาดเดาไปว่าในช่วงเวลานี้ คงจะเป็นเรื่องกำหนดคลอดของคารุระที่ใกล้เข้ามาเต็มทีแล้ว

แต่ตอนนี้...

"รับทราบขอรับ ท่านราสะ!"

เมื่อบากิได้ยินข่าวจากหมู่บ้าน เขาก็อดไม่ได้ที่จะคิดอะไรไปต่างๆ นานาเช่นกัน

เขานึกถึงเรื่องๆ หนึ่งขึ้นมาในทันที

การแย่งชิงตำแหน่งคาเซะคาเงะรุ่นที่สี่!

เป็นเพราะปาคุระได้ตีคิริงาคุเระจนถอยร่น บารมีของนางในหมู่บ้านจึงก้าวข้ามราสะไปแล้ว

ทว่าในหมู่ระดับสูงของซึนะงาคุเระ ชื่อเสียงของปาคุระกลับไม่สู้ดีนัก เพราะนางเกลียดความชั่วร้ายเข้ากระดูกดำ มีนิสัยใจร้อน และไม่ยอมละเว้นต่อสิ่งผิดแม้แต่น้อย

และพวกเบื้องบนเหล่านั้น...

ก็เหมือนกับเบื้องบนของโคโนฮะ มือของพวกเขามีแต่ความสกปรกโสมมทั้งสิ้น

หากปาคุระได้เป็นคาเซะคาเงะ ระดับสูงหลายคนที่มีความผิดฉกรรจ์ย่อมต้องถูกนางเล่นงานอย่างแน่นอน

แต่ราสะนั้นต่างออกไป

ราสะมีนิสัยโอนอ่อนผ่อนตาม แม้เขาจะทำทุกอย่างเพื่อหมู่บ้านเช่นเดียวกับปาคุระ แต่ราสะมีชั้นเชิงในการรับมือมากกว่า

บัดนี้เมื่อเกิดเรื่องขึ้นกับปาคุระ มีความเป็นไปได้สูงที่ระดับสูงเหล่านั้นจะนั่งไม่ติด! พวกเขาต้องการเขี่ยปาคุระออกจากการเป็นแคนดิเดตคาเซะคาเงะล่วงหน้า!

"จดหมาย! มันคือจดหมายจากท่านโจเซกิ ข้างในนั้นเขียนอะไรไว้กันแน่นะ?"

บากิรีบควานหาจดหมายที่ราสะวางทิ้งไว้บนโต๊ะ แต่ท้ายที่สุดเขาก็ข่มความอยากรู้อยากเห็นเอาไว้และไม่เปิดอ่านมัน

บางครั้ง การรู้มากเกินไปก็ไม่ใช่เรื่องดี!

ปล่อยให้เป็นภาระของท่านราสะที่จะต้องกังวลเรื่องพวกนี้คงจะดีกว่า

ด้วยกำลังของข้า ข้ายังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้ในตอนนี้

เมื่อนึกถึงสถานการณ์ของพวกเบื้องบน บากิกรรีบปัดความอยากรู้อยากเห็นทิ้งไปและนำจดหมายไปมอบให้ราสะ

ราสะเปิดจดหมายด้วยมือที่สั่นเทา

ทุกอย่างเป็นไปตามที่เขาคาดไว้ไม่มีผิด

ปาคุระสิ้นชีพจากแผนการร้ายของเหล่าเบื้องบน

นางถูกคิริงาคุเระซุ่มโจมตีในจังหวะที่ไม่ได้ระวังตัวแม้แต่น้อย

เมื่อเห็นข่าวนี้ หัวใจของราสะก็เย็นยะเยือกไปถึงกระดูก!

หากเขาได้ยินข่าวนี้ก่อนที่จะมีความหวังในการเอาชนะโคโนฮะ เขาคงจะดีใจมาก

เพราะจะไม่มีใครมาแก่งแย่งตำแหน่งคาเซะคาเงะกับเขา และเขาจะสามารถพลิกโฉมซึนะงาคุเระตามแนวคิดของตนเพื่อทำให้มันแข็งแกร่งขึ้นได้

แต่ตอนนี้—

บัดซบ ข้าขับไล่โคโนฮะออกจากแคว้นคาวะได้ ผลงานของข้าก็กลบรัศมีของปาคุระไปแล้ว บารมีของข้าก็กำลังจะก้าวข้ามขีดจำกัดของนาง และข้าก็คือตัวเต็งที่จะได้เป็นคาเซะคาเงะ แต่พวกเจ้าก็ยังจะเล่นลูกไม้นี้กับข้าอีกหรือ?

อัจฉริยะผู้ครอบครองขีดจำกัดสายเลือดและมีศักยภาพระดับคาเงะ ถูกพวกเจ้าขายทิ้งหน้าตาเฉยแบบนี้เลยงั้นหรือ?

ในที่สุดราสะก็ตระหนักได้

หากซึนะงาคุเระยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป

อย่าว่าแต่จะรั้งท้ายในบรรดาห้าหมู่บ้านนินจาใหญ่เลย

เขาคงไม่แปลกใจเลยสักนิดหากวันหนึ่ง พวกเขาจะถูกอาเมะงาคุเระหรือทากิงาคุเระเบียดตกขอบจากห้าหมู่บ้านนินจาใหญ่

"ให้ตายสิ!"

"ปาคุระพูดถูก!"

"เนื้อร้ายบางส่วนจำต้องถูกเฉือนทิ้งเสียที!"

"มิเช่นนั้น ซึนะงาคุเระก็คงจะมีจุดจบไม่ต่างจากโคโนฮะ ที่นับวันยอดฝีมือในหมู่บ้านก็ยิ่งลดน้อยถอยลง!"

ในฐานะผู้มีพลังระดับคาเงะซึ่งครอบครองคาถานินจาที่สามารถกวาดล้างศัตรูปลายแถวเป็นวงกว้าง ราสะเข้าใจอย่างลึกซึ้งถึงความสำคัญของยอดฝีมือระดับแนวหน้า

หากเขาเป็นผู้ลงมือจัดการกับนินจาโคโนฮะนับพัน เขาก็คงใช้คาถานินจาเพียงไม่กี่บทกวาดล้างเกะนินและจูนินทั้งหมดได้โดยตรง

หากปาคุระยังไม่ตาย

นางย่อมต้องมีพละกำลังในระดับนั้นเช่นกัน

แต่ทว่า

หลายปีให้หลังสงครามโลกนินจาครั้งที่สอง เหล่าเบื้องบนของซึนะงาคุเระกลับเน่าเฟะไปจนถึงแก่น!

"ท่านราสะ ข้าได้ยินมาจากจิ้งจอกขาวว่า ก่อนที่มันจะถูกข้าอัญเชิญมา จิ้งจอกทรายก็ได้ออกไปข้างนอกครู่หนึ่ง ท่านคิดว่า เป็นไปได้ไหมว่า—"

"ไม่น่าเป็นไปได้หรอก"

ข้อสันนิษฐานของบากิดูอ่อนหัดและเลื่อนลอย

ปาคุระถูกส่งตัวให้คิริงาคุเระโดยไร้ซึ่งการป้องกันใดๆ และด้วยรูปแบบการทำงานของคิริงาคุเระ พวกมันย่อมเลือกที่จะลอบโจมตีนางจากด้านหลังในขณะที่นางไม่ทันระวังตัว ปลิดชีพในคราเดียวโดยไม่เปิดโอกาสให้นางได้ตอบโต้

สำหรับเรื่องที่จิ้งจอกทรายถูกอัญเชิญตัวไป คงเป็นฝีมือของเจ้าทานุกิน้อยที่อยู่บ้านของเขานั่นแหละ

"เฮ้อ ท่านปาคุระ..."

บากิอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาว

ดูเหมือนว่าซึนะงาคุเระกำลังจะมีลางบอกเหตุถึงการผงาดขึ้น

ทว่า ในวินาทีนี้!

แม้บากิในตอนนี้จะเป็นเพียงโจนิน แต่เขาก็เข้าใจสถานการณ์ภายในซึนะงาคุเระอย่างแจ่มแจ้ง

ในบรรดานินจาที่อายุมากกว่าเขาเพียงเล็กน้อย ซึนะงาคุเระมีเพียงซาโซริแห่งทรายสีแดง ราสะ และปาคุระเท่านั้นที่ควรค่าแก่การกล่าวขวัญถึง

ในรุ่นของเขา ตัวเขา บากิ คือบุคคลระดับหัวกะทิ เป็นผู้นำที่ไร้ซึ่งศักยภาพระดับคาเงะ ส่วนคนอื่นๆ ยิ่งไม่ต้องพูดถึง ล้วนด้อยกว่าเขาทั้งสิ้น

เมื่อบัดนี้ซาโซริแห่งทรายสีแดงหายสาบสูญ และปาคุระก็สิ้นชีพ ซึนะงาคุเระย่อมไร้ซึ่งผู้ใดที่โดดเด่นในหมู่นินจารุ่นหนุ่มสาวและวัยกลางคนไปอีกหลายปี

"บากิ อย่าคิดมากไปเลย ตอนนี้เจ้าเพียงต้องมุ่งมั่นพัฒนาความแข็งแกร่งของตนเองเท่านั้น!"

บากิคิดเรื่องนี้ได้ ราสะผู้มีวิสัยทัศน์ของผู้นำหมู่บ้านย่อมคิดได้เช่นกัน

หมู่บ้านนินจาขนาดใหญ่ไม่อาจผลักภาระทั้งหมดให้คนเพียงคนเดียวแบกรับได้ ต่อให้มีจักระของตระกูลอุซึมากิผสานกับคาถาแยกเงาก็ยังเป็นไปไม่ได้เลย

ก่อนหน้านี้ บากิมีพรสวรรค์เพียงระดับโจนินชั้นยอด และราสะก็เต็มใจที่จะขัดเกลาเขา บัดนี้เมื่อบากิได้รับการยอมรับจากจิ้งจอกทราย ย่อมเป็นที่เชื่อกันว่าเขายังมีพรสวรรค์อื่นๆ ซุกซ่อนอยู่อีก

สิ่งที่บากิต้องทำในตอนนี้คือการเสริมสร้างความแข็งแกร่งของตนเอง

อย่าพูดถึงการไปให้ถึงระดับคาเงะเลย แม้แต่ระดับกึ่งคาเงะก็เพียงพอแล้วสำหรับซึนะงาคุเระ

เมื่อถึงเวลานั้น หากมีบากิอยู่ในที่สว่าง และโฮอิจิศิษย์ของบุนปุคุ—ตัวตนที่ไม่มีใครภายนอกซึนะงาคุเระล่วงรู้—คอยซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด พวกเขาก็จะมีกำลังมากพอที่จะประคับประคองซึนะงาคุเระไว้ได้อย่างแน่นอน

"รับทราบขอรับ ท่านราสะ!"

"วางใจเถิด เมื่อใดที่ข้าก้าวขึ้นเป็นคาเซะคาเงะ ข้าจะถอนรากถอนโคนเนื้อร้ายพวกนี้ให้สิ้นซาก!"

ราสะตัดสินใจอย่างเด็ดขาด

ตัวเขาในปัจจุบัน ไม่ใช่ราสะที่ยอมให้พวกเบื้องบนและจิโยะจูงจมูกอีกต่อไปแล้ว