บทที่ 14: พันธมิตรและการล่าถอย

"อาจารย์หนออาจารย์"

"ดันโซสำคัญในใจท่านถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?"

โอโรจิมารุรู้สึกสับสนเป็นอย่างยิ่ง

ซึนะงาคุเระคือหมู่บ้านที่อ่อนแอที่สุดในบรรดาห้าหมู่บ้านนินจาใหญ่ ดันโซจึงถูกส่งมาที่นี่เพื่อสร้างผลงาน เพื่อความมั่นคง นอกเหนือจากตระกูลอุจิวะแล้ว ตระกูลนินจาใหญ่ทุกตระกูลต่างก็ส่งนินจามาที่นี่ไม่น้อย แม้ในยามที่โคโนฮะขาดแคลนกำลังรบระดับสูง พวกเขาก็ยังส่งเขามาเป็นรองแม่ทัพของดันโซ

ทว่าผลลัพธ์กลับกลายเป็นการถูกอิวะงาคุเระลอบโจมตี ก่อให้เกิดความสูญเสียอย่างหนักต่อโคโนฮะ

แม้ว่านามิคาเสะ มินาโตะจะใช้เทพสายฟ้าเหินมาคอยสนับสนุน แต่มันก็สายเกินแก้ไปเสียแล้ว (ไม่เป็นที่แน่ชัดว่าวิชาเทพสายฟ้าเหินในต้นฉบับดั้งเดิมมีข้อจำกัดหรือไม่ ทว่าในเรื่องนี้ เทพสายฟ้าเหินมีข้อจำกัดด้านระยะทางและจักระ ในหนังสือการ์ตูนต้นฉบับกล่าวไว้ว่ามินาโตะเป็นผู้คิดค้นวิชานี้ขึ้นมาเอง แต่เรื่องนี้ใช้แนวคิดที่ว่ามันเป็นเพียงต้นแบบทางทฤษฎีที่ถูกเสนอขึ้นในยุคของเซ็นจู โทบิรามะ และมินาโตะเป็นผู้ทำให้มันสมบูรณ์)

และทั้งหมดนี้ก็ถูกมองว่าทำไปเพื่อผลประโยชน์ของดันโซทั้งสิ้น

"หรือว่าแท้จริงแล้วเป็นเพราะดันโซต้องแบกรับความผิดแทนผู้อื่นมามากเกินไป ท่านอาจารย์จึงรู้สึกละอายใจงั้นหรือ?"

โอโรจิมารุครุ่นคิดด้วยความประหลาดใจ

...

การเจรจาสันติภาพระหว่างสองฝ่ายเป็นไปอย่างเรียบง่าย

ดันโซไม่ได้เข้าร่วม

โฮคาเงะรุ่นที่สามได้มอบอำนาจสิทธิ์ขาดให้แก่โอโรจิมารุอีกครั้ง

ที่สำคัญที่สุดคือ เงื่อนไขของซึนะงาคุเระนั้นไม่ได้เรียกร้องมากเกินไป โฮคาเงะรุ่นที่สามมีเงื่อนไขเพียงข้อเดียว นั่นคือซึนะงาคุเระจะต้องประกาศให้โลกภายนอกรับรู้ว่าที่ทั้งสองฝ่ายเลือกเจรจาสงบศึก ก็เพราะมีศัตรูร่วมกัน นั่นคืออิวะงาคุเระ

ภารกิจในแคว้นคาวะไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรสำหรับโคโนฮะ ตราบใดที่พวกเขาสามารถขับไล่อิวะงาคุเระและคุโมะงาคุเระไปได้ โคโนฮะก็จะยังคงเป็นเจ้าเป็นใหญ่ในโลกนินจา และภารกิจจากแคว้นอื่นๆ ก็จะยังคงให้ความสำคัญกับโคโนฮะเป็นอันดับแรก

ยิ่งไปกว่านั้น โคโนฮะกำลังเผชิญหน้ากับสี่หมู่บ้านนินจาอันทรงพลัง

การขาดแคลนกำลังพลนินจาย่อมเป็นเรื่องที่ผู้อื่นสามารถเข้าใจได้อย่างถ่องแท้

ในฐานะตัวแทนของซึนะงาคุเระ ราสะตกลงรับเงื่อนไขของโคโนฮะหลังจากผ่านการพิจารณาอย่างถี่ถ้วน

สำหรับซึนะงาคุเระ แม้ขุมกำลังของพวกเขาจะเพิ่มพูนขึ้น แต่ก็ยังมีช่องว่างอีกมากเมื่อเทียบกับคุโมะงาคุเระและอิวะงาคุเระ การที่พวกเขาสามารถเอาชนะโคโนฮะได้ในครั้งนี้เป็นเพราะการลอบโจมตีเท่านั้น หากโคโนฮะเตรียมพร้อมหรือระดมกำลังพลมา ซึนะงาคุเระย่อมมิอาจต่อกรกับโคโนฮะได้อย่างแน่นอน

ซึนะงาคุเระในปัจจุบันยังไม่มีศักยภาพพอที่จะก้าวขึ้นเป็นหมู่บ้านนินจาที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกนินจา

แทนที่จะดึงดูดสายตาจากคนทั้งโลก สู้ปล่อยให้โคโนฮะรักษายศถาบรรดาศักดิ์และทนรับแรงกดดันจากหมู่บ้านนินจาอื่นๆ ต่อไปย่อมดีกว่า

การซุ่มพัฒนาความแข็งแกร่งอย่างลับๆ ต่างหากคือหนทางที่ถูกต้อง

แน่นอนว่า สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ โอโนกิแห่งอิวะงาคุเระได้นำกำลังนินจานับหมื่นลอบโจมตีคุโมะงาคุเระ โดยมีไรคาเงะรุ่นที่สามรั้งท้ายเพื่อต้านทานศัตรู

ตามการวิเคราะห์ของซึนะงาคุเระ สนามรบระหว่างคุโมะงาคุเระและโคโนฮะคงจะจบลงด้วยชัยชนะของโคโนฮะในอีกไม่ช้า

ขนาดคุโมะงาคุเระที่แข็งแกร่งเป็นรองเพียงโคโนฮะยังปราชัย แล้วเขา ราสะ ยอดฝีมือที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ระดับคาเงะ ผู้นำพาซึนะงาคุเระที่รั้งท้ายตารางมาเสมอกับโคโนฮะได้ บารมีของเขายังไม่เพียงพออีกหรือ?

เหตุใดบารมีของปาคุระถึงได้สูงส่งนัก?

นั่นก็เพราะว่า หลังจากผ่านสงครามโลกนินจามาหลายครั้ง ซึนะงาคุเระไม่เคยรบชนะเลยสักครา การที่ปาคุระเอาชนะหมู่บ้านคิริงาคุเระได้ย่อมยกระดับสถานะของซึนะงาคุเระขึ้นอย่างมหาศาล

มีความเป็นไปได้สูงที่ซึนะงาคุเระจะไต่เต้าจากอันดับโหล่ขึ้นมาเป็นรองโหล่ แน่นอนว่าในความเป็นจริงแล้วมันเป็นไปไม่ได้ อย่างไรเสีย เจ็ดดาบนินจาแห่งคิริและพลังสถิตร่างก็ยังไม่ได้เข้าร่วมสงคราม

แต่ราสะได้แสดงให้เห็นแล้วว่า การจะจัดการกับพวกกระจอกเหล่านั้น เขาทำเองก็ได้

ตอนนี้ก็ดีแล้ว พวกเขาสามารถเสมอกับโคโนฮะได้

การที่หมู่บ้านอันดับโหล่เสมอกับหมู่บ้านที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกนินจาย่อมเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่กว่าการเอาชนะหมู่บ้านรองโหล่อย่างแน่นอน

"ถ้าเช่นนั้น ท่านจะมอบยาถอนพิษให้เราได้แล้วหรือยัง?"

บริเวณชายแดนโคโนฮะในแคว้นคาวะ ทั้งสองฝ่ายกำลังกล่าวคำอำลาเป็นครั้งสุดท้าย

ในช่วงเวลานี้ ดันโซได้เดินทางออกจากแคว้นคาวะและกลับไปยังโคโนฮะแล้ว แต่โอโรจิมารุไม่อาจทิ้งความวุ่นวายนี้ไว้เบื้องหลังได้

ย่อมเป็นเรื่องดีกว่าหากนินจากว่าพันนายจะสามารถฟื้นฟูพลังรบกลับมาได้โดยเร็วที่สุด

"วางใจเถิด เรายังมีศัตรูร่วมกันอยู่เบื้องหน้า ยิ่งพันธมิตรของเราแข็งแกร่งมากเท่าไร โอกาสคว้าชัยของเราก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น"

ราสะพยักหน้ารับ

อันที่จริง ซาโซริเคยบอกเขาไว้แล้วว่าพิษของเขาออกฤทธิ์ได้เพียงสามเดือนเท่านั้น

ทว่าพิษชนิดนี้จะสลายไปเองอย่างกะทันหัน ไม่ใช่อ่อนฤทธิ์ลงทีละน้อย

ดังนั้น นินจาแพทย์ของโคโนฮะจึงไม่ระแคะระคายถึงเรื่องนี้ และราสะก็ไม่ต้องกังวลว่าอีกฝ่ายจะนำไปต่อยอดหลังจากได้ยาถอนพิษไปแล้ว

อย่างไรเสีย มันก็จะไม่ถูกนำมาใช้อีกในอนาคต

ในขณะนี้ จะไม่มีความขัดแย้งอื่นใดระหว่างซึนะงาคุเระและโคโนฮะอีก

ต่อให้เป็นจิโยะก็ตามที...

แต่เดิมนั้น ในเงื่อนไขการเจรจาสันติภาพของซึนะงาคุเระ จิโยะเคยเสนอเงื่อนไขที่จะขอท้าดวลเป็นตายกับเขี้ยวสีขาวแห่งโคโนฮะด้วย

จนกระทั่งวินาทีนั้นเอง จิโยะผู้ซึ่งไม่ค่อยรู้เรื่องราวความเป็นไปภายในโคโนฮะเท่าใดนัก ถึงได้ล่วงรู้ว่าเขี้ยวสีขาวแห่งโคโนฮะได้ปลิดชีพตนเองไปแล้ว นางเกิดความสับสนไปชั่วขณะ ทว่าหลังจากราสะเอ่ยเตือนว่าการผงาดขึ้นของซึนะงาคุเระยังคงต้องการความช่วยเหลือจากผู้อาวุโสจิโยะ นางก็ดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว

อย่างไรเสีย ซึนะงาคุเระก็เป็นหยาดเหงื่อแรงกายของจิโยะมาอย่างยาวนาน ย่อมไม่มีใครอยากเห็นหมู่บ้านของตนเสื่อมถอยลงไปเรื่อยๆ

นอกจากนี้ ผู้ที่ยังคงล่วงรู้ความลับของซึนะงาคุเระในสมัยนั้นก็มีเพียงนางและบุนปุคุเท่านั้น

แม้แต่เอบิโซในตอนนั้นก็ยังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะรับรู้เรื่องนี้

"ถ้าเช่นนั้น ข้าหวังว่าเราจะมีโอกาสได้ร่วมมือกันอีกในอนาคต" โอโรจิมารุจับมือกับราสะ

"หากท่านราสะพอจะแบ่งปันเลือดเนื้อของซาโซริให้ข้าสักเล็กน้อยได้ก็คงจะดีไม่น้อย"

โอโรจิมารุพึมพำด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

บนโลกใบนี้มีดินแดนสัตว์อัญเชิญอยู่นับพันแห่ง ทว่ามีเพียงไม่กี่สิบแห่งเท่านั้นที่มีสัตว์อัญเชิญอันทรงพลังอาศัยอยู่ ตอนนี้กลับโผล่พรวดขึ้นมาพร้อมกันถึงสองตัว ซ้ำยังอยู่ในแคว้นคาเซะ ดินแดนทะเลทรายที่มนุษย์ยังสำรวจไม่ทั่วถึงอีกด้วย

หากจะบอกว่าไม่สนใจก็คงจะเป็นการโกหกคำโต

หากหมู่บ้านนินจาเล็กๆ สามารถครอบครองดินแดนสัตว์อัญเชิญเช่นนี้ได้ ตราบใดที่พวกเขาไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกิจการของห้าหมู่บ้านนินจาใหญ่ พวกเขาก็สามารถตั้งตนเป็นใหญ่ได้อย่างสมบูรณ์

"ข้าไม่มีข้อกังขาใดๆ หรอก แต่ไม่รู้ว่าท่านโอโรจิมารุจะกล้ายื่นมือเข้ามาสอดหรือเปล่า"

ราสะมองลึกเข้าไปในดวงตาของโอโรจิมารุ

ตามที่เขาเคยได้ยินมา โอโรจิมารุคืออัจฉริยะสามัญชนแห่งโคโนฮะผู้ก้าวเข้าสู่ระดับคาเงะตั้งแต่อายุยังน้อย และได้สร้างผลงานไว้มากมายนับไม่ถ้วนในสงครามโลกนินจาครั้งที่สอง

ไม่ว่าจะคิดมุมไหน เขาก็คาดเดาไว้ว่าโอโรจิมารุคงจะเป็นชายหนุ่มที่ดูอบอุ่น หล่อเหลา และเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา เขาเพียงแค่ไม่คาดคิดว่าเวลาผ่านไปเพียงไม่กี่ปี โอโรจิมารุจะกลายสภาพเป็น "นักวิทยาศาสตร์" ที่แผ่กลิ่นอายอันเย็นชาและน่าขนลุกออกมาเช่นนี้

"หึหึหึ"

โอโรจิมารุยิ้มอย่างมีเลศนัย

หลังจากที่นินจาแพทย์ยืนยันว่ายาถอนพิษได้ผล และนินจาโคโนฮะทั้งหมดฟื้นฟูร่างกายแล้ว โอโรจิมารุก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง: "ข้าหวังว่าท่านราสะจะไม่ตระบัดสัตย์นะ"

เขาไม่สามารถนำเลือดเนื้อมาจากสามเทพธิดาแห่งถ้ำริวจิได้ เขาแทบไม่ได้เห็นเซียนคางคกน้อยทั้งสองแห่งภูเขาเมียวโบคุจึงไร้ซึ่งโอกาส และคัตสึยุแห่งป่าชิคคตสึก็มีเพียงร่างต้นเพียงร่างเดียว ส่วนที่เหลือล้วนเป็นร่างแยก

เขาไม่อาจรับมือกับความแข็งแกร่งของเซียนทากได้

แต่ซาโซรินั้นแตกต่างออกไป

มันเรียกตัวเองว่าเซียน

และเซียนมักจะมีอายุขัยยืนยาวเสมอ

หากเขาสามารถนำมันมาศึกษาได้ มันจะต้องช่วยให้เขาก้าวไปข้างหน้าอีกก้าวใหญ่บนเส้นทางสู่ความเป็นอมตะอย่างแน่นอน

"คำพูดของโอโรจิมารุมันหมายความว่ายังไงกันแน่?"

"เขาจะกล้าไปยั่วยุแคว้นสัตว์อัญเชิญจริงๆ งั้นหรือ?"

เมื่อทอดสายตามองเหล่านินจาโคโนฮะที่จากไปไกลแล้ว ราสะผู้ซึ่งขาดแนวคิดแบบนักวิทยาศาสตร์ย่อมไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าโอโรจิมารุกำลังคิดอะไรอยู่

"หรือแท้จริงแล้วโอโรจิมารุกำลังเตรียมการค้นคว้ายาถอนพิษให้ซึนาเดะ? ด้วยการศึกษาร่างกายของเซียนแมงป่อง เขาจึงจะได้ยาถอนพิษมา!"