บทที่ 12: การตัดสินใจของโคโนฮะ

ทุกแคว้นล้วนมีไพ่ตายของตนเอง

คุโมะงาคุเระนั้นทรงพลังและลึกลับ โคโนฮะยังไม่ค่อยรู้อะไรเกี่ยวกับพวกเขานัก แต่คิริงาคุเระนั้นมีสัตว์อัญเชิญอยู่ไม่น้อย มหาสมุทรคืออาณาเขตของพวกมัน อิวะงาคุเระมีน้อยกว่า แต่พลังทำลายล้างของหน่วยระเบิดของพวกเขาก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าสัตว์อัญเชิญขนาดยักษ์เลย

แคว้นคาเซะคือแคว้นที่ใหญ่ที่สุดในโลกนินจา แม้แต่แคว้นคาเซะเองก็ไม่อาจสำรวจทุกซอกทุกมุมได้อย่างครบถ้วน ดังนั้นการจะมีมรดกสืบทอดที่ลึกลับซ่อนอยู่จึงถือเป็นเรื่องปกติอย่างยิ่ง

"อีกฝ่ายทำสัญญาสัตว์อัญเชิญกับซึนะงาคุเระงั้นหรือ? แปลกแฮะ" เอ็นมะเกาหลังศีรษะตนเอง

เผ่าพันธุ์ที่มีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับแดนศักดิ์สิทธิ์... พวกมันไม่ควรจะตามหาผู้ที่ถูกกำหนดโชคชะตามาหรอกหรือ? แล้วพวกมันไปทำสัญญากับซึนะงาคุเระได้อย่างไรกัน? ช่างแปลกประหลาดเสียนี่กระไร

"แต่อย่างไรก็ตาม หากเป็นไปได้ พยายามอย่าไปล่วงเกินพวกมันจนถึงขั้นแตกหักล่ะ ดูเหมือนภูเขาเมียวโบคุจะปฏิบัติกับพวกมันอย่างเท่าเทียมเสียด้วย"

เอ็นมะกล่าวเตือน

แดนอัญเชิญศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้ปกป้องพวกพ้องของตนเองไปเสียทุกอย่าง พวกเขาต่อสู้เมื่อจำเป็น แต่หากเจ้าไปล่วงเกินอีกฝ่ายอย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาดล่ะก็ มันจะกลายเป็นเรื่องยุ่งยากขึ้นมาทันที

แม้ว่าถิ่นที่อยู่ของสัตว์อัญเชิญต่างๆ จะมีความขัดแย้งกันอยู่มาก แต่ใครบ้างล่ะที่จะไม่มีมิตรสหายอยู่เลย?

สัตว์อัญเชิญไม่เหมือนกับมนุษย์ หากพวกมันต้องการจะอยู่รอด พวกมันก็ต้องยืนหยัดอย่างมั่นคง มิฉะนั้น หากมนุษย์เลือกที่จะร่วมมือกันเพื่อกำจัดพวกมัน ก็คงไม่มีถิ่นที่อยู่ของสัตว์อัญเชิญแห่งใดที่จะต้านทานเอาไว้ได้

"สหายเก่า เรื่องพวกนี้ค่อยว่ากันทีหลังเถอะ สถานการณ์ตอนนี้คือ..."

ฮิรุเซ็น ซารุโทบิรับรู้ถึงสถานการณ์ของสัตว์อัญเชิญดี สิ่งที่เขากังวลมากกว่าในตอนนี้คือ จะมียาถอนพิษหรือไม่ต่างหาก!

"ตอนนี้ นินจาโคโนฮะหลายร้อยคนถูกพิษของซาโซริเข้าไป..."

"หยุดเลย เลิกคิดเพ้อเจ้อได้แล้ว ข้าไม่อาจเปิดเผยความลับเรื่องร่างกายวัชระของข้าให้ผู้อื่นรู้ได้ และอีกฝ่ายก็คงคิดเช่นเดียวกัน!"

เอ็นมะโบกมือปฏิเสธ

จะให้ไปสืบเสาะความลับของเผ่าอีกฝ่ายเนี่ยนะ?

นั่นมันความสามารถเฉพาะตัวของพวกมัน ใครเขาจะยอมบอกเจ้ากันเล่า?

"หากไม่มีเรื่องอื่นแล้ว ข้าขอตัวกลับก่อนล่ะ"

"ตกลง"

ฮิรุเซ็น ซารุโทบิกล่าวด้วยความสับสนวุ่นวายใจ

ดูเหมือนข้าคงทำได้แค่ไปตามหาซึนาเดะสินะ

อุจิวะ, ดันโซ พวกเจ้าสองคนนี่ช่างขยันหาเรื่องมาให้ข้าจริงๆ...

การตายของเซ็นจู นาวากิ เข้าไปพัวพันกับคนทุกฝ่าย

ไม่มีใครอยากเห็นตระกูลเซ็นจูสร้างโฮคาเงะขึ้นมาอีกคนหรอก

หลังจากการตายของอุซึมากิ มิโตะ การจะพึ่งพาแค่เพียงซึนาเดะที่เพิ่งก้าวขึ้นสู่ระดับคาเงะ มันไม่เพียงพอที่จะค้ำจุนตระกูลเซ็นจูเอาไว้ได้หรอก และเป็นเพราะเขาไม่ได้ใส่ใจในเรื่องนี้ ท้ายที่สุดมันจึงนำไปสู่การจากไปของซึนาเดะ

แน่นอนว่าในปัจจุบันตระกูลเซ็นจูยังไม่ได้หายสาบสูญไปไหน แต่ก็เหลือเพียงตระกูลสาขาแค่ไม่กี่สายเท่านั้น และพวกเขาก็ได้หลบซ่อนตัวไปอย่างสมบูรณ์

ไม่เหมือนกับตระกูลอุจิวะ พวกอุจิวะมีเนตรวงแหวน และตราบใดที่พวกเขาได้รับการกระตุ้น พวกเขาก็สามารถแข็งแกร่งขึ้นได้ อย่างเช่นนักเรียนหัวกะทิบางคนที่เบิกเนตรหนึ่งโทโมเอะได้เพราะความโกรธแค้น

แต่สำหรับตระกูลเซ็นจู นอกเหนือจากการมีปริมาณจักระที่มากกว่าคนอื่นๆ แล้ว พวกเขาก็ไม่ได้มีข้อได้เปรียบพิเศษอันใดเลย

ส่วนเรื่องคาถาไม้

ในตระกูลเซ็นจู มีเพียงฮาชิรามะเท่านั้นที่สามารถใช้มันได้

ตระกูลเซ็นจูสามารถเป็นศัตรูคู่อาฆาตกับตระกูลอุจิวะได้ ก็ด้วยการพึ่งพาคาถานินจาอันไร้ที่สิ้นสุดของตระกูลเซ็นจู

พวกเขาพึ่งพาวิชาลับนับไม่ถ้วนเพื่อต่อกรกับตระกูลอุจิวะ

เพียงแต่ว่าหลังจากที่ฮาชิรามะปรากฏตัวขึ้น ตระกูลเซ็นจูและโคโนฮะทั้งหมู่บ้านต่างก็ฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่คาถาไม้ ซึ่งท้ายที่สุดมันก็นำไปสู่ความตกต่ำของสายเลือดหลักแห่งตระกูลเซ็นจู

ส่วนตระกูลสาขาสายอื่นๆ แทบจะไม่มีใครสามารถเรียนรู้คาถานินจาที่ตระกูลเซ็นจูคิดค้นและรวบรวมไว้ในคัมภีร์สะกดได้เลย ดังนั้น ตอนนี้จึงเหลือนินจาอยู่ในตระกูลเพียงไม่กี่คนเท่านั้น

ตระกูลเซ็นจูเก็บตัวเงียบ ส่วนซึนาเดะก็อยู่ข้างนอก จึงไม่มีใครสนใจตระกูลสาขาของเซ็นจูเหล่านี้อีกต่อไป

"ฮิรุเซ็น เราควรจะทำอย่างไรกันดีล่ะทีนี้? เราควรจะตามซึนาเดะกลับมาไหม?"

หลังจากที่เอ็นมะอธิบายจบ โคฮารุก็เข้าใจแล้วว่าเกิดอะไรขึ้น

อย่างไรก็ตาม ความเข้าใจก็เรื่องหนึ่ง แต่นินจาที่อยู่แนวหน้าไม่อาจได้รับความช่วยเหลือได้ง่ายดายเช่นนั้น

ในเวลานี้ ไม่ตามตัวซึนาเดะกลับมาคิดค้นยาถอนพิษ ก็ต้องเจรจาสงบศึกกับซึนะงาคุเระ

"ไม่ทันแล้ว มันสายเกินไป"

โฮคาเงะรุ่นที่สามขมวดคิ้วพลางจ้องมองข่าวในรายงานข่าวกรอง

โจนินชั้นยอด ลูกศิษย์ของจิไรยะ และเพื่อนร่วมชั้นของนามิคาเสะ มินาโตะ... อาคิมิจิ โยชิมารุ ถูกสัตว์อัญเชิญของซึนะงาคุเระ อิจิบิ ทะลวงขั้วหัวใจในขณะที่กำลังคุ้มกันการล่าถอยของเพื่อนร่วมทีม

ตอนนี้ นอกเหนือจากโอโรจิมารุแล้ว ผู้ที่ยังพอเคลื่อนไหวได้ก็มีเพียงดันโซและนินจาจากหน่วยรากอีกเพียงไม่กี่คนเท่านั้น

แม้ว่าซึนะงาคุเระจะโอบล้อมพวกเขาไว้ แต่ก็ยังไม่ได้ลงมือสังหารแต่อย่างใด พวกมันเพียงแค่สกัดเอาคาถานินจาหรืออะไรเทือกนั้นออกมาภายใต้การสอบสวนของหน่วยลับแห่งซึนะงาคุเระเท่านั้น

โคโนฮะไม่อาจส่งนินจาคนอื่นไปสนับสนุนแนวหน้าได้ในตอนนี้ และใครจะรู้ล่ะว่าซึนาเดะจะต้องใช้เวลาคิดค้นยาถอนพิษนานแค่ไหน

ถึงแม้พวกเขาจะสามารถส่งกำลังพลไปเปิดศึกนองเลือดสู้ตายต่อไปได้จริงๆ แต่นินจากว่าหนึ่งพันนายที่อยู่แนวหน้าก็คงถูกซึนะงาคุเระสังหารหมู่เป็นแน่

ฮิรุเซ็น ซารุโทบิไม่ได้ใส่ใจคนอื่นๆ นัก แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะห่วงใยความเป็นตายของดันโซ ชิมูระ สหายสนิทผู้ซึ่งปกป้องโคโนฮะมาด้วยกันกับเขา

"แล้วเราควรจะทำอย่างไรดีเล่า? เจรจาสงบศึกตามเงื่อนไขของซึนะงาคุเระงั้นหรือ?" โฮมุระถามขึ้น

พร้อมกับข่าวคราวความพ่ายแพ้ที่แนวหน้า เงื่อนไขการสงบศึกและข้อตกลงพันธมิตรของซึนะงาคุเระก็ถูกส่งตามมาด้วย

ยกฐานที่มั่นของโคโนฮะในแคว้นคาวะให้ มอบสิทธิ์ให้ซึนะงาคุเระได้เลือกภารกิจในแคว้นคาวะก่อน จากนั้นจึงจัดตั้งพันธมิตรระหว่างสองฝ่ายเพื่อร่วมกันกำราบอิวะงาคุเระ

แน่นอนว่ายังมีการเรียกร้องค่าปฏิกรรมสงครามที่ขาดไม่ได้อีกด้วย

หากทำเช่นนี้ ซึนะงาคุเระก็จะยอมปล่อยตัวนินจาโคโนฮะและมอบยาถอนพิษให้

"แคว้นคาวะไม่ใช่ประเทศเล็กๆ นะ หากเราต้องเสียสิทธิ์เรื่องภารกิจไป ข้าเกรงว่าเราจะสูญเสียรายได้อย่างมหาศาลเลยทีเดียว" โฮมุระกล่าวด้วยความเจ็บปวดใจ

แคว้นคาวะไม่มีนินจาที่ทรงพลัง ไม่เหมือนกับแคว้นอาเมะ แคว้นคุสะ หรือแคว้นทากิ ดังนั้น ภารกิจในแคว้นคาวะจึงมีอยู่อย่างล้นเหลือ

"มาถึงขั้นนี้แล้ว เราจะมัวมาห่วงเรื่องพวกนั้นไม่ได้อีก ภารกิจในแคว้นคาวะแต่เดิมก็ถูกแบ่งปันกันระหว่างเรา ซึนะงาคุเระ และอิวะงาคุเระอยู่แล้ว การเสียไปบางส่วนก็ไม่ได้สลักสำคัญอันใด"

เมื่อปราศจากการร้องเพลงประสานเสียงคัดค้านจากดันโซ ชิมูระ โฮคาเงะรุ่นที่สามจึงตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาดยิ่งนัก

เขาจัดการเรื่องราวส่วนใหญ่ที่เกิดขึ้นหลังสงครามโลกนินจาครั้งที่สามไว้หมดแล้ว เขาเพียงแค่ต้องการจะส่งมอบตำแหน่งโฮคาเงะให้กับคนรุ่นต่อไปอย่างปลอดภัย โดยไม่ต้องทิ้งรอยด่างพร้อยใดๆ ไว้ในประวัติชีวิตของเขา

หากพวกเขาจะยังคงสู้รบกับซึนะงาคุเระต่อไป พวกเขาก็จำต้องเรียกตัวจิไรยะและซึนาเดะมาสนับสนุน แต่ในกรณีนั้น แนวรบด้านอื่นๆ ก็จะยิ่งตึงเครียดหนักขึ้นไปอีก บางทีพวกเขาอาจจะเอาชนะซึนะงาคุเระได้ แต่แนวรบด้านอื่นๆ โดยเฉพาะทางฝั่งแคว้นคามินาริและแคว้นมิซึนั้น...

ตามข่าวกรองที่ได้จากสายลับ คิริงาคุเระกำลังกระสับกระส่ายและมีเจตนาที่จะเปิดฉากโจมตีโคโนฮะอยู่แล้ว

ตอนนี้ เขาเสียเปรียบในสมรภูมิทางตอนเหนือเพียงเล็กน้อยเท่านั้นเนื่องจากความประมาทเกินไป แต่มันก็ยังคงอยู่ภายใต้การควบคุม แต่หากเขาพ่ายแพ้ในเดิมพันครั้งนี้เมื่อใด ภาพลักษณ์อันสมบูรณ์แบบของเขาที่อุตส่าห์สร้างสมมานานหลายปีก็จะต้องพังพินาศลง

"อย่างไรก็ตาม เรายังต้องตามหาตัวซึนาเดะให้พบ เรายังต้องพัฒนายาถอนพิษขึ้นมา ส่วนเรื่องการเจรจาสงบศึก ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของโอโรจิมารุก็แล้วกัน"

ส่วนเรื่องการเป็นพันธมิตรนั้น ฮิรุเซ็น ซารุโทบิไม่เชื่อถือแม้แต่คำเดียว

ก็เพราะความเป็นพันธมิตรไม่ใช่หรือ โฮคาเงะรุ่นที่สองถึงได้ตายในสนามรบ

ไม่ต้องพูดถึงสงครามโลกนินจาครั้งที่หนึ่งเลย หลังจากนั้น เมื่อประเทศต่างๆ ตกลงเป็นพันธมิตรกัน สนธิสัญญาก็มักจะถูกฉีกทิ้งได้ทุกเมื่อที่ต้องการ

โคโนฮะครอบครองดินแดนอันเจริญรุ่งเรืองอย่างแคว้นฮิ ซึ่งนั่นเป็นตัวกำหนดให้ประเทศอื่นๆ จ้องจะเข้ามารุกรานอยู่ตลอดเวลา โดยเฉพาะแคว้นคาเซะที่มีสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติอันเลวร้ายที่สุด

เหตุผลที่พวกเขายอมร่วมเป็นพันธมิตรในตอนนี้ ก็เป็นเพียงเพราะทั้งสองฝ่ายยังไม่มีความขัดแย้งที่รุนแรงต่อกันในเวลานี้ และต่างฝ่ายก็มีศัตรูร่วมกันต่างหาก

"เราไม่จำเป็นต้องหารือเรื่องนี้กับตระกูลอื่นๆ งั้นหรือ?"