บทที่ 11: เอ็นมะกล่าวถึงอดีต

"หากท่านชูคาคุไม่ได้บอกว่าพวกเจ้ายังมีประโยชน์ตอนที่มีชีวิตอยู่ล่ะก็ ข้าคงไม่ได้แค่ใช้พิษกับพวกเจ้าหรอกนะ!"

ซาโซริกวาดสายตาไปรอบๆ เขาสุดจะเข้าใจจริงๆ ว่ามนุษย์ที่อ่อนแอพวกนี้จะมีประโยชน์อันใดได้

"เป็นไปได้อย่างไรกัน? ยาถอนพิษไม่ได้ผลงั้นหรือ!"

"ท่านโยชิมารุ!"

"เปล่าประโยชน์! เราทำได้แค่ใช้จักระต้านทานมันไว้ แต่คงทนได้อีกไม่นานหรอก..." อาคิมิจิ โยชิมารุกล่าวด้วยความหดหู่

พ่ายแพ้

พ่ายแพ้อย่างย่อยยับและหมดรูป

หากเพียงท่านซึนาเดะอยู่ที่นี่ด้วยล่ะก็—

บางทีอาจจะยังมีหวัง

อาคิมิจิ โยชิมารุอดไม่ได้ที่จะนึกถึงซึนาเดะ

ทว่า หลังจากสงครามโลกนินจาครั้งที่สอง ซึนาเดะก็ได้ละทิ้งโคโนฮะไปแล้ว

ในฐานะสมาชิกของกลุ่มอิโนะชิกะโจ อาคิมิจิ โยชิมารุล่วงรู้ความลับบางอย่าง เช่นการตายของเซ็นจู นาวากิ ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่ามีส่วนเกี่ยวข้องกับเหล่าผู้อาวุโสของโคโนฮะและตระกูลอุจิวะ

เมื่ออุซึมากิ มิโตะสิ้นใจ สัตว์ประหลาดทุกสารทิศก็เริ่มกำเริบเสิบสาน มีเพียงคนในเท่านั้นที่รู้ความเคลื่อนไหวของเซ็นจู นาวากิและสังหารเขาได้ในขณะที่อยู่ภายใต้การคุ้มครองของโอโรจิมารุ

ในตอนนั้น การที่ซึนาเดะทิ้งยาถอนพิษและวิชานินจาแพทย์เอาไว้ให้ก็นับว่าดีมากแล้ว

"จับกุมพวกมัน!"

ในจังหวะนั้น บากิก็พาคนของเขาเดินเข้าไปหาอย่างระมัดระวัง

"ระวังตัวด้วย ถึงพวกมันจะล้มลงไปแล้ว แต่ก็ยังมีสติและยังใช้จักระได้อยู่" ซาโซริเอ่ยเตือน

พิษที่เขาใช้นั้นทำได้เพียงทำให้ร่างกายอ่อนแรง นินจาบางคนที่มีสภาพร่างกายแข็งแกร่งกว่าย่อมยังสามารถใช้จักระประสานอินคาถานินจาได้... โคโนฮะ...

"ข่าวจากแคว้นคาวะ ดูเหมือนว่าดันโซจะผลักดันให้ซึนะงาคุเระล่าถอยออกจากแคว้นคาวะไปได้แล้ว"

เมื่อเห็นเหยี่ยวส่งสารบินตรงไปยังแผนกข่าวกรองจากหน้าต่าง ฮิรุเซ็น ซารุโทบิก็เบนสายตากลับมาที่ลูกแก้ว

ในฐานะโฮคาเงะ เขาต้องคอยสอดส่องสถานการณ์ของโคโนฮะอยู่ตลอดเวลาและจะประมาทไม่ได้เลย

ทว่า—

ปัง!

"โคฮารุ โฮมุระ พวกเจ้ามาทำอะไรที่นี่?"

ฮิรุเซ็น ซารุโทบิมองสองคนที่พรวดพราดเข้ามาในห้องทำงานโฮคาเงะด้วยความประหลาดใจ แต่สองมือของเขากลับเก็บลูกแก้วลงไปอย่างไม่รีบร้อน

"ไฟจะไหม้บ้านอยู่แล้ว เจ้ายัวมัวแต่เล่นเกมไร้สาระอยู่อีกงั้นหรือ!"

อุทาทาเนะ โคฮารุหรี่ตาลง เพื่อนร่วมชั้นเก่าคนนี้แม้อายุจะปาเข้าไปวัยไม้ใกล้ฝั่ง แต่หัวใจยังคงความเป็นหนุ่ม—เขาไม่กลัวจะต้องกลับไปคุกเข่าบนกระดานซักผ้าที่บ้านหรืออย่างไร?

"รุ่นที่สาม เจ้าเริ่มจะหละหลวมเกินไปแล้วนะ!"

มิโตคาโดะ โฮมุระกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"การลอบโจมตีก่อนหน้านี้ของอิวะงาคุเระเกิดขึ้นก็เพราะเจ้ามัวแต่ถ้ำมอง จนนำไปสู่ความผิดพลาดทางยุทธศาสตร์ มาตอนนี้ เป็นไปตามที่ดันโซพูดไว้ไม่มีผิด เจ้ามันตกต่ำลงแล้ว"

เมื่อนึกถึงสิ่งที่ดันโซเขียนไว้ในจดหมาย โฮมุระก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ

ฮิรุเซ็น ซารุโทบิมีสีหน้างุนงงไปหมด

"เดี๋ยวก่อน พวกเจ้ากำลังพูดเรื่องอะไรกันแน่? เกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

"ข้าไม่เห็นจะเข้าใจเลยสักนิด!"

เหตุการณ์ของอิวะงาคุเระเป็นความผิดพลาดของเขาจริงๆ แต่เรื่องนั้นพวกเราไม่ได้คุยกันจบไปแล้วหรือ?

"ข่าวจากแคว้นคาวะ: นินจาของเราถูกซึนะงาคุเระวางยาพิษจนไร้เรี่ยวแรง และตอนนี้ถูกจับเป็นเชลยหมดแล้ว!"

โฮมุระถอนหายใจ

"ดันโซระบุในจดหมายว่า ซึนะงาคุเระไปหาสัตว์อัญเชิญมาจากที่ไหนสักแห่ง พวกมันมีพิษร้ายแรงยิ่งกว่าของซาลาแมนเดอร์เสียอีก แม้แต่ยาถอนพิษของซึนาเดะก็ลบล้างไม่ได้"

"ถึงแม้พิษจะไม่ถึงตาย แต่นินจาของเราก็หมดเรี่ยวแรงจนไม่อาจแม้แต่จะประสานอินได้ อย่าว่าแต่เรื่องต่อสู้เลย"

เห็นได้ชัดว่าทั้งสองคนทำการบ้านมาเป็นอย่างดีก่อนที่จะรุดมายังห้องทำงานโฮคาเงะ

แม้ว่าโฮมุระและโคฮารุจะบ้าอำนาจ แต่ในยุคทองของพวกเขา ทั้งสองก็ยังคงห่วงใยโคโนฮะเป็นอย่างมาก

"อะไรนะ? พ่ายแพ้ในแคว้นคาวะงั้นหรือ?"

ฮิรุเซ็น ซารุโทบิกำหมัดแน่น

ข่าวนี้ทำให้เขาตั้งตัวไม่ติดเลยจริงๆ

ในบรรดาแนวหน้าทั้งสี่ด้าน แนวรบซึนะงาคุเระเป็นด้านที่เขามั่นใจมากที่สุด เพราะพลังรบระดับสูงสุดของซึนะงาคุเระนั้นอยู่ในระดับพอๆ กับฮันโซ

แถมเขายังส่งลูกศิษย์คนโปรดอย่างโอโรจิมารุ รวมถึงดันโซ ชิมูระ สหายผู้หนักแน่นและพึ่งพาได้ไปอีกด้วย!

ยิ่งไปกว่านั้น ยาถอนพิษของซึนาเดะก็ยังสามารถลบล้างอาวุธหลักของซึนะงาคุเระได้ ซึ่งก็คือพิษของพวกเขานั่นเอง

ไม่ว่าจะสู้กันแบบไหน พวกเขาก็ควรจะเป็นฝ่ายชนะสิ

พวกเขาพ่ายแพ้ได้อย่างไรกัน?

"เดี๋ยวก่อน พวกเจ้าบอกว่าสัตว์อัญเชิญงั้นหรือ?!"

ฮิรุเซ็น ซารุโทบิชะงักงันไปชั่วครู่

"ใช่ แมงป่องทะเลทรายกับจิ้งจอกทราย ทำไมล่ะ ฮิรุเซ็น เจ้ารู้จักพวกมันงั้นหรือ? ถ้ารู้ แล้วทำไมเจ้าถึงไม่เตือนดันโซกับโอโรจิมารุ? ในจดหมายของดันโซยังบอกด้วยซ้ำว่าความพ่ายแพ้ครั้งนี้เกิดจากการรวบรวมข่าวกรองที่ย่ำแย่ของหน่วยลับของเจ้า!"

โคฮารุตั้งคำถามใส่เขา

เมื่อเทียบกับฮิรุเซ็น ซารุโทบิที่วันๆ เอาแต่แอบดูโรงอาบน้ำโดยอ้างว่าเป็นการปกป้องโคโนฮะแล้ว ดันโซ ชิมูระยังคงอยู่แนวหน้าเพื่อพยายามสร้างผลงาน โฮมุระก็วุ่นอยู่กับการติดต่อไดเมียวเพื่อขอเงินทุน ส่วนนางก็ยังคงอุทิศแรงกายแรงใจให้กับแผนกการแพทย์ของโคโนฮะ

แล้วตอนนี้ เรื่องแบบนี้ก็เกิดขึ้น

ฮิรุเซ็น ซารุโทบิรู้เรื่องสัตว์อัญเชิญของซึนะงาคุเระแต่กลับปกปิดเอาไว้

ฟู่—

"โคฮารุ ใจเย็นลงก่อน"

ฮิรุเซ็น ซารุโทบิพ่นควันบุหรี่ออกมาพลางนึกย้อน

"นั่นมันเมื่อหลายปีก่อนแล้ว"

"ช่วงสงครามโลกนินจาครั้งที่สอง มีอยู่ช่วงหนึ่งที่ข้าพยายามจะอัญเชิญเอ็นมะแต่ไม่สำเร็จ ภายหลัง เอ็นมะบอกข้าว่าเหตุผลเป็นเพราะเขากำลังเข้าร่วมการประชุมปรากฏกายของแดนอัญเชิญสองแห่ง"

"แห่งหนึ่งคือเผ่าจิ้งจอกทรายแห่งเถ้าทราย และอีกแห่งคือเผ่าแมงป่องแห่งถ้ำทราย"

"ข้าแค่ไม่ได้ใส่ใจมันในตอนนั้น"

เถ้าทราย? ถ้ำทราย?

ด้วยชื่อที่ฟังดูสวะขนาดนี้ แค่ฟังก็รู้แล้วว่าพลังการต่อสู้ของสองเผ่านี้คงไม่แข็งแกร่งเท่าไหร่นัก

"เอ็นมะ ออกมา!"

เพราะเขาไม่ได้ให้ความสำคัญ เขาจึงไม่ได้ตั้งใจฟังให้ดี

"สหายเก่า มีเรื่องอันใดงั้นหรือ?"

"คือว่ามันเป็นอย่างนี้..."

ฮิรุเซ็น ซารุโทบิอธิบายเรื่องราว

"เรื่องนี้น่ะหรือ... ซารุโทบิ ข้าไม่ได้พยายามจะสั่งสอนเจ้าหรอกนะ แต่เจ้าควรจะต้องทบทวนตัวเองจริงๆ แล้วล่ะ"

เอ็นมะขมวดคิ้ว

ฮิรุเซ็น ซารุโทบิส่งยิ้มเจื่อนๆ ให้

เอ็นมะไม่อยากพูดอะไรให้มากความ ดังนั้นเขาจึงเพียงแค่อธิบายว่า "แคว้นคาเซะกว้างใหญ่ไพศาลและมีสัตว์อัญเชิญอยู่มากมาย และสองเผ่านี้ก็ถือเป็นกลุ่มที่ยอดเยี่ยมที่สุดในหมู่พวกมัน"

"ตอนที่ข้าไปร่วมการประชุมปรากฏกายของพวกมันในตอนนั้น ความจริงแล้วมันคืองานพิธีบรรลุนิติภาวะสำหรับคนรุ่นเยาว์ของทั้งสองเผ่ามากกว่า"

"ความแข็งแกร่งของรุ่นเยาว์สองตัวนั้นเหนือกว่าเด็กรุ่นหลังในเผ่าของข้าเสียอีก ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งสองเผ่ายังเชี่ยวชาญการใช้พลังธรรมชาติ หากนับแค่พลังทำลายล้าง พวกมันก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าข้าเลยแม้แต่น้อย"

ถึงแม้เอ็นมะจะมีร่างกายวัชระที่ไม่มีวันถูกทำลายได้ รู้จักคาถานินจา และแข็งแกร่งมาก แต่พลังทำลายล้างของเขากลับด้อยกว่ามันดะหรือกามะบุนตะอยู่มากนัก

อย่างไรก็ตาม แม้พลังทำลายล้างจะน้อยกว่า แต่ความแข็งแกร่งโดยรวมของเขานั้นเหนือกว่ามันดะ และเขาก็มีประโยชน์กับนินจามากกว่า ในยามที่ไร้ซึ่งเหล่าเซียนจากแดนอัญเชิญศักดิ์สิทธิ์ เขาก็คู่ควรอย่างยิ่งกับการถูกขนานนามว่าเป็นสัตว์อัญเชิญที่แข็งแกร่งที่สุด ดังที่โอโรจิมารุเคยกล่าวไว้

"นอกจากนี้ ผู้นำเผ่าของพวกมันก็ไม่ได้อ่อนแอกว่าเจ้าเลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังครอบครองมรดกวิชาเซียนอย่างสมบูรณ์ อีกไม่นาน พวกมันจะกลายเป็นตัวตนที่เป็นรองเพียงสามแดนอัญเชิญศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น"

เอ็นมะยิ้มอย่างขมขื่น

หากเพียงมรดกของเผ่าวานรไม่ขาดสะบั้นลงล่ะก็

ป่านนี้เผ่าของพวกเขาก็คงมีสถานะเช่นนั้นเหมือนกัน

แต่ทว่า—

ศักยภาพของแดนอัญเชิญศักดิ์สิทธิ์ที่เชี่ยวชาญพลังธรรมชาตินั้น ย่อมไม่อาจนำมาเปรียบเทียบกับดินแดนที่ไม่ได้ครอบครองมันเลย

ในอีกหลายร้อยปีข้างหน้า บางทีเด็กรุ่นหลังของพวกมันคนใดคนหนึ่งอาจจะก้าวข้ามเขาไปได้อย่างง่ายดาย

"เป็นเช่นนี้นี่เอง สหายเก่า ข้าทำผิดพลาดอย่างมหันต์เสียแล้ว"

ฮิรุเซ็น ซารุโทบิอดไม่ได้ที่จะสูบไปป์หนึ่งอึก

เพราะความหละหลวมของเขาในตอนนั้น มันจึงนำไปสู่ความพ่ายแพ้ในตอนนี้จริงๆ