บทที่ 10: ความสงสัยของโอโรจิมารุ

ทว่า เจ้าแน่ใจแล้วหรือว่าจะชนะได้?

อีกฝ่ายมีนินจากว่าพันนาย ลำพังแค่โจนินชั้นยอดก็ปาเข้าไปสิบกว่าคนแล้ว

‘คงจะไม่ แต่ทว่า...’

จิ้งจอกขาวอ้าปากกว้าง ทรงกลมอันไร้รูปร่างและปราศจากธาตุใดๆ เริ่มก่อตัวขึ้น

‘นั่นมัน... บอลสัตว์หางงั้นหรือ?’

‘เป็นไปไม่ได้ มันก็แค่ทรงกลมธรรมดา! หน้าตามันดูคล้ายกับบอลสัตว์หางอยู่บ้าง ทว่าสัตว์หางมีเพียงเก้าตัว และนอกจากเก้าหางแล้ว ก็ไม่มีจิ้งจอกตัวไหนอยู่ในหมู่พวกมันเลยนี่นา’

ทางฝั่งโคโนฮะ เมื่อเห็นทรงกลมที่ดูราวกับบอลสัตว์หางอยู่ในปากของจิ้งจอกขาว พวกเขาก็ชะงักงันไปชั่วครู่ ทว่าภายใต้คำสั่งของโจนินตระกูลนารา พวกเขาก็บุกทะลวงต่อไป

‘รุ่นพี่โยชิมารุ หยุดมันไว้!’

‘ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเอง!’ อาคิมิจิ โยชิมารุ ก้าวออกมาเบื้องหน้า ‘คาถาขยายร่าง! รถถังมนุษย์!’

ในฐานะเพื่อนร่วมทีมของมินาโตะและลูกศิษย์ของจิไรยะ อาคิมิจิ โยชิมารุได้ก้าวขึ้นสู่ระดับโจนินชั้นยอดเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ด้วยคาถาขยายร่างของตระกูลอาคิมิจิ พลังทำลายล้างของเขานั้นทัดเทียมได้กับสัตว์อัญเชิญขนาดยักษ์เลยทีเดียว

‘กระสุนวงจักร!’

ทรงกลมขนาดยักษ์พุ่งทะยานออกจากปากของจิ้งจอกขาวและกระแทกเข้ากับอาคิมิจิ โยชิมารุอย่างจัง

ตู้ม!

ในชั่วพริบตา โยชิมารุก็ปลิวละลิ่วกระเด็นออกไป

‘ท่านโยชิมารุ!’

‘ขะ... ข้าไม่เป็นไร...’ เขากระอักเลือดออกมาคำโต อาการบาดเจ็บไม่ได้สาหัสมากนัก... อย่างไรเสีย พลังป้องกันของตระกูลอาคิมิจิก็นับว่าแข็งแกร่งหาตัวจับยาก

แต่ทว่าใบหน้าของเขากลับเต็มไปด้วยความงุนงงสับสน

กระสุนวงจักร!

นั่นมัน...

คาถานินจาของมินาโตะไม่ใช่หรือ?

‘ฟ่อ... ฟ่อ... คาถาอัญเชิญสินะ มิน่าล่ะท่านราสะถึงไม่ได้พาพลังสถิตร่างหนึ่งหางกลับมาด้วย’ โอโรจิมารุเอียงคอพลางทอดสายตามองราสะที่ยืนอยู่บนทรายทองคำ

‘แต่ท่านราสะ ช่วยอธิบายให้ข้าฟังหน่อยได้ไหมว่ากระสุนวงจักรนั่นมันคืออะไรกัน?’

กระสุนวงจักร... เขารู้จักวิชานี้เป็นอย่างดี

ทว่า หากเขาจำไม่ผิด กระสุนวงจักรไม่สามารถขว้างออกไปได้นี่นา

แต่จิ้งจอกขาวกลับพ่นกระสุนวงจักรออกมาจากปาก... ในทางปฏิบัติแล้ว มันก็คือบอลสัตว์หางที่ถูกลดทอนพลังลงนั่นเอง

‘ไม่มีความเห็น!’

ราสะนึกย้อนกลับไปในภายหลัง

ในปีนั้น เขาล้วงกระเป๋ายืนอยู่บนเมฆทราย ทอดสายตามองลงไปยังหนึ่งในซันนินอย่างโอโรจิมารุ พยายามซ่อนความตกตะลึงเอาไว้และปั้นหน้าเคร่งขรึม

กระสุนวงจักร? สัตว์อัญเชิญที่สามารถใช้คาถานินจาได้เนี่ยนะ!

เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า นอกจากตัวตนระดับบิ๊กเบิ้มทั้งสองแล้ว จะมีสัตว์อัญเชิญที่แข็งแกร่งเยี่ยงนี้ดำรงอยู่ด้วย การโจมตีเพียงครั้งเดียวสามารถทำโจนินชั้นยอดถึงกับเดี้ยงไปได้เลย

ด้วยสรีระของสัตว์เดรัจฉาน พลังทำลายล้างของมันคงจะก้าวข้ามมนุษย์ระดับกึ่งคาเงะทั่วไปไปแล้วอย่างแน่นอน

‘ดูเหมือนข้าเองก็คงจะออมมือไม่ได้แล้วสินะ’

‘มันดะ ออกมา!’

สัตว์อัญเชิญไม่ได้ไร้เทียมทานหรอกนะ... โจนินสามคนร่วมมือกันก็สามารถสะกดสัตว์อัญเชิญขนาดยักษ์เอาไว้ได้อย่างง่ายดายแล้ว

อย่างไรก็ตาม ซึนะงาคุเระไม่มีทางปล่อยให้โคโนฮะมีโอกาสเช่นนั้นเป็นแน่

‘โอโรจิมารุ! ครั้งนี้ข้าต้องการเครื่องสังเวยหนึ่งร้อยชีวิต!’

น้ำเสียงอันเย่อหยิ่งจองหองของมันดะดังก้องทะลุกลุ่มควันออกมา

โอโรจิมารุหัวเราะในลำคอแผ่วเบา ‘ตราบใดที่เจ้าคว่ำจิ้งจอกแห่งแคว้นคาเซะตัวนั้นได้ นินจานับพันที่อยู่ฝั่งตรงข้ามก็ตกเป็นของเจ้าทั้งหมดนั่นแหละ’

มันดะไม่ได้ครอบครองคาถานินจาที่ทรงอานุภาพใดๆ ทว่าด้วยพลังป้องกันอันแข็งแกร่งและร่างกายที่ยืดหยุ่น มันจึงสามารถรับมือกับสัตว์อัญเชิญของบากิได้อย่างไม่ยากเย็น

‘คิดจะไปง่ายๆ อย่างนี้... ถามข้าแล้วหรือยัง?’

ราสะขวางกั้นร่างอันใหญ่โตของมันดะที่กำลังเลื้อยปราดเข้ามา

‘ไสหัวไปซะ!’ มันดะสบถด่า

หากไม่ได้ทรายทองคำที่รบกวนระบบย่อยอาหารของมันล่ะก็ มันคงกลืนกินมนุษย์เบื้องหน้าเข้าไปทั้งตัวแล้ว

‘หวังว่าประเดี๋ยวเจ้าจะยังปากดีแบบนี้อยู่นะ!’

‘คาถาอัญเชิญ!’

ปริมาณจักระของราสะนั้นมากมายก่ายกองเกินกว่าที่บากิจะเทียบติด บากิไม่สามารถอัญเชิญจิ้งจอกทรายมาได้... แต่เขาทำได้

‘เซียนแมงป่อง โปรดช่วยหยุดงูเหม็นสาบตัวนี้ทีเถิด!’

เมื่อสัมผัสได้ถึงผู้มาใหม่ ราสะก็เบี่ยงตัวหลบมันดะอย่างแนบเนียนและไปปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าโอโรจิมารุ

‘ศัตรูจากถ้ำริวจิ!’

เซียนแมงป่องมีขนาดตัวเล็กกว่ามันดะมากนัก

กระนั้น มันดะกลับสัมผัสได้ถึงพลังงานรูปแบบเดียวกับที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างของพวกทาโกริฮิเมะทั้งสาม ‘โอโรจิมารุไอ้สารเลว นี่เจ้าไปหาเรื่องศัตรูพรรค์ไหนมาเนี่ย?’

มันดะอาจจะจองหองพองขน ทว่ามันไม่ได้โง่เขลา

พลังธรรมชาติที่สถิตอยู่ในตัวของแมงป่องตัวนี้ เป็นสิ่งที่เห็นได้ชัดเจนว่ามีเพียงทาโกริฮิเมะ อิจิคิชิมะฮิเมะ หรือทามาซึฮิเมะเท่านั้นที่จะรับมือไหว

ส่วนตัวมันเองนั้น ยังห่างชั้นอยู่อีกมากนัก

‘ครั้งนี้เจ้าติดค้างเครื่องสังเวยข้าหนึ่งร้อยชีวิต คราวหน้าข้าจะมาทวงคืน!’

ปุ้ง!

เมื่อเห็นเหล็กในที่หางของแมงป่องพุ่งเข้าใส่ มันดะก็หมดความสนใจที่จะทดสอบว่าหนังของใครจะเหนียวกว่ากัน มันคำรามใส่โอโรจิมารุและหวนคืนสู่ถ้ำริวจิไปในทันที

‘ช่างน่าเบื่อหน่ายเสียจริง’

เซียนแมงป่องหันหลังกลับอย่างอ้อยอิ่งและมุ่งหน้าตรงไปยังบากิ

‘ดูเหมือนซึนะงาคุเระจะได้พันธมิตรที่ไม่เลวเลยทีเดียวนะ’

ดวงตาของโอโรจิมารุเบิกกว้าง

มันดะหนีไปแล้วงั้นหรือ?

มันดะจอมทรนงที่ไม่เคยสะทกสะท้านแม้ต้องเผชิญหน้ากับซาลาแมนเดอร์ผู้เกรียงไกร กลับเป็นฝ่ายเผ่นหนีเสียเองเนี่ยนะ?

‘ก็ยังไม่น่าประทับใจเท่าโคโนฮะของเจ้าหรอกนะ... ใครๆ ก็รู้ว่าสามแดนอัญเชิญศักดิ์สิทธิ์ล้วนผูกพันเป็นมิตรกับโคโนฮะทั้งสิ้น’

ราสะเองก็ประหลาดใจไม่แพ้กัน

เขารู้ดีว่ามันดะมีความหยิ่งผยอง และอยู่นอกเหนือการควบคุมอย่างสมบูรณ์แบบของโอโรจิมารุ

ทว่าเขาไม่คาดคิดเลยว่ามันดะจะชิงเผ่นหนีไปโดยไม่ทันได้สู้รบตบมือเลยสักนิด... ช่างไม่สมกับเป็นมันดะเอาเสียเลย

‘ท่านราสะ หากข้าเดาไม่ผิด จิ้งจอกตัวเมื่อครู่น่าจะเป็นสัตว์อัญเชิญที่ถูกเลี้ยงดูมาโดยท่านบุนปุคุใช่หรือไม่?’

เมื่อมันดะจากไป และจิ้งจอกขาวก็กำลังพัวพันอยู่กับนินจาโคโนฮะหลายนาย โอโรจิมารุก็ตระหนักได้ในทันทีว่าพวกตนเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ในศึกครั้งนี้แล้ว

หากเซียนแมงป่องเข้าร่วมวงโรมรันด้วย โคโนฮะก็คงมีโอกาสพ่ายแพ้สูงถึงแปดเก้าส่วน

อีกไม่นานดันโซก็คงจะออกคำสั่งถอยทัพ เขาจึงไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องเปลืองจักระต่อสู้กับราสะที่นี่อีกต่อไป

สิ่งที่ทำให้เขาสนใจใคร่รู้ต่างหากล่ะ คือกระสุนวงจักรของจิ้งจอกขาวตัวนั้น

คาถาที่จำลองรูปแบบมาจากบอลสัตว์หาง ย่อมต้องถูกรังสรรค์ขึ้นโดยผู้ที่มีความคุ้นเคยกับสัตว์หางเป็นอย่างดีเท่านั้น... อย่างเช่น นามิคาเสะ มินาโตะ

ดังนั้น โอโรจิมารุจึงคาดเดาว่านี่คือสัตว์อัญเชิญที่ได้รับการชุบเลี้ยงโดยพลังสถิตร่างของซึนะงาคุเระ ซึ่งบัดนี้ถูกส่งมอบให้แก่ซึนะงาคุเระเพื่อใช้ในการทำศึกสงคราม

‘โอโรจิมารุผู้เลือดเย็น เจ้าเห็นนินจาเป็นตัวอะไรกัน?’

ราสะแค่นเสียงเหยียดหยาม

เขาไม่ได้โง่เขลาเบาปัญญาถึงขนาดจะปล่อยปละละเลยให้ความลับเช่นนี้รั่วไหลออกไปหรอก

‘เฮ้ จิ้งจอกขาว ไอ้หนู พวกนี้คือศัตรูงั้นเรอะ?’

เซียนแมงป่องใช้ก้ามเพียงข้างเดียวปัดเป่าเหล่านินจาโคโนฮะที่รายล้อมจิ้งจอกตัวนั้นให้ถอยร่นไป

‘เซียนแมงป่อง ข้าขอฝากความหวังไว้ที่ท่านด้วยนะ!’

เมื่อเห็นเซียนแมงป่อง บากิก็ลิงโลดใจเป็นล้นพ้น

แม้นจิ้งจอกขาวจะแข็งแกร่ง ทว่ามันก็ทำได้เพียงตรึงกำลังหน่วยรบชั้นยอดของโคโนฮะเอาไว้เท่านั้น

แต่เซียนแมงป่องนั้นแตกต่างออกไป... มันคือสัตว์อัญเชิญระดับคาเงะขนานแท้ผู้สามารถครอบครองพลังธรรมชาติได้

‘ไอ้หนู ถอนกำลังคนของเจ้าออกไปซะ’

เพื่อที่จะยุติการต่อสู้ให้เร็วที่สุด และเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกพันธนาการด้วยวิชาผนึกของมนุษย์ เขาจำต้องใช้กระบวนท่านี้

เซียนแมงป่องตัดสินใจปลดปล่อยพิษร้ายเป็นวงกว้าง

มันคือวิธีที่แน่นอนที่สุดในการเผด็จศึก

‘ถอย! ทุกหน่วย ถอยทัพเดี๋ยวนี้!’

บากิรีบพุ่งตัวออกจากวงล้อมอย่างรวดเร็วพลางตะโกนก้อง

พิษ!

ต้องเป็นพิษแน่ๆ!

ตอนที่จิ้งจอกทรายแนะนำเซียนแมงป่อง มันได้กล่าวถึงความเชี่ยวชาญด้านพิษของเขาเอาไว้ด้วย

‘ลิ้มรสพิษที่ร้ายกาจที่สุดแห่งทะเลทรายไปซะเถอะ!’

‘เร็วเข้า รีบกินยาถอนพิษ!’

หลังจากความเป็นศัตรูที่กินเวลายาวนาน ซึนาเดะได้พัฒนายาถอนพิษเพื่อรับมือกับซึนะงาคุเระในช่วงสงครามโลกนินจาครั้งที่สอง แม้กระทั่งพิษของจิโยะก็ยังสามารถยื้อเวลาออกไปได้พักใหญ่

‘อย่ามาล้อเล่นน่า... พิษที่ร้ายแรงที่สุดแห่งทะเลทรายไม่มีทางถูกสยบลงได้ด้วยยาถอนพิษดาดๆ หรอกนะ’

หางของเซียนแมงป่องพุ่งตวัดวาดไปทั่วสนามรบ ทิ้งร่องรอยของก๊าซสีม่วงเอาไว้ทุกหย่อมหญ้าที่มันพาดผ่าน

นินจาคนใดก็ตามที่สัมผัสโดนหมอกสีม่วง จะสูญเสียเรี่ยวแรงและล้มพับลงไปในชั่วอึดใจ