บทที่ 9: สงครามปะทุ

"บากิ เจ้าต้องเข้าใจนะว่า หากปราศจากพลังทำลายล้างของอิจิบิ เราก็ไม่มีทางลบช่องโหว่ความห่างชั้นกับโคโนฮะได้เลย"

"ท่านย่าจิโยะ!"

"หืม?"

ราสะกับบากิมั่นใจถึงเพียงนี้เชียวหรือ พวกเขาสำเร็จคาถานินจาใหม่บทใดกัน?

จิโยะตระหนักถึงความสะเพร่าของตนเอง เมื่อสงบสติอารมณ์ลงได้ นางก็นึกถึงความลับในซึนะงาคุเระที่มีเพียงระดับคาเงะเท่านั้นที่ล่วงรู้

"ข้าเคยได้ยินคาเซะคาเงะรุ่นที่สองกล่าวว่า ความแข็งแกร่งของบุนปุคุนั้นก้าวข้ามขีดจำกัดของท่านไปไกลแล้ว ทั้งคลังวิชาของบุนปุคุก็มหาศาล พวกเจ้าได้เรียนรู้คาถาระดับเอสบทใหม่มางั้นหรือ?"

"ไม่เชิงหรอกครับ มันคือ... เอ่อ มันคือชูคาคุต่างหาก" ราสะส่ายหน้า อย่างไรเสียคาถาอัญเชิญก็เป็นเพียงคาถาระดับซีเท่านั้น

"ท่านย่าจิโยะ ข้ามีคำถามขอรับ ตอนนั้น คาเซะคาเงะรุ่นแรกเป็นคนผนึกชูคาคุจริงๆ หรือครับ?" ราสะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแปร่งกระปร่า

ทำไมทุกคนถึงคิดว่าซึนะงาคุเระในยุคก่อนไม่สามารถเอาชนะชูคาคุและลูกสมุนของมันได้กันนะ?

แท้จริงแล้วคาเซะคาเงะรุ่นแรกผนึกชูคาคุได้อย่างไรกัน หรือว่าท่านต้องคุกเข่าอ้อนวอนขอให้สัตว์หางตัวนั้นยอมเล่นด้วย?

"เอ่อ... คือว่า..." จิโยะมีสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก "เอาเถอะ ไม่ช้าก็เร็วพวกเจ้าก็ต้องรู้อยู่ดี"

"สัตว์หางมีอายุขัยและจักระที่ไร้ขีดจำกัด พลังทำลายล้างของพวกมันก็น่าตื่นตะลึง ทว่าในตอนนั้น ชูคาคุไม่เคยต่อสู้กับพวกเราเลย ข้าได้ยินมาจากคาเซะคาเงะรุ่นที่สองว่า ดูเหมือนสัตว์หางตัวนั้นจะกำลังหลับสนิทอยู่... เพราะงั้น..."

จิโยะเองก็ไม่ค่อยแน่ใจนัก เพราะในตอนนั้นนางอายุเพียงแค่สิบขวบ

"ว่าแล้วเชียว" ราสะทำหน้าเหมือนอยากจะบอกว่า 'ข้ากะไว้แล้วไม่มีผิด'

ไม่ว่าจะมองมุมไหน ซึนะงาคุเระก็ไม่มีทางเอาชนะชูคาคุได้เลย

"ข้าคิดมาตลอดว่าจำนวนหางคือตัวตัดสินความแข็งแกร่งของสัตว์หาง แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าชูคาคุน่าจะจัดอยู่ในสามอันดับแรกได้สบายๆ แล้วยิ่งถ้าหากนับรวมสัตว์อัญเชิญของมันเข้าไปด้วยล่ะก็..."

"สัตว์อัญเชิญงั้นหรือ?"

จากนั้นราสะก็เล่าทุกสิ่งที่เขาได้พบเห็นให้จิโยะฟังจนหมดสิ้น

จิโยะหยิกแก้มตัวเอง "สิ่งที่เจ้าพูดมา... เป็นความจริงงั้นหรือ?!"

ละ...ล้อเล่นกันหรือเปล่าเนี่ย?!

ชูคาคุแอบเลี้ยงดูสัตว์อัญเชิญระดับคาเงะถึงสองตัวอย่างลับๆ เชียวหรือ ทำไมมันถึงฟังดูเหลือเชื่อขนาดนี้?

"แน่นอนครับ แม้แต่ในการต่อสู้แบบตัวต่อตัว ข้ายังไม่แน่ใจเลยว่าจะเอาชนะสัตว์อัญเชิญตัวนั้นได้ มันแข็งแกร่งกว่ามันดะของโอโรจิมารุอย่างเทียบไม่ติดแน่ๆ!" ราสะกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ปัญหาสำคัญที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้าซึนะงาคุเระในตอนนี้คือ จะทำอย่างไรให้พวกเขายังคงรักษาสัมพันธไมตรีอันดีกับชูคาคุไว้ได้!

จากท่าทีของสัตว์อัญเชิญทั้งสองตัว เห็นได้ชัดว่าพวกมันเคารพเทิดทูนชูคาคุเป็นอย่างยิ่ง

แต่เรื่องนั้นคงต้องรอให้สงครามจบลงเสียก่อน

"ดี... ดีเยี่ยม! ตราบใดที่เราเอาชนะมันดะได้ เท่านี้ก็เพียงพอแล้ว!" จิโยะดีใจจนเนื้อเต้น

พิชิตมันดะลงได้ ประกอบกับโคโนฮะที่ไม่สามารถเจียดกำลังนินจามาได้มากกว่านี้ ชัยชนะก็อยู่แค่เอื้อมแล้ว

"บากิ ส่งคนไปแจ้งข่าวแก่ท่านเอบิโซ และให้เขาส่งคนไปตามหาเด็กคนนั้นที่ภูเขาคิเคียว" ราสะนั่งลงบนตำแหน่งประธาน แม้ว่าเขาจะไม่รู้เลยว่าเหตุใดเด็กกำพร้าจากแคว้นคาเซะถึงไปอยู่ที่ภูเขาคิเคียวได้

"เป้าหมายต่อไปคือการซุ่มโจมตีโคโนฮะ เมื่อเราตีพวกมันจนถอยร่นไปได้ พวกมันจะต้องขอเจรจาสงบศึกอย่างแน่นอน!"

ในขณะที่ราสะและจิโยะกำลังปรึกษาหารือถึงวิธีรับมือกับศัตรู ภายในค่ายของโคโนฮะเอง พวกเขาก็กำลังวางแผนหาวิธีจัดการกับซึนะงาคุเระอยู่เช่นกัน

"ซึนะงาคุเระเอาแต่ถอยร่น ซ้ำแม่ทัพราสะยังหายตัวไป พวกมันคงกำลังไปนำสัตว์หางมาเพื่อการต่อสู้เฮือกสุดท้ายเป็นแน่ เราต้องกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากก่อนที่มันจะมาถึง!"

ดันโซในวัยกลางคนยังคงเป็นชายหนุ่มที่ค่อนข้างดูดี หน้าตาหล่อเหลากว่าฮิรุเซ็น ซารุโทบิอยู่มากโข มีเพียงรอยยิ้มบนใบหน้าของเขาเท่านั้นที่ตะโกนบอกให้ทุกคน "ถอยห่างออกไป"

"ว่ากันว่าพลังสถิตร่างของซึนะงาคุเระนั้นมีความแข็งแกร่งทัดเทียมกับคาเซะคาเงะรุ่นแรก หากปราศจากกำลังเสริม พวกเราคงต้องรับศึกหนักเป็นแน่" โอโรจิมารุแลบลิ้นออกมาตามความเคยชิน

นับตั้งแต่การปะทะกับฮันโซในสงครามโลกนินจาครั้งที่สอง โอโรจิมารุก็ได้ใช้สายลับของโคโนฮะในการสืบข้อมูลของเหล่ายอดฝีมือระดับแนวหน้าของโลกอย่างละเอียดถี่ถ้วน

กระนั้น ข้อมูลเกี่ยวกับพลังสถิตร่างของซึนะงาคุเระ... หรือแม้กระทั่งสัตว์หางของพวกเขาก็ยังคงเป็นปริศนามาโดยตลอด

คาเซะคาเงะรุ่นที่สามเคารพนับถือบุนปุคุอย่างสุดซึ้ง และมักจะไปเยี่ยมเยียนเขาด้วยตัวเองอยู่บ่อยครั้ง แต่ก็ไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง

โอโรจิมารุสันนิษฐานว่านั่นอาจเป็นการอาละวาดของสัตว์หาง ทว่ารายงานของโคโนฮะกลับไม่เคยกล่าวถึงการสูญเสียการควบคุมของพลังสถิตร่างหนึ่งหางเลย ในบันทึกของโคโนฮะ บุนปุคุถูกสงสัยว่าเป็นพลังสถิตร่างสมบูรณ์แบบ... ไม่ใช่อย่างอุซึมากิ มิโตะ ที่บังคับยืมจักระของเก้าหางผ่านวิชาผนึก

"หากเป็นเช่นนั้นจริง มันคงสร้างความตึงมือไม่น้อย" ดันโซแทบจะไม่เคยพลาดโอกาสในการต่อปากต่อคำ

ในฐานะหัวเรือใหญ่แห่งหน่วยราก ในช่วงสงครามครั้งที่สองและช่วงต้นของสงครามครั้งที่สาม เขาได้ส่งนินจาหน่วยรากจำนวนมากไปสืบเรื่องพลังสถิตร่าง ทว่าสายลับทุกคนที่เข้าใกล้วัดแห่งนั้นกลับไม่เคยได้หวนคืนมาอีกเลย

"ถึงกระนั้น ข้อมูลจากมิโกะพเนจรระบุว่าพลังสถิตร่างของซึนะงาคุเระไม่ได้กลับมาพร้อมกับราสะ นางคาดเดาว่าพละกำลังของตาเฒ่านั่นคงถดถอยลงจนเหลือไม่ถึงสิบส่วนแล้ว นี่แหละคือโอกาสของเรา!"

ดวงตาของดันโซทอประกายวาบ... โฮคาเงะ!

นี่คือโอกาสทองของเขา!

หากพิชิตซึนะงาคุเระลงได้ ประกอบกับความผิดพลาดของฮิรุเซ็น ซารุโทบิที่ผลักดันให้โคโนฮะต้องเผชิญกับวิกฤตการณ์ในแนวรบอิวะงาคุเระและคุโมะงาคุเระ สงครามโลกนินจาครั้งที่สามก็จะปิดฉากลงพร้อมกับการก้าวลงจากตำแหน่งของโฮคาเงะรุ่นที่สาม

จะมีใครเล่าที่คู่ควรกับตำแหน่งโฮคาเงะนี้นอกจากดันโซ?

"งั้นหรือ?"

"บุกเต็มกำลัง! เรายังต้องแบ่งกำลังไปสนับสนุนแนวรบฝั่งอิวะงาคุเระ ซ้ำพวกอุจิวะก็ไว้ใจไม่ได้เช่นกัน" ดันโซออกคำสั่งอย่างไม่ลังเล

เหล่านินจาโคโนฮะที่ฮึกเหิมจากชัยชนะในครั้งก่อนหน้า ต่างมีขวัญกำลังใจเต็มเปี่ยม

ไม่กี่อึดใจต่อมา พวกเขาก็เข้าโอบล้อมฐานที่มั่นแห่งสุดท้ายและใหญ่ที่สุดของซึนะงาคุเระเอาไว้

"แหมๆ ราสะคุง เราได้พบกันอีกแล้วนะ"

"ฮึ่ม... โอโรจิมารุ! พวกเจ้าเสียสติไปแล้วหรือไง?!" ราสะคำรามลั่น

เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าโคโนฮะจะกล้าเข้าโอบล้อมพวกตน!

พวกมันตั้งใจจะกวาดล้างพวกเราให้สิ้นซาก หากเขาและจิโยะต้องมาตายที่นี่ ซึนะงาคุเระคงต้องหลุดโผจากห้าหมู่บ้านนินจาใหญ่อย่างแน่นอน

"เลิกพล่ามได้แล้ว... เตรียมตัวตายซะเถอะ!" ดันโซก้าวออกมาเบื้องหน้า ขนาบข้างด้วยเหล่านินจาหน่วยราก

"ดันโซ! แน่จริงก็กวาดล้างพวกข้าให้สิ้นซากสิ ระวังจะสำลักตายเสียก่อนล่ะ!"

หุ่นเชิดสีขาวลอยตัวอยู่เบื้องหน้าจิโยะเป็นที่เรียบร้อย ความจองหองของดันโซทำให้นางเดือดดาลจนถึงขีดสุด

"คาถาลม: คลื่นสุญญากาศ!"

ดันโซพ่นกระแสลมอันคมกริบราวกับเคียวออกมาโดยปราศจากคำกล่าวใดๆ เพิ่มเติม

ไพร่พลปะทะไพร่พล แม่ทัพปะทะแม่ทัพ... มีเพียงดันโซเท่านั้นที่มีนินจาหน่วยรากคุ้มกันอยู่อย่างแน่นหนา

ในด้านคาถาลม แม้ซึนะงาคุเระจะมีชื่อเสียงลือเลื่อง ทว่าผู้ใช้คาถาลมที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกนินจา ณ ขณะนี้ คงหนีไม่พ้นดันโซอย่างไม่ต้องสงสัย

คาถาระดับบีที่ถูกพ่นออกมาจากปากของเขากลับมีพลังทำลายล้างเทียบเท่าระดับเอ

"วิชาเชิดหุ่น: ผนึกโล่แสงจักรกล!"

จิโยะรีดเร้นจักระของตนให้กลายเป็นโล่ป้องกันในชั่วพริบตา

การเข้าปะทะของทั้งสองกลายเป็นสัญญาณเปิดศึก เหล่านินจาซึนะและโคโนฮะต่างพุ่งเข้าห้ำหั่นกัน

"ให้พวกเราได้แสดงพลังของแคว้นคาเซะให้ประจักษ์เถอะ!"

"คาถาอัญเชิญ!"

บากิยืนหยัดอยู่ ณ ด่านหน้าของซึนะงาคุเระ โดยมีเกราะจักระธาตุลมปกป้องคุ้มครองกาย

ปุ้ง!

"เจ้าคือผู้ทำพันธสัญญางั้นหรือ?"

จิ้งจอกทรายสีขาวตัวหนึ่งปรากฏกายขึ้น

"ข้าคือบากิ"

"เรียกข้าว่าจิ้งจอกขาวก็แล้วกัน"

เมื่อทอดสายตามองเหล่านินจาโคโนฮะที่กำลังวิ่งทะยานเข้ามา จิ้งจอกขาวก็แสยะยิ้มอย่างเหี้ยมเกรียม "ข้าฆ่าพวกมันให้หมดเลยได้ใช่ไหม?"

"เอ่อ... หากท่านทำได้ก็ลุยเลย..."

บากิลังเลไปชั่วครู่ แทบจะลืมไปเลยว่าภายใต้รูปลักษณ์ของจิ้งจอกผู้น่ารักนั้น ซุกซ่อนสัญชาตญาณของสัตว์กินเนื้อเอาไว้... เหล่าจิ้งจอกล่าเหยื่อโดยไม่สนวิธีการใดๆ ทั้งสิ้น