บทที่ 8: จุดหมายที่แปรเปลี่ยน

"ข้อมูลลับสุดยอดขนาดนี้ถูกปล่อยปละละเลยได้ง่ายๆ แบบนี้เลยงั้นหรือ?" ปาคุระหรี่ตามองเรย์ พร้อมกับโคจรจักระของเธออย่างเงียบๆ

"หึ โคโนฮะตั้งอยู่บนดินแดนที่อุดมสมบูรณ์ที่สุด และตอนนี้มันก็ถูกตรึงกำลังไว้ถึงสามด้าน ทุกความเคลื่อนไหวของคิริงาคุเระนั้นเป็นที่ล่วงรู้ไปทั่วหล้า ส่วนแคว้นคาเซะของเจ้าน่ะหรือ ไม่มีอะไรคุ้มค่าพอให้ต้องมานั่งวางแผนหรอก"

เรย์กล่าวด้วยน้ำเสียงเหยียดหยามอย่างเปิดเผย

แคว้นคาเซะนั้นมีแต่ทะเลทราย ต่อให้คิริงาคุเระยึดมาได้ พวกเขาก็ไม่ได้ผลประโยชน์อะไร แถมเหล่านินจาของพวกเขาก็ยังต้องดิ้นรนอย่างหนักหากต้องต่อสู้ในสภาพแวดล้อมแบบนั้น

"เป็นอย่างนี้นี่เอง"

ปาคุระถอนหายใจ—นี่คือความจริง มีเพียงอิวะงาคุเระเท่านั้นแหละที่จะบุกตะลุยเข้ามาในแคว้นคาเซะ

เรย์เดินต่อไปพลางอธิบายทุกสิ่ง ความสงบสุขทำให้ความระแวดระวังของปาคุระลดลง และก่อนที่เธอจะทันรู้ตัว เรย์ก็เดินตามหลังเธอไปหนึ่งก้าวแล้ว

"แปลกจัง... ค่ายของพวกเจ้าอยู่ไหนกัน?"

"หึ... ก็แค่เลี้ยวตรงหัวมุมข้างหน้านี่แหละ"

วินาทีที่ปาคุระจดจ่ออยู่กับเบื้องหน้าเพื่อมองหาค่ายของคิริงาคุเระ เรย์ก็ชักคุไนออกมาและแทงเข้าที่แผ่นหลังที่ไร้การป้องกันของเธออย่างจัง

ฉึก—สวบ!

"อึก!" ความเจ็บปวดจากด้านหลังทำให้ปาคุระต้องเค้นเสียงร้องออกมาจากลำคอ

"ทำไมล่ะ!?"

"ฮ่า! นี่มันแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น! สิ่งเดียวที่พวกเจ้าเคยมอบให้เราก็คือความเกลียดชัง! อ้อ จริงสิ—" รอยยิ้มอันเหี้ยมเกรียมราวกับปีศาจร้ายปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเรย์

"เจ้ายังไม่รู้สินะ? หนึ่งในเงื่อนไขการเจรจาสันติภาพของซึนะงาคุเระก็คือการส่งตัวเจ้ามาให้พวกเรา แต่จงวางใจเถอะ—หลังจากเจ้าตาย เราก็ยังจะบุกแคว้นคาเซะของเจ้าอยู่ดี"

"มองดูรอบๆ ให้ดีสิ!"

"นินจาของเรานับร้อยนายกำลังซุ่มรอที่จะกำจัดเจ้าอยู่ เจ้าถูกพิษเข้าไปแล้วด้วย ไม่มีทางหนีรอดไปได้หรอก"

เรย์หัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

ปาคุระชะงักงัน: เป็นอย่างนี้นี่เอง!

นี่ข้าต้องมาจบชีวิตลงที่นี่งั้นหรือ?

บาดแผลฉกรรจ์ที่กลางหลังและการถูกหักหลังโดยเบื้องบนของตัวเองทำให้การเคลื่อนไหวของเธอช้าลง "แต่ข้าจะไม่ยอมตายง่ายๆ แบบนี้หรอก!"

"คาถาแผดเผา: ระเหยสังหาร!"

เธอยื่นมือออกไปและแตะตัวเรย์เบาๆ

"มันกำลังไหม้—ไม่นะ!" สีหน้าของเรย์เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด

ในพริบตาต่อมา ร่างกายของเขาก็เหี่ยวแห้งกลายเป็นมัมมี่และทรุดลงกับพื้น

แต่—

"แย่แล้วสิ... ข้าจะยังรอดออกไปจากที่นี่ได้หรือเปล่าเนี่ย"

"โจนินสิบกว่าคน จูนินกว่าร้อยคน และเกะนินหน้าใหม่อีกเพียบ... คิริงาคุเระนี่ประเมินค่าข้าไว้สูงน่าดูเลยนะ"

ปาคุระกวาดสายตามองไปรอบๆ

นินจาคิริงาคุเระล้อมกรอบเธอไว้หมดแล้ว การจะฝ่าออกไปเพียงลำพังแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

"บ้าเอ๊ย—ฆ่ามันซะ!"

"คาถาน้ำ: กระสุนเขี้ยวน้ำ!"

กุน-จอ-ระกา-วอก-มะแม!

ปาคุระกัดนิ้วโป้งของตัวเองจนเลือดออก

"คาถาอัญเชิญ!"

ปัง!

"โย่ ปาคุระน้อย—ไม่คิดเลยว่าจะได้เจอกันเร็วขนาดนี้"

เสียงที่คุ้นเคยทำให้จิตใจของเธอสงบลงในทันที

"ท่านเซียนจิ้งจอกทราย ได้โปรดด้วย" ปาคุระอ้อนวอน

"หืม... โดนล้อมซะแล้วเหรอเนี่ย?"

"ฮึ่ม!!"

เขาตวัดหางเพียงครั้งเดียวก็รวบตัวปาคุระขึ้นมาไว้บนหลัง

จิ้งจอกทรายเมินเฉยต่อคุไนที่คิริงาคุเระขว้างใส่ คมมีดกระจอกๆ พวกนั้นขู่ได้ก็แค่นักฆ่าที่เปราะบางเท่านั้น นินจาสายกระบวนท่าไม่มีทางเกรงกลัวพวกมันหรอก

อีกอย่าง ร่างกายของจิ้งจอกทรายก็แข็งแกร่งกว่านินจาสายกระบวนท่าส่วนใหญ่อยู่แล้ว

"มีแค่ความกล้าสินะ—ได้เลย ลิ้มรสท่าใหม่ของข้าหน่อยเป็นไง! วิชาเซียน: ลมกวาดเมฆา!"

หางของมันตวัดฟาด

พายุทอร์นาโดอันรุนแรงพวยพุ่งขึ้นโดยมีจิ้งจอกทรายเป็นศูนย์กลาง มันหอบเอาทรายและก้อนหินพัดกระหน่ำออกไปอย่างบ้าคลั่ง

พลังการตัดเฉือนของสายลมเชือดเฉือนนินจาคิริงาคุเระทุกคนที่พายุสัมผัสโดน

เพียงไม่กี่อึดใจ หมอกเลือดที่ถูกฉีกกระชากก็คละคลุ้งไปทั่วบริเวณ

"อะไรกัน—"

แข็งแกร่งมาก!

จากภายในพายุทอร์นาโด ปาคุระมองเห็นนินจานับสิบคนตายตกไปอย่างชัดเจน

หมอกหนาบนท้องฟ้าถูกพัดกระเจิงไป ผืนดินเบื้องล่างถูกย้อมไปด้วยสีแดงฉาน

"มีแต่พวกจูนินกับเกะนิน พวกโจนินคงจะหนีไปแล้วล่ะมั้ง" จิ้งจอกทรายฟังดูไม่ค่อยพอใจนัก

ลองใช้ครั้งแรก—ความแม่นยำยังไม่ค่อยดีเท่าไหร่

ต้องไปประลองกับไอ้แมงป่องเหม็นนั่นให้บ่อยกว่านี้ซะแล้ว

คงจะน่าอายแย่ถ้าเกิดเผลอโจมตีโดนพวกเดียวกันเอง

ปาคุระ: ... "ทีนี้เราจะไปไหนกันดี?"

"ข้าจะไปที่ไหนได้อีกล่ะ?" แววตาของเธอหม่นหมองลงด้วยความโศกเศร้า

ไม่มีอะไรเจ็บปวดไปกว่าการใจสลายอีกแล้ว

เบื้องบนของเธอเป็นคนขายเธอเอง

"เราไปหาท่านบุนปุคุกันเถอะ"

จิ้งจอกทรายไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ถ้าชูคาคุยังเอ่ยปากชมพระรูปนั้น เขาก็คงจะช่วยปลอบประโลมปาคุระได้แน่

ทั้งคนและสัตว์ป่าต่างก็ไม่เชี่ยวชาญด้านการรับรู้ หลังจากทำแผลอย่างลวกๆ ปาคุระก็ออกจากหุบเขาไป

ส่วนเรื่องการตามไปจัดการพวกที่รอดชีวิต—เธอไม่มีแรงเหลือแล้ว

เธอต้องไปให้ถึงที่ปลอดภัยก่อนที่ระยะเวลาการอัญเชิญจะหมดลง

"บ้าฉิบ—ซึนะงาคุเระยังมีไพ่ตายที่แข็งแกร่งขนาดนั้นซ่อนอยู่อีกเรอะ!"

"ภารกิจล้มเหลว—เอาไงต่อดี?"

หลังจากปาคุระจากไป นินจาคิริงาคุเระที่รอดพ้นจากจิ้งจอกทรายก็ค่อยๆ โผล่ออกมา ในสภาพที่บาดเจ็บกันถ้วนหน้า

"พลังของจิ้งจอกตัวนั้นน่าจะเหนือกว่าสัตว์อัญเชิญของมิซึคาเงะรุ่นที่สองเสียอีก ที่เราล้มเหลวก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้"

"แต่ว่า—"

พวกเขารู้ดีถึงขีดจำกัดเวลาของคาถาอัญเชิญ แต่ใครจะรับประกันได้ล่ะว่าปาคุระจะไม่สังเกตเห็นพวกเขา?

ในคิริงาคุเระ ภารกิจที่ล้มเหลวหมายถึงเส้นทางเดียวเท่านั้น: นินจาถอนตัว

"แยกย้ายกันไปเอาชีวิตรอดเถอะ"

ผู้รอดชีวิตเพียงสิบกว่าคนรู้ซึ้งถึงกฎเกณฑ์ของหมู่บ้านตนเองดี: ไม่ว่าจะมีข้อแก้ตัวใดๆ ความล้มเหลวก็หมายถึงการไร้ซึ่งความปรานี

—“ท่านจิโยะ!”

ณ อีกฟากหนึ่ง ราซะและบากิกลับมาถึงแนวหน้า

"ดีมากที่พวกเจ้ากลับมา โคโนฮะยึดป้อมปราการด่านนอกของเราไปหมดแล้วในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ศึกตัดสินคงจะมาถึงในไม่ช้านี้แหละ—เดี๋ยวนะ แล้วบุนปุคุล่ะ?"

หลังจากราซะจากไป โคโนฮะก็รุกคืบอย่างหนัก บีบให้จิโยะต้องรวบรวมกองกำลังของซึนะงาคุเระเพื่อเตรียมทำศึกตัดสิน

เธอมองไปที่ราซะและบากิที่กลับมาด้วยท่าทีเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ แต่กลับไร้เงาของบุนปุคุ พลังสถิตร่างหนึ่งหาง

"เจ้าไม่ได้พาบุนปุคุมาด้วยเรอะ?"

หลังจากคาเซะคาเงะรุ่นที่สามเสียชีวิต จิโยะก็กลายเป็นผู้ที่มีอำนาจสูงสุดในซึนะงาคุเระ

เหตุการณ์ในภายหลังได้พิสูจน์ให้เห็นว่า แม้ราซะจะได้เป็นคาเซะคาเงะ แต่เขาก็ยังด้อยกว่าจิโยะอยู่มาก

แรงกดดันจากจิโยะนี่แหละที่เป็นต้นเหตุให้ราซะต้องเปลี่ยนลูกแท้ๆ ของตัวเองให้กลายเป็นพลังสถิตร่างหนึ่งหาง เพื่อสร้างอาวุธขั้นสุดยอด

การตายของคารุระ ส่วนใหญ่ก็เป็นผลมาจากการผลักดันของจิโยะ ที่มองว่าเทมาริและคันคุโร่ไม่เหมาะสมจะเป็นภาชนะรองรับ และเรียกร้องให้ราซะพยายามให้มากกว่านี้

ท้ายที่สุดแล้ว กาอาระก็ถือกำเนิดขึ้น

เมื่อล่วงรู้ถึงชะตากรรมของพลังสถิตร่าง คารุระจึงทุ่มเทความรักทั้งหมดให้กับกาอาระและต้องมาจบชีวิตลงจากการคลอดบุตร

ถึงกระนั้น จิโยะก็ยังไม่ยอมลดละ แม้เธอจะรู้ว่ากาอาระไม่ใช่ภาชนะในอุดมคติ แต่เธอก็ยังยืนกรานที่จะผนึกชูคาคุไว้ในตัวเขา

โศกนาฏกรรมจึงบังเกิดขึ้น

ดังที่จิโยะเองก็ยอมรับว่า เธอไม่เคยทำสิ่งที่ถูกต้องเลยสักครั้ง จนกระทั่งเธอได้ช่วยชีวิตกาอาระ

เมื่อโศกนาฏกรรมเริ่มต้นขึ้น เธอก็ล้างมือจากวงการและเร้นกายไป

แน่นอนว่าในตอนนี้บุนปุคุยังคงมีชีวิตอยู่ แม้จิโยะจะคอยเร่งเร้าให้ราซะผลิตทายาท แต่ความสัมพันธ์ของพวกเขาก็ยังไม่ได้บาดหมางกัน

"ท่านบุนปุคุไม่ได้มาด้วยครับ" ราซะตอบพร้อมกับส่ายหน้า

"ไม่มีหนึ่งหาง แล้วเราจะสู้ยังไง—หรือจะให้เรายอมจำนนไปเลย?" จิโยะถามเสียงแข็ง

"เดี๋ยวก่อนครับ ท่านจิโยะ—แม้ท่านบุนปุคุจะไม่ได้อยู่ที่นี่ แต่เรา..."

ลูกชายของเธอถูกโคโนฮะสังหาร แถมหลานชายก็มาหายตัวไปอีก อารมณ์ของจิโยะจึงเดือดพล่าน เธอพูดแทรกบากิขึ้นมาก่อนที่เขาจะได้อธิบาย