บทที่ 7: ภารกิจของปาคุระ

ท้ายที่สุดแล้ว ในบรรดาเจ็ดคนนอกเหนือจากอุจิมูระ มีห้าคนที่เห็นด้วยและสองคนที่งดออกเสียง

"ถ้างั้นก็ตกลงตามนี้ เราจะสละปาคุระ!" อุจิมูระกล่าวอย่างจนใจหลังจากนับผลโหวต

ในฐานะตัวแทนของแคว้นคาเซะ เขาย่อมหวังให้ซึนะงาคุเระขับไล่อิวะงาคุเระออกไป มิฉะนั้นแคว้นคาเซะจะต้องสูญเสียดินแดนไปอย่างมหาศาล

แต่เขาก็อยากให้ซึนะงาคุเระแข็งแกร่งขึ้นเช่นกัน เขาไม่เข้าใจเรื่องขีดจำกัดสายเลือดหรอก แต่เขารู้ว่าพลังของปาคุระนั้นอยู่ในระดับแนวหน้าของซึนะงาคุเระ

ทว่าในสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาทำได้เพียงเลือกอย่างใดอย่างหนึ่งเท่านั้น

"ท่านปาคุระ!"

เมื่อกลับมาถึงซึนะงาคุเระ ชาวหมู่บ้านต่างก็ต้อนรับเธออย่างอบอุ่น

ประการแรก ปาคุระได้นำพวกเขาไปสู่ชัยชนะเหนือคิริงาคุเระ ทำให้เธอเป็นเพียงฝ่ายเดียวในซึนะงาคุเระที่ได้รับชัยชนะในตอนนี้ เกียรติยศของผู้ชนะทำให้ปาคุระได้รับความนิยมอย่างล้นหลามในซึนะงาคุเระ ประการที่สอง ปาคุระคือ "ดอกไม้งาม" ประจำหมู่บ้าน

ความอยากอาหารและตัณหานั้นเป็นเรื่องธรรมชาติของมนุษย์

"อาจารย์คะ!"

ขณะที่ปาคุระกำลังยิ้มและทักทายชาวหมู่บ้าน เสียงใสๆ ก็ดังขึ้น พร้อมกับเด็กสาวคนหนึ่งที่วิ่งเข้ามาหาเธอด้วยใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความดีใจ

"อ้อ มากินี่เอง"

ปาคุระลูบหัวเด็กสาวอย่างอ่อนโยน มากิเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านวิชาผนึก

"อาจารย์คะ ในเมื่อท่านกลับมาแล้ว ท่านช่วยฝึกวิชาผนึกกับข้าได้ไหมคะ?"

เด็กสาวช้อนตามองปาคุระด้วยแววตาเป็นประกายอย่างคาดหวัง

"ขอโทษนะมากิ ครั้งนี้ครูมีภารกิจอื่นน่ะ ถ้าครูทำเสร็จเมื่อไหร่ ครูจะมาฝึกกับเธอแน่นอนจ้ะ" ปาคุระพูดพร้อมกับโน้มตัวลงมองมากิด้วยความรู้สึกผิด

ในฐานะเสาหลักของซึนะงาคุเระ เธอจะไม่มีเวลาว่างเลยจนกว่าสงครามโลกนินจาครั้งที่สามจะยุติลง

"เข้าใจแล้วค่ะ—"

แม้เด็กสาวจะยังอายุน้อย แต่ในฐานะนินจา เธอเข้าใจดีว่าการถูกผูกมัดด้วยหน้าที่นั้นหมายความว่าอย่างไร "งั้นเรามาเกี่ยวก้อยสัญญากันนะคะ หลังจากอาจารย์กลับมาจากภารกิจ ท่านต้องมาฝึกกับข้านะ"

"ตกลงจ้ะ เกี่ยวก้อยสัญญานะ"

ปาคุระยิ้มบางๆ เธอย่อมรักใคร่เอ็นดูลูกศิษย์ของตนเองอยู่แล้ว

พรสวรรค์ของมากินั้นถือว่ายอดเยี่ยมมาก โดยเฉพาะในด้านวิชาผนึก น่าเสียดายที่หลังจากบุนปุคุรับอัจฉริยะอย่างโฮอิจิเป็นศิษย์ เขาก็ไม่รับศิษย์เพิ่มอีกเลย และโฮอิจิเองก็ไม่มีความคิดที่จะรับศิษย์ผู้หญิงเสียด้วย

มิฉะนั้นแล้ว พลังของลูกศิษย์เธอคงจะก้าวหน้าไปได้ไกลยิ่งกว่านี้

หลังจากบอกลาลูกศิษย์ ปาคุระก็มุ่งหน้าไปยังอาคารสำนักงานคาเซะคาเงะ

แน่นอนว่าปัจจุบันซึนะงาคุเระยังไม่มีคาเซะคาเงะ เนื่องจากการหายตัวไปของคาเซะคาเงะรุ่นที่สาม ซึนะงาคุเระจึงยังไม่ได้ตัดสินใจว่าใครจะมารับตำแหน่งรุ่นที่สี่

"โจนินปาคุระ ทางหมู่บ้านมีภารกิจลับสุดยอดมอบหมายให้เจ้า"

ผู้ที่ต้อนรับปาคุระคือหนึ่งในเบื้องบนของหมู่บ้าน โจเซกิ ซึ่งเป็นคนเดียวกับที่เสนอให้นำตัวปาคุระไปแลกเพื่อรักษาเสถียรภาพของแนวหน้าฝั่งคิริงาคุเระนั่นเอง

"น้อมรับคำสั่ง" เมื่อเป็นเรื่องภารกิจ ปาคุระก็บังคับตัวเองให้จดจ่อ

ร่องรอยแห่งความโลภเปล่งประกายในดวงตาของโจเซกิขณะที่เขามองดูปาคุระ "หมู่บ้านคิริงาคุเระมีความประสงค์ที่จะเจรจาสันติภาพกับเรา หลังจากที่เบื้องบนได้หารือกันแล้ว เราได้ตัดสินใจที่จะยอมรับเงื่อนไขของพวกเขา ดังนั้น เจ้าจะต้องนำม้วนคัมภีร์นี้ไปส่งมอบให้ถึงมือของมิซึคาเงะ"

ด้วยขีดจำกัดสายเลือด ความแข็งแกร่ง และความงดงาม ใครในหมู่บ้านซึนะงาคุเระบ้างล่ะที่จะไม่อยากตามจีบปาคุระ ยกเว้นเสียแต่ราซะ?

น่าเสียดาย... ปาคุระคือคู่แข่งเพียงคนเดียวของราซะในการชิงตำแหน่งคาเซะคาเงะ โจเซกิสนับสนุนราซะเพราะราซะนั้นเป็นคนโลเลในเรื่องภายใน และพร้อมจะประนีประนอมทุกสิ่งเพื่อหมู่บ้าน

แต่ปาคุระนั้นต่างออกไป หากเธอได้กุมอำนาจ พวกเบื้องบนที่คอยถ่วงความเจริญของหมู่บ้านด้วยความอาวุโสจะต้องถูกเธอกวาดล้างจนหมดสิ้นเป็นแน่

ดังนั้น เหตุการณ์ก่อนหน้านี้จึงเกิดขึ้น

ตอนนี้ปาคุระมีชื่อเสียงโด่งดังจากแนวหน้าของคิริงาคุเระและกลายเป็นวีรสตรี ในขณะที่ราซะกำลังดิ้นรนอย่างหนัก โดยที่ไม่รู้เลยว่าราซะมีแผนที่จะพลิกสถานการณ์อยู่แล้ว พวกเขาจึงตัดสินใจกำจัดปาคุระทิ้ง เพื่อให้ราซะก้าวขึ้นเป็นคาเซะคาเงะคนใหม่โดยไร้เสี้ยนหนาม

ด้วยวิธีนี้ อำนาจของพวกเขาก็จะไม่สั่นคลอน

ปาคุระไม่มีความระแวงสงสัยใดๆ "ข้ารับประกันว่าจะทำภารกิจให้สำเร็จลุล่วง"

"ดีมาก อีกฝ่ายจะรอพบเจ้าที่ทางตอนใต้ของแคว้นชา หลังจากภารกิจเสร็จสิ้น ข้าคงต้องรบกวนให้โจนินปาคุระไปสนับสนุนท่านเอบิโซและขับไล่อิวะงาคุเระออกไป ไปได้แล้ว" โจเซกิสั่งการ

วีรสตรี ท้ายที่สุดแล้วก็สมควรถูกรีดเค้นคุณค่าออกมาให้หยดสุดท้าย

การตายในแผนการร้ายของอิวะงาคุเระจะช่วยปลุกขวัญกำลังใจของนินจาซึนะงาคุเระ และเป็นแรงผลักดันให้ขับไล่อิวะงาคุเระออกจากแคว้นคาเซะได้

"รับทราบ"

เมื่อรับม้วนคัมภีร์มา ปาคุระก็หายตัวไปจากสายตาของโจเซกิด้วยคาถาเคลื่อนย้ายพริบตา

"อย่าโทษข้าเลย นี่แหละคือชะตากรรมของนินจา" โจเซกิพึมพำ พลางปัดความรู้สึกผิดในใจทิ้งไป

เมื่อตอนที่เซ็นจู ฮาชิรามะก่อตั้งหมู่บ้านนินจาขึ้นมา มันก็ถูกกำหนดไว้แล้วว่านินจาจะต้องกลายเป็นเครื่องมือที่ใช้แล้วทิ้ง อย่างน้อยในยุคที่มีตระกูลมากมาย ก็ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าเบื้องบนของหมู่บ้านที่จะคอยกำจัดอัจฉริยะคนอื่นๆ เพื่อลบล้างผู้ที่เห็นต่าง

แคว้นชา

ระหว่างทาง ปาคุระถือโอกาสนี้ผ่อนคลายจิตใจซึ่งหาได้ยากยิ่ง

แม้ว่าเธอจะกดดันให้คิริงาคุเระต้องล่าถอยไปได้เรื่อยๆ แต่คาถาแผดเผานั้นต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการสร้างความเสียหายเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคาถาน้ำ

ช่วงนี้ เธอแทบไม่มีเวลาว่างให้พักผ่อนเลย

"ถ้าหากไม่มีสงครามก็คงจะดี"

"ตอนนี้เรามีสัตว์อัญเชิญที่แข็งแกร่งแล้ว เราน่าจะหลุดพ้นจากปลักโคลนแห่งสงครามได้ในเร็ววัน"

ปาคุระเริ่มมีความหวัง

แม้ว่าสงครามโลกนินจาครั้งที่สามจะมีจุดเริ่มต้นมาจากซึนะงาคุเระ แต่พวกเขาเพียงแค่ต้องการตามหาตัวฆาตกรที่สังหารคาเซะคาเงะรุ่นที่สาม ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็พุ่งเป้าไปที่โคโนฮะเนื่องจากจิโยะ

ตามประวัติศาสตร์ที่ผ่านมา ตราบใดที่หมู่บ้านนินจาแห่งหนึ่งประกาศสงครามกับโคโนฮะ หมู่บ้านอื่นๆ ก็จะเข้าร่วมวงล้อมโจมตีด้วยอย่างแน่นอน

แค่คาดไม่ถึงว่าคุโมะงาคุเระกับอิวะงาคุเระจะเดินหมากตาใหญ่ขนาดนี้ในครั้งนี้ ฝ่ายหนึ่งสู้รบถึงสี่แนวหน้า ส่วนอีกฝ่ายก็สู้รบถึงสาม...

"ข้าต้องรีบทำภารกิจให้เสร็จสิ้น!"

หลังจากกินเสบียงอัดเม็ดไปสองสามเม็ด ปาคุระก็เดินทางข้ามคืนและมาถึงจุดนัดพบที่โจเซกิบอกไว้

ฟุ่บ!

"ผู้มาเยือนคือทูตจากซึนะงาคุเระใช่หรือไม่?"

ค่ายพักแรมแบบเรียบง่ายที่มีคนราวๆ สิบกว่าคนปรากฏขึ้นเบื้องหน้าปาคุระ พวกเขาสวมตราสัญลักษณ์ของคิริงาคุเระ

"ข้าคือปาคุระ ใครคือผู้รับผิดชอบที่นี่?"

ปาคุระเพ่งสมาธิและกวาดสายตามองไปรอบๆ

คนสิบกว่าคน มีโจนินเพียงคนเดียว ส่วนที่เหลือล้วนเป็นเพียงจูนินธรรมดา ดูเหมือนว่าคิริงาคุเระจะต้องการเจรจาสันติภาพจริงๆ

"ที่แท้ก็โจนินปาคุระนี่เอง เป็นเกียรติที่ได้พบ ข้าคือหัวหน้าทีมของคิริงาคุเระสำหรับภารกิจนี้ นามว่า เรย์!"

นินจาคิริงาคุเระที่พันผ้าพันแผลก้าวออกมา ท่าทีของเขาดูนอบน้อมเป็นอย่างมาก

ความแข็งแกร่งของปาคุระเป็นที่ประจักษ์แก่ทุกคน เว้นเสียแต่ว่าจะมียอดฝีมือระดับคาเงะปรากฏตัว คิริงาคุเระก็รับมือเธอไม่ไหวจริงๆ

"โปรดแสดงเอกสารยืนยันภารกิจของท่านด้วย ท่านทูต แน่นอนว่านี่ก็เพื่อป้องกันไม่ให้แคว้นอื่นมายุยงให้เราแตกคอกัน หวังว่าท่านคงจะเข้าใจ"

"ความรอบคอบคือบ่อเกิดแห่งความปลอดภัย"

หลังจากที่ทั้งสองฝ่ายแลกเปลี่ยนเอกสารยืนยันภารกิจและตรวจสอบความถูกต้องแล้ว เรย์ก็พูดกับปาคุระว่า "ถ้าเช่นนั้น เราออกเดินทางกันเลยเถอะ"

แม้ว่าทั้งคู่จะเป็นนินจา แต่การเดินทางไปยังแคว้นน้ำนั้นจำเป็นต้องข้ามผืนทะเลอันกว้างใหญ่ เรย์จึงเลือกที่จะเดินทางด้วยเรือ

ปาคุระไม่ได้ปฏิเสธ หากพวกเขาเลือกที่จะเดินบนน้ำ เธอคงระแวงว่าคิริงาคุเระอาจจะมีแผนการอื่น ท้ายที่สุดแล้ว เธอเป็นเพียงโจนินระดับแนวหน้าที่มีความแข็งแกร่งใกล้เคียงกับระดับกึ่งคาเงะ เธอจะปล่อยให้ตัวเองเข้าไปในแดนศัตรูในสภาพที่จักระร่อยหรอไม่ได้เด็ดขาด

ค่ำคืนนั้นผ่านไปอย่างสงบสุข

ด้วยการเสริมพลังจากคาถานินจาของเรย์ แม้ว่ามันจะเป็นเพียงเรือลำธรรมดา แต่เวลาเพียงคืนเดียวก็เพียงพอที่จะพาพวกเขาเดินทางจากแคว้นชาไปยังแคว้นน้ำได้

"ประเทศของเราถูกปกคลุมไปด้วยหมอกตลอดทั้งปี โปรดระวังอย่าให้หลงทางนะขอรับ ท่านทูต" เรย์กล่าวเตือน

จากนั้นเขาก็นำทางปาคุระเดินไปอย่างรวดเร็ว

"ด้านหน้ามีค่ายของเราอยู่ค่ายหนึ่ง ท่านมิซึคาเงะอยู่ที่นั่น กำลังเตรียมวางแผนจัดทัพไปรับมือกับโคโนฮะ"

ไม่นานนัก เรย์ก็ชี้ไปที่หุบเขาเบื้องหน้า