บทที่ 3: วิกฤตที่ไม่คาดฝัน

วันรุ่งขึ้น สื่อสำนักใหญ่ต่างประโคมข่าวการพบกันระหว่าง โรนิง ซีอีโอแห่งโอเวอร์วอทช์ ฟิล์มส์ และโทนี สตาร์ก ต่อเนื่องตลอด 24 ชั่วโมง ยิ่งสาดน้ำมันเข้ากองไฟให้กระแสความสัมพันธ์ของทั้งคู่ร้อนแรงขึ้นไปอีก

ไม่ว่าจะเป็นประเด็นที่ว่าทำไมไอรอนแมนถึงไปสังกัดโอเวอร์วอทช์ หรือโรนิงที่ดูเงียบขรึมแท้จริงแล้วกำลังวางหมากเกมใหญ่อะไรอยู่ หรือแม้แต่ความลับเบื้องหลังโอเวอร์วอทช์ ฟิล์มส์ คืออะไรกันแน่...

โรนิงอยากจะตะโกนบอกพวกสื่อและบรรณาธิการเหล่านั้นจากใจจริงเลยว่า "ผมยอมแพ้แล้ว!"

นี่มันไม่ใช่การผลักเขาลงกองไฟหรอกเหรอ?

เขาแค่จำพวกอยากอยู่บ้านสงบๆ และไม่อยากไปพัวพันกับพวกซูเปอร์ฮีโร่คนไหนทั้งนั้น

เหตุผลเดียวที่เขายอมตกลงสร้างหนังให้สตาร์ก ก็เพราะกลัวว่าไอรอนแมนจะไม่ยอมเลิกราและตามมาตื้อเขาทุกวัน เขารู้ดีว่าสตาร์กเป็นประเภทถ้าไม่ได้ตามเป้าหมายก็จะไม่ยอมหยุด

แถมเขายังระแวงว่าพวกที่จ้องจะเล่นงานบริษัทของเขาอยู่อาจจะคุกคามความปลอดภัยส่วนตัวเข้าสักวัน

การผูกมิตรกับไอรอนแมนไว้ อย่างน้อยในแง่ร้ายที่สุด ถ้าเขาตกอยู่ในสถานการณ์คับขันและต้องขอความช่วยเหลือ สตาร์กคงจะหยุดพูดมากแล้วรีบบินมาช่วยเขาเดี๋ยวนั้น จุดประสงค์ของเขามันก็แค่นี้แหละ

เรียบง่ายและบริสุทธิ์ใจสุดๆ

โรนิงพยายามสลัดความกังวลทิ้งไป เขาล้มตัวลงในแคปซูลเกมและดำดิ่งสู่โลกเสมือนจริง มีเพียงที่นี่เท่านั้นที่เขาจะได้ปล่อยวางทุกอย่างและเสพสุขกับความบันเทิงตรงหน้า

เขานั่งเล่นเกมอยู่พักใหญ่จนฟ้ามืด โรนิงหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาเช็กตามความเคยชิน แต่แล้วเขาก็ต้องตกใจจนแทบสิ้นสติ

มีเบอร์แปลกโทรหาเขาไม่ต่ำกว่าร้อยสาย และข้อความที่ถูกส่งมาอีกนับไม่ถ้วน

เขาเปิดอ่านข้อความหนึ่ง: “คุณโรนิงที่เคารพ เมื่อคุณอ่านข้อความนี้ ลูซี่ เบเรนต์ ผู้ช่วยของคุณอยู่ในมือผมเรียบร้อยแล้ว ผมรับประกันความปลอดภัยของเธอจนถึงสี่ทุ่ม แต่หลังจากนั้นผมไม่รับรอง บางทีเธออาจจะไม่ตาย แต่อาจจะอยากตายมากกว่าก็ได้ มาเจอผมที่บาร์ ดีพ ซี มาคนเดียวเท่านั้น”

เขาหนาวสั่นไปทั้งตัวและรีบโทรหาลูซี่ทันที แต่เสียงที่ตอบกลับมาคือเสียงผู้ชาย "คุณโรนิง ผมรู้อยู่แล้วว่าคุณคงไม่ทอดทิ้งลูซี่คนสวย... อื้ม! ได้ยินไหม? นั่นคือเสียงตอนเธอพยายามดิ้นรนน่ะ"

ตู้ด... ตู้ด...

อีกฝ่ายตัดสายไป โรนิงรีบดูเวลา ตอนนี้สองทุ่มแล้ว เหลือเวลาอีกแค่สองชั่วโมงก่อนจะถึงเส้นตาย

ถ้าไปคนเดียว มันก็ไม่ต่างอะไรกับการไปฆ่าตัวตายชัดๆ

โรนิงนึกถึงสตาร์ก ถ้าถึงทางตันจริงๆ เขายังขอความช่วยเหลือจากหมอนั่นได้ เขามีลางสังเคราะห์อยู่แล้วว่าใครเป็นคนจับตัวลูซี่ไป

มันคงหนีไม่พ้นเรื่องที่โอเวอร์วอทช์ ฟิล์มส์ เติบโตเร็วเกินไปจนไปขัดแข้งขัดขาผลประโยชน์ของบริษัทอื่น

ถึงเวลาที่กระต่ายที่เคยยอมคนจะลุกขึ้นมาสู้บ้างแล้ว!

ถ้าถอยอีกก้าวเดียว เขาคงไม่มีที่ให้ยืน

"ไปที่บาร์ ดีพ ซี"

โรนิงนั่งที่เบาะหน้าและสั่งโธมัส คนขับรถที่กำลังทำหน้างงงวย เพราะเขารู้ดีว่าเจ้านายไม่เคยออกจากบ้านตอนกลางคืนถ้าไม่มีธุระด่วนจริงๆ

รถวิ่งผ่านชานเมืองเข้าสู่ย่านคึกคัก เพียงยี่สิบนาทีก็มาถึงบาร์ ดีพ ซี

โรนิงก้าวลงจากรถแล้วสั่งโธมัสว่า "ถ้าภายในหนึ่งชั่วโมงผมยังไม่โทรหาคุณ ให้คุณโทรไปที่เบอร์นี้ บอกเขาว่าผมช่วยร่างบทภาคแรกให้เขาเสร็จแล้ว ตอนนี้ผมอยู่ที่บาร์ ดีพ ซี ให้เขามาที่นี่ให้เร็วที่สุด และถ้าภายในสามนาทีเขายังไม่โผล่มา ก็ถือว่าข้อตกลงที่เคยคุยกันไว้เป็นโมฆะ"

เมื่อเห็นสีหน้ามึนตึ้บของโธมัส โรนิงจึงถามย้ำ "จำได้ไหม?"

โธมัสพยักหน้าหงึกๆ

"พูดซ้ำสิ"

เรื่องคอขาดบาดตายแบบนี้ โรนิงไม่กล้าประมาทแม้แต่นิดเดียว

โธมัสท่องทวนคำสั่งได้ครบถ้วนขึ้นใจ

โรนิงพยักหน้าแล้วพูดด้วยน้ำเสียงหดหู่เล็กน้อย "รีบขับรถออกไปซะ คืนนี้ผมอนุญาตให้คุณไปเที่ยวคลับได้ตามสบาย"

โธมัสได้ยินแบบนั้นก็ไม่ได้รู้สึกดีใจเลยแม้แต่นิด เขากลับรู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง ลางสังหรณ์บอกว่ากำลังจะเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแน่ๆ

สุดท้ายเขาก็ขับรถจากไป ถึงเจ้านายจะชอบเก็บตัวอยู่แต่ในบ้าน แต่ก็ฉลาดเป็นกรด ไม่อย่างนั้นคงบริหารบริษัทใหญ่โตให้เป็นระเบียบไม่ได้ แถมยังเขียนบทหนังระดับเทพออกมาได้อีก

โรนิงคงไม่บอกโธมัสหรอกว่า งานทุกอย่างในบริษัทที่ซีอีโอไม่ต้องทำเองน่ะ ลูซี่เป็นคนจัดการทั้งหมด ถ้าบอกไปใครจะไปเชื่อถือเขาล่ะ

พอมองดูบาร์ ดีพ ซี ที่ตกแต่งด้วยสีฟ้าครามราวกับใต้ท้องทะเล โรนิงไม่ได้รู้สึกว่ามันสวยงามเลยสักนิด เขาสัมผัสได้แต่ความกดดัน

สิ่งที่เลี่ยงไม่ได้ยังไงก็ต้องมาถึง แค่ไม่คิดว่าจะมาเร็วขนาดนี้

ทันทีที่เดินเข้าไป สายตานับไม่ถ้วนก็จับจ้องมาที่เขา ตามปกติมันควรจะมีใครสักคนตะโกนเรียกชื่อเขาด้วยความตื่นเต้นไม่ใช่เหรอ? แต่นี่กลับเงียบกริบ ในแววตาเหล่านั้นไม่มีความชื่นชม มีแต่ความระแวดระวัง

คนที่ดูปกติที่สุดมีแค่พนักงานเสิร์ฟ แต่ใบหน้าของพวกเขาก็ไร้อารมณ์เหมือนเครื่องจักร เดินเสิร์ฟแขกไปมาอย่างไร้ชีวิตชีวา

โรนิงเริ่มรู้สึกเสียใจทันทีที่ก้าวเท้าเข้ามาที่นี่

"คุณโรนิง!"

เขามองไปตามเสียง เห็นชายหัวล้านในชุดสูทผูกเนกไทนั่งรออยู่ตรงนั้น

ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ตอนนี้เขาต้องเดินหน้าลุยอย่างเดียว

"คุณโรนิง เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบคุณที่นี่"

เสียงนั้นฟังดูคุ้นหูมาก แต่โรนิงจำไม่ได้ว่าเป็นใคร เพราะช่วงนี้มีคนโทรหาเขาเยอะเกินไปจริงๆ

โรนิงค่อยๆ นั่งลงและจับมือทักทายตามมารยาท "ลูซี่อยู่ที่ไหน?"

"เทียบกับเรื่องนั้น ผมว่าสิ่งที่เรากำลังจะคุยกันมันสำคัญกว่านะ คุณโรนิง ลองนึกดูหน่อยสิว่าผมเป็นใคร เราเคยคุยทางโทรศัพท์กันนะ ถึงจะแค่สิบวินาทีก็เถอะ"

"ขอโทษทีครับ พอดีคนโทรหาผมเยอะจนนับไม่ถ้วน" โรนิงผายมือออก

"ดูเหมือนผมจะไม่มีความสำคัญพอสินะ ขนาดที่คุณโรนิงยังจำไม่ได้เลยสักนิด"

"แต่ตอนนี้คุณทำให้ผมจำได้แม่นเลยล่ะครับ" โรนิงสวนกลับ

"โอเค งั้นขอแนะนำตัวอย่างเป็นทางการ ผมชื่อ สปาร์เคิล ชาร์ลี ซีอีโอของ ฟลายอิ้ง ฟิล์มส์ ด้วยตำแหน่งนี้ ผมว่าผมมีสิทธิ์พอที่จะนั่งจิบไวน์กับคุณนะ" ชายหัวล้านจิบไวน์แดงพลางทำท่าหลับตาพริ้มอย่างเอร็ดอร่อย

"รสชาติดีจริงๆ! ลาฟีตปี 1982 รสนุ่มละมุนมาก คุณโรนิงไม่อยากลองสักหน่อยเหรอ?"

บาร์แห่งนี้เต็มไปด้วยเครื่องดื่มหลากสีสัน โรนิงส่ายหัว "ผมไม่สันทัดเรื่องไวน์ ผมชอบดื่มชามากกว่า แต่ดูท่าที่นี่คงไม่มี งั้นเข้าเรื่องธุรกิจเลยดีกว่า"

"ความจริงแล้ว ถ้าคุณยอมเจอผมตั้งแต่คราวก่อน หรือยอมเจรจาทางโทรศัพท์ดีๆ คุณเบเรนต์ก็คงไม่ต้องหายตัวไปแบบนี้ แล้วทำไมต้องรบกวนคุณโรนิงให้เหนื่อยด้วยล่ะ?" ชาร์ลียิ้มกว้าง

"ถ้าคุณลากผมมาที่นี่เพื่อจะคุยแค่นี้ ผมว่ามันเปล่าประโยชน์" โรนิงพูดอย่างเริ่มหมดความอดทน

"ฮ่าๆ... คุณโรนิงยังตรงไปตรงมาเหมือนเดิม โอเค งั้นเรื่องเดิมที่เคยคุยกันไว้ แค่ขอปรับเปลี่ยนนิดหน่อย ฟลายอิ้ง ฟิล์มส์ และโอเวอร์วอทช์ ฟิล์มส์ จะเป็นพันธมิตรกันตลอดชีพ แบ่งปันลิขสิทธิ์หนังร่วมกัน นอกจากนี้ ผมจะเข้าไปนั่งในคณะกรรมการบริหารของบริษัทคุณ และขอถือหุ้น 12%"

ชาร์ลีหยิบเอกสารปึกหนาออกมาจากกระเป๋า "คุณแค่เซ็นชื่อลงในนี้ทุกอย่างก็จบ"

โรนิงยกยิ้มที่มุมปาก "คุณคิดว่าเป็นไปได้เหรอ? ขนาดผมเองยังถือหุ้นแค่ 8% แต่คุณจะเอาตั้ง 12% เนี่ยนะ?"

"เมื่อก่อนอาจจะเป็นไปไม่ได้ แต่ตอนนี้มันไม่แน่แล้วล่ะ"

ชาร์ลีโบกมือส่งสัญญาณ ชายฉกรรจ์สองคนพร้อมอาวุธครบมือก็พาลูซี่เดินออกมา

"ตอนแรกผมแค่อยากร่วมมือแบ่งปันลิขสิทธิ์หนังกับคุณ แต่คุณกลับปฏิเสธผมซ้ำแล้วซ้ำเล่า ขนาดหมาจนตรอกยังรู้จักกัด แล้วคนอย่างผมจะหยุดแค่จุดนี้ได้ยังไง?"

ชาร์ลีหุบยิ้มแล้วชูนิ้วขึ้นมาสามนิ้ว "ผมให้เวลาคุณคิดสามนาที ถ้าตกลง เราจะเป็นหุ้นส่วนกัน แต่ถ้าไม่... ทั้งคุณและผู้ช่วยคงไม่ได้ออกไปจากบาร์นี้ในสภาพที่สมบูรณ์แน่"

ประตูบาร์ถูกล็อกแน่น พนักงานเสิร์ฟทุกคนหายลับเข้าไปหลังร้าน ส่วน "แขก" คนอื่นๆ รอบข้างต่างก็ชักปืนออกมาจากเอว

ในขณะที่โรนิงกำลังจะยอมจำนน เสียงสังเคราะห์จากระบบก็ดังขึ้นในใจเขาทันที:

[ค่าความศรัทธาจากแฟนคลับทั่วโลกที่มีต่อ 'โซลเจอร์ 76' ครบ 80 ล้านแต้มแล้ว! ระบบจำลองพลัง โซลเจอร์ 76 พร้อมใช้งาน!]