บทที่ 26 สิบปีผ่านไป เผชิญคอขวด!

บทที่ 26 สิบปีผ่านไป เผชิญคอขวด!

ครึ่งปีผ่านไปนับตั้งแต่การชุมนุมเจินอู่สิ้นสุดลง

บ่ายวันหนึ่ง เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นที่ด้านนอกลานเรือนเล็กๆ ของกู้เหยียน

"ศิษย์น้องกู้ สวี่กังมาขอเข้าพบ!"

น้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความกระปรี้กระเปร่า ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความอึดอัดใจอย่างที่ยากจะสังเกตเห็น

สวี่กังยืนประสานมือคารวะอยู่นอกรั้วไม้ไผ่ โดยมีเย่เฉินยืนอยู่เคียงข้าง

เขาไม่อยากมาหากู้เหยียนนัก เนื่องจากความสัมพันธ์ของพวกเขาเป็นเพียงแค่ผิวเผิน และเคยพบหน้ากันเพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้น

ทว่าเย่เฉินกลับรบเร้าเขาไม่เลิกรา และยืนกรานให้เขาเป็นคนนำทางมา

"ศิษย์พี่สวี่ ท่านไม่ต้องกังวลไปหรอก" เย่เฉินกล่าวพร้อมกับหัวเราะอย่างร่าเริง "ศิษย์พี่กู้เป็นคนใจกว้าง เขาคงไม่ตำหนิพวกเราที่มาเยือนโดยพลการอย่างแน่นอน"

ชั่วอึดใจต่อมา ประตูลานเรือนก็เปิดออกอย่างช้าๆ

"ศิษย์พี่สวี่ ศิษย์น้องเย่ เชิญเข้ามาด้านในเถิด"

ทั้งสองก้าวเข้ามาในลานเรือนอันเรียบหรูและนั่งลงบนม้านั่งหิน

กู้เหยียนรินชาใสให้ทั้งสองและเอ่ยถาม "ศิษย์ร่วมสำนักทั้งสอง ไม่ทราบว่ามีธุระสำคัญอันใดถึงได้มาเยือนที่นี่หรือ?"

เย่เฉินจิบชาและเข้าประเด็นทันที: "ศิษย์พี่กู้ พูดตามตรง พวกเรามาที่นี่เพื่อเชิญท่านให้เข้าร่วมภารกิจกับพวกเรา"

"ระยะนี้ ความขัดแย้งระหว่างพรรคมารหยินสุดขั้วและสำนักเต๋าไท่อีของพวกเราทวีความรุนแรงขึ้นทุกวัน ทรัพย์สินหลายแห่งของสำนักเราที่อยู่ภายนอกถูกโจมตีบ่อยครั้ง และดูเหมือนว่าการต่อสู้ครั้งใหญ่จะหลีกเลี่ยงไม่ได้เสียแล้ว"

"ศิษย์พี่สวี่กับข้าได้ค้นพบตำแหน่งที่ตั้งที่แน่นอนของหนึ่งในฐานที่มั่นสาขาของพวกมัน และพวกเราก็ตั้งใจว่าจะร่วมมือกันไปกวาดล้างมัน"

"หากพวกเราทำสำเร็จ ไม่เพียงแต่พวกเราจะได้สร้างความดีความชอบให้กับสำนักเท่านั้น ทว่าทรัพยากรที่พวกเราได้รับก็จะเป็นประโยชน์อย่างมากต่อการบ่มเพาะของพวกเราด้วย"

คำพูดของเขานั้นดูจริงใจ ทว่าในใจของเขากลับมีความคิดอื่นแอบแฝงอยู่

ในฉากหน้า การบ่มเพาะวิถียุทธ์ของกู้เหยียนอยู่ในระดับวัฏจักรที่สามขั้นต้น ทว่าเย่เฉินมักจะรู้สึกอยู่เสมอว่าคนผู้นี้ลึกล้ำยากจะหยั่งถึง จึงต้องการฉวยโอกาสนี้เพื่อหยั่งเชิงความลึกตื้นที่แท้จริงของเขา

หลังจากรับฟัง กู้เหยียนก็ส่ายหน้าช้าๆ: "ขอบคุณในความหวังดีของพวกเจ้าทั้งสอง ทว่าระยะนี้ข้าเพิ่งจะมีความรู้แจ้งบางอย่าง และกำลังวางแผนที่จะเก็บตัวบ่มเพาะเพื่อพยายามทะลวงเข้าสู่ระดับถัดไป ข้าเกรงว่าจะไม่สามารถปลีกตัวไปได้"

"เก็บตัวบ่มเพาะงั้นหรือ?" สวี่กังตกใจ

"ถูกต้องแล้ว" กู้เหยียนพยักหน้า "ข้ารู้สึกว่าคอขวดของข้ากำลังคลายลง และต้องการความสงบในจิตใจเพื่อที่จะทะลวงมันให้สำเร็จ"

เย่เฉินโพล่งออกมา: "ศิษย์พี่กู้ ท่านกำลังจะทะลวงเข้าสู่วัฏจักรที่สามขั้นกลางแล้วงั้นหรือ?"

การบ่มเพาะวิถียุทธ์วัฏจักรที่สามนั้นจำเป็นต้องเปิดจุดชีพจรแปดสิบเอ็ดจุดภายในร่างกาย และเติมเต็มพวกมันด้วยกำลังภายใน

ขั้นกลางนั้นจำเป็นต้องทำให้สำเร็จเกือบครึ่งหนึ่งของจำนวนนี้ ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายเลยแม้แต่น้อย แม้จะได้รับความช่วยเหลือจากโอสถก็ตาม

กู้เหยียนพยักหน้าเล็กน้อย

เย่เฉินร้อนใจเล็กน้อยและเอ่ยแนะนำ: "ศิษย์พี่ แม้ว่าโอสถจะมีความสำคัญอย่างแน่นอนในการช่วยท่านเปิดจุดชีพจร ทว่าการขัดเกลาด้วยการต่อสู้จริงก็เป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้เช่นกันนะ!"

"การปิดประตูสร้างรถม้า ท้ายที่สุดแล้วก็ไม่ใช่กลยุทธ์ที่ดีที่สุดหรอก"

"หากภารกิจนี้สำเร็จ มันจะไม่เพียงแต่เป็นความดีความชอบอันยิ่งใหญ่สำหรับสำนักและยกระดับสถานะของพวกเราเท่านั้น ทว่ามันยังช่วยให้พวกเราได้สร้างชื่อเสียงในราชวงศ์ต้าเฉียนอีกด้วย!"

"ลูกผู้ชายเกิดมาในโลกนี้ จะไร้ซึ่งชื่อเสียงได้อย่างไรกัน?"

สวี่กังก็กล่าวเสริมขึ้นมาเช่นกัน: "ศิษย์น้องเย่กล่าวถูกต้องแล้ว คนเราใช้เวลาทั้งชีวิตในการบ่มเพาะ ก็ต้องต่อสู้เพื่อไขว่คว้าวาสนา"

"ศิษย์น้องกู้มีพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยม และไม่ควรจะถูกฝังกลบอยู่ที่นี่"

สีหน้าของกู้เหยียนยังคงไม่แปรเปลี่ยนขณะที่เขากล่าวอย่างเฉยเมย: "สิ่งที่พวกเจ้าทั้งสองกล่าวนั้นมีเหตุผล ทว่าปณิธานของข้าไม่ได้อยู่ที่นั่น ข้าเพียงปรารถนาที่จะอุทิศตนให้กับวิถีแห่งการบ่มเพาะเท่านั้น"

เย่เฉินพยายามเกลี้ยกล่อมเขาอีกหลายครั้ง และสวี่กังก็ช่วยพูดเสริมอยู่ด้านข้าง ทว่ากู้เหยียนก็ยังคงไม่หวั่นไหว

หลังจากผ่านไปครึ่งก้านธูป ทั้งสองก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหยัดตัวลุกขึ้นและขอตัวลากลับ

หลังจากเดินออกมาได้ไกลพอสมควร เย่เฉินก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าและกล่าวว่า: "จิตใจที่มุ่งมั่นในการบ่มเพาะอย่างยากลำบากของศิษย์พี่กู้ผู้นี้ ช่างหนักแน่นราวกับศิลาจริงๆ"

"เพียงแต่ว่า... การเอาแต่หลับหูหลับตาบ่มเพาะอย่างยากลำบากโดยไม่ยอมเผชิญกับพายุลมฝน ท้ายที่สุดแล้วก็ยากที่จะกลายเป็นยอดคนได้"

สวี่กังตบไหล่เขาเบาๆ: "ทุกคนย่อมมีปณิธานเป็นของตนเอง ในเมื่อศิษย์น้องกู้เลือกเส้นทางนี้ แล้วเหตุใดพวกเราถึงต้องไปฝืนใจเขาด้วยเล่า?"

"เส้นทางการบ่มเพาะนั้นยาวไกล คนเราต้องต่อสู้เพื่อไขว่คว้าวาสนา และต้องเลือกเส้นทางแห่งวิถีเต๋าของตนเอง"

"พวกเราเพียงแค่มุ่งเน้นไปที่การทำเรื่องของตัวเองก็พอแล้ว"

เย่เฉินพยักหน้า และประกายแสงก็สว่างวาบขึ้นในดวงตาของเขาอีกครั้ง

เขาลอบกำหมัดแน่น พลางคิดว่าหากภารกิจนี้สำเร็จและเขาได้รับทรัพยากรมา เขาจะต้องสามารถทะลวงเข้าสู่วัฏจักรที่สามได้อย่างแน่นอน

เมื่อถึงเวลานั้น เขาจะประลองกับกู้เหยียนอีกครั้ง และทำให้ศิษย์พี่หญิงและศิษย์น้องหญิงในสำนักได้เห็นว่า เขา เย่เฉิน ไม่ใช่คนไร้ความสามารถ!

...

วันเวลาโบยบินผ่านไป และหกปีก็ล่วงเลยไปในชั่วพริบตา

กู้เหยียนนั่งขัดสมาธิอยู่ในห้อง พลังวิญญาณของเขาไหลเวียนไปทั่วร่างกายราวกับแม่น้ำที่เชี่ยวกราก

ตอนนี้เขามีอายุสามสิบห้าปีแล้ว อยู่ในขอบเขตสร้างรากฐานขั้นที่เก้า และพลังวิญญาณเหลวในจุดตันเถียนของเขาก็ควบแน่นจนถึงขีดสุด

ทว่าเขากลับไม่สามารถบีบอัดและทำให้มันแข็งตัวเพื่อก่อกำเนิดเป็นแก่นทองคำได้

กู้เหยียนพยายามมาหลายครั้งแล้ว ทว่าทุกครั้งที่พลังวิญญาณกำลังจะแข็งตัวและก่อรูปร่างเป็นแก่นทองคำ มักจะมีกำแพงที่มองไม่เห็นมาขวางกั้นเอาไว้เสมอ ทำให้พลังวิญญาณพังทลายลงและกลับคืนสู่สถานะของเหลวตามเดิม

"อย่างที่คิดไว้เลย หรือว่ายังขาดเคล็ดวิชาบ่มเพาะวิถีเซียนที่ถูกต้องกันนะ?" กู้เหยียนถอนหายใจอยู่ในใจ

เดิมทีเขาคิดว่ามันคงจะง่ายที่จะย้อนรอยเส้นทางวิถีเซียนโดยใช้เคล็ดวิชาบ่มเพาะวิถียุทธ์ และเขาก็ก้าวหน้ามาได้อย่างราบรื่นตั้งแต่ขอบเขตรวบรวมลมปราณไปจนถึงสร้างรากฐาน ทว่าเขาไม่คาดคิดเลยว่าจะต้องมาชนกำแพงก่อนที่จะถึงขอบเขตแก่นทองคำ

เส้นทางการบ่มเพาะวิถีเซียนนั้นไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เขาคิดไว้จริงๆ

เมื่อตระหนักว่าเขาไม่สามารถก้าวหน้าต่อไปได้อีก กู้เหยียนจึงตัดสินใจออกไปสำรวจเคล็ดวิชาบ่มเพาะวิถียุทธ์ในระดับที่สูงขึ้นในโลกใบนี้ โดยหวังว่าเขาอาจจะค้นพบวาสนาที่จะช่วยให้เขาทะลวงเข้าสู่ขอบเขตแก่นทองคำได้

เป้าหมายหลักของเขาคือหอคัมภีร์ของราชวงศ์ต้าเฉียน ซึ่งรวบรวมวิทยายุทธ์ทั้งหมดในใต้หล้าเอาไว้

เขาหยัดตัวลุกขึ้น และมุ่งหน้าไปยังยอดเขาตานเสียก่อนเพื่อตามหาหลินเวยและบอกลานาง

หกปีผ่านไป ด้วยความช่วยเหลือจากโอสถพิเศษที่กู้เหยียนจัดหาให้อย่างต่อเนื่อง การบ่มเพาะของหลินเวยก็ก้าวหน้าไปอย่างก้าวกระโดด

บัดนี้นางได้บรรลุถึงระดับวัฏจักรที่สี่ขั้นต้นแห่งวิถียุทธ์แล้ว ทำให้นางกลายเป็นอันดับหนึ่งในหมู่คนรุ่นเยาว์ของสำนักเต๋าไท่อีอย่างไม่ต้องสงสัย

ฉากหน้า นางเพียงอ้างว่านางได้สะสมความแข็งแกร่งมาตามกาลเวลา และได้พานพบกับวาสนาที่ไม่ธรรมดา ซึ่งช่วยปกปิดกู้เหยียนให้อยู่เบื้องหลังได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เมื่อได้ยินว่ากู้เหยียนกำลังจะออกเดินทาง ร่องรอยของความกังวลก็วาบผ่านเข้ามาในดวงตาของหลินเวย: "ศิษย์น้อง เจ้าต้องระมัดระวังตัวให้มากเวลาอยู่ข้างนอกนะ"

"ข้าได้ยินมาจากศิษย์พี่หญิงซูจือว่าตอนนี้ราชวงศ์ต้าเฉียนไม่ค่อยสงบสุขนัก ความขัดแย้งระหว่างราชวงศ์และพรรคมารใหญ่ๆ หลายพรรคทวีความรุนแรงขึ้น มีสงครามเกิดขึ้นที่ชายแดน โจรป่าผุดขึ้นทุกหนทุกแห่ง และพรรคมารหยินสุดขั้วก็ยิ่งกำเริบเสิบสานมากขึ้น"

"ศิษย์พี่ โปรดวางใจ ข้ามีดุลยพินิจของข้าเอง" กู้เหยียนปลอบโยนนางอย่างนุ่มนวล

"แล้วเจ้าจะกลับมาเมื่อใดหรือ ศิษย์น้อง?"

"หากเร็วก็ไม่กี่เดือน หากช้าก็คงเป็นปี"

กู้เหยียนชะงักไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวเสริม: "ตั้งใจบ่มเพาะให้ดีล่ะ หากโอสถของเจ้าหมด ยังมีโอสถสำรองอยู่ในช่องลับในห้องของข้าอีกนะ"

เมื่อออกจากเขตสายใน กู้เหยียนก็ไปยังสวนสมุนไพรระดับปิงในเขตสายนอก พลางทอดสายตามองทิวทัศน์ในสวนจากแต่ไกล

ตอนนี้เฒ่าเฉินมีการบ่มเพาะอยู่ในระดับวัฏจักรที่สามขั้นกลางแล้ว

ทางสำนักได้เชิญเขาหลายต่อหลายครั้งให้เข้าร่วมสายในและดำรงตำแหน่งผู้อาวุโส ทว่าเขาก็ปฏิเสธอย่างสุภาพทุกครั้งไป

เขาเพียงแค่กล่าวว่าเขาอยู่ที่สวนสมุนไพรในสายนอกแห่งนี้มานานเกินไปจนชินเสียแล้ว และไม่อาจตัดใจจากดอกไม้และต้นไม้ที่เขาดูแลมากับมือเหล่านี้ได้ลง

ส่วนเรื่องความก้าวหน้าในการบ่มเพาะของเขานั้น เฒ่าเฉินเพียงแค่ปัดป่ายคนภายนอกไปว่าผู้ที่มีพรสวรรค์อันยิ่งใหญ่มักจะเติบโตช้า

เขาไม่เคยเปิดเผยเลยว่ามันเกี่ยวข้องกับโอสถที่กู้เหยียนมอบให้

เมื่อเห็นว่าเขาสบายดี กู้เหยียนก็ไม่ได้ปรากฏตัวเข้าไปรบกวนเขา และจากไปอย่างเงียบเชียบ

นับตั้งแต่นั้นมา กู้เหยียนก็ออกเดินทางเพียงลำพัง ออกจากชิงโจวอันเป็นที่ตั้งของสำนักเต๋าไท่อี

เขามุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ สู่ใจกลางของราชวงศ์ต้าเฉียน นั่นคือจงโจว

เขาเดินทางด้วยความเร็วที่ไม่เร่งรีบนัก ในตอนแรก เส้นทางค่อนข้างสงบสุข ทว่ายิ่งเขาเดินทางขึ้นเหนือไปมากเท่าใด ทิวทัศน์ก็ยิ่งดูรกร้างว่างเปล่ามากขึ้นเท่านั้น

ตลอดเส้นทางสายหลัก สามารถมองเห็นหมู่บ้านที่ถูกทิ้งร้างได้เป็นระยะๆ พร้อมกับทุ่งนาที่ถูกทิ้งให้รกร้างและเต็มไปด้วยวัชพืช

ผู้ลี้ภัยเดินทางกันเป็นกลุ่มๆ ละสามถึงห้าคน ร่างกายซูบผอมและซีดเซียว เมื่อเห็นนักเดินทางเพียงลำพัง พวกเขาก็จะหลบซ่อนตัวอยู่ห่างๆ ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความระแวดระวังราวกับสัตว์ป่าที่ตื่นตระหนก

สายสืบของกลุ่มโจรปรากฏตัวขึ้นเป็นครั้งคราว เมื่อเห็นกู้เหยียนอยู่เพียงลำพังและแต่งตัวเรียบง่าย พวกเขาก็คิดว่าเขารังแกได้ง่าย ทว่าผลลัพธ์ย่อมเป็นไปตามคาด พวกมันไปแล้วไม่ได้กลับมาอีกเลย

หลังจากเข้าสู่อาณาเขตของโยวโจว สถานการณ์อันน่าสลดใจก็ยิ่งเลวร้ายลงไปอีก

กู้เหยียนเคยเดินผ่านเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งซึ่งมีซากศพกว่าสิบศพถูกแขวนคออยู่บนต้นไม้เก่าแก่ที่ทางเข้าเมือง

มีทั้งคนแก่และเด็ก ซึ่งทุกคนล้วนถูกคว้านท้องจนอวัยวะภายในหายไปหมด

เมืองทั้งเมืองถูกทิ้งร้าง มีเพียงคราบเลือดแห้งกรังเปรอะเปื้อนอยู่เต็มพื้น และกลิ่นเหม็นเน่าที่ยังคงลอยคละคลุ้งอยู่ในอากาศ

ที่มุมหนึ่ง หญิงชราผู้รอดชีวิตคนหนึ่งกำลังนอนขดตัวอยู่ ดวงตาของนางว่างเปล่าไร้จุดหมาย

เมื่อเห็นเช่นนี้ กู้เหยียนก็วางเสบียงแห้งลงบางส่วน และหันหลังเดินจากไป

คืนนั้น เขานั่งอยู่เพียงลำพังบนเนินเขานอกเมืองเป็นเวลานาน

เหนือศีรษะของเขา ทางช้างเผือกส่องประกายเจิดจรัส ทว่าโลกมนุษย์ใต้ฝ่าเท้าของเขากลับเปรียบเสมือนขุมนรก

วันรุ่งขึ้นขณะเดินผ่านตลาด เขาได้ซื้อชุดสีดำหนึ่งชุด และหน้ากากผีร้ายหน้าเขียวแยกเขี้ยวอีกหนึ่งใบ

นับตั้งแต่นั้นมา บนเส้นทางสายหลักและเส้นทางสายรองจากชิงโจวไปยังจงโจว ก็มีเงาร่างในชุดดำสวมหน้ากากผีเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคน

กู้เหยียนเริ่มออกตามล่ากลุ่มโจรและพวกพรรคมารเพื่อสังหารอย่างจริงจัง

สัมผัสเทวะของเขาแผ่ขยายออกไป และไม่มีกลิ่นอายใดในรัศมีพันลี้ที่จะสามารถเล็ดลอดการตรวจสอบของเขาไปได้

ผู้ใดก็ตามที่พัวพันกับคราบเลือดและถูกห้อมล้อมไปด้วยความเคียดแค้นชิงชัง ล้วนถูกบรรจุอยู่ในรายชื่อของเขา

ในตอนแรก เขายังคงนับจำนวนอยู่

ในเดือนแรก เขาสังหารกลุ่มโจรไปสิบแปดกลุ่ม รวมทั้งสิ้นสามร้อยแปดสิบสามคน

เขาทำลายฐานที่มั่นรอบนอกของพรรคมารหยินสุดขั้วไปสองแห่ง และสังหารสาวกพรรคมารไปยี่สิบเจ็ดคน

ในเดือนที่สอง เขากวาดล้างค่ายโจรบนภูเขาทั้งขนาดเล็กและขนาดใหญ่ที่อยู่ตามรายทางไปห้าแห่ง สังหารโจรไปกว่าห้าร้อยคน

เขาพานพบกับสถานที่ประกอบพิธีบูชายัญของพรรคมาร ช่วยเหลือเด็กชายและเด็กหญิงได้เจ็ดสิบสองคน และสังหารสาวกพรรคมารไปสามสิบสี่คน รวมถึงผู้ฝึกยุทธ์ในระดับวัฏจักรที่สามอีกหนึ่งคน

เดือนที่สาม...

เดือนที่สี่...

การนับจำนวนค่อยๆ พร่ามัวลง

มีคนชั่วร้ายมากเกินไป ฆ่าอย่างไรก็ฆ่าไม่หมด

วันนี้กวาดล้างไปกลุ่มหนึ่ง พรุ่งนี้กลุ่มใหม่ก็ผุดขึ้นมาอีก

ฐานที่มั่นสาขาของพรรคมารหยินสุดขั้วนั้นถูกซุกซ่อนไว้อย่างลึกซึ้งมิดชิด และเขาต้องใช้เวลาถึงสามเดือนกว่าจะพบแห่งหนึ่งในป่าลึกทางตอนเหนือของโยวโจว

หลังจากนั้น เขาก็ถอนรากถอนโคนมัน ช่วยเหลือชาวบ้านที่ถูกคุมขังกว่าพันคน และสังหารสาวกพรรคมารไปกว่าร้อยคน

ในการต่อสู้ครั้งนั้น เขาได้เผชิญหน้ากับเฒ่ามารในระดับวัฏจักรที่สี่ ซึ่งอายุขัยกำลังจะสิ้นสุดลงและพลังชีวิตก็กำลังถดถอย

เฒ่ามารผู้นั้นฝึกฝนวิชาโลหิตอันชั่วร้าย และมีชีวิตอยู่มานานกว่าสองร้อยปี เพื่อต่ออายุขัยของตน มันไม่ลังเลเลยที่จะสังหารคนทั้งหมู่บ้านเพื่อสกัดแก่นโลหิตของพวกเขา

ทั้งสองเข้าห้ำหั่นกัน

ด้วยฝ่ามือเพียงครั้งเดียว กู้เหยียนก็ทำลายเส้นชีพจรหัวใจของมันจนแหลกสลาย

จบบท