บทที่ 25 สหายเก่าล่วงลับ!

บทที่ 25 สหายเก่าล่วงลับ!

กู้เหยียนชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็หัวเราะเบาๆ "ศิษย์พี่ ท่านล้อข้าเล่นแล้ว นี่คือของรางวัลจากการต่อสู้ของท่าน ข้าจะรับไว้ได้อย่างไร?"

"ข้าพูดจริง" น้ำเสียงของหลินเวยหนักแน่น

"วันนั้นที่หอเทศนา ข้าเห็นว่าศิษย์น้องค่อนข้างสนใจกระบี่โบราณสามเล่มที่จัดแสดงอยู่ นั่นคือเหตุผลที่ข้าเข้าร่วมการประลองเจินอู่ในครั้งนี้... เดิมทีก็ตั้งใจว่าจะคว้ากระบี่มาให้เจ้าสักเล่ม"

นางหลุบตาลงเล็กน้อย น้ำเสียงอ่อนโยนลง "หากศิษย์น้องไม่รับไว้... เช่นนั้นความเหนื่อยยากตลอดหลายวันที่ผ่านมาของข้า ก็คงสูญเปล่าแล้วจริงๆ..."

เมื่อเรื่องดำเนินมาถึงจุดนี้ กู้เหยียนจะกล่าวอะไรได้อีก?

เขาถอนหายใจในใจและเอื้อมมือไปรับกระบี่ยาวมา "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น... ขอบคุณศิษย์พี่สำหรับของขวัญอันล้ำค่าขอรับ"

ฝักกระบี่ให้ความรู้สึกเย็นเยียบเมื่อสัมผัส

กู้เหยียนคำนวณในใจว่าเขาควรจะหลอมโอสถชนิดใดเพื่อเป็นการตอบแทน จะได้ไม่เป็นการทำร้ายน้ำใจในครั้งนี้

เมื่อเห็นกู้เหยียนรับไป รอยยิ้มก็ระลอกขึ้นในดวงตาของหลินเวย

ด้วยวิธีนี้ ความผูกพันระหว่างนางกับศิษย์น้องก็ลึกล้ำขึ้นไปอีกขั้น

ระยะห่างจากเป้าหมายในใจของนาง... ดูเหมือนจะขยับเข้าใกล้ไปอีกก้าวหนึ่งแล้ว

พวงแก้มของนางร้อนผ่าวขึ้นเล็กน้อย และนางก็รวบรวมความกล้า เงยหน้ามองกู้เหยียน "ศิษย์น้อง ข้า..."

ทว่ากู้เหยียนดูเหมือนจะคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว จึงขัดจังหวะนางอย่างนุ่มนวล "ศิษย์พี่ ท่านเพิ่งก้าวเข้าสู่วัฏจักรที่สาม ท่านควรจะมุ่งเน้นไปที่การบ่มเพาะอย่างขยันขันแข็ง เมื่อใดที่ท่านทะลวงเข้าสู่ขอบเขตเซียนยุทธ์วัฏจักรที่หกในอนาคต และมีอายุขัยที่ยืนยาว เมื่อนั้นพวกเราค่อยมาคุยเรื่องอื่นกันเถอะ"

พวงแก้มของหลินเวยยิ่งแดงระเรื่อขึ้นไปอีก ทว่านางไม่ได้รู้สึกรำคาญใจ กลับเม้มริมฝีปากและยิ้มออกมา "เจ้ามีความมั่นใจในตัวศิษย์พี่ของเจ้าขนาดนั้นเชียวหรือ?"

"ย่อมเป็นเช่นนั้น" กู้เหยียนพยักหน้า น้ำเสียงราบเรียบ

เขาย่อมมีความมั่นใจอย่างแน่นอน เพราะเขารู้วิชาหลอมโอสถ

การใช้โอสถที่หลอมขึ้นจากการหล่อหลอมวัตถุดิบด้วยพลังปราณ เสริมด้วยการบ่มเพาะวิถียุทธ์ เพื่อช่วยให้หลินเวยทะลวงเข้าสู่ขอบเขตเซียนยุทธ์วัฏจักรที่หกนั้นไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใด

โอสถที่เขามอบให้ก่อนหน้านี้ล้วนถูกควบคุมปริมาณพลังปราณอย่างระมัดระวัง เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้นางก้าวหน้าเร็วเกินไปจนดึงดูดความสนใจ

หากกู้เหยียนเต็มใจ แม้จะไม่มีโอสถ เขาก็สามารถช่วยหลินเวยทะลวงขอบเขตได้โดยอาศัยเพียงแค่การชักนำด้วยพลังปราณของเขาเอง

เพียงแต่เวลาที่เหมาะสมยังมาไม่ถึงก็เท่านั้น

หลินเวยไม่ได้รับรู้ถึงข้อควรพิจารณามากมายในใจของเขา

เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่หนักแน่นของกู้เหยียน นางก็พยักหน้าอย่างจริงจังเช่นกัน "ในเมื่อเจ้ากล่าวเช่นนั้น ศิษย์น้อง ข้าก็จะตั้งใจบ่มเพาะอย่างหนัก และทะลวงขอบเขตให้ได้โดยเร็วที่สุด"

กล่าวจบ นางก็ขอตัวลากลับ

ในใจของนางคิดว่า: 'เมื่อข้าทะลวงเข้าสู่ระดับเซียนยุทธ์วัฏจักรที่หก ศิษย์น้องก็คงจะไม่มีข้ออ้างใดมาปฏิเสธข้าได้อีกแล้วใช่ไหม?'

'เขาคงจะไม่... ยืนกรานให้ข้าทะลวงเข้าสู่ระดับราชันยุทธ์วัฏจักรที่เก้าก่อน ถึงจะยอมใกล้ชิดกับข้าหรอกนะ?'

'ศิษย์น้องน่าจะ... ไม่ใช่คนใจร้ายใจดำขนาดนั้นหรอกมั้ง'

'อืม ไม่มีทางแน่นอน'

หากกู้เหยียนล่วงรู้ความคิดของนางในตอนนี้ เขาคงจะกล่าวว่า:

'ศิษย์พี่ ท่านเข้าใจผิดแล้ว แท้จริงแล้วข้าก็กำลังคิดแบบนั้นอยู่พอดี'

'เซียนยุทธ์วัฏจักรที่หกมีอายุขัยเพียงห้าร้อยปี ในขณะที่ราชันยุทธ์วัฏจักรที่เก้ามีอายุขัยถึงสามพันปี'

'ถึงเวลานั้น ข้าจะหาทางชักนำท่านเข้าสู่การบ่มเพาะวิถีเซียน แม้จะไร้ซึ่งรากวิญญาณ บางทีข้าอาจจะใช้โอสถเพื่อปูรากฐานและก้าวเข้าสู่วิถีแห่งเซียนได้'

'หลังจากสร้างรากฐานแล้ว ก็ยังมีจินตัน หยวนอิง... หนทางเบื้องหน้ายังอีกยาวไกล เหตุใดจึงต้องเร่งรีบเพียงชั่วประเดี๋ยวประด๋าวด้วยเล่า?'

...

หลังจากส่งหลินเวยกลับไปแล้ว กู้เหยียนก็ชักกระบี่ออกมา

ตัวกระบี่สีดำสนิทสะท้อนแสงอาทิตย์ยามกลางวัน ดูเงียบสงบและโบราณกาล คมของมันถูกซ่อนเร้นไว้ไม่เผยให้เห็น

มันเป็นกระบี่ที่ดีเล่มหนึ่งจริงๆ ทว่าสำหรับเขาแล้ว ประโยชน์ใช้สอยของมันอาจจะน้อยกว่าคุณค่าในการนำมาประดับบารมีเสียอีก

"ในเมื่อเจ้าไม่มีชื่อ เช่นนั้นข้าจะเรียกเจ้าว่า หลิวอิ่ง ก็แล้วกัน" กู้เหยียนลูบไล้ตัวกระบี่เบาๆ และรำพึงกับตัวเอง

ชื่อนี้ถูกนำมาจากเพลงกระบี่แยกเงาแสงไหล

ย้อนกลับไปตอนอยู่สายนอก หลินเวยเคยมอบตำรากระบี่ให้เขา และเปิดเผยอย่างตรงไปตรงมาถึงความปรารถนาที่จะเป็นคู่บำเพ็ญเต๋าของเขา

การกระทำอันกล้าหาญนั้นเคยทำให้เขารู้สึกกดดันอยู่ไม่น้อย

เมื่อนึกย้อนกลับไปในตอนนี้ ก็เหลือเพียงรอยยิ้มจางๆ เท่านั้น

เขาแขวนกระบี่หลิวอิ่งไว้บนผนังห้องของเขา จากนั้นก็มุ่งหน้าไปยังลานการค้าฉางชิง

ปริมาณวัตถุดิบที่ซื้อในครั้งนี้มีจำนวนค่อนข้างมาก

นอกเหนือจากวัตถุดิบที่จำเป็นในการหลอมโอสถโลหิตแดงสุริยันอบอุ่นและโอสถทะลวงชีพจรซึ่งช่วยในการบ่มเพาะวิถียุทธ์แล้ว เขายังได้ซื้อวัตถุดิบอีกชุดหนึ่งเพื่อใช้หลอมโอสถอายุวัฒนะ

โอสถอายุวัฒนะนี้ถูกบันทึกไว้ใน "สารานุกรมโอสถพื้นฐานไท่อี" เช่นกัน

หากหลอมอย่างระมัดระวังด้วยพลังปราณธาตุไม้ของเขา สรรพคุณของมันย่อมต้องดีกว่าปกติอย่างแน่นอน

หลังจากจัดการซื้อของเสร็จสิ้น เขาก็กลับมาที่ลานเรือนเล็กๆ

กู้เหยียนหยิบเตาหลอมโอสถขนาดเล็กออกมา และเพียงแค่ขยับความคิด ไฟในเตาก็ลุกโชนขึ้นมาเอง

เขาจงใจโคจรพลังปราณธาตุไม้ในร่างกาย ค่อยๆ ฉีดอัดมันเข้าไปในวัตถุดิบเพื่อปรับสมดุลคุณสมบัติทางยาของพวกมัน

ในระหว่างการทดลองหลอมโอสถอายุวัฒนะครั้งแรก ความร้อนสูงเกินไปเล็กน้อย ทำให้วัตถุดิบชุดนั้นกลายเป็นถ่านดำปิ๊ดปี๋

กู้เหยียนไม่ได้ท้อแท้ เขาปรับการส่งออกพลังปราณของตนเอง และประสบความสำเร็จในการควบแน่นเม็ดยาในการพยายามครั้งที่สอง

โอสถสามเม็ดถูกหลอมขึ้นมา มีสีสันที่ใสและชุ่มชื้น เปล่งประกายแสงจางๆ และกักเก็บกลิ่นหอมของสมุนไพรเอาไว้ภายใน

กู้เหยียนหยิบมาหนึ่งเม็ดและกลืนมันลงไป พลางเฝ้าสังเกตความเปลี่ยนแปลงในหน้าต่างสถานะส่วนตัวของเขาอย่างเงียบๆ

อายุขัยสูงสุดไม่ได้เพิ่มขึ้น ดูเหมือนว่าโอสถนี้จะมีผลเพียงเล็กน้อยต่อขอบเขตสร้างรากฐานของเขา

หรือบางทีอาจจะเป็นเพราะคุณลักษณะกายาจิตวิญญาณเบญจธาตุอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา

อย่างไรก็ตาม พลังชีวิตจางๆ จากโอสถที่ละลายไปก็ยังคงไหลเวียนอยู่ในร่างกาย คอยบำรุงอวัยวะภายในของเขา ดังนั้นมันจึงไม่ได้ไร้ประโยชน์ไปเสียทีเดียว

หลังจากนั้น กู้เหยียนก็เปิดเตาหลอมอีกครั้งเพื่อหลอมโอสถโลหิตแดงสุริยันอบอุ่นและโอสถทะลวงชีพจรอีกหลายสิบเม็ด ซึ่งทั้งหมดถูกหลอมและหล่อเลี้ยงด้วยพลังปราณธาตุไม้

...

ครึ่งเดือนต่อมา หลินเวยก็มาเยือนอีกครั้ง

กู้เหยียนยื่นขวดหยกสิบใบที่เขาเตรียมไว้นานแล้วให้กับนาง "โอสถโลหิตแดงสุริยันอบอุ่นห้าเม็ดในแต่ละขวด บวกกับโอสถอายุวัฒนะอีกสองขวด ขวดละสามเม็ด ศิษย์พี่ อย่าได้ปฏิเสธเลย ยามที่บ่มเพาะอย่างขยันขันแข็ง คนเราย่อมต้องใช้ทรัพยากรเข้าช่วย"

หลินเวยรับโอสถเหล่านั้นไป นางรู้ดีอยู่ในใจว่าโอสถที่เขามอบให้นั้นไม่เหมือนกับโอสถของทางสำนัก

โอสถโลหิตแดงสุริยันอบอุ่นที่กู้เหยียนมอบให้นั้นมีสรรพคุณที่ทรงพลัง ช่วยให้นางทะลวงขอบเขตได้ราวกับพยัคฆ์ติดปีก

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงของล้ำค่าอย่างโอสถอายุวัฒนะเลย

"นี่มัน... ล้ำค่าเกินไปแล้ว"

"รับมันไว้เถอะศิษย์พี่ การทะลวงขอบเขตให้ได้โดยเร็ว จะได้ไม่เป็นการทำร้ายความตั้งใจของข้า"

หลินเวยไม่พูดอะไรอีก นางพยักหน้าอย่างหนักแน่น และเก็บขวดหยกเหล่านั้นอย่างระมัดระวัง "ข้าจะไม่ทำให้เจ้าผิดหวังอย่างแน่นอน ศิษย์น้อง"

ทั้งสองพูดคุยกันต่ออีกพักหนึ่ง จากนั้นหลินเวยก็ขอตัวลากลับ

นางบอกว่าจะไปเก็บตัวบ่มเพาะสักระยะหนึ่ง เพื่อมุ่งเน้นไปที่การทะลวงเข้าสู่ระดับวัฏจักรที่สามขั้นกลาง

หลังจากส่งหลินเวยกลับไป กู้เหยียนก็ไปที่สายนอกอีกครั้งเพื่อเยี่ยมเยียนเฒ่าเฉิน

ตอนนี้เฒ่าเฉินมีปราณและโลหิตที่แข็งแกร่ง และการบ่มเพาะของเขาก็บรรลุถึงวัฏจักรที่สองขั้นปลายแล้ว ซึ่งอยู่ห่างจากวัฏจักรที่สามเพียงแค่อีกก้าวเดียว

เมื่อเห็นกู้เหยียน เขาก็ดีใจเป็นล้นพ้น และยืนกรานที่จะชงชาชั้นดีเพื่อต้อนรับเขา

กู้เหยียนปฏิเสธอย่างสุภาพ เขาเพียงแค่วางขวดโอสถโลหิตแดงสุริยันอบอุ่นห้าขวดและโอสถอายุวัฒนะอีกห้าขวดลงบนโต๊ะ

เมื่อเห็นเช่นนี้ เฒ่าเฉินก็โบกไม้โบกมือเป็นพัลวัน "แบบนี้ไม่ได้หรอก! เสี่ยวเหยียน เจ้าช่วยข้ามามากพอแล้ว โอสถพวกนี้ล้ำค่าเกินไป ชายชราผู้นี้ไม่คู่ควรที่จะรับพวกมันไว้หรอก!"

"เฒ่าเฉิน อย่าได้มากพิธีไปเลยขอรับ" กู้เหยียนกดมือลงและกล่าวอย่างนุ่มนวล "สำหรับข้าแล้ว การหลอมโอสถเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องยากอันใด โปรดเก็บพวกมันไว้ บ่มเพาะอย่างสบายใจ และทะลวงเข้าสู่วัฏจักรที่สามหรือระดับที่สูงกว่านั้นให้ได้โดยเร็วนะขอรับ เพียงแต่... อย่าได้แพร่งพรายเรื่องนี้ให้คนนอกรู้ก็พอ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เฒ่าเฉินก็รู้ว่าเขาตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว ด้วยความซาบซึ้งและตื้นตันใจ ท้ายที่สุดเขาก็ยอมรับพวกมันไว้อย่างจริงจัง

"วางใจเถอะ เรื่องนี้ออกจากปากเจ้า เข้าหูข้า จะไม่มีบุคคลที่สามล่วงรู้อย่างแน่นอน"

ในขณะที่ทั้งสองกำลังพูดคุยกัน กู้เหยียนก็ถามถึงสถานการณ์เมื่อเร็วๆ นี้ของสวนสมุนไพร

เฒ่าเฉินลูบเคราและแย้มยิ้ม "ต้องขอบคุณเจ้า ตอนนี้สวนสมุนไพรระดับปิงแห่งนี้ ชายชราผู้นี้เป็นคนดูแลแทนผู้อื่นแล้ว"

กู้เหยียนรู้สึกใจสั่นไหวเล็กน้อย "เช่นนั้นผู้อาวุโสเสวียนชิง ผู้ซึ่งเดิมทีเป็นคนรับผิดชอบสถานที่แห่งนี้เล่า..."

รอยยิ้มของเฒ่าเฉินจางลงเล็กน้อย และเขาก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ "ผู้อาวุโสเสวียนชิงออกไปทำภารกิจของสำนักเมื่อเดือนก่อน และระหว่างทางก็บังเอิญถูกพวกคนชั่วของพรรคมารหยินสุดขั้วซุ่มโจมตี... และโชคร้ายที่ต้องจบชีวิตลงแล้ว"

กู้เหยียนนิ่งเงียบ

แม้ว่าเขาจะไม่ได้มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งอะไรกับผู้อาวุโสเสวียนชิง ทว่าในอดีตยามที่เขามาที่สวนสมุนไพร ชายชราผู้มักจะนั่งยองๆ อยู่ในแปลงนาเพื่อสังเกตดูต้นกล้าสมุนไพรผู้นั้น มักจะพยักหน้าทักทายเขาอย่างอ่อนโยนเสมอ และหากเขามีคำถามใดๆ อีกฝ่ายก็จะคอยตอบคำถามเหล่านั้นให้อย่างอดทน

การมาที่นี่ในครั้งนี้ เดิมทีเขาก็ได้เตรียมโอสถส่วนหนึ่งไว้ให้ผู้อาวุโสเสวียนชิงด้วยเช่นกัน...

กู้เหยียนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หยิบขวดโอสถที่เหลืออีกสองสามขวดออกมาจากสาบเสื้อและเลื่อนไปให้เฒ่าเฉิน

"เฒ่าเฉิน ของพวกนี้เดิมทีข้าเตรียมไว้ให้ผู้อาวุโสเสวียนชิง... ตอนนี้ ท่านโปรดเก็บไว้ใช้เองเถิดขอรับ"

โอสถเหล่านี้เพียงพอให้เฒ่าเฉินค่อยๆ ดูดซับมันอย่างช้าๆ และในอนาคต การทะลวงเข้าสู่ขอบเขตเซียนยุทธ์วัฏจักรที่หกก็คงจะไม่ใช่ความหวังที่เกินเอื้อมอีกต่อไป

จบบท