บทที่ 7 ผ่านไปครึ่งปี กลั่นปราณขั้นที่เจ็ด!

บทที่ 7 ผ่านไปครึ่งปี กลั่นปราณขั้นที่เจ็ด!

ยามค่ำคืนมาเยือน กู้เหยียนกลับมายังลานเรือนหลังน้อยของตน

หลังจากชำระล้างร่างกายอย่างเรียบง่าย เขาก็นั่งขัดสมาธิลงบนเตียง

เขาไม่ได้รีบร้อนบ่มเพาะ ทว่ากลับเปิด "เพลงกระบี่แยกเงาแสงไหล" ขึ้นมา

บทนำของโครงร่างทั่วไปนั้นไม่ธรรมดาเลยทีเดียว

แก่นแท้ของมันอยู่ที่การเปลี่ยนความแข็งแกร่งให้กลายเป็นความว่างเปล่า แยกแสงและกรีดเงา

ผู้บ่มเพาะจำเป็นต้องบรรลุถึงระดับวัฏจักรที่สองแห่งวิถียุทธ์ ซึ่งลมปราณควบแน่นมากพอที่จะเริ่มหลุดออกจากร่างกายได้

จากนั้นจึงจะสามารถปฏิบัติตามคัมภีร์ลับเพื่อบีบอัดและขัดเกลาลมปราณภายในเส้นชีพจรเฉพาะจุดให้ถึงขีดสุด ท้ายที่สุดก็ปะทุออกจากร่างกายแปรเปลี่ยนเป็นปราณกระบี่อันดุดันที่มองไม่เห็นทว่ามีตัวตน

ปริมาณของปราณกระบี่ ความคมกริบ และความเร็วในการพุ่งทะยาน ล้วนขึ้นอยู่กับตัวผู้ฝึกฝนเองทั้งสิ้น

เรียกได้ว่าคนพันคนก็มีกระบี่พันเล่ม แสงและเงาล้วนเป็นไปตามใจปรารถนา

แผนภาพท่วงท่ากระบี่มีทั้งหมดสิบสองกระบวนท่า เริ่มตั้งแต่ "แสงไหลปรากฏฉับพลัน" ไปจนถึงท่าสุดท้าย "หมื่นเงาคืนสู่บรรพชน" ไล่เรียงจากง่ายไปสู่ซับซ้อน และจากซับซ้อนกลับคืนสู่ความเรียบง่าย

มันเน้นย้ำถึงการเคลื่อนไหวดั่งแสงที่ไหลริน และเมื่อหยุดนิ่งก็ยังมีเงาหลงเหลืออยู่ ทำให้ยากที่จะป้องกันตัวท่ามกลางการพลิกแพลงระหว่างความว่างเปล่าและความเป็นจริง

นอกเหนือจากการประยุกต์ใช้กระบวนท่ากระบี่และเส้นทางการโคจรลมปราณแล้ว ครึ่งหลังของคัมภีร์ยังอธิบายถึงวิชาตัวเบาพิเศษที่ใช้ควบคู่กับปราณกระบี่เอาไว้อย่างละเอียด นั่นคือ ย่างก้าวกรีดเงา

หลังจากอ่านข้อความทั้งหมดสามรอบ เนื้อหาก็ถูกจดจำไว้จนขึ้นใจ

กู้เหยียนปิดคัมภีร์กระบี่ลงและหลับตาเพื่อพิจารณาใคร่ครวญ

...

ในตอนกลางวัน เขาหาคะแนนสมทบสำนัก และในยามค่ำคืนเขาก็จะบ่มเพาะ

พริบตาเดียว เวลาผ่านไปกว่าครึ่งปี

กลางดึกคืนหนึ่ง กู้เหยียนค่อยๆ ยุติการบ่มเพาะของเขาลง

เพียงแค่ขยับความคิดเล็กน้อย หน้าจอแสงก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาอย่างเป็นธรรมชาติ:

【กู้เหยียน】

【อายุขัย: 21 / 180】

【ขอบเขต: กลั่นปราณขั้นที่เจ็ด】

【คุณลักษณะ: กายาจิตวิญญาณเบญจธาตุ · สีส้ม】

【เคล็ดวิชาบ่มเพาะ: "คัมภีร์สัจธรรมคุณธรรมไท่อีบทวัฏจักรที่หนึ่ง", "เพลงกระบี่แยกเงาแสงไหล"】

อย่างไม่รู้ตัว ระบบได้โหลดมานานกว่าหนึ่งปีแล้ว... ช่องเคล็ดวิชาบ่มเพาะได้ปรากฏขึ้นบนหน้าต่างสถานะด้วยเช่นกัน

ทว่าความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่แท้จริงนั้นอยู่ที่ตัวของกู้เหยียนเอง

บัดนี้ จุดชีพจรเจ็ดในเก้าจุดภายในร่างกายของเขาถูกเติมเต็มด้วยพลังวิญญาณจนหมดสิ้น เข้ามาแทนที่ลมปราณดั้งเดิมของเขา

ราวกับว่าแต่ละจุดชีพจรคือหนึ่งขอบเขตอย่างแท้จริง และเขาก็ได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นปลายอย่างมั่นคงแล้ว

สายตาของกู้เหยียนหยุดนิ่งอยู่ที่ช่องอายุขัยชั่วครู่ และมุมปากของเขาก็อดไม่ได้ที่จะยกยิ้มขึ้น

ย้อนกลับไปตอนที่เขาทะลวงจากกลั่นปราณขั้นที่หนึ่งไปยังขั้นที่สอง อายุขัยของเขาเพิ่มขึ้นมายี่สิบปี ซึ่งก็ทำให้เขาประหลาดใจมากแล้ว

ตอนนี้เมื่อเขาทะลวงมาถึงขั้นที่เจ็ด แม้ว่าอายุขัยที่เพิ่มขึ้นในแต่ละขั้นจะลดลงเหลือสิบปี ทว่าเขาก็รู้สึกพึงพอใจมากแล้ว

"ในนิยายบ่มเพาะพลังที่ข้าเคยอ่านในชาติก่อน ผู้บ่มเพาะขอบเขตกลั่นปราณขั้นปลายทั่วไปที่มีชีวิตอยู่ถึงหนึ่งร้อยสามสิบปีก็ถือว่าอายุยืนยาวมากแล้ว"

"นี่ยังไม่ทันจะถึงขอบเขตสร้างรากฐาน ข้าก็เกือบจะแตะขอบสองร้อยปีอยู่รอมร่อ..."

"และแม้แต่ผู้บ่มเพาะขอบเขตสร้างรากฐาน อายุขัยของพวกเขาก็มีเพียงสองถึงสามร้อยปีเท่านั้น"

"ขีดจำกัดสูงสุดอันผิดปกตินี้ของข้า น่าจะเป็นปฏิกิริยามหัศจรรย์ที่เกิดจากการผสมผสานระหว่างวิถียุทธ์ของที่นี่กับพลังวิญญาณฟ้าดิน"

กล่าวโดยสรุป นี่คือพรวิเศษอันยิ่งใหญ่

อายุขัยคือต้นทุน มันคืออัตราการยอมรับความผิดพลาด

ต่อให้การสุ่มคุณลักษณะในครั้งต่อไปจะต้องรอจนกว่าเขาจะอายุหนึ่งร้อยยี่สิบปี เขาก็มีความมั่นใจมากพอที่จะรอคอย

นอกเหนือจากพลังวิญญาณและอายุขัยแล้ว การเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพอีกประการหนึ่งที่กลั่นปราณขั้นที่เจ็ดนำมาให้ก็คือ การถือกำเนิดของสัมผัสเทวะ

กู้เหยียนขยับความคิดเพียงเล็กน้อย คลื่นกระเพื่อมที่มองไม่เห็นก็แผ่ขยายออกไปโดยมีเขาเป็นศูนย์กลาง

ภายในรัศมีหนึ่งร้อยฉื่อ เสียงร้องของแมลง การสั่นไหวของยอดหญ้า การควบแน่นของหยาดน้ำค้างยามค่ำคืน หรือแม้แต่เสียงลมหายใจอันสงบสม่ำเสมอของศิษย์สายนอกในลานเรือนข้างเคียง ล้วนสะท้อนเข้ามาในใจของเขาอย่างแจ่มแจ้งราวกับเส้นลายมือบนฝ่ามือ

ความรู้สึกเช่นนี้ ราวกับมุมมองของเทพเจ้า ช่างลึกลับมหัศจรรย์เป็นอย่างยิ่ง ประดุจว่าโลกทั้งใบได้ลอกคราบแผ่นฟิล์มบางๆ ออกไปและกลายเป็นกระจ่างชัดยิ่งขึ้น

ในขณะที่เขากำลังสัมผัสถึงประโยชน์อันล้ำเลิศของสัมผัสเทวะอยู่นั้น...

ในสายนอกของสำนักเต๋าไท่อี ณ สวนสมุนไพรระดับปิง ยอดเขาชิงอวิ๋น

ดวงจันทร์เร้นกายหมู่ดาวบางตา เมฆดำทะมึนบดบังท้องนภา

สวนสมุนไพรที่แต่เดิมเคยเงียบสงบกลับถูกทำลายลงด้วยการปะทะกันอย่างรุนแรงของลมปราณและเสียงตะโกนของสตรี

ซูจื่อและหลินเวยซึ่งคอยคุ้มกันสถานที่แห่งนี้ กำลังตกอยู่ในการต่อสู้อันขมขื่น

คู่ต่อสู้ของพวกนางคือผู้บ่มเพาะวิถียุทธ์ที่สวมเสื้อคลุมสีดำปกปิดร่างกาย มีปราณสีดำพลุ่งพล่านในทุกท่วงท่าการโจมตี พลังฝ่ามือของเขานั้นแข็งแกร่งและดุดันเป็นอย่างมาก ถึงขั้นสามารถหลุดออกจากร่างกายไปได้ไกลหลายฉื่อและทำร้ายผู้คนจากระยะไกลได้

แปลงสมุนไพรถูกทำลายย่อยยับจนเหลือเพียงเศษซากระเนระนาด

"วิถียุทธ์วัฏจักรที่สอง! ปลดปล่อยลมปราณออกนอกร่าง!" ซูจื่อหลบสายลมกรดจากฝ่ามืออย่างทุลักทุเล ลมหายใจของนางปั่นป่วนวุ่นวาย

ทั้งนางและหลินเวยต่างก็อยู่ในระดับวัฏจักรที่หนึ่งขั้นสูงสุดแห่งวิถียุทธ์ ห่างจากการปลดปล่อยลมปราณในระดับวัฏจักรที่สองเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น

ทว่าความแตกต่างเพียงก้าวเดียวนี้ กลับเป็นดั่งหุบเหวที่ไม่อาจข้ามผ่านได้ในการต่อสู้จริง

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูผู้นี้ที่สามารถควบคุมลมปราณได้ดั่งแขนขาของตนเองและโจมตีศัตรูจากระยะไกล แนวป้องกันของพวกนางก็ง่อนแง่นและเต็มไปด้วยอันตรายถึงชีวิตแล้ว

ชายชุดดำส่งเสียงหัวเราะประหลาด จับจ้องเห็นช่องโหว่ และฝ่ามือของเขาที่ควบแน่นไปด้วยลมปราณสีดำสนิท ก็ซัดเข้าใส่แผ่นหลังของหลินเวย!

หากฝ่ามือนี้ซัดเข้าเต็มๆ นางต้องตกตายอย่างแน่นอน

หลินเวยกำลังอยู่บนปากเหวแห่งความตาย

ในช่วงเวลาวิกฤตนั้นเอง!

ฉึก!

เสียงแหวกอากาศอันแผ่วเบาทว่าแหลมคมดังทะลุราตรี

มันคือปราณกระบี่สีทองอ่อน

ความยาวประมาณหนึ่งฉื่อ รวดเร็วดั่งสายฟ้าแลบ ราวกับก่อกำเนิดขึ้นจากความว่างเปล่า มันทะลวงเข้าที่ซี่โครงของชายชุดดำในชั่วพริบตา

ร่างของชายชุดดำพลันแข็งค้าง พลังฝ่ามือที่ซัดไปข้างหน้าสลายหายวับไปในทันที และรอยยิ้มเยาะเย้ยบนใบหน้าของเขาก็แข็งทื่อ

เขาก้มลงมองดูรอยเลือดที่ปริแตกออกอย่างรวดเร็วบริเวณเอวของตน อ้าปากค้าง ทว่ากลับไม่อาจเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้

ในวินาทีต่อมา แววตาของเขาก็เลื่อนลอย และล้มตึงลงกับพื้นเสียงดังสนิท สิ้นลมหายใจในทันที

ซูจื่อและหลินเวยยืนตกตะลึงอยู่กับที่

ความรู้สึกเหมือนหลุดพ้นจากความตายและความเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันตรงหน้า ทำให้พวกนางไม่อาจตอบสนองได้ชั่วขณะ

ปราณกระบี่สายนั้นมาเร็วเกินไป ซ่อนเร้นเกินไป พวกนางไม่ทันได้เห็นด้วยซ้ำว่ามันมีต้นกำเนิดมาจากที่ใด

ท่ามกลางความมืดมิด ภายใต้ร่มเงาของต้นไม้โบราณที่อยู่ห่างจากสวนสมุนไพรไปหนึ่งร้อยเมตร กู้เหยียนค่อยๆ ดึงมือขวาที่ประสานเป็นดรรชนีกระบี่กลับมาอย่างช้าๆ

เมื่อครู่นี้ เขาใช้สัมผัสเทวะในการรับรู้สภาพแวดล้อมโดยรอบ และเมื่อสังเกตเห็นความวุ่นวายที่นี่ เขาก็ลอบเข้ามาอย่างเงียบเชียบและบังเอิญเป็นพยานเห็นเหตุการณ์นี้พอดี

หลินเวยเคยมอบคัมภีร์ลับ "เพลงกระบี่แยกเงาแสงไหล" ให้แก่เขา และนางก็มีบุญคุณในการชี้แนะวิชาให้ ดังนั้นเขาจึงไม่ยอมนิ่งดูดายมองนางตายไปต่อหน้าต่อตาอย่างแน่นอน

ดังนั้นเขาจึงใช้พลังวิญญาณเพื่อจำลองวิธีการควบแน่นปราณกระบี่ในคัมภีร์กระบี่ และยิงปราณกระบี่แสงไหลสายนี้ออกมาจากระยะไกล

ปราณกระบี่ที่รวบรวมมาจากพลังวิญญาณนั้นทรงอานุภาพมากกว่าลมปราณที่ควบแน่นขึ้นมาอย่างมหาศาล มันจึงสามารถเด็ดหัวผู้บ่มเพาะวิถียุทธ์วัฏจักรที่สองได้ในพริบตา

และนี่ก็ยังห่างไกลจากความแข็งแกร่งอย่างเต็มที่ของเขา การโจมตีเมื่อครู่นี้เขาใช้พลังไปเพียงแค่สองในสิบส่วนเท่านั้น

เมื่อเห็นว่าหญิงสาวทั้งสองปลอดภัยดี สัมผัสเทวะของกู้เหยียนก็รับรู้ได้ถึงกลิ่นอายที่ไม่ธรรมดาอีกสายหนึ่งกำลังมุ่งหน้าเข้ามาอย่างรวดเร็ว

ตัดสินจากเครื่องแต่งกาย น่าจะเป็นผู้อาวุโสสายนอกของสำนักเต๋าไท่อี

บุคคลผู้นี้กำลังมุ่งตรงมายังสวนสมุนไพรระดับปิง

ทันใดนั้น เสียงลมแหวกอากาศหลายสายก็ดังมาจากแต่ไกล เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้อาวุโสคุ้มกันคนอื่นๆ ที่กำลังเดินทางมาถึง

กู้เหยียนไม่อยู่รั้งรออีกต่อไป ร่างของเขากลืนหายไปในความมืดมิดยามค่ำคืนอย่างเงียบเชียบ และเพียงแค่กระโดดไม่กี่ครั้ง เขาก็กลับมาถึงลานเรือนอันเงียบสงบของตนเอง

เขายืนนิ่งอยู่ในลานเรือนครู่หนึ่ง หวนนึกถึงฉากการปลิดชีพด้วยการสะบัดนิ้วเมื่อครู่นี้

ผิดไปจากความคาดหมายของตนเอง เขาไม่รู้สึกคลื่นไส้ ไม่รู้สึกหวาดกลัว และไม่มีแม้กระทั่งความตื่นเต้น

เขาบอกไม่ถูกว่ามันคือความรู้สึกเช่นไร

กู้เหยียนส่ายหน้าเบาๆ โยนความคิดนี้ทิ้งไป และไม่ได้สนใจมันอีก

เช้าวันรุ่งขึ้น

กู้เหยียนมาที่สวนสมุนไพรระดับปิงเพื่อทำงานตามปกติ

สวนสมุนไพรกลับคืนสู่ความสงบสุขภายนอกแล้ว ทว่าสมุนไพรบางส่วนที่ถูกทำลายและดินที่ถูกพลิกกลับยังคงเป็นเครื่องบ่งชี้ถึงความวุ่นวายเมื่อคืนนี้

ผู้ดูแล ผู้อาวุโสเฉิน เห็นเขาแล้วก็ถอนหายใจ "เสี่ยวเหยียน เมื่อคืนสวนสมุนไพรของพวกเราถูกคนร้ายบุกก่อกวน โชคดีที่ไม่มีใครตาย... เพียงแต่มีแปลงสมุนไพรถูกทำลายไปไม่น้อย งานวันนี้คงจะหนักหนาสาหัสเอาการ"

กู้เหยียนหยิบเครื่องมือของตนขึ้นมาอย่างคล่องแคล่วพร้อมกับตอบกลับ "ตราบใดที่ไม่มีใครตายก็ดีแล้วขอรับ ข้าจะช่วยทำงานพวกนี้ให้มากขึ้นเอง"

เขาสังเกตเห็นว่าวันนี้หลินเวยและซูจื่อไม่ได้ปรากฏตัว และอดไม่ได้ที่จะคาดเดาในใจ: หลังจากเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ พวกนางทั้งสองคนอาจจะถูกเรียกตัวกลับไปยังสายในเพื่อสอบถามถึงรายละเอียดก็เป็นได้

สถานการณ์ก็เป็นไปตามที่เขาคาดไว้จริงๆ

ในสายในของสำนักเต๋าไท่อี ณ โถงตำหนักแห่งหนึ่ง

ซูจื่อและหลินเวยได้รายงานสถานการณ์เมื่อคืนนี้อย่างละเอียดเรียบร้อยแล้ว

ตัวตนของชายชุดดำได้รับการตรวจสอบแล้ว เขาเป็นคนของพรรคมารหยินสุดขั้ว ซึ่งเป็นศัตรูคู่อาฆาตที่ต่อสู้กับสำนักเต๋าไท่อีมานานกว่าร้อยปี

เคล็ดวิชาบ่มเพาะของพรรคนี้ชั่วร้ายอำมหิต มักจะใช้พลังปราณและโลหิตของสิ่งมีชีวิตในการบ่มเพาะ ซึ่งเป็นสิ่งที่วิถีธรรมะไม่อาจทนรับได้

แม้ว่าคนร้ายผู้นี้จะไม่ได้ถูกสังหารโดยพวกนางสองคน ทว่าความพยายามของพวกนางที่ทำให้สวนสมุนไพรไม่ต้องสูญเสียไปมากกว่านี้ก็ยังถือเป็นความดีความชอบ

ดังนั้น ทั้งสองคนจึงยังคงได้รับคะแนนสมทบสำนักก้อนโตเป็นรางวัลตอบแทน

ในเวลานี้ จุดสนใจของผู้อาวุโสสายในและสายนอกหลายคนที่รีบรุดมายังโถงตำหนักเมื่อได้ยินข่าว ไม่ได้อยู่ที่รางวัลอีกต่อไปแล้ว

ทว่ากลับไปอยู่ที่ปราณกระบี่อันลึกลับที่ซูจื่อและหลินเวยกล่าวถึง ซึ่งปรากฏขึ้นเพียงชั่วครู่และสังหารคนร้ายระดับวัฏจักรที่สองของพรรคมารได้ในพริบตา

"นั่นไม่ใช่ฝีมือของชายชราผู้นี้" ผู้อาวุโสสายนอกที่ไปถึงที่เกิดเหตุเป็นคนแรกโบกมือปฏิเสธพัลวัน สีหน้าของเขาเคร่งเครียด

"ตามคำบอกเล่าของศิษย์หลานซูและศิษย์หลานหลิน และเมื่อตัดสินจากกลิ่นอายอันแหลมคมจางๆ ที่หลงเหลืออยู่ในที่เกิดเหตุ การปลดปล่อยลมปราณของคนร้ายผู้นั้นค่อนข้างเชี่ยวชาญ อย่างน้อยก็อยู่ในระดับวัฏจักรที่สองขั้นกลาง แม้ว่าข้าจะอยู่ในระดับวัฏจักรที่สองเช่นกัน แต่มันก็เป็นไปไม่ได้เลยที่ข้าจะสังหารศัตรูด้วยการโจมตีที่บางเบาและง่ายดายเช่นนั้น"

ผู้อาวุโสหนวดขาวอีกท่านหนึ่งลูบเคราและใคร่ครวญ "ปราณกระบี่สายนั้นโจมตีเข้าจุดตาย ตัดขาดพลังชีวิตของมัน... วิธีการเช่นนี้ไม่เพียงแต่แสดงให้เห็นถึงความเข้าใจในวิถีกระบี่อย่างลึกซึ้ง ทว่าการบ่มเพาะของคนผู้นั้นก็ยังบดขยี้คนร้ายได้อย่างราบคาบอีกด้วย ในความเห็นของข้า ความแข็งแกร่งของผู้ที่ลงมือโจมตี น่าจะอยู่ในระดับวัฏจักรที่สามขั้นสูงสุดแห่งวิถียุทธ์เป็นอย่างน้อย และอาจจะถึงขั้น... บรรลุถึงขอบเขตวัฏจักรที่สี่แล้วก็เป็นได้!"

"วัฏจักรที่สี่?" บางคนถึงกับสูดลมหายใจเฮือก

ผู้ที่อยู่ในระดับวัฏจักรที่สี่แห่งวิถียุทธ์ถือเป็นยอดฝีมือที่ทรงพลังไปทั่วทั้งราชวงศ์ต้าเฉียน เพียงพอที่จะเป็นกำลังรบระดับสูงสุดให้กับสำนักทั่วไปได้เลย

เหตุใดยอดฝีมือเช่นนี้จึงมาปรากฏตัวอยู่ใกล้กับสวนสมุนไพรสายนอกของสำนักเต๋าไท่อี?

และเหตุใดพวกเขาจึงช่วยเหลือศิษย์สายในสองคนนั้น?

เป็นเพียงการผ่านมาพบเห็นและลงมือทำในสิ่งที่ถูกต้อง หรือว่ามีเบื้องลึกเบื้องหลังอันใดซ่อนอยู่กันแน่?

เหล่าผู้อาวุโสต่างถกเถียงและคาดเดากันไปต่างๆ นานา ทว่าก็ไม่มีผู้ใดมีหลักฐานที่แน่ชัด

สิ่งเดียวที่สามารถยืนยันได้ก็คือ ภายในอาณาเขตของสำนักเต๋าไท่อี มียอดฝีมือแปลกหน้าผู้หนึ่งซุ่มซ่อนอยู่ ซึ่งมีระดับการบ่มเพาะอย่างน้อยก็ในระดับวัฏจักรที่สามขั้นสูงสุด และเชี่ยวชาญการใช้ปราณกระบี่

จบบท