บทที่ 8 กลั่นปราณขั้นที่เก้า!

บทที่ 8 กลั่นปราณขั้นที่เก้า!

วันเวลาโบยบิน พริบตาเดียวก็ผ่านไปอีกครึ่งปี

กู้เหยียนนั่งขัดสมาธิอยู่ในห้อง กลิ่นอายของเขาแปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

ลมปราณทั้งหมดที่ไหลเวียนผ่านจุดชีพจรยุทธ์ของเขา ถูกแทนที่ด้วยพลังวิญญาณอันบริสุทธิ์ยิ่งกว่าจนหมดสิ้นแล้ว

เพียงแค่ขยับความคิดเล็กน้อย หน้าต่างสถานะก็ปรากฏขึ้น:

【ชื่อ: กู้เหยียน】

【อายุขัย: 22 / 200】

【ขอบเขต: กลั่นปราณขั้นที่เก้า】

【คุณลักษณะ: กายาจิตวิญญาณเบญจธาตุ · สีส้ม】

【เคล็ดวิชาบ่มเพาะ: "คัมภีร์สัจธรรมคุณธรรมไท่อีบทวัฏจักรที่หนึ่ง", "เพลงกระบี่แยกเงาแสงไหล"】

สองปี และเขาก็บรรลุถึงขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เก้าแล้ว!

ความเร็วระดับนี้ไม่เพียงแต่น่าเหลือเชื่อในโลกที่วิทยายุทธ์เจริญรุ่งเรืองแห่งนี้เท่านั้น ทว่าแม้แต่ในนิยายบ่มเพาะพลังที่กู้เหยียนเคยอ่านในชาติก่อน มันก็ยังเป็นสิ่งที่ยากจะหยั่งถึง

"คุณลักษณะสีส้ม ช่างน่าสะพรึงกลัวจริงๆ..." เขาพึมพำกับตนเอง ไม่อาจห้ามใจไม่ให้คาดเดาไปต่างๆ นานาได้

เหนือกว่าคุณลักษณะสีส้มยังคงมีสีทองและสีแดง... พวกมันจะมีผลลัพธ์ที่ทรงอานุภาพฝืนกฎสวรรค์ถึงเพียงใดกัน?

ความตกตะลึงก็เรื่องหนึ่ง ทว่าในตอนนี้ พลังวิญญาณของเขาเติมเต็มจุดทวารทั้งเก้า บรรลุถึงขีดจำกัดสูงสุดของเคล็ดวิชาบ่มเพาะวิถียุทธ์วัฏจักรที่หนึ่งที่เขามีอยู่ในปัจจุบันแล้ว

หนทางข้างหน้าอยู่ที่ใดกัน? คำตอบนั้นชัดเจนยิ่ง: คัมภีร์สัจธรรมคุณธรรมไท่อีบทวัฏจักรที่สอง

เขาอาศัยเคล็ดวิชาวิถียุทธ์วัฏจักรที่หนึ่งในการพลิกแพลง ค้นพบวิธีการนำพลังวิญญาณมาแทนที่ลมปราณ และดันทุรังผลักดันตนเองมาจนถึงขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เก้าได้สำเร็จ

หากต้องการก้าวเดินต่อไป เขาจำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องได้รับคำชี้แนะจากวิธีการบ่มเพาะวิถีเซียนอันแท้จริง

แม้ว่าเคล็ดวิชาวัฏจักรที่สองของสำนักจะยังคงอยู่ในกรอบของวิถียุทธ์ ทว่าแก่นแท้ของมันก็อาจจะช่วยเบิกทางสว่างเพียงริบหรี่ให้กับผู้บ่มเพาะอิสระเช่นเขาได้

ถึงเวลาต้องเข้าสู่สายในแล้ว

วันรุ่งขึ้น ณ สวนสมุนไพรระดับปิง

กู้เหยียนปฏิบัติหน้าที่ตามปกติของตนอย่างพิถีพิถัน ดั่งเช่นที่เขาทำมาเสมอ

ผู้อาวุโสเซวียนชิงยังไม่กลับมาจากการเดินทาง ดังนั้นเฉินฉู่จึงยังคงเป็นผู้รับผิดชอบกิจการต่างๆ ในสวน

ในยามบ่าย กู้เหยียนพบเฉินฉู่กำลังพักผ่อนอยู่ใต้เพิงพัก และกล่าวความประสงค์ที่จะขอลาออกจากตำแหน่งในสวนสมุนไพรโดยตรง

พัดธูปฤาษีในมือของเฉินฉู่ชะงักงัน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความสับสนและร้อนรน "เสี่ยวเหยียน เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ? งานนี้ทั้งสบายและมั่นคง มีศิษย์สายนอกตั้งมากมายที่อ้อนวอนขอแต่มิอาจได้มา! เจ้ายังอายุน้อย หรือว่าเจ้าจะรู้สึกเบื่อหน่ายกัน?"

กู้เหยียนโค้งคำนับ "กู้เหยียนจะจดจำความห่วงใยตลอดหลายปีที่ผ่านมาของผู้อาวุโสเฉินไว้เสมอ ไม่ใช่ว่าข้ารังเกียจงานนี้หรอกขอรับ เพียงแต่ว่า..."

"เมื่อไม่นานมานี้ ผู้น้อยโชคดีสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับวัฏจักรที่หนึ่งขั้นปลายแห่งวิถียุทธ์ได้สำเร็จ ลมปราณของข้าเติมเต็มจุดชีพจรทั้งเก้าแล้ว และตามกฎของสำนัก ข้าสามารถยื่นเรื่องขอเข้าสู่สายในเพื่อบ่มเพาะได้ขอรับ"

"ระดับวัฏจักรที่หนึ่งขั้นปลายรึ?!" เฉินฉู่ลุกพรวดขึ้น ดวงตาอันขุ่นมัวของเขาเบิกกว้าง

เขามองสำรวจกู้เหยียนตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างละเอียดถี่ถ้วน ราวกับเพิ่งจะได้เห็นชายหนุ่มที่เขาเฝ้ามองดูการเติบโตผู้นี้อย่างแท้จริงเป็นครั้งแรก

"เจ้า... เหตุใดเจ้าถึงก้าวหน้าได้รวดเร็วปานนี้?"

กู้เหยียนได้เตรียมคำพูดเอาไว้ล่วงหน้าแล้ว ใบหน้าของเขาจึงเผยให้เห็นถึงความสับสนและสะเทือนอารมณ์ออกมาเล็กน้อยอย่างเหมาะสม:

"ข้ามิกล้าปิดบังท่านหรอกขอรับ ผู้อาวุโสเฉิน เมื่อหลายเดือนก่อน ในความฝัน ข้าได้เห็นร่างอันเลือนรางร่างหนึ่ง ดูราวกับเซียนผู้อยู่เหนือโลกียวิสัย กำลังร่ายรำเคล็ดวิชาบ่มเพาะให้ข้าดู หลังจากตื่นขึ้นมา ข้าก็รู้สึกว่าจิตใจของตนเองปลอดโปร่ง และจุดที่เคยติดขัดมากมายก็พลันกระจ่างแจ้งขึ้นมาในทันที การบ่มเพาะได้รับผลลัพธ์เป็นสองเท่าโดยใช้ความพยายามเพียงครึ่งเดียว... ข้าเองก็ไม่รู้ว่ามันเป็นโชคชะตาวาสนา หรือว่ามีเซียนมาประทานความรู้แจ้งให้ข้าจริงๆ กันแน่"

เฉินฉู่รับฟังด้วยความรู้สึกกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย ริมฝีปากของเขากระตุกอยู่สองสามครั้ง ทว่าท้ายที่สุด เขาก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอันใดอีก

เขารู้ดีว่าบิดามารดาของกู้เหยียนจากไปตั้งแต่เขายังเด็ก และภูมิหลังของเขาก็น่าสงสาร บางทีเขาอาจจะมีวาสนาบางอย่างที่มิอาจอธิบายได้จริงๆ ก็เป็นได้

ในท้ายที่สุด เขาเพียงแค่ตบไหล่ของกู้เหยียนอย่างหนักแน่นและถอนหายใจออกมา "ดี ดีมาก! หากบิดามารดาของเจ้ารับรู้เรื่องนี้ พวกเขาจะต้องอุ่นใจแน่ ไปเถอะ โลกของสายในนั้นกว้างใหญ่ไพศาล จงไปและสร้างชื่อเสียงให้กับตนเองเสีย!"

หลังจากบอกลาเฉินฉู่ กู้เหยียนก็ไม่ได้รู้สึกโศกเศร้าอาลัยอาวรณ์อันใด

เขาไม่ใช่คนอ่อนไหว และตลอดยี่สิบปีที่ผ่านมาในสายนอกของยอดเขาชิงอวิ๋น ส่วนใหญ่เขาก็มักจะบ่มเพาะอยู่เพียงลำพัง

วันรุ่งขึ้น เขาเก็บข้าวของเครื่องใช้ที่แสนจะเรียบง่ายของตน

มันไม่มีอะไรมากไปกว่าเสื้อผ้าเก่าๆ ไม่กี่ชุดและเงินเก็บอันน้อยนิด จากนั้นเขาก็มุ่งหน้าตรงไปยังโถงเติ้งเซียว ซึ่งเป็นสถานที่ประจำการของผู้คุมกฎสายนอก

ผู้คุมกฎที่รับผิดชอบการทดสอบเป็นชายวัยกลางคนผิวขาว

เขาตรวจสอบป้ายยืนยันตัวตน ตรวจสอบบันทึก และยืนยันว่าประวัติของเขาขาวสะอาด

เขาทดสอบอายุขัยกระดูก: ยี่สิบเอ็ดปี

สุดท้าย เขาได้ตรวจสอบระดับการบ่มเพาะ กู้เหยียนกระตุ้นพลังวิญญาณที่เขาได้ปลอมแปลงไว้อย่างแนบเนียนเพื่อจำลองความผันผวนของลมปราณแห่งวิถียุทธ์ และผ่านการทดสอบไปได้อย่างง่ายดาย

"อายุขัยกระดูกยี่สิบเอ็ดปี ระดับวัฏจักรที่หนึ่งขั้นปลายแห่งวิถียุทธ์ เป็นไปตามกฎของสำนัก" ผู้คุมกฎลงทะเบียนเสร็จสิ้น เขาเงยหน้าขึ้นมองกู้เหยียน และร่องรอยแห่งความประหลาดใจก็วาบผ่านดวงตาของเขา

ผู้บ่มเพาะระดับวัฏจักรที่หนึ่งขั้นปลายที่อายุน้อยเช่นนี้นับว่าหาได้ยากในสายนอก สิ่งที่หาได้ยากยิ่งกว่าก็คือกลิ่นอายของเขานั้นมั่นคง ดวงตากระจ่างใส และปราศจากความเย่อหยิ่งหรือความใจร้อนใดๆ

ความคิดของเขาแล่นพล่าน และรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า "ศิษย์น้องกู้ช่างเป็นคนหนุ่มที่มีอนาคตก้าวไกลจริงๆ"

"ตามกฎแล้ว ควรจะเป็นศิษย์ลาดตระเวนเขาที่จะเป็นผู้นำทางเจ้าเข้าสู่สายใน ทว่าในเมื่อวันนี้ข้าไม่มีธุระอันใด ข้าจะเป็นคนไปส่งเจ้าด้วยตนเองก็แล้วกัน"

"ข้าแซ่จ้าว เป็นผู้อาวุโสคุมกฎสายนอก มีระดับการบ่มเพาะอยู่ที่วัฏจักรที่สองขั้นต้นแห่งวิถียุทธ์"

กู้เหยียนรู้ดีว่าผู้อาวุโสจ้าวตั้งใจที่จะผูกมิตรสัมพันธ์อันดี เขาจึงไม่ปฏิเสธและประสานมือคารวะอย่างสงบนิ่ง "ขอบคุณผู้อาวุโสจ้าวขอรับ"

ระหว่างทางมุ่งหน้าสู่สายใน ผู้อาวุโสจ้าวแสดงความกระตือรือร้นเป็นอย่างมาก เขาชี้ชวนให้กู้เหยียนดูการจัดวางสถานที่ต่างๆ

"เห็นยอดเขาที่ถูกปกคลุมไปด้วยเมฆหมอกแต่ไกลเหล่านั้นหรือไม่?"

"นั่นคือรากฐานของสายการสืบทอดต่างๆ แห่งสำนักเต๋าไท่อีของพวกเรา"

"สายการสืบทอดเสวียนจี ซึ่งเชี่ยวชาญด้านยันต์และค่ายกล ตั้งอยู่บนยอดเขาอวิ๋นเหมี่ยวทางทิศเหนือ"

"สายการสืบทอดชี่เจี้ยน ซึ่งมีพลังโจมตีแข็งแกร่งที่สุด ครอบครองยอดเขาชี่เจี้ยนทางทิศตะวันออก และศิษย์ของพวกเขาก็มักจะประลองฝีมือกันที่ลานวิจารณ์กระบี่"

"ส่วนสายการสืบทอดไป่เฉ่า ซึ่งศึกษาศาสตร์แห่งวิถีโอสถ พวกเขาอยู่บนยอดเขาตานเสียทางทิศตะวันตก และหอโอสถของพวกเขาก็กักเก็บคัมภีร์อันล้ำค่าเอาไว้มากมาย"

ขณะที่พูดคุยกัน ทั้งสองก็เคลื่อนที่ไปอย่างรวดเร็ว

ผู้อาวุโสจ้าวใช้วิชาตัวเบา ท่วงท่าของเขางดงามสง่า

กู้เหยียนยังคงสงบนิ่ง เขาชักนำพลังวิญญาณไปยังฝ่าเท้าเพียงเล็กน้อย แม้ว่าย่างก้าวของเขาจะดูธรรมดาสามัญ ทว่าความเร็วของเขากลับไม่ตกลงเลยแม้แต่น้อย

สิ่งนี้ยิ่งทำให้ผู้อาวุโสจ้าวประเมินเขาไว้สูงขึ้นไปอีก

ประมาณหนึ่งชั่วยามต่อมา ทั้งสองก็เดินผ่านป้ายหินบอกเขตแดนประตูภูเขาที่ถูกปกคลุมไปด้วยเมฆหมอก และทิวทัศน์เบื้องหน้าก็พลันเปิดกว้างขึ้น

พวกเขามองเห็นยอดเขาที่ตั้งตระหง่านประชันความงดงามกันอยู่แต่ไกล รายล้อมไปด้วยเมฆหมอก โดยมีศาลาและหอคอยถูกสร้างแทรกตัวอยู่ตามเทือกเขา

บริเวณใกล้เคียง มีถนนหินสีน้ำเงินสายกว้างทอดยาวออกไป และมีตลาดอันพลุกพล่านก่อตัวขึ้นตามแนวถนนอย่างแท้จริง เรียงรายไปด้วยบ้านเรือนที่เป็นระเบียบเรียบร้อยและมีผู้คนหลั่งไหลสัญจรไปมาอย่างหนาแน่น

มีศิษย์ตั้งแผงลอยเพื่อค้าขายแลกเปลี่ยนสมุนไพรและอาวุธ มีโถงที่แขวนป้ายประกาศรางวัลภารกิจ และยังมีแม้กระทั่งศาลาผู้คุมกฎที่ตั้งขึ้นมาเพื่อแจกจ่ายเบี้ยหวัดรายเดือนโดยเฉพาะ...

ท่ามกลางเสียงจอแจ กลับให้ความรู้สึกถึงความเจริญรุ่งเรืองและมั่งคั่ง

นี่มันแตกต่างไปจากสถานที่บ่มเพาะอันเงียบสงบที่มีขนาดใหญ่โตทว่ามีผู้คนเบาบางดั่งที่กู้เหยียนจินตนาการเอาไว้อย่างสิ้นเชิง

ตลอดยี่สิบปีแรก เขาแทบจะเก็บตัวอยู่แต่ในมุมหนึ่งของยอดเขาชิงอวิ๋น หมกมุ่นอยู่กับการบ่มเพาะอย่างหนักหน่วง เขาไม่เพียงแต่จะรู้เรื่องราวของโลกภายนอกน้อยนิดเท่านั้น ทว่าเขายังแทบไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับสายในของสำนักเต๋าไท่อีอีกด้วย

เมื่อได้มาเห็นด้วยตาของตนเองในตอนนี้ เขาก็พลันตกตะลึงเมื่อตระหนักได้ว่า ตนเองอาจจะประเมินรากฐานที่แท้จริงของสำนักเต๋าไท่อี ซึ่งเป็นจ้าวแห่งภูมิภาคนี้ต่ำเกินไปเสียแล้ว

"ฮ่าๆ ทุกคนที่มาเยือนที่นี่เป็นครั้งแรก ล้วนตกตะลึงกับภาพตรงหน้ากันทั้งนั้นแหละ" ผู้อาวุโสจ้าวหัวเราะด้วยความภาคภูมิใจเล็กน้อย

"ที่นี่คือลานการค้าฉางชิงซึ่งตั้งอยู่ตรงเชิงเขาสายใน เป็นสถานที่ที่เหล่าศิษย์ใช้ค้าขายแลกเปลี่ยน รับภารกิจ และเบิกจ่ายเสบียง"

"สูงขึ้นไปกว่านี้คือยอดเขาจิตวิญญาณและดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกครอบครองโดยสายการสืบทอดต่างๆ"

"ไปกันเถอะ ข้าจะพาเจ้าไปที่โถงทะเบียนเพื่อเปลี่ยนป้ายยืนยันตัวตนและรับของใช้ของเจ้าก่อน"

ณ โถงทะเบียน กู้เหยียนได้คืนป้ายศิษย์สายนอกของเขา และแลกเป็นป้ายเหล็กดำของสายใน ซึ่งมีคุณภาพดีกว่าและมีลวดลายที่สลักเสลาซับซ้อนยิ่งกว่า

พร้อมด้วยชุดศิษย์สายในสีดำที่ตัดเย็บอย่างประณีตงดงามอีกสองชุด

สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ เขาสมปรารถนาและได้รับตำราการบ่มเพาะที่บรรจุ "คัมภีร์สัจธรรมคุณธรรมไท่อีบทวัฏจักรที่สอง" มาครอบครอง

นอกเหนือจากนี้ อาหารและที่พักของศิษย์สายในล้วนได้รับการจัดเตรียมโดยสำนัก และพวกเขาจะพักอาศัยอยู่ในเรือนพักของศิษย์ที่ถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบเหมือนๆ กัน

หากผู้ใดต้องการมีลานเรือนอันเงียบสงบและเป็นสัดส่วน ก็จำเป็นต้องใช้คะแนนสมทบสำนักเพื่อแลกมันมา

ท้ายที่สุดแล้ว แม้ว่าอาณาเขตของสายในจะกว้างใหญ่ไพศาล ทว่าที่อยู่อาศัยในทำเลดีย่อมขาดแคลนเช่นเดียวกัน

สำหรับเรื่องการสืบทอดระหว่างอาจารย์และศิษย์ สายในนั้นค่อนข้างแตกต่างไปจากที่โลกภายนอกจินตนาการไว้

ไม่มีกฎเกณฑ์ข้อใดที่ระบุว่าผู้ที่เข้ามาจะต้องกราบไหว้อาจารย์ในทันที ทว่าสำนักจะจัดการบรรยายครั้งใหญ่ขึ้นที่หอเทศนาบริเวณเชิงเขาในทุกๆ เจ็ดวัน โดยมีผู้อาวุโสจากสายการสืบทอดต่างๆ สับเปลี่ยนหมุนเวียนกันมาบรรยาย และศิษย์สายในทุกคนสามารถเข้าร่วมรับฟังได้

นี่คือโอกาสที่ยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับศิษย์สายในที่เพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นใหม่ เพื่อรับคำชี้แนะและแสดงพรสวรรค์ของตนเองออกมา

หากผู้ใดสามารถแสดงสติปัญญาความเข้าใจอันโดดเด่นในระหว่างการบรรยาย หรือทำผลงานได้อย่างน่าทึ่งในการทดสอบของสำนัก จนไปเข้าตาผู้อาวุโสท่านใดเข้า ก็มีความเป็นไปได้ที่จะถูกรับเป็นศิษย์สายตรง

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของกู้เหยียนยังคงเงียบสงบ ทว่ามีความคิดสายหนึ่งวาบผ่านเข้ามาในหัวของเขา

เดิมทีเขาคิดว่า ตามพล็อตเรื่องทั่วๆ ไป อย่างน้อยๆ เขาก็คงจะถูกจัดสรรอาจารย์ให้สักคนเมื่อเข้าสู่สายใน

เขาไม่คาดคิดเลยว่ามันจะยังคงเป็นกลยุทธ์แบบ "ปล่อยปละละเลย" ที่ซึ่งการบ่มเพาะขึ้นอยู่กับตัวของพวกเขาเอง หากเขาต้องการอาจารย์ เขาก็ต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อเสนอหน้าให้ผู้อื่นเห็น

อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ก็สอดคล้องกับความเข้าใจที่เขามีต่อสำนักเต๋าไท่อีมาโดยตลอด

และนี่ก็เป็นสิ่งที่เขาต้องการอย่างพอดิบพอดี

สิ่งที่เขาต้องการในเวลานี้ไม่ใช่คำชี้แนะส่วนตัวจากอาจารย์ผู้มีชื่อเสียง

สิ่งนั้นคือ "คัมภีร์สัจธรรมคุณธรรมไท่อีบทวัฏจักรที่สอง" เพื่อใช้เป็นกุญแจสำคัญในการอ้างอิงเพื่อวิเคราะห์อนุมานเส้นทางวิถีเซียนในขั้นต่อไปของเขาต่างหาก

หลังจากส่งกู้เหยียนมาถึงเขตพักอาศัยของศิษย์ ผู้อาวุโสจ้าวก็กล่าวคำอำลาและจากไป

กู้เหยียนพบห้องพักอันเงียบสงบและเรียบง่ายของตน เขาปิดประตู นั่งขัดสมาธิลง และสายตาของเขาก็จับจ้องไปที่คัมภีร์ในมือ

"'คัมภีร์สัจธรรมคุณธรรมไท่อีบทวัฏจักรที่สอง'... ไหนขอดูเสียหน่อยสิว่า เคล็ดวิชาวิถียุทธ์วัฏจักรที่สองนี้ จะสามารถชี้ทางสว่างสู่ขอบเขตสร้างรากฐาน ให้กับผู้บ่มเพาะวิถีเซียนกลั่นปราณขั้นที่เก้าเช่นข้าได้หรือไม่"

จบบท