บทที่ 29 เข้าสู่หนองน้ำสิบทิศ

บทที่ 29 เข้าสู่หนองน้ำสิบทิศ

เฉินกวนรู้สึกผ่อนคลายไปทั้งตัวกะทันหัน

"ย่าห์!"

สิ้นเสียงแส้ของหลี่เฟย ขบวนรถก็ออกเดินทางอีกครั้ง ค่อยๆ มุ่งหน้าเข้าสู่ส่วนลึกของเทือกเขาชิงชางอันกว้างใหญ่

...

ล้อรถหมุนไปบดขยี้แสงรุ่งอรุณยามเช้า

สองข้างทางหลวงโบราณสายนี้ ต้นไม้โบราณสูงตระหง่านซ้อนทับกันราวกับกรงเล็บผี ภายใต้ร่มเงาของพวกมัน มืดมิดจนมองไม่เห็นแม้แต่มือของตัวเองที่อยู่ตรงหน้า

บางครั้งก็มีลมภูเขาพัดผ่านมา ส่งเสียงราวกับเสียงหัวเราะเยาะของวิญญาณร้าย

อย่างที่เฉินกวนคาดไว้ การเดินทางราบรื่นเป็นพิเศษ จนกระทั่งดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำไปทางทิศตะวันตก กลุ่มผู้คุ้มภัยก็ยังไม่พบอสูรร้ายระดับล่างมาขวางทางเลยแม้แต่ตัวเดียว

ทว่า ความเงียบสงบที่น่าขนลุกนี้ แทนที่จะทำให้ทุกคนผ่อนคลาย กลับทำให้บรรยากาศในทีมตึงเครียดและกดดันมากขึ้นเรื่อยๆ

อสูรร้ายในภูเขาเหล่านี้ก็เหมือนต้นหอมในไร่ พอตัดไปรุ่นหนึ่ง อีกรุ่นหนึ่งก็จะงอกขึ้นมา ปรากฏให้เห็นอยู่ทุกหนทุกแห่ง

ปกติแล้วเวลาเดินทางในเส้นทางคุ้มภัยนี้ ต่อให้โชคดีแค่ไหน ก็ยังต้องสังหารพวกปีศาจและสัตว์ประหลาดตัวเล็กๆ ที่ตาบอดรนหาที่ตายไปหลายร้อยตัวตามรายทาง

แต่ตลอดทั้งวันนี้ อย่าว่าแต่พวกปีศาจเลย แม้แต่เสียงนกและแมลงริมทางที่มักจะส่งเสียงเจื้อยแจ้ว ก็ยังหายวับไปอย่างสมบูรณ์

ราวกับว่าทั้งภูเขาได้ตายไปแล้ว

สิ่งนี้ชี้ให้เห็นถึงปัญหาเพียงอย่างเดียว

มีอสูรมารระดับสูงคอยจับตาดูและแอบตามพวกเขายู่ตลอดเวลา!

กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวนั้นสะกดข่มสิ่งมีชีวิตทั้งหมดในรัศมีห้าลี้ ทำให้พวกมันไม่กล้าทำอะไรวู่วามหรือส่งเสียงแม้แต่น้อย

ความรู้สึกนี้เหมือนมีมีดปังตอของคนขายเนื้อแขวนอยู่บนหัว โดยไม่รู้เลยว่ามันจะตกลงมาเมื่อไหร่

สิ่งที่พวกเขาจะต้องเผชิญหน้า ย่อมต้องเป็นการต่อสู้นองเลือดเพื่อชี้เป็นชี้ตายอย่างแน่นอน

ขบวนรถเพิ่งจะหยุดลงที่ลานกว้าง เพื่อเตรียมตัวหยุดพักสั้นๆ

ในที่สุดหลัวลี่ก็ทนความวิตกกังวลในใจไม่ไหว นางรีบกระโดดลงจากรถม้าและไปหาเฉินกวน

"พี่เฉิน เราขืนเป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้แล้วนะ! เราต้องหาวิธีทำลายสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้ล่วงหน้า!"

เฉินกวนเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

แม่หนูวัยสิบหกปีคนนี้ปกติถูกตามใจมาตลอด ใครจะไปคิดว่าในยามคับขัน นางจะเป็นฝ่ายริเริ่มกังวลเรื่องพวกนี้ขึ้นมาเอง?

เขาค่อยๆ ยกมุมปากขึ้นและถามด้วยความสนใจ "โอ้? แล้วเจ้ามีความคิดดีๆ อะไรไหมล่ะ?"

"ข้า..."

หลัวลี่พูดไม่ออกไปชั่วขณะ จากนั้นนางก็เงยหน้าขึ้น ดวงตากระจ่างใสของนางกวาดมองไปรอบๆ

ดวงอาทิตย์ตกดินไปแล้ว แสงสายัณห์สาดส่องราวกับเลือด ย้อมท้องฟ้าทิศตะวันตกจนเป็นสีแดงฉานน่าตกใจ

ไกลออกไปคือภูเขาสีทะมึน แต่ละลูกสูงชันกว่าลูกก่อนหน้า ราวกับสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่กำลังหมอบซุ่ม เงียบสงัดจนน่าสะพรึงกลัว

เมื่อสายตาของนางเลื่อนไป ดวงตาของนางก็ค่อยๆ แน่วแน่ขึ้น และเอ่ยออกมาตรงๆ

"พวกเรามีคนน้อยเกินไป การปะทะกันซึ่งๆ หน้าคงไม่ได้ผลแน่ แล้วถ้า... เราลองหาวิธีขอยืมพลังอย่างอื่นดูล่ะ?"

"หืม???"

เฉินกวนประหลาดใจเล็กน้อย

เขาแค่แหย่นางเล่นๆ ไปอย่างนั้น เขาไม่คิดเลยจริงๆ ว่าแม่หนูน้อยคนนี้จะมีแผนการอยู่ในหัว

"ก็ได้! งั้นบอกข้ามาสิ ท่ามกลางป่าเขาลำเนาไพรที่รกร้างว่างเปล่าเช่นนี้ เราจะไปยืมพลังอะไรมาได้ล่ะ?"

เมื่อเห็นสายตาหยอกล้อของเขา หลัวลี่ก็เม้มริมฝีปาก ท่าทางราวกับอยากจะเอาชนะ แต่ก็เหมือนกำลังเรียบเรียงความคิดไปด้วย

ครู่ต่อมา นางก็ค่อยๆ เอ่ยขึ้น

"พี่เฉิน ก่อนหน้านี้ท่านเคยบอกว่า พวกอสูรมารที่อยู่รวมกันเป็นฝูง จะมีสัญชาตญาณหวงถิ่นที่รุนแรงมาก"

"ถ้าอย่างนั้น... เราควรจะหาฝูงอสูรมารที่มีความแข็งแกร่งทัดเทียมกับลิงมารเจ้าคิดเจ้าแค้นนี่ แล้วล่อมันออกมา หรือไม่ก็ใช้ทางอ้อมเข้าไปในอาณาเขตของพวกมันเลยดีไหม?"

มาถึงตรงนี้ นางก็หยุดไปครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ

"ดังคำกล่าวที่ว่า เสือสองตัวอยู่ถ้ำเดียวกันไม่ได้ ตราบใดที่อสูรมารสองกลุ่มนี้มาปะทะกัน พวกมันจะต้องกลายเป็นศัตรูคู่อาฆาตกันแน่"

"ศัตรูของศัตรูก็คือมิตร เราอาจจะฉวยโอกาสจากความขัดแย้งของพวกมัน แล้วหนีเอาตัวรอดไปท่ามกลางความวุ่นวายได้!"

หลัวถงและคนอื่นๆ ที่อยู่ใกล้ๆ ก็ได้ยินคำพูดเหล่านี้เช่นกัน และใบหน้าของพวกเขาก็แสดงออกถึงความประหลาดใจ

นี่ใช่ความคิดที่เด็กสาววัยสิบหกปีที่ไม่เคยออกจากบ้านจะคิดออกมาได้จริงๆ รึ?

การวางแผนที่แยบยลนี้ มันช่างโหดเหี้ยมกว่าจอมยุทธ์รุ่นลายครามอย่างพวกเขาเสียอีก!

เฉินกวนหรี่ตาลงเล็กน้อย มองลึกเข้าไปในตัวเด็กสาวตรงหน้า

เด็กสาวที่เติบโตมาในหุบเขา จะไปเข้าใจกลยุทธ์ทางทหารเช่นนี้ได้อย่างไร?

ใช่แล้ว หมากตานี้ของนาง ก็คือกลยุทธ์สุดคลาสสิกจากตำราพิชัยสงครามล่อเสือกลืนหมาป่า ยืมดาบฆ่าคน ชัดๆ!

ยิ่งไปกว่านั้น ความคิดของนาง กลับตรงกันกับแผนการที่เขาคิดไว้เพื่อทำลายสถานการณ์นี้อย่างพอดิบพอดี!

ใช้ประโยชน์จากการกระจายตัวของกองกำลังที่ซับซ้อนภายในเทือกเขาชิงชางแห่งนี้ เพื่อดำเนินกลยุทธ์ยืมดาบฆ่าคน!

"ตัวตนของแม่หนูน้อยคนนี้ คงจะไม่ธรรมดายิ่งกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก!"

เฉินกวนพึมพำกับตัวเอง มองนางด้วยคิ้วที่ขมวดเข้าหากัน

สายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของเขานี้ ถูกหลัวลี่จับสังเกตได้พอดี

นางพองแก้มป่อง และพ่นลมหายใจด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย "นี่! ท่านมองข้าแบบนั้นทำไมล่ะ? ความคิดของข้ามันไม่ดีรึ?"

"ดีสิ ทำไมจะไม่ดีล่ะ?"

หลัวถงรีบก้าวออกมา ลูบเคราและพยักหน้าเห็นด้วย "หัวหน้าผู้คุ้มภัยเฉิน ข้าก็รู้สึกว่าวิธีนี้ยอดเยี่ยมมากเลยทีเดียว เรียกได้ว่าเป็นแผนหาทางรอดในทางตันเลยล่ะ"

"ก็พอใช้ได้นะ"

เฉินกวนก็พยักหน้าเช่นกัน มุมปากของเขายกขึ้นเป็นการประเมินที่ไม่ดูถูกจนเกินไปนัก ซึ่งหาได้ยากยิ่ง

"ไม่เลว อย่างน้อยเจ้าก็พอมีสมองอยู่บ้าง ดูเหมือนตำราของปราชญ์ที่เจ้าอ่านมาจะไม่ได้เปล่าประโยชน์เสียทีเดียว"

เมื่อได้ยินดังนั้น หลัวลี่ก็เชิดคอขึ้นอย่างภาคภูมิใจทันที

แม้คำพูดเหล่านี้จะแฝงไปด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ยจางๆ แต่ในหูของนาง มันกลับฟังดูเหมือนการยอมรับที่หาได้ยากมากกว่า

ท้ายที่สุดแล้ว ผลงานของไอ้หมอนี่ตลอดการเดินทาง ก็เรียกได้ว่าลึกล้ำสุดหยั่งคาด

ไม่ว่าจะเป็นเพลงดาบที่เฉียบขาดและโหดเหี้ยม หรือวิจารณญาณที่น่าทึ่ง ล้วนบ่งบอกว่าเขาไม่ใช่คนธรรมดา

ตอนนี้ การได้รับการยืนยันจากเขา ก็ย่อมเป็นสิ่งที่น่าภาคภูมิใจเป็นธรรมดา

หลี่เฟยและคนอื่นๆ ก็ยิ้มออกมากะทันหัน บรรยากาศที่เดิมทีสิ้นหวัง ในที่สุดก็ต้อนรับแสงแห่งความหวังขึ้นมาบ้าง

"ในที่สุดเราก็หาทางออกได้แล้ว!"

ต่อให้เส้นทางนี้จะอันตรายแค่ไหน ก็ยังดีกว่านั่งรอความตาย

ในขณะเดียวกัน สายตาที่พวกเขามองหลัวลี่ ก็แฝงไปด้วยความประหลาดใจและสงสัย

เท่าที่พวกเขารู้ แม่หนูหัวหน้าผู้ว่าจ้างคนนี้ ก็เป็นแค่เด็กสาวชาวไร่ที่เกิดและโตในเมืองซานฮวา ซึ่งปกติก็ไม่ได้มีอาจารย์ดีๆ สอนสั่งด้วยซ้ำ

บ้านนอกคอกนาที่ห่างไกลเช่นนั้น จะไปหล่อหลอมเด็กสาวที่ฉลาดหลักแหลม และถึงขั้นเข้าใจกลยุทธ์ทางทหารได้อย่างไร?

อย่างไรก็ตาม เหนือฟ้ายังมีฟ้า เหนือคนยังมีคน

แม้โลกจะวุ่นวาย แต่ก็ไม่เคยขาดแคลนอัจฉริยะที่เกิดมาพร้อมกับความรู้ติดตัว

พวกเขาไม่ได้คิดอะไรมากไปกว่านั้น

จู่ๆ หลัวถงก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ เขาชี้ไปทางทิศตะวันตกและพูดขึ้น

"หกร้อยลี้ไปทางทิศตะวันตกของเทือกเขาชิงชางนี้ คือสันเขาพายุหมอกดำอันโด่งดัง มีฝูง 'กระทิงมารเกราะเหล็ก' ที่มีชื่อเสียงฉาวโฉ่อาศัยอยู่ที่นั่น พวกมันหนังเหนียว อารมณ์ร้าย และหวงลูกสุดๆ"

"ถ้าเราสามารถล่อพวกลิงมารเจ้าคิดเจ้าแค้นไปที่นั่นได้ล่ะก็ จะต้องมีงิ้วโรงใหญ่ให้ดูสนุกแน่!"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ประกายแสงแหลมคมก็วาบขึ้นในดวงตาของเขา ขณะที่เขาพูดต่อ

"ข้าเคยเดินทางในเส้นทางคุ้มภัยนี้มาหลายสิบครั้งแล้ว ข้ารู้จักเส้นทางลับที่สามารถลงจากภูเขาและตรงไปยังสันเขาพายุหมอกดำนั่นได้"

"ให้ข้านำขบวนตอนนี้เลยดีไหม แล้วเราก็เร่งความเร็วไปให้เต็มที่เลย?"

"ไม่ต้องรีบ!"

เฉินกวนขัดจังหวะเขากะทันหัน

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่เขา ใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง

พวกเขาไม่ควรฉวยโอกาสตอนที่พวกลิงมารยังไม่ทันตั้งตัว แล้วรีบฝ่าวงล้อมพุ่งไปเลยหรอกรึ?

การรออยู่ที่นี่เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งเค่อ ก็หมายถึงโอกาสรอดชีวิตที่ลดลงไปหนึ่งส่วน!

ในเวลานี้ เฉินกวนกำลังศึกษาแผนที่ที่เขามองเห็นได้เพียงคนเดียว

โดยมีเทือกเขาชิงชางเป็นศูนย์กลาง ทิศตะวันตกคือสันเขาพายุหมอกดำที่หลัวถงพูดถึง และทิศเหนือคือจุดหมายปลายทางของพวกเขา ชายแดนแห่งต้าโจว

แต่สายตาของเขากลับจับจ้องไปที่ทิศตะวันออก

ที่นั่นมีดินแดนต้องห้ามที่ถูกปกคลุมด้วยหมอกสีดำทะมึนตลอดทั้งปีหนองน้ำสิบทิศ!

หลังจากยืนยันเส้นทางที่เขาเคยวางไว้ก่อนหน้านี้อีกครั้ง เขาก็เอ่ยอธิบาย

"เราจะไม่ไปที่สันเขาพายุหมอกดำ เราจะมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกโดยตรง เข้าสู่หนองน้ำสิบทิศ!"

"อะไรนะ?!"

รูม่านตาของทุกคนหดเกร็งกะทันหัน

"หัวหน้าผู้คุ้มภัยเฉิน ท่าน... ท่านบ้าไปแล้วรึ?"

จบบท