บทที่ 30 หนังสัตว์ปีศาจ

บทที่ 30 หนังสัตว์ปีศาจ

สีหน้าของหลี่เฟยมืดทะมึนลงทันที "แต่นั่นมันหนองน้ำสิบทิศนะ!"

"ใช่แล้ว!" ชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำคนหนึ่งในกลุ่มเอ่ยขึ้น ใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความไม่พอใจเช่นกัน

ชายผู้นี้คือผู้คุ้มภัยที่มีอันดับต่ำที่สุดในทำเนียบผู้คุ้มภัยเขตผิงหยาง นามว่า หลิวซั่ว

เมื่อได้ยินข้อเสนอของเฉินกวน ใบหน้าของเขาก็แดงก่ำด้วยความโกรธ

"แม้แต่บริเวณรอบนอกของหนองน้ำสิบทิศ ก็ยังเป็นสถานที่ที่หน่วยปราบมารไม่กล้าเข้าไปสุ่มสี่สุ่มห้า ด้วยสภาพของพวกเราที่ตอนนี้เป็นเหมือนทหารแตกทัพ การพุ่งตรงเข้าไปแบบนั้นมันต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย?"

ต้องรู้ไว้ก่อนนะว่า หนองน้ำสิบทิศนั้นได้รับการยอมรับจากทั่วทั้งโลกว่าเป็นหนึ่งในดินแดนต้องห้ามที่สำคัญหลายแห่ง!

ไอพิษปกคลุมพื้นที่ตลอดทั้งปี และปราณมารก็พลุ่งพล่านอยู่ภายใน ไม่มีใครสามารถบอกได้อย่างชัดเจนว่ามีภูตผีที่น่าสะพรึงกลัวหรือภูมิประเทศที่แปลกประหลาดอะไรซ่อนอยู่ข้างในบ้าง

แม้แต่บันทึกโบราณก็ไม่มีการกล่าวถึง เพราะคนที่เข้าไปสำรวจไม่เคยมีใครได้กลับออกมาแบบเป็นๆ เลย

เมื่อเผชิญกับความสงสัยของฝูงชน สีหน้าของเฉินกวนยังคงสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น เพียงแค่มองไปที่ชายวัยกลางคนที่ชื่อหลิวซั่วอย่างเฉยชา

หลังจากเงียบไปสองสามวินาที เขาก็ถามกลับด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ

"ข้ายังไม่ได้บอกไปแล้วหรอกรึ?

ลิงมารเจ้าคิดเจ้าแค้นพวกนี้คือตัวตนระดับสูงสุดแม้กระทั่งในหมู่สายพันธุ์อสูรมาร อสูรมารที่อยู่รวมกันเป็นฝูงทั่วไป ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกมันเลย"

"การจะไปพึ่งพาสัตว์ร้ายจากสันเขาพายุหมอกดำที่รู้จักแต่การใช้พละกำลังดิบเถื่อนพวกนั้น คงไม่พอให้พวกลิงมารได้อุ่นเครื่องด้วยซ้ำ"

เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ

"ยิ่งไปกว่านั้น การเดินทางไปสันเขาพายุหมอกดำนั้นมีระยะทางถึงหกร้อยลี้เต็มๆ ต่อให้เราไม่หลับไม่นอนเดินทางกันทั้งวันทั้งคืน ก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองวัน"

"ในช่วงสองวันนี้ มีใครในพวกเจ้ากล้ารับประกันบ้างไหม ว่าพวกลิงมารเจ้าคิดเจ้าแค้นที่มีความเร็วเป็นเลิศพวกนั้น จะตามมาไม่ทัน?"

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้หลุดออกมา ทุกคนก็ถึงกับพูดไม่ออกกะทันหัน

พวกเขาได้สัมผัสกับความเร็วและความอึดของลิงมารเจ้าคิดเจ้าแค้นมาด้วยตัวเองแล้ว

การถูกตามล่าระยะไกลถึงหกร้อยลี้... พวกเขาคงถูกไล่ทันและถูกฉีกร่างเป็นชิ้นๆ ก่อนที่จะไปถึงสันเขาพายุหมอกดำเสียอีก

"ส่วนหนองน้ำสิบทิศน่ะรึ" เฉินกวนยื่นมือออกไปและชี้ไปทางความมืดมิดอันสลัวลางทางทิศตะวันออก พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"มีเส้นทางโบราณที่ถูกทิ้งร้างทอดตัวลงมาจากตรงนี้ ซึ่งตัดตรงเข้าสู่ใจกลางรอบนอกของหนองน้ำ ระยะทางแค่ร้อยลี้เท่านั้น!"

"ตราบใดที่เราข้ามร้อยลี้นี้ไปและเข้าสู่รอบนอกของหนองน้ำสิบทิศได้ มันอาจจะเป็นอันตรายสำหรับเรา แต่มันก็เป็นอันตรายถึงชีวิตสำหรับพวกลิงมารเจ้าคิดเจ้าแค้นที่ตามล่าเรามาเช่นกัน!"

"พวกขาใหญ่ในนั้นไม่ใช่พวกที่จะไปล้อเล่นด้วยได้หรอกนะ ถ้าพวกมันกล้าตามเราเข้าไป ก็มาดูกันว่าใครจะแน่กว่าใคร!"

"นี่มัน...!"

แม้ทุกคนจะรู้สึกหวาดหวั่น แต่เมื่อคิดดูให้ดีแล้ว เหตุผลของเขาก็ฟังขึ้นทีเดียว

สิ่งที่พวกเขากลัวในตอนนี้ ไม่ใช่ความแข็งแกร่งส่วนตัวของอสูรมาร แต่เป็นรอยประทับบนตัวหลัวลี่ที่ทำให้พวกเขาไม่มีที่ซ่อน และต้องเผชิญกับการถูกตามล่าอย่างไม่จบไม่สิ้นต่างหาก

ภายในหนองน้ำสิบทิศ ต่อให้พวกเขาบังเอิญไปล่วงเกินอสูรมารหรือสัตว์ร้ายตัวอื่นเข้า โดยพื้นฐานแล้ว พวกเขาก็สามารถรอดพ้นอันตรายได้ตราบใดที่หนีออกนอกอาณาเขตของสัตว์ร้ายตัวนั้น

นี่เรียกว่า การหาทางรอดในทางตัน!

หลัวลี่เงยหน้าขึ้นและพยักหน้า "พี่เฉินพูดถูก!"

"แม้จะฟังดูอันตรายไปหน่อย แต่ถ้าเราสามารถรอดออกมาจากหนองน้ำสิบทิศได้ มันก็ปลอดภัยกว่าการไปที่สันเขาพายุหมอกดำจริงๆ นั่นแหละ!"

"ถ้าเราโชคดี เราอาจจะสลัดพวกลิงมารเจ้าคิดเจ้าแค้นหลุดไปได้อย่างสมบูรณ์เลยก็ได้!"

หลังจากพูดจบ จู่ๆ นางก็ตระหนักอะไรบางอย่างได้ และใบหน้าเล็กๆ ของนางก็เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำทันที

ในเมื่อเฉินกวนเป็นคนนำขบวนลึกเข้าไปในเทือกเขาชิงชางตั้งแต่แรก และถึงขั้นวางแผนเส้นทางไปยังหนองน้ำสิบทิศไว้ตั้งนานแล้ว...

นั่นไม่ได้หมายความว่า เขาคิดแผน 'ล่อเสือกลืนหมาป่า' นี้ไว้ตั้งนานแล้วหรอกรึ?

และเขาก็ยังคิดการณ์ไกลและรอบคอบกว่านางเสียอีก?

แล้วเมื่อกี้นี้นางยังไปทำตัวอวดเก่ง 'เสนอแผนการ' ให้เขา แถมยังรู้สึกเหมือนว่าเขาต้องพึ่งพาคำแนะนำของนางอีก...

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ใบหน้าของหลัวลี่ก็ร้อนผ่าว

ไอ้หมอนี่... เขาก็เข้าใจเรื่องกลยุทธ์ทางทหารด้วยงั้นรึ?

"ตกลง! ตอนนี้เราจะทำตามที่หัวหน้าผู้คุ้มภัยเฉินบอกไปก่อนก็แล้วกัน!"

หลัวถงได้รับบทเรียนมาก่อนหน้านี้แล้ว เขาจึงไม่กล้าทำตัวลังเลอีก และรีบตัดสินใจขั้นเด็ดขาดทันที

เมื่อเห็นว่าหลัวถงเอ่ยปากแล้ว หลี่เฟยและคนอื่นๆ ย่อมไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ อีก

มีเพียงผู้คุ้มภัยที่ชื่อหลิวซั่วเท่านั้นที่ยังคงขมวดคิ้วแน่น แต่เมื่อเห็นว่าทุกคนตกลงกันแล้ว ในที่สุดเขาก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ

"หัวหน้าผู้คุ้มภัยเฉิน เราจะออกเดินทางกันเมื่อไหร่?" หลิวซั่วถามต่อ

"ให้ม้ากินน้ำกินหญ้าให้เต็มอิ่ม ให้ทุกคนปรับสภาพร่างกายให้อยู่ในจุดที่ดีที่สุด แล้วเราจะออกเดินทางกันทันที!"

"ตกลง!"

ทุกคนตอบรับเป็นเสียงเดียวกัน แล้วก็แยกย้ายกันไป

บางคนจูงม้าไปกินหญ้าที่กอหญ้าใกล้ๆ ในขณะที่คนอื่นๆ ก็ใช้เวลาไปกับการเช็ดทำความสะอาดอาวุธ ตรวจสอบอาการบาดเจ็บ และทายาที่บาดแผล

ส่วนเฉินกวน เขากลับปักดาบผ่าม้าเล่มเขื่องของเขาลงบนพื้น จากนั้นก็ลูบคางและเดินตรงไปที่รถม้า

การเดินทางครั้งนี้พวกเขามีรถม้าทั้งหมดสามคัน สองคันใช้บรรทุกสินค้า และอีกคันเป็นรถม้าส่วนตัวของหลัวลี่

เขาเดินเข้าไปใกล้รถม้าบรรทุกสินค้าคันหนึ่ง และขณะที่เขากำลังจะเอื้อมมือไปจับดูว่ามีอะไรอยู่ข้างใน เสียงลงพื้นเบาๆ ก็ดังขึ้นที่ข้างกายเขา

"ไม่ต้องดูหรอก ข้าเพิ่งตรวจดูทุกอย่างแล้ว พวกมันถูกมัดไว้อย่างแน่นหนาเลยล่ะ"

เฉินกวนหันไปมอง

หลัวลี่วิ่งเหยาะๆ เข้ามาพร้อมกับถลกกระโปรงขึ้น มองเขาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เฉินกวนเมินนาง และเอื้อมมือไปฉีกกระสอบป่านเก่าๆ ใบหนึ่งออกโดยตรง

ภายในกระสอบ เผยให้เห็นกองสิ่งของที่มีขนปุกปุย ซึ่งหลายชิ้นยังมีร่องรอยของปราณปีศาจและปราณมารหลงเหลืออยู่

คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันทันทีขณะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "นี่มันของพรรค์ไหนกัน?"

"เอ่อ!"

หลัวลี่พูดราวกับว่ามันเป็นเรื่องที่เห็นๆ กันอยู่แล้ว "ท่านดูไม่ออกรึ? นี่คือหนังสัตว์ปีศาจไงล่ะ"

"ข้าถามว่าทำไมเจ้าถึงเอาของพวกนี้มาด้วยโดยไม่มีเหตุผลต่างหาก?"

"ข้า..."

หลัวลี่กำลังจะตอบ แต่เมื่อได้ยินน้ำเสียงแข็งกร้าวของไอ้หมอนี่ นางก็รู้สึกไม่พอใจขึ้นมาทันที และเชิดหน้าขึ้นเถียงกลับ

"แล้วจะให้ทำอะไรล่ะ? เงินของครอบครัวข้าไม่ได้ลอยมาตามลมนะ ถ้าไม่ทำธุรกิจบ้างแล้วจะเอาเงินมาจากไหน?"

"ถ้าไม่มีเงิน ข้าจะเอาอะไรมาจ่ายค่าคุ้มภัยให้ท่านล่ะ?"

มุมปากของเฉินกวนกระตุก วิธีที่นางพูดทำให้อดคิดไม่ได้ว่าค่าตัวเขาแพงหูฉี่

เขารู้สึกเหมือนถูกท่านปู่ของนางหลอกต้มเข้าให้แล้ว

"ก็ได้ๆ..." เฉินกวนคร้านที่จะไปต่อล้อต่อเถียงกับนางเรื่องนี้ และเข้าประเด็นโดยตรง "นี่เป็นความคิดของเจ้าเอง หรือว่าเป็นความคิดของท่านป้าของเจ้า?"

หลัวลี่เบะปาก "ท่านป้าบอกให้ข้าเอาพวกมันไปขายที่ต้าโจว"

"ต้าโจวถูกล้อมรอบด้วยทะเลทั้งสองด้าน ดังนั้นพวกหนังสัตว์จึงเป็นของหายาก ของพวกนี้สามารถขายที่นั่นได้ในราคาสูงถึงสามเท่าเชียวนะ"

อาณาเขตของราชวงศ์ต้าหยุนเกือบทั้งหมดถูกแกะสลักขึ้นมาจากเทือกเขาที่ทอดยาวต่อเนื่องกัน ในขณะที่ราชวงศ์ต้าโจวถูกล้อมรอบด้วยทะเลทั้งสองด้าน มีพรมแดนติดกับหนองน้ำสิบทิศทางตอนเหนือ และมีพรมแดนติดกับราชวงศ์ต้าหยุนทางตอนใต้เท่านั้น

แม้ว่าโลกนี้จะเต็มไปด้วยปีศาจ แต่ก็ไม่ใช่ว่าปีศาจทุกตัวจะมีหนังให้เจ้าถลกได้ และต่อให้พวกมันมี เจ้าก็ต้องมีฝีมือมากพอที่จะทำมันด้วย

ปีศาจในหนองน้ำสิบทิศนั้นแข็งแกร่งเกินกว่าที่คนธรรมดาจะไปตอแยได้ และพวกมันก็มักจะไปไหนมาไหนกันเป็นฝูงเสมอ

เมื่อใดที่ไปแหย่พวกมันเข้า มันก็ไม่ใช่แค่เรื่องของตัวสองตัวแล้ว ทางการท้องถิ่นก็ยังสั่งห้ามเด็ดขาดไม่ให้ใครไปยั่วยุพวกมัน มิฉะนั้น หากเกิดคลื่นปีศาจขึ้นมา ประชาชนตาดำๆ นั่นแหละที่จะต้องรับเคราะห์

ดังนั้น ราชวงศ์ต้าหยุน ซึ่งครอบครองเทือกเขานับไม่ถ้วนและเป็นแหล่งกำเนิดของอสูรร้ายนานาชนิด จึงกลายเป็นผู้จัดหาหนังสัตว์รายใหญ่ที่สุดให้กับประเทศเพื่อนบ้าน

เฉินกวนสลัดความคิดของเขาทิ้งไป และจู่ๆ ก็ชี้ไปที่มุมหนึ่งภายในกระสอบป่าน แสร้งทำสีหน้าประหลาดใจเกินจริงพลางเอ่ยถาม

"เอ๊ะ นี่มันอะไรน่ะ?"

หลัวลี่ยื่นหน้าเข้าไปดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น และขณะที่นางกำลังจะดูว่ามันคืออะไร จู่ๆ นางก็รู้สึกเจ็บแปลบที่หลังคอ ราวกับถูกยุงกัด

เมื่อหันกลับไป นางก็พบว่ามือของเฉินกวนกำลังวางอยู่บนหลังของนาง

นางรีบก้าวถอยหลัง ปัดมือเขาออก แล้วกลอกตาใส่ "เจ้าทำอะไรของเจ้าน่ะ?!"

จบบท