บทที่ 26 เขาฆ่าพวกมันทั้งหมดนี่เลยรึ

บทที่ 26 เขาฆ่าพวกมันทั้งหมดนี่เลยรึ

ฝูงลิงมารเจ้าคิดเจ้าแค้น ดูเหมือนจะโกรธแค้นที่เห็นเฉินกวนเข่นฆ่าพวกมันอย่างง่ายดายราวกับหั่นแตงโมหั่นผัก พวกมันจึงพุ่งเข้าใส่เขาอย่างบ้าคลั่งไม่คิดชีวิต

ทว่า ภายใต้ดาบผ่าม้าในมือของเขา ที่กวัดแกว่งรวดเร็วจนมองเห็นเพียงภาพติดตา

เพียงชั่วอึดใจ ริมหน้าผาแห่งนี้ก็เต็มไปด้วยซากศพของลิงมารที่ถูกฟันขาดกระจุยกระจาย เลือดผสมกับดิน ย้อมพื้นจนกลายเป็นสีแดงคล้ำ และไหลรินลงสู่หน้าผา

การกระทำนี้ช่วยแบ่งเบาภาระของหลัวถงและคนอื่นๆ ได้มาก และจำนวนผู้บาดเจ็บล้มตายก็ลดลงทันที

ปัง!

เฉินกวนไม่มีที่ให้ยืนแล้ว เขาจึงเตะออกไปข้างหน้า ส่งกองซากศพลิงมารให้กลิ้งตกลงไปในหุบเหวลึกที่มองไม่เห็นก้น

หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง ก็ไม่มีผู้โจมตีหน้าใหม่ปรากฏตัวขึ้นอีก

เฉินกวนก็ได้ข้อสรุปเช่นกัน

ฝูงลิงมารเจ้าคิดเจ้าแค้นระลอกที่สามที่ปรากฏตัวขึ้นนี้ น่าจะเป็น "หน่วยซุ่มยิง" ของเผ่าพันธุ์นี้

ความเร็วและความสามารถในการพรางตัวของพวกมันเหนือกว่าพวกพ้องหลายเท่า ราวกับกลุ่มมือสังหารปีศาจที่แฝงตัวอยู่ในเงามืดของป่าทึบ

ในเวลานี้ เขากลับรู้สึกชื่นชมอสูรมารพวกนี้ขึ้นมานิดๆ เสียด้วยซ้ำ

การที่มีวิวัฒนาการจนมีการแบ่งหน้าที่กันอย่างชัดเจนและมีกลยุทธ์ที่หลากหลายขนาดนี้หากปล่อยให้พวกมันวิวัฒนาการต่อไปแบบนี้ เผ่าพันธุ์มนุษย์คงตกอยู่ในอันตรายร้ายแรงเป็นแน่

เฉินกวนสลัดความคิดเหล่านี้ทิ้งไป และมองไปรอบๆ

หลังจากแน่ใจว่าบริเวณรอบๆ ปลอดภัยชั่วคราว เขาก็หันไปมองสนามรบเบื้องหน้า

ในเวลานี้ หลัวถงและคนอื่นๆ กำลังจะหมดแรง ทุกคนเต็มไปด้วยบาดแผลและอยู่ในสภาพที่ดูไม่ได้เลย

คนที่น่าเวทนาที่สุดคือผู้คุ้มภัยเฒ่าคนหนึ่งที่สูญเสียแขนซ้ายไป เขากำลังพิงโล่ของตัวเอง ไอเป็นเลือดคำโต บาดแผลที่ฉีกขาดของเขาเต็มไปด้วยเลือดชุ่มโชก

มองปราดเดียวก็รู้ว่าแขนซ้ายนี้ถูกลิงมารกระชากหลุดออกไปทั้งเป็น

อย่างไรก็ตาม ความเสียสละของพวกเขาก็ส่งผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่เช่นกัน

ในการต่อสู้ที่นองเลือดเพียงสั้นๆ ไม่ถึงหนึ่งเค่อนี้ พวกเขาได้สู้ยิบตาและสังหารลิงมารเจ้าคิดเจ้าแค้นไปได้เกือบสี่ร้อยตัว

บวกกับอีกหลายร้อยตัวที่เขาลงมือฆ่าเอง

ลิงมารอีกสองร้อยตัวที่เหลือในที่สุดก็แสดงอาการหวาดกลัวและอยากจะล่าถอย

เมื่อเห็นดังนั้น เฉินกวนก็ค่อยๆ วางหลัวลี่ที่เขาอุ้มอยู่ออกห่างจากตัว

"อื้อ..."

หลัวลี่รู้สึกว่า "ที่พึ่งพิง" อันแข็งแกร่งและอบอุ่นด้านหลังจู่ๆ ก็หายไป ความรู้สึกไม่ปลอดภัยอันใหญ่หลวงก็ถาโถมเข้าใส่นางทันที

ด้วยความเคยชิน นางเอื้อมมือออกไปจะคว้าแขนของเฉินกวน แต่แล้วก็รู้สึกว่ามันไม่เหมาะสม นางจึงรีบวิ่งไปหลบอยู่ด้านหลังเฉินกวนและกำเสื้อของเขาไว้แน่นราวกับลูกแมวที่ตื่นตระหนก

เฉินกวนเมินท่าทีเล็กๆ น้อยๆ ของนาง เขายกดาบผ่าม้าที่ชุ่มไปด้วยเลือดขึ้นมา ถือไว้ในแนวนอนระดับหน้าอก

เขาชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้วจากมืออีกข้าง แสงสีม่วงสว่างวาบขึ้นที่ปลายนิ้ว ก่อนจะเคาะลงไปที่สันดาบผ่าม้าโดยตรง

"เคร้ง!!"

เสียงราวกับโลหะกระทบกันดังกังวานออกจากดาบผ่าม้า ก่อให้เกิดคลื่นเสียงเป็นวงกลมที่มองเห็นได้ แผ่กระจายออกไปทุกทิศทาง

เสียงนั้นไม่ได้ดังมาก แต่มันมีพลังอำนาจลึกลับที่ทะลวงลึกเข้าไปถึงวิญญาณ

ฝูงลิงมารเจ้าคิดเจ้าแค้นที่เดิมทีล้อมรอบพวกเขาอยู่ เมื่อได้ยินเสียงนี้ การเคลื่อนไหวของพวกมันก็ชะงักงันอย่างพร้อมเพรียงกัน

จากนั้น ลิงมารจ่าฝูงตัวที่ใหญ่ที่สุดก็เงยหน้าขึ้นมองเฉินกวน ประกายความหวาดหวั่นวาบขึ้นในดวงตาของมัน

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดมันก็ส่งเสียงคำรามต่ำๆ สั้นๆ ขึ้นสู่ท้องฟ้า

"ครืน..."

ฝูงลิงมารเจ้าคิดเจ้าแค้นที่ยังคงต่อสู้อยู่ ราวกับได้รับคำสั่งให้ล่าถอย พวกมันรีบทิ้งคู่ต่อสู้และถอยห่างออกไปทันที

จากนั้น ด้วยการกระโดดเพียงไม่กี่ครั้ง พวกมันก็พุ่งกระโจนเข้าสู่ป่าทึบเบื้องหน้าราวกับกระแสน้ำที่ลดลง หายวับไปอย่างไร้ร่องรอยในพริบตา

จนกระทั่งร่างของลิงมารตัวสุดท้ายหายลับเข้าไปในป่าทึบ...

"ตุ้บ!"

เส้นประสาทที่ตึงเครียดของพวกเขาผ่อนคลายลงกะทันหัน หลัวถงและคนอื่นๆ ก็อ่อนระทวย ราวกับถูกถอดกระดูกออกจนหมด ทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นดินที่เจิ่งนองไปด้วยเลือด

พวกเขาใช้มือข้างหนึ่งยันพื้นดินที่เปื้อนเลือดไว้ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรงขณะที่พวกเขาหอบหายใจเอาอากาศเข้าปอด

หลังจากความเงียบงันราวกับป่าช้าผ่านไปครู่หนึ่ง ผู้คุ้มภัยแต่ละคนก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น

พวกเขาไม่ได้มองหน้ากันและกัน แต่กลับมองไปที่กองเลือดสีแดงคล้ำที่ปะปนไปด้วยเศษเนื้อและกระดูกที่แตกหักใต้เท้าของพวกเขาพร้อมๆ กัน

ณ ที่ตรงนั้น ครั้งหนึ่งเคยเป็นพี่น้องที่ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับพวกเขา

ทว่าตอนนี้... เหลือเพียงกองเนื้อที่ดูไม่ออกว่าเป็นอะไรเท่านั้น

ทุกคนตกอยู่ในความเงียบงัน

โลกทั้งใบเหลือเพียงเสียงหอบหายใจที่หนักหน่วงและถี่กระชั้น และเสียงร้องแหลมสูงของแร้งที่บินวนอยู่บนท้องฟ้า หลังจากที่พวกมันได้กลิ่นคาวเลือด

เฉินกวนก็ไม่ได้พูดอะไรเช่นกัน เขาเพียงแค่ยืนเงียบๆ อยู่ตรงนั้น มองไปที่หลี่เฟยและหลิวซั่วที่นั่งอยู่ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน

ผ่านไปครู่หนึ่ง สายตาของเขาก็เริ่มกวาดมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง เพื่อหาความเคลื่อนไหวใดๆ

เพราะนี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

ลิงมารเจ้าคิดเจ้าแค้นหนึ่งพันตัวนี้ เป็นแค่การทดสอบ เป็นการหยั่งเชิงความแข็งแกร่งของพวกเขาเท่านั้น กองกำลังชั้นยอดที่แท้จริงยังไม่ได้ปรากฏตัวออกมาเลย

มิฉะนั้น เขาคงจัดการเรื่องนี้คนเดียวไปแล้ว จะมาเสียเวลาพูดพร่ำทำเพลงกับไอ้พวกนี้ทำไมล่ะ?

และเบื้องหลังเขา ดวงตาของหลัวลี่ก็แดงก่ำไปหมดแล้ว น้ำตาใสๆ สองสายอาบแก้มที่ซีดเผือดของนาง

นางคิดไว้แล้วว่าการเดินทางครั้งนี้จะอันตราย แต่นางไม่เคยจินตนาการเลยว่ามันจะต้องแลกมาด้วยราคาที่เจ็บปวดถึงเพียงนี้

ชีวิตมนุษย์เจ็ดคนดับสูญไปต่อหน้านาง โดยไม่เหลือแม้แต่ซากศพให้เห็น

ฉากนี้ ราวกับนรกบนดิน ทำลายจินตนาการอันแสนโรแมนติกเกี่ยวกับยุทธภพที่นางเคยมีไปจนหมดสิ้น

หลัวลี่ยืนอยู่กับที่ มองดูแผ่นหลังกว้างตรงหน้านาง และจู่ๆ ก็นึกถึงเหตุการณ์เมื่อครู่นี้ขึ้นมา

ในวินาทีนั้น จู่ๆ นางก็เข้าใจเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้

แม้ว่าผู้ชายคนนี้จะหน้าเงิน ปากหมา และทำตัวเย็นชาใส่นางมาตลอดทางแต่เขาก็ไม่เคยลังเลเลยแม้แต่วินาทีเดียวเมื่อนางตกอยู่ในอันตราย

นางนึกถึงคำพูดของท่านปู่ก่อนที่ท่านจะจากไป: "เสี่ยวลี่ เจ้าจะตัดสินคนจากภายนอกไม่ได้นะ"

ตอนนี้นางดูเหมือนจะ... เข้าใจขึ้นมานิดหน่อยแล้วล่ะ

หลัวลี่ดึงสติกลับมาและรีบเอ่ยกับเฉินกวนทันที

"เอ่อ... ขอบคุณนะ"

เฉินกวนปรายตามองนาง และทิ้งท้ายไว้แค่ประโยคเดียว:

"มีอะไรน่าขอบคุณล่ะ? สำหรับภารกิจคุ้มภัยที่ได้เงินเพิ่ม ข้าก็ตั้งใจทำงานแบบนี้เสมอแหละ"

หลัวลี่โกรธจนใบหน้าสวยหวานแดงก่ำ และหันหน้าหนีไปทางอื่นทันที

เบื้องหน้า หลัวถงสูดลมหายใจเข้าลึก ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด

ถ้าเขา ในฐานะหัวหน้าผู้คุ้มภัย มีวิจารณญาณของตัวเองมากกว่านี้อีกนิด และไม่หลงเชื่อคำยุยงของคนอื่น ผลลัพธ์แบบนี้ก็คงไม่มีทางเกิดขึ้นแน่

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง เขาดูเหมือนจะแก่ลงไปอีกสิบปีในพริบตา ดวงตาที่ขุ่นมัวของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความโศกเศร้าและความเหนื่อยล้าอย่างหาที่สุดไม่ได้

เห็นได้ชัดว่า เขากำลังรับความผิดทั้งหมดไว้แต่เพียงผู้เดียว

เขาค่อยๆ หันหลังกลับ และมองไปทางขอบหน้าผา

เมื่อเห็นว่าหลัวลี่ปลอดภัยดีไม่มีรอยขีดข่วน ความรู้สึกหนักอึ้งบนใบหน้าของเขาก็คลายลงเล็กน้อย

ตราบใดที่นายจ้างยังปลอดภัย พวกเขาก็ยังคู่ควรกับอาชีพผู้คุ้มภัย แต่พวกเขากลับทำให้พี่น้องที่ต้องมาสละชีวิตเหล่านี้ต้องผิดหวัง

สายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่ซากศพที่ถูกฟันขาดกระจุยกระจายตรงนั้นอีกครั้ง และรูม่านตาของเขาก็หดเกร็งเล็กน้อย

"เขาฆ่าพวกมันทั้งหมดนี่เลยรึ?"

เห็นได้ชัดว่า เขาไม่คาดคิดว่าเฉินกวนจะมีความแข็งแกร่งถึงเพียงนี้

มองปราดเดียว ก็มีศพนอนเกลื่อนอยู่บนพื้นไม่ต่ำกว่าร้อยตัว เมื่อดูจากรอยบนพื้น ก็เห็นได้ชัดว่ามีอีกหลายตัวที่ถูกเขาเตะตกลงไปในหน้าผา จนไม่อาจนับจำนวนได้

คนอื่นๆ ก็สังเกตเห็นซากศพตรงนี้เช่นกัน

ชั่วขณะหนึ่ง ความโศกเศร้าบนใบหน้าของทุกคนก็ค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยความเจ็บปวดจากความเสียใจ ความละอายใจ และความรู้สึกผิด

พวกเขารู้ดีว่าเรื่องทั้งหมดนี้สามารถหลีกเลี่ยงได้อย่างชัดเจน

ถ้าพวกเขาเชื่อฟังเฉินกวนตั้งแต่แรก ชีวิตของคนเจ็ดคนก็คงไม่ต้องมาทิ้งไว้ที่นี่

ทว่า เพียงเพราะความหยิ่งยโสที่น่าขันของพวกเขา เพียงเพราะหน้าตาของสิ่งที่เรียกว่า "จอมยุทธ์รุ่นเก๋า" นำไปสู่ผลลัพธ์ที่ไม่อาจแก้ไขได้นี้

ทั้งหมดนี้ พวกเขาโทษใครไม่ได้เลย นอกจากตัวเอง

ไม่เกินจริงเลยที่จะบอกว่า ถ้าเฉินกวนไม่ได้อยู่ที่นี่ ไม่มีใครในยี่สิบสี่คนนี้ รวมถึงหลัวลี่ด้วย ที่จะรอดชีวิตไปได้!

หลัวถงสมกับเป็นจอมยุทธ์รุ่นเก๋าจริงๆ เขาพยายามอย่างหนักที่จะดึงตัวเองออกมาจากความโศกเศร้า

เขาจัดชุดเกราะที่ขาดรุ่งริ่งให้เข้าที่ ปรับท่าทาง และคุกเข่าลงอย่างแรงในกองเลือด โขกศีรษะสามครั้งดังกึกก้อง "ปัง! ปัง! ปัง!" ลงบนพื้นดินเพื่อเป็นการไว้อาลัยให้กับกองเนื้อเหล่านั้น

น้ำเสียงแหบพร่าของเขาแฝงไปด้วยความสำนึกผิดอย่างหาที่สุดไม่ได้

"เหล่าหลิว... เหล่าหวัง... ซุนเฉิง... จางเหลียง... ข้าขอโทษ! ข้า หลัวถง... เป็นหนี้ชีวิตพวกเจ้า!"

คนอื่นๆ ก็คุกเข่าลงอย่างพร้อมเพรียง หน้าผากของพวกเขากระแทกกับพื้นดินที่แข็งกระด้างจนเกิดเสียงดังทึบๆ ใช้รูปแบบการไว้อาลัยที่ดั้งเดิมและโศกเศร้าที่สุดนี้ เพื่อแสดงความเคารพต่อสหายที่จากไป

หลังจากเสร็จสิ้นพิธี หลัวถงก็ค่อยๆ ลุกขึ้น เดินไปเก็บอาวุธที่หักพังซึ่งถูกทิ้งไว้ในกองเลือด หยิบมันขึ้นมาทีละชิ้น ใช้แขนเสื้อเช็ดคราบเลือดออกอย่างระมัดระวัง แล้วมัดไว้ที่หลังของเขาอย่างแน่นหนา

นี่คือกฎของผู้คุ้มภัย: เมื่อสหายร่วมรบสิ้นใจในต่างแดน ผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่จะต้องนำอาวุธของพวกเขากลับไปคืนให้กับครอบครัวของพวกเขา

นี่คือเกียรติยศของผู้ตาย และเป็นสิ่งของดูต่างหน้าเพียงชิ้นเดียวที่พวกเขาสามารถทิ้งไว้ให้ครอบครัวได้

เพราะศัตรูของผู้คุ้มภัยล้วนเป็นสัตว์ประหลาดและกุ่ยชุยเหล่านี้ เมื่อใดที่ภารกิจล้มเหลว พวกเขาก็จะต้องจบชีวิตลงในคมเขี้ยวของสัตว์ร้ายเหล่านี้

แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเหลือศพที่สมบูรณ์ไว้ และยิ่งยากเข้าไปใหญ่ที่จะเหลืออาวุธไว้ได้

นี่คือชะตากรรมของผู้คุ้มภัย และเป็นจุดจบที่ผู้คุ้มภัยต้องเผชิญมาตลอดหลายพันปี

ทุกคนรวบรวมสติ จากนั้นก็ลากสังขารที่เหนื่อยล้าเข้าไปหาเฉินกวน

โดยมีหลัวถงเป็นผู้นำ พวกเขาค่อยๆ โค้งคำนับ ประสานมือคารวะ และเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความละอายใจอย่างสุดซึ้ง

"หัวหน้าผู้คุ้มภัยเฉิน พวกเราขออภัยท่านด้วย! ก่อนหน้านี้... เป็นพวกเราทุกคนเองที่เข้าใจท่านผิดไป!"

จบบท