บทที่ 22 ชีพจรมังกรขาด

บทที่ 22 ชีพจรมังกรขาด

สีหน้าของหลัวถงเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง และเขาแผดเสียงร้องตะโกนจนสุดเสียง

แม้ทุกคนจะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เมื่อเห็นสีหน้าของหลัวถงที่ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ พวกเขาก็รีบข่มความรู้สึกไม่ยินยอมในใจลงทันที

ทุกคนรีบกระโดดขึ้นม้าอย่างลนลาน เงื้อแส้ขึ้นหวด และลากรถม้าที่หนักอึ้งทั้งสามคันตามหลังไปติดๆ ฝุ่นตลบอบอวลเป็นทางยาวตามหลังเฉินกวนไป

หลัวลี่ได้สติและเพิ่งจะเริ่มดิ้นรน

ทันใดนั้น หางตาของนางก็เหลือบไปเห็นดงหญ้าทึบที่ขึ้นอยู่สองข้างทางหลวง กำลังกระเพื่อมและม้วนตัวไปมาอย่างน่าขนลุกราวกับเกลียวคลื่น

นั่นไม่ใช่เพราะลมพัดหญ้า

แต่นั่นคือมีบางสิ่งกำลังตามพวกนางมา

ด้านหลัง ผู้คุ้มภัยคนอื่นๆ ก็สังเกตเห็นเกลียวคลื่นที่น่าขนลุกในดงหญ้าสองข้างทางหลวงเช่นกัน ซึ่งมันทำให้เกิดเสียงสวบสาบที่ชวนให้ใจสั่นระรัวเป็นชุดๆ

อัตราการเต้นของหัวใจของทุกคนพุ่งสูงขึ้น

จนถึงตอนนี้ พวกเขาถึงเพิ่งจะตระหนักได้ว่าไอ้เด็กเมื่อวานซืนที่พวกเขาดูถูกดูแคลนนั้น มีฝีมือจริงๆ ด้วย!

แม้ว่าในใจของพวกเขาจะยังคงรู้สึกไม่ยอมรับการกระทำก่อนหน้านี้ของเฉินกวนก็ตาม

แต่เรื่องวิวาทก็เรื่องวิวาท เรื่องทะเลาะเบาะแว้งก็เรื่องทะเลาะเบาะแว้ง ท้ายที่สุดแล้วพวกเขาก็เป็นจอมยุทธ์รุ่นเก๋า เมื่อต้องเผชิญกับอันตรายที่ยังไม่รู้แน่ชัด สิ่งที่พวกเขาต้องทำก็คือวางความขุ่นเคืองทั้งหมดไว้ข้างหลัง แล้วเอาตัวรอดจากวิกฤติตรงหน้าไปให้ได้เสียก่อน

อย่างไรเสีย หลัวถงก็เป็นถึงหัวหน้าผู้คุ้มภัย เขาตอบสนองได้เร็วที่สุด เขาเงื้อแส้ขึ้นและหวดม้าของตนเพื่อเร่งความเร็ว ม้าศึกส่งเสียงร้อง ฝุ่นตลบอบอวล และไม่นานเขาก็ตามมาตีคู่กับเฉินกวนได้

ท่ามกลางเสียงลมที่หวีดหวิว หลัวถงตะโกนถามสุดเสียง "เฉินกวน! ไอ้ของพรรค์นี้มันคือตัวอะไรกันแน่?!"

"ลิงมารเจ้าคิดเจ้าแค้น!"

เฉินกวนโยนคำตอบกลับมาโดยไม่แม้แต่จะหันไปมอง และด้วยการหนีบขาอย่างแรงอีกครั้ง ความเร็วของม้าสีขาวก็พุ่งทะยานขึ้นอีกระดับ

ในขณะเดียวกัน สัมผัสทั้งหกของเขาก็แผ่ขยายออกไปราวกับตาข่ายที่มองไม่เห็น ล็อกเป้าทุกความเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ รอบตัว

ที่นี่คือถนนหลวง และทั้งสองข้างทางก็เป็นหน้าผาที่สูงชันและอันตราย

สำหรับพวกเขา ที่นี่คือสถานที่อันตราย แต่สำหรับลิงมารเจ้าคิดเจ้าแค้น ที่นี่คือลานล่าสัตว์ที่สมบูรณ์แบบราวกับสวรรค์ประทานมาให้!

ความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดระหว่างลิงมารเจ้าคิดเจ้าแค้นกับอสูรมารทั่วไป ก็คือขาหลังคู่ที่บิดเบี้ยวแต่แข็งแรงกำยำของพวกมัน

เพียงแค่ถีบตัวจากพื้นครั้งเดียว พวกมันก็สามารถพุ่งทะยานออกไปราวกับลูกธนูที่หลุดจากแหล่ง รวดเร็วจนตาเปล่าไม่อาจจับภาพได้ทันเลยทีเดียว

ที่ร้ายกาจไปกว่านั้นก็คือ สัตว์ร้ายพวกนี้ได้ก้าวข้ามพฤติกรรมป่าเถื่อนของอสูรมารระดับล่าง ที่อาศัยแค่การต่อสู้เพียงลำพังหรือการรุมทึ้งแบบหลับหูหลับตาไปนานแล้ว

พวกมันเข้าใจยุทธวิธีและรู้จักการประสานงาน!

เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรู พวกมันจะใช้รูปแบบการโจมตีผสานเฉพาะตัวของสายพันธุ์

ลิงมารแต่ละตัวจะมีตำแหน่งและหน้าที่ตายตัวระหว่างการล่า: บางตัวรับหน้าที่ล่อหลอกศัตรู บางตัวคอยต้อน และบางตัวมีหน้าที่ลงมือสังหารปลิดชีพ

มันเทียบเท่ากับการรวบรวมความแข็งแกร่งของทั้งเผ่าพันธุ์ให้เป็นหนึ่งเดียว ซึ่งมากพอที่จะเพิ่มความแข็งแกร่งของพวกมันได้หลายเท่าตัวจนถึงหลายสิบเท่า

เมื่อใดที่พวกมันหาตำแหน่งที่เหมาะสมบนหน้าผาทั้งสองข้างเพื่อจัดกระบวนทัพได้ และปลดปล่อยพลังการกระโดดของพวกมันออกมา สิ่งที่รอพวกเขาอยู่ก็คือการถูกสังหารอย่างเด็ดขาดโดยไม่มีข้อกังขา!

"ลิงมารเจ้าคิดเจ้าแค้นงั้นรึ?!"

ใบหน้าของหลัวถงบิดเบี้ยวจนคิ้วผูกกันเป็นปม

เขาคุ้มกันสินค้ามาหลายสิบปี และไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนจริงๆ

ไม่อย่างนั้น เขาคงไม่มีทางปล่อยให้หลิวซั่วและคนอื่นๆ เสียเวลาเถียงกับเฉินกวนแน่

แต่เขาก็รู้ดีว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาซักไซ้ไล่เลียงหาความจริง

เขาหันกลับไปมองเกลียวคลื่นหญ้าที่กำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ หวดแส้ลงบนบั้นท้ายม้าอย่างแรง ขยับเข้าไปตีคู่กับเฉินกวน และตะโกนถามอย่างร้อนรนอีกครั้ง

"เฉินกวน! ดูทิศทางให้ดีสิ! พวกลิงมารนี่กำลังต้อนให้เราเข้าไปในเขตใจกลางเทือกเขาชิงชางนะ!"

"ไหนเจ้าบอกว่าจะพาพวกเราออกจากเทือกเขาชิงชางไง? แล้วทำไมเรายิ่งดำดิ่งเข้าไปลึกกว่าเดิมล่ะ?!"

เฉินกวนหันขวับกลับมาอย่างหงุดหงิด และปรายตามองใบหน้าที่แก่ชราและตื่นตระหนกของหลัวถง

เพิ่งจะมารู้สึกตัวเอาตอนนี้รึ?

แล้วก่อนหน้านี้มัวทำอะไรอยู่!

ตาเฒ่านี่มีประสบการณ์และมีความมั่นคงก็จริง แต่ดันห่วงหน้าตาตัวเองมากเกินไป จนทำใจรับฟังเขาไม่ได้

ปล่อยให้หลิวซั่ว หลี่เฟย และคนอื่นๆ พูดจาไร้สาระอยู่ได้

ไม่อย่างนั้น เรื่องมันคงไม่บานปลายมาถึงขนาดนี้หรอก

เดิมทีตามแผนของเขา พวกเขาแค่ต้องหันหลังกลับและใช้ทางอ้อมเพื่อออกจากเทือกเขาชิงชาง ซึ่งนั่นก็จะช่วยหลีกเลี่ยงวิกฤตินี้ได้แล้ว

แต่สิ่งที่เขาไม่คาดคิดก็คือ ลิงมารเจ้าคิดเจ้าแค้นพวกนี้มันฉลาดกว่าที่เขาคิดไว้มาก พวกมันดันมองออกว่าพวกเขามีแผนจะใช้ทางอ้อมตั้งแต่ตรงทางเข้าที่พวกเขาเพิ่งจะหยุดพักไป

เพื่อป้องกันไม่ให้เหยื่อหนีรอดไปได้ พวกมันจึงเริ่มลงมือทันที โดยจงใจต้อนพวกเขาให้เข้าไปในภูเขาลึกยิ่งขึ้น

ในเวลานี้ หากพวกเขากล้าฝืนหันหลังกลับและพุ่งชนเพื่อออกจากเทือกเขา พวกลิงมารที่ซุ่มซ่อนอยู่ในดงหญ้าก็จะเปิดฉากล้อมกรอบทันที

บนถนนหลวงที่ถูกขนาบด้วยภูเขาสองข้างทางซึ่งมีภูมิประเทศคับแคบเช่นนี้ คนพวกนี้ก็เป็นได้แค่ลูกแกะที่รอการเชือดเท่านั้น ไม่มีโอกาสชนะเลยแม้แต่น้อย

ณ ตอนนี้...

หนทางรอดเพียงทางเดียวก็คือต้องยอมทำตามความตั้งใจของพวกลิงมารไปก่อน และวิ่งหน้าตั้งต่อไป เพื่อให้หลุดพ้นจากภูมิประเทศที่เสียเปรียบอย่างหนักนี้เสียก่อน

ต่อเมื่อหาจุดเปิดโล่งที่ง่ายต่อการตั้งรับและยากต่อการโจมตีได้เท่านั้น พวกเขาถึงจะสามารถเปิดฉากตอบโต้และหาช่องทางพลิกสถานการณ์ได้

"ถ้าไม่อยากตาย ก็ตามข้ามาเงียบๆ แล้วเลิกถามคำถามไร้สาระได้แล้ว!" น้ำเสียงของเฉินกวนทุ้มต่ำแต่กลับแฝงไปด้วยกลิ่นอายที่ไม่อาจโต้แย้งได้ ไม่ไว้หน้าเขาเลยแม้แต่น้อย

"เจ้า!"

สีหน้าของหลัวถงมืดทะมึนลง หนวดเคราของเขาสั่นเทิ้มด้วยความโกรธ

เห็นได้ชัดว่าเขาถูกยั่วยุด้วยน้ำเสียงดูแคลนของเฉินกวน

ลองคิดดูสิ เขา หลัวถง โลดแล่นในยุทธภพมาหลายสิบปี เขาเคยต้องมาทนรับความอัปยศอดสูเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

แต่อย่างไรเสีย เขาก็เป็นจอมยุทธ์รุ่นเก๋า เพียงแค่หายใจเข้าลึกๆ เขาก็สามารถข่มความโกรธในใจลงได้

เขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับลิงมารเจ้าคิดเจ้าแค้น ไม่เพียงแต่ไม่รู้พฤติกรรมของพวกมัน แต่ยังไม่รู้ตื้นลึกหนาบางถึงพลังของพวกมันด้วย

การพยายามจะทำตัวอวดเก่งในเวลานี้ ก็เท่ากับเอาชีวิตของทุกคนมาล้อเล่น

เบื้องหลังพวกเขา หลิวซั่วและหลี่เฟยอยู่ในสภาพตื่นตัวเต็มที่ แส้ของพวกเขาตวัดไปมาจนเห็นเป็นภาพติดตา ทิ้งรอยเลือดไว้บนบั้นท้ายม้า

ต้องทำถึงขนาดนั้น พวกเขาถึงจะพอรักษาระยะห่างให้ม้าของตนวิ่งตามเฉินกวนทันได้

จนถึงตอนนี้ พวกเขาเพิ่งจะตระหนักได้ว่าทำไมเฉินกวนถึงเลือกม้าที่เชื่อง แทนที่จะเป็นม้าพยศแบบพวกเขา

ข้อดีของม้าพยศคือความสามารถในการรับรู้กลิ่นอายอันตรายได้อย่างเฉียบคม เมื่อใดที่มันสัมผัสได้ว่าอันตรายกำลังคืบคลานเข้ามา มันจะกระสับกระส่ายและวิตกกังวล จึงเป็นการส่งสัญญาณเตือนให้เจ้านายรู้

และอาการตื่นตระหนกเช่นนี้ ก็จะส่งผลกระทบต่อความเร็วของม้าด้วย

แต่ม้าที่เชื่อง หรือที่เรียกกันว่าม้าซื่อบื้อนั้นต่างออกไป เพราะพวกมันมีการตอบสนองที่เชื่องช้า เมื่อพวกมันเริ่มวิ่ง พวกมันก็แทบจะไม่รู้สึกถึงอันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามาเลย

พวกมันจึงวิ่งตะบึงไปข้างหน้าอย่างไม่คิดชีวิตโดยธรรมชาติ

"ไอ้เด็กนี่มันโผล่มาจากไหนกันเนี่ย?"

เขากลับเตรียมรับมือกับอันตรายทุกรูปแบบไว้ตั้งแต่แรกแล้วเชียวรึ

เฉินกวนไม่สนใจปฏิกิริยาของคนที่อยู่ข้างหลังเลยแม้แต่น้อย แต่เขาก็ไม่ได้เอาแต่วิ่งหน้าตั้งอย่างเดียว เขายังคอยสังเกตอาการของม้าอยู่ตลอดเวลา ปรับการหายใจและจังหวะของมัน

เขาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะรักษาระดับความเร็วของม้าสีขาวเบื้องล่าง ให้อยู่ในระดับที่สามารถสลัดผู้ตามล่าให้พ้นได้ โดยไม่ทำให้มันเหนื่อยจนขาดใจตาย

ไม่ใช่ว่าเขาไม่สามารถเร่งความเร็วให้มากกว่านี้ได้ แต่ในเวลานี้ ผู้คุ้มภัยที่รู้จักวิธีทำงานย่อมรู้ดีว่าต้องถนอมเรี่ยวแรงไว้ใช้ในยามคับขัน

เพราะไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาจะต้องเผชิญหน้ากับอสูรมารประเภทไหนต่อไป

เรี่ยวแรงที่เหลืออยู่แม้เพียงเล็กน้อย ก็หมายถึงโอกาสรอดชีวิตที่เพิ่มขึ้น

"ตรงนี้แหละ!"

เฉินกวนที่ควบม้านำอยู่ข้างหน้า ตะโกนเสียงต่ำ และดึงสายบังเหียนให้ม้าหยุดลงที่หน้าผาแห่งหนึ่ง

เขาใช้สายตากวาดมองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว

สองข้างทางที่นี่ร่มรื่นไปด้วยต้นไม้สีเขียวขจี แต่เมื่อเทียบกับต้นไม้โบราณที่สูงตระหง่านตลอดทาง ต้นไม้ที่นี่ดูเตี้ยกว่าอย่างเห็นได้ชัด และหญ้าก็บางตากว่ามาก

มันพอเหมาะพอดีที่จะไม่ปล่อยให้พวกลิงมารเจ้าคิดเจ้าแค้นได้มีที่ซ่อนพรางตัว

ที่สำคัญกว่านั้น หน้าผาแห่งนี้คือชีพจรมังกรขาด!

สิ่งที่เรียกว่า ชีพจรมังกรขาด ก็คือการที่เทือกเขาถูกตัดขาดอย่างกะทันหันตรงนี้ ทำให้เกิดเป็นหน้าผาสูงชันตามธรรมชาติ

เมื่อหันหลังให้หน้าผา พวกเขาก็ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกโจมตีจากด้านหลังอีกต่อไป

ไม่ว่าจะตั้งรับหรือโจมตี พวกเขาเพียงแค่ต้องระวังด้านหน้าและด้านข้างทั้งสองฝั่งเท่านั้น ซึ่งนั่นจะช่วยประหยัดพละกำลังและพลังงานของพวกเขาได้อย่างมหาศาลแน่นอน

สำหรับสถานการณ์ปัจจุบันของพวกเขา ที่นี่ถือเป็นสถานที่ที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการต่อสู้ชี้ชะตาอย่างไม่ต้องสงสัย

หลัวถงไล่ตามมาจนถึงจุดนี้ และเมื่อเห็นว่าเฉินกวนไม่ได้วิ่งหนีต่อไปตามถนนหลวงทางซ้าย แต่กลับดึงสายบังเหียนหยุดรถอยู่ที่ขอบหน้าผา คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันเป็นปมทันที และเขาก็ถามอย่างร้อนรน

"เฉินกวน! เจ้าทำอะไรของเจ้าน่ะ? ทำไมถึงหยุดล่ะ?"

จบบท