บทที่ 21 อันตรายคืบคลานเข้ามา!

บทที่ 21 อันตรายคืบคลานเข้ามา!

"ห๊ะ!!"

สีหน้าของหลัวลี่แข็งค้างไปในทันที นางเบิกตากว้างจ้องมองเฉินกวน

หลัวถงและคนอื่นๆ ก็ตกตะลึงเช่นกัน ไอ้หนุ่มนี่มันเอาของบ้าอะไรออกมากันเนี่ย?

พวกเขาทำงานเป็นผู้คุ้มภัยมาหลายสิบปี เดินทางเหนือล่องใต้ ผ่านร้อนผ่านหนาวมาสารพัด แต่ไอ้สิ่งที่เรียกว่า "ข้อตกลงเส้นทางฝ่าย ก. และฝ่าย ข." อะไรนี่ พวกเขาเพิ่งจะเคยได้ยินเป็นครั้งแรก

จากความหมายของเขา นี่เป็นเพียงข้อที่สองร้อยเจ็ดสิบสามเท่านั้นรึ?

หรือว่าก่อนหน้านี้มีกฎระเบียบมากกว่าสองร้อยข้อที่เขายังไม่ได้อ่านให้ฟัง?

หลังจากอ่านข้อตกลงเส้นทางจบ เฉินกวนก็ไม่ปล่อยเวลาให้หลัวลี่ได้ตั้งตัว เขาพลิกตรงไปยังหน้าสุดท้าย ชี้ไปที่รอยประทับมือสีแดงตรงนั้น แล้วเอ่ยเสียงเย็น

"เขียนไว้เป็นลายลักษณ์อักษรชัดเจน รอยนิ้วมือก็เป็นพยาน โปร่งใสและยุติธรรม เจ้าแน่ใจนะ ว่าต้องการจะละเมิดข้อตกลงเส้นทางโดยตรง?"

ก่อนที่หลัวลี่จะได้พูดอะไร หลี่เฟยก็ระเบิดอารมณ์ออกมา เขากระโดดพรวดมาข้างหน้าสองก้าว ชี้ไปที่สมุดฉีกขาดรุ่งริ่งนั่น แล้วตะโกนลั่น

"ข้าจะบอกอะไรให้นะไอ้หนู สรุปว่าเจ้าเป็นผู้คุ้มภัยจริงๆ หรือเปล่าเนี่ย?"

"ผู้คุ้มภัยที่ไหนเขาเซ็นสัญญาแบบนี้กับนายจ้างกัน? เจ้าไปเรียนกฎระเบียบพวกนี้มาจากสำนักเถื่อนที่ไหน? เจ้ากำลังอ้างสิทธิ์ข่มเหงรังแกหญิงสาวอ่อนแอนะรู้ตัวไหม?!"

มุมปากของหลัวลี่กระตุกเล็กน้อย

แม้นางจะไม่ค่อยรู้จักเฉินกวนดีนัก แต่นางก็พอได้ยินกิตติศัพท์เรื่องนิสัยใจคอของเขาในเมืองซานฮวามาบ้าง

ไอ้หมอนี่ไม่เพียงแต่หน้าเงินและไร้หัวใจ แต่ยังมีกฎเกณฑ์หยุมหยิมเยอะแยะไปหมด

นางคิดว่าข้อตกลงเส้นทางนี้คงมีแค่ไม่กี่ข้อ แต่นางไม่คาดคิดเลยว่ากฎระเบียบจะมีมากกว่าสองร้อยข้อ และยังมีข้ออื่นที่ยังไม่ได้อ่านอีก

แต่พอนางได้กลิ่นลูกท้อเปรี้ยวเน่าบนตัวนาง

นางก็นึกถึงคำสั่งเสียของท่านปู่อีกครั้ง

ในที่สุด หลัวลี่ก็สูดลมหายใจเข้าลึก ข่มความน้อยเนื้อต่ำใจไว้ในใจ กัดริมฝีปากแล้วเอ่ยว่า

"ก็ได้! ทำตามที่เขาบอก! ไปกันเถอะ!"

เฉินกวนปรายตามองนาง ประกายความประหลาดใจปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

แม้แม่หนูนี่จะดื้อรั้นเอาแต่ใจ แต่ในยามคับขัน นางก็ยังพอมีสมองอยู่บ้าง และรู้จักผ่อนหนักผ่อนเบา

ทว่า การตกลงของหลัวลี่กลับกลายเป็นชนวนจุดชนวนระเบิด

ใบหน้าของหลี่เฟยและคนอื่นๆ มืดทะมึนราวกับก้นหม้อในทันที

เด็กสาวคนหนึ่งยอมเชื่อฟังไอ้เด็กเมื่อวานซืนจากต่างถิ่น มากกว่าจะให้เกียรติพวกเขา ซึ่งเป็นจอมยุทธ์รุ่นเก๋าที่กรำศึกมาอย่างโชกโชนงั้นรึ?

"พอได้แล้ว!"

จ้าวเหรินกระโดดลงจากม้าโดยตรง เสียง "เคร้ง" ดังขึ้นเมื่อดาบเก้าห่วงของเขากระแทกพื้นอย่างแรงจนฝุ่นคลุ้ง

เขาเป็นผู้ที่มีอาวุโสสูงสุดในกลุ่มรองจากหลัวถง รั้งอันดับที่สิบเอ็ดบนทำเนียบผู้คุ้มภัยเขตผิงหยาง และมีฉายาว่าตุลาการหน้าเหล็ก

ปกติแล้ว เขาเป็นคนเงียบขรึม ราวกับน้ำนิ่งไหลลึก แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าคนอื่นจะมาเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของเขาได้

เขาสะพายดาบหนักอึ้ง เดินเข้าไปหยุดอยู่หน้าม้าของเฉินกวน เงยหน้าขึ้นมอง และเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"เฉินกวน ข้าไม่สนหรอกนะว่าเจ้าจะเป็นผู้คุ้มภัยมาจากไหน และข้าก็ไม่สนกฎบ้าบอของเจ้าด้วย"

"ในเมื่อภารกิจคุ้มภัยครั้งนี้ พวกเราทุกคนร่วมกันทำ ตามกฎแล้ว พวกเราก็ถือว่าลงเรือลำเดียวกัน ดังนั้น เจ้าต้องปฏิบัติตามกฎผู้คุ้มภัยของเขตผิงหยางของเรา!"

"ไอ้ข้อตกลงเส้นทางบ้าๆ ของเจ้านี่มันเป็นกฎส่วนตัวของเจ้า มันใช้ที่นี่ไม่ได้ ในอาณาเขตผิงหยางของเรา!"

น้ำเสียงของจ้าวเหรินดังขึ้นเรื่อยๆ

"และอีกอย่างหนึ่ง!"

"การเป็นผู้นำขบวนคุ้มภัยนั้น ตัดสินกันที่ความอาวุโสมาโดยตลอด ผู้อาวุโสหลัวข้ามสะพานมามากกว่าที่เจ้าเคยเดินบนถนนเสียอีก ตำแหน่งผู้นำนี้สมควรเป็นของเขาอย่างชอบธรรม!"

"ทำไมพวกเราต้องมาฟังเจ้า เพียงเพราะเจ้าขยับปากพล่อยๆ บอกให้หยุดก็หยุด บอกให้อ้อมก็อ้อมด้วยฮะ?"

"แล้วตอนนี้เจ้ายังจะให้เราอ้อมไปไกลตั้งสองพันลี้ เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นใคร? เป็นราชาแห่งผู้คุ้มภัยหรือไง?!"

สิ้นเสียงของเขา

หลี่เฟยและเหล่าผู้คุ้มภัยรอบๆ ที่อัดอั้นตันใจมานาน ก็ก้าวออกมาข้างหน้าและชักอาวุธออกมา

เฉินกวนนั่งนิ่งอยู่บนหลังม้า เขากระตุกสายบังเหียน ม้าสีขาวเบื้องล่างหมุนตัวกลับหลังหันอยู่กับที่ จากนั้นสีหน้าของเขาก็มืดทะมึนลงกะทันหัน

"ข้าเป็นใครไม่สำคัญ แต่... ข้าเป็นผู้คุ้มภัย กฎก็คือของข้า! แล้วพวกเจ้าคิดว่าตัวเองเป็นใครกันฮะ?"

สิ้นเสียงของเขา จิตสังหารสีเลือดก็ปะทุออกจากร่างของเขา ทำให้มวลอากาศรอบๆ กระเพื่อมอย่างรุนแรง

นั่นไม่ใช่ปราณแท้ แต่เป็นจิตสังหารอันน่าสะพรึงกลัวที่ควบแน่นมาจากซากศพที่กองเป็นภูเขาและทะเลเลือด!

"ฮี้!"

ม้าศึกรอบๆ ที่เดิมทีกระสับกระส่ายอยู่แล้ว ต่างก็ส่งเสียงร้องคำรามเมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวนี้ พวกมันยกขาหน้าขึ้นสูงและเกือบจะสะบัดเหล่าผู้คุ้มภัยตกลงมา

หลัวถง จ้าวอู่ และคนอื่นๆ ต่างตกตะลึง

ไอ้หนุ่มนี่... ช่างมีจิตสังหารที่หนักหน่วงอะไรเช่นนี้!

ไอ้หนุ่มนี่เป็นผู้คุ้มภัยจริงๆ รึ หรือว่าเป็นนักรบที่เพิ่งลงมาจากสมรภูมิรบกันแน่?

แม้แต่แม่ทัพที่คุมทหารนับหมื่นในสนามรบ ก็คงไม่มีจิตสังหารที่หนาแน่นถึงเพียงนี้

แต่หลี่เฟยและคนอื่นๆ ก็ตกใจอยู่แค่ครู่เดียวเท่านั้น ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็เป็นผู้คุ้มภัยรุ่นเก๋าที่เลียเลือดจากปลายดาบ แล้วพวกเขาจะถูกข่มขู่ด้วยเรื่องแค่นี้ได้อย่างไร?

จ้าวเหรินกระชับด้ามดาบแน่นและก้าวออกมาข้างหน้าอีกครั้ง ปลายดาบชี้ตรงไปยังคอหอยของเฉินกวน

"เลิกเล่นลูกไม้หลอกผีหลอกคนได้แล้ว! ข้าเดินบนเส้นทางผู้คุ้มภัยมามากกว่าที่เจ้าเคยกินเกลือเสียอีก วันนี้ข้าอยากจะเห็นนักว่าเจ้ามีฝีมืออะไรถึงได้กล้ามาเห่าหอนออกคำสั่งอยู่ที่นี่!"

เฉินกวนไม่ได้พูดอะไร เขาเพียงค่อยๆ ยกมือขวาขึ้นมา ใช้สองนิ้วคีบปลายดาบของจ้าวเหรินไว้ แล้วบิดเบาๆ

"เป๊าะ"

ดาบใหญ่ที่ทำจากเหล็กกล้าสกัด กลับถูกหักเป็นสองท่อนราวกับตะเกียบ!

ครึ่งหนึ่งของใบดาบร่วงลงบนฝ่ามือของเฉินกวน เขาดีดมันออกไปอย่างไม่แยแส ปลายดาบพุ่งเฉียดแก้มจ้าวเหรินไปพร้อมกับเสียง "ฟุ่บ" และไปปักเข้ากับต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ห่างออกไปสามจั้ง ปักลึกลงไปในเนื้อไม้และสั่นสะเทือนจนเกิดเสียงหึ่งๆ

รอยเลือดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของจ้าวเหริน เขายืนแข็งทื่ออยู่กับที่ เหงื่อเย็นเยียบเปียกชุ่มแผ่นหลังในพริบตา

เหตุการณ์ทั้งหมดเงียบสงัดราวกับป่าช้า

เหล่าผู้คุ้มภัยที่เมื่อครู่นี้ยังทำตัวแข็งกร้าว กลับไม่กล้าขยับเขยื้อน และยังต้องผ่อนลมหายใจให้เบาลง

หลิวซั่วและหลี่เฟยลอบกลืนน้ำลาย ถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว อาวุธของพวกเขาลดต่ำลงแล้ว

จ้าวเหรินเป็นจอมยุทธ์รุ่นเก๋าระดับทงเสวียนขั้นปลาย แต่เขากลับไม่มีเรี่ยวแรงจะต่อต้านเมื่ออยู่ในเงื้อมมือของเฉินกวน

โชคดีที่พวกเขายังไม่ได้ออกหน้าทำตัวกร่าง มิฉะนั้น จากการกระทำที่เป็นปรปักษ์ก่อนหน้านี้ พวกเขาอาจจะต้องเดือดร้อนหนักแน่

เฉินกวนชักมือกลับ และกวาดสายตามองฝูงชนอย่างเฉยชา "มีใครอยากจะลองดีกับข้าอีกไหม?"

ไม่มีใครตอบรับ

จ้าวเหรินยืนอยู่กับที่ รอยเลือดบนใบหน้าปวดแสบปวดร้อน แต่เขาไม่กล้าแม้แต่จะยกมือขึ้นเช็ด

เขาอยู่ระดับทงเสวียนขั้นปลาย และท่องไปในเขตผิงหยางมาตลอดยี่สิบปี เขาไม่เคยเห็นใครที่สามารถหักดาบของเขาได้ด้วยสองนิ้วเลย

ชายหนุ่มผู้นี้... อยู่ระดับไหนกันแน่?

เฉินกวนปรายตามองเขา และโยนเศษดาบลงบนพื้นอย่างไม่ใส่ใจ "เจ้าควรจะขอบคุณนะ ที่กำลังจะมีศึกใหญ่รออยู่เบื้องหน้า มิฉะนั้น..."

เขาพูดไม่จบประโยค แต่ความหมายนั้นชัดเจน

เขาหันหัวม้า เดินตรงไปที่รถม้า และไม่ได้หันกลับไปมองคนพวกนั้นอีกเลย

หลัวลี่ยืนอยู่ข้างรถม้า จ้องมองเหตุการณ์นี้ ดวงตาคู่สวยของนางเบิกกว้างไอ้หมอนี่ ร้ายกาจถึงเพียงนี้เชียวรึ?

คนๆ เดียวสามารถสะกดข่มตาเฒ่าตั้งมากมายได้เชียวรึ?

จู่ๆ นางก็ตระหนักได้ว่า แม้ไอ้หมอนี่จะชอบคิดเงินแพงๆ แต่นางก็ดูเหมือนจะไม่ขาดทุนเลยแฮะ

สายตาของท่านปู่นั้นแหลมคมจริงๆ!

หลัวถงยืนอยู่ด้านข้าง นิ่งเงียบมาตลอด คิ้วของเขายิ่งขมวดแน่นขึ้นเรื่อยๆ

เขาเป็นผู้คุ้มภัยมาห้าสิบปี และพบเจอยอดฝีมือมาไม่ต่ำกว่าแปดร้อยก็พันคน แต่คนที่บรรลุถึงระดับนี้ได้ในวัยยี่สิบกว่าๆเขาไม่เคยเห็นเลยสักคนเดียว

ชายหนุ่มผู้นี้อาจจะเป็นศิษย์เอกที่แท้จริงของปรมาจารย์ผู้เร้นกายสักท่าน หรือไม่ก็... เป็นสัตว์ประหลาดที่แม้แต่เขาก็มองไม่ออก

ที่สำคัญกว่านั้น ประโยคที่เขาพูดเมื่อกี้"มีศึกใหญ่รออยู่เบื้องหน้า"

ประกอบกับคำอธิบายก่อนหน้านี้เกี่ยวกับลิงมารเจ้าคิดเจ้าแค้น และความเงียบสงัดที่ผิดปกติตลอดการเดินทางนี้...

ใจของหลัวถงดิ่งวูบลงกะทันหัน

ไอ้หนุ่มนี่ ข้าเกรงว่ามันคงไม่ได้แค่พูดขู่ให้กลัวเฉยๆ เสียแล้วล่ะ

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังเป็นจอมยุทธ์รุ่นลายคราม ปกติแล้วพวกเขาสามารถอาศัยอายุมาอ้างความอาวุโส อ้างบารมี หรือแม้แต่กดขี่พวกหน้าใหม่ได้

แต่มีอยู่เส้นแดงเส้นเดียวที่ห้ามล้ำเส้นเด็ดขาด...

ทำให้ผู้ว่าจ้างต้องได้รับอันตรายอันเนื่องมาจากการทะเลาะวิวาทกันเองภายในทีม

นั่นจะนำไปสู่การถูกขับไล่ออกจากสมาพันธ์โดยตรง

เมื่อนั้น ชื่อเสียงและป้ายทองที่พวกเขาสร้างสมมาอย่างยากลำบากตลอดหลายสิบปีนี้ จะไม่เพียงแต่มลายหายไปในพริบตา แต่พวกเขาจะกลายเป็นตัวตลกของวงการผู้คุ้มภัยทั้งหมดด้วย

ผู้คุ้มภัยเฒ่าเหล่านี้อุทิศชีวิตเกือบทั้งชีวิตให้กับการเป็นผู้คุ้มภัย การต้องมาสูญเสียความพยายามทั้งหมดไปกับเรื่องแค่นี้ มันไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย

อีกอย่าง ไอ้หนุ่มนี่คงไม่มีทางหาเรื่องใส่ตัวแน่ๆ

"ทำตามที่เฉินกวนบอก!"

ในที่สุดตาเฒ่าหลัวถงก็เอ่ยขึ้น เป็นการตัดสินใจขั้นเด็ดขาด

จ้าวเหรินหันขวับมาทันที "ผู้อาวุโสหลัว?!"

"พอได้แล้ว" หลัวถงโบกมือ ขัดจังหวะเขา "เจ้ายังมองไม่ออกอีกรึ? ถ้าเขาตั้งใจจะทำร้ายหัวหน้าผู้คุ้มภัยจริงๆ เขาต้องมาเปลืองน้ำลายกับพวกเจ้าด้วยรึ?"

คำพูดนี้ตรงไปตรงมา แต่ก็ไม่มีใครสามารถโต้แย้งได้

จริงด้วย คนที่สามารถหักดาบของจ้าวเหรินได้ด้วยสองนิ้ว ถ้าคิดจะลงมือกับพวกเขาจริงๆ จำเป็นต้องใช้ "เล่ห์เหลี่ยม" ด้วยหรือ?

ใบหน้าของจ้าวเหรินซีดเผือด เส้นเลือดบนมือที่กำดาบปูดโปน แต่เขาหาคำพูดใดๆ มาโต้แย้งไม่ได้เลย

แม้ผู้คุ้มภัยคนอื่นๆ จะไม่เต็มใจ แต่พวกเขาก็ทำได้เพียงบ่นอุบอิบขณะเก็บดาบเข้าฝัก

เฉินกวนมองไปที่หลัวถง

ตาเฒ่านี่ยังไม่เลอะเลือนแฮะ

เขากำลังจะหันหัวม้าเพื่อเดินทางต่อพอดี

จู่ๆ จิตใจของเขาก็จดจ่อขึ้นมา

"แย่แล้ว ไอ้พวกนั้นมันทนรอไม่ไหวแล้ว!"

เฉินกวนไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขายื่นมือใหญ่ของเขาออกไป คว้าแขนเรียวเล็กของหลัวลี่ ดึงนางขึ้นมาจากพื้น และกดนางเข้ากับอกของเขา

"ว้าย! เจ้าจะทำอะไรน่ะ?!"

หลัวลี่อุทานออกมา ใบหน้าซีดเผือดด้วยความตกใจกลัว แต่ก่อนที่นางจะทันตั้งตัว นางก็มานั่งอยู่ข้างหน้าเฉินกวนเสียแล้ว

แผ่นหลังของนางแนบชิดกับแผงอกกว้างและกำยำของชายหนุ่ม กลิ่นอายความเป็นชายที่แข็งแกร่งพุ่งเข้าใส่นาง ทำเอาสมองของนางดับวูบไปในทันที

เฉินกวนไม่มีเวลาอธิบาย เขาใช้ขาหนีบกระตุ้นม้า

"ย่าห์!"

ม้าสีขาวเบื้องล่างส่งเสียงร้องแหลมสูง ขาทั้งสี่ข้างของมันออกแรง และพุ่งออกไปราวกับลูกธนูที่หลุดจากแหล่ง ทิ้งระยะห่างจากขบวนรถม้าด้านหลังไปในพริบตา

เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นเร็วมากจนหลัวถงและคนอื่นๆ ถึงกับอึ้งไปเลย

"ไอ้หนุ่มนี่มันบ้าไปแล้วหรือไง?" หลิวซั่วจ้องมองแผ่นหลังที่กำลังห่างออกไปอย่างเหม่อลอย

คิ้วของหลัวถงกระตุกอย่างรุนแรง สัญชาตญาณจากการเป็นผู้คุ้มภัยมาหลายปี ทำให้เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งอันตราย ซึ่งกำลังคืบคลานเข้ามาอย่างรวดเร็ว

จากป่าทั้งสองข้างทาง จากทิศทางของเมืองหินดำเบื้องหน้า จากปลายถนนใต้เท้าของพวกเขา... จากทุกทิศทุกทาง

"แย่แล้ว!" สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง "เร็วเข้า! ขึ้นม้า! ถอย!"

จบบท