บทที่ 20 เจ้าจะเลือกไปกับพวกมัน หรือจะไปกับข้า?

บทที่ 20 เจ้าจะเลือกไปกับพวกมัน หรือจะไปกับข้า?

ภายในรถม้า หลัวลี่ขมวดคิ้วเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น

ผู้คุ้มภัยที่แท้จริงไม่ควรทำตัวไร้สมองเช่นนี้

แต่คนพวกนี้กลับมุ่งเป้าโจมตีเฉินกวนอย่างไม่ลดละและไร้เหตุผล ไม่เหมือนผู้คุ้มภัยรุ่นลายครามที่ท่องเส้นทางคุ้มภัยมาหลายสิบปีเลยสักนิด

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางก็ข่มความสงสัยนี้ไว้ นางเป็นเพียงนายจ้าง ไม่ใช่ผู้คุ้มภัย ย่อมไม่สามารถเข้าไปก้าวก่ายเรื่องภายในของพวกเขาได้

จากนั้น นางก็แอบมองเฉินกวนที่อยู่ข้างนอกผ่านช่องหน้าต่าง พลางถามตัวเองเงียบๆ

"เจ้าจะปกป้องข้าไปตลอดทางจนถึงต้าโจวจริงๆ หรือ?"

เฉินกวนกำลังสังเกตการณ์รอบๆ และไม่ได้สังเกตเห็นสายตาของนาง

ในขณะนั้นเอง

คิ้วของเขาขมวดแน่น สัมผัสแห่งอันตรายที่มองไม่เห็นซึ่งเขารู้สึกได้ก่อนหน้านี้ กำลังคืบคลานเข้ามาใกล้เรื่อยๆ

ป่าเขานั้นเงียบสงัด ไร้ซึ่งสรรพเสียงใดๆ

พวกเขากำลังอยู่ห่างจากเมืองหินดำไม่ถึงสิบลี้ แต่กลับไม่มีลิงมารโผล่มาให้เห็นเลยสักตัว

ความเงียบสงัดนี้ดูผิดปกติเกินไป

ประสบการณ์หลายปีในการเป็นผู้คุ้มภัยบอกเขาว่าพวกเราถูกล้อมไว้แล้ว!

มีเพียงเมื่อกลุ่มนักล่าที่ทรงพลังมากพอปรากฏตัวขึ้นในพื้นที่เท่านั้น พวกภูตผีปีศาจระดับล่างที่กระจัดกระจายอยู่ถึงจะกลัวจนหัวหด ซ่อนตัวอยู่ในรังและไม่กล้าโผล่หัวออกมา

เมื่อนั้นแหละ นกและแมลงรอบๆ ถึงจะเงียบกริบด้วยความหวาดกลัว ไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียงร้องเจื้อยแจ้วสักแอะ!

เมื่อเข้าใกล้เมืองหินดำมากขึ้นเรื่อยๆ บ้านเรือนหลังคากระเบื้องสีดำที่ปลูกสร้างอย่างเป็นระเบียบก็เริ่มปรากฏให้เห็นชัดเจน แม้กระทั่งควันไฟจากเตาหุงต้มบางส่วนก็ยังพอมองเห็น ดูสงบสุขเป็นอย่างยิ่งภายใต้แสงแดดตอนกลางวัน

แต่ใจของเฉินกวนกลับดิ่งวูบลงไปเรื่อยๆ

มันเงียบเกินไป

สถานที่แห่งนี้ตั้งอยู่ริมขอบเทือกเขาชิงชางแล้ว ยิ่งเข้าไปลึกเท่าไหร่ ภูมิประเทศก็ยิ่งสูงชัน และอันตรายก็ยิ่งทวีคูณ เพราะที่นั่นคือแหล่งรวมตัวของพวกปีศาจระดับสูง

ทันใดนั้น เฉินกวนก็กระตุกสายบังเหียน เมื่อมีประกายความคิดสว่างวาบขึ้นในหัว

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมพวกลิงมารเจ้าคิดเจ้าแค้นถึงไม่ตามมาเสียที

พวกลิงมารเชี่ยวชาญการปีนป่าย และชอบซุ่มโจมตีจากที่สูง

ไม่ใช่ว่าพวกมันตามไม่ทัน แต่พวกมันกำลังรอกำลังรอให้พวกเขาไปถึงจุดซุ่มโจมตีที่สมบูรณ์แบบต่างหาก

และเมืองเล็กๆ ที่ตีนเขา ซึ่งตั้งอยู่ในหุบเขานั่น ก็คือจุดซุ่มโจมตีตามธรรมชาติดีๆ นี่เอง

"ย่าห์!"

เมื่อเห็นหลัวถงนำขบวนเข้าสู่ทางแคบๆ ที่ทอดลงจากภูเขา เฉินกวนก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาหนีบขากระตุ้นม้าอย่างแรง ม้าส่งเสียงร้องและพุ่งทะยานขึ้นไปอยู่หน้าสุดของขบวนทันที

"แม่นางหลัว ท่านลงเขาไม่ได้นะ ข้างล่างนั่นมันอันตราย"

เฉินกวนใช้ม้าขวางทางไว้และเอ่ยว่า "เราต้องเปลี่ยนเส้นทางเดี๋ยวนี้ อ้อมเมืองหินดำไป แล้วรีบออกจากเทือกเขาชิงชางให้เร็วที่สุด"

"ฮี้!"

หลัวถงกระตุกสายบังเหียนอย่างแรง ม้าศึกอันร้อนแรงใต้ร่างของเขาก็ยกขาหน้าขึ้นสูงและส่งเสียงร้องด้วยความตกใจกลัว

ทั้งขบวนต้องหยุดชะงักกะทันหัน เสียงล้อรถเสียดสีกับพื้นดังกีดแหลมแสบแก้วหู พร้อมกับฝุ่นที่ฟุ้งกระจายตลบอบอวล

เมื่อทุกคนตั้งหลักได้ ใบหน้าที่กรำแดดกรำฝนของพวกเขาก็มืดทะมึนลงทันที

หลิวซั่วถลึงตาใส่เฉินกวน ความหวาดกลัวก่อนหน้านี้หายวับไปจากดวงตาทันที เขายิ้มหยันอย่างเย็นชา

"ไอ้หนู เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นคนใหญ่คนโตหรือไง?"

แส้ม้าของเขาชี้ไปที่จมูกของเฉินกวน น้ำลายกระเซ็นขณะที่เขาพูด

"พวกเราทนเจ้ามานานแล้วนะตลอดการเดินทางนี้! เดี๋ยวก็จะไป เดี๋ยวก็จะหยุด แล้วนี่พอมาถึงหน้าประตูบ้าน กลับมาบอกว่าเราจะไม่เข้าไปงั้นรึ?"

"ตกลงเจ้าเป็นหัวหน้าผู้คุ้มภัย หรือข้าเป็นหัวหน้าผู้คุ้มภัยกันแน่?"

ผู้คุ้มภัยรอบๆ ก็กรูกันเข้ามาด้วยเจตนามุ่งร้าย โดยเฉพาะหลี่เฟย เขามองดูสถานการณ์ คิ้วขมวดเล็กน้อย ก่อนจะกดมือลงบนด้ามดาบแล้วเอ่ยเสียงต่ำ

"ไอ้หนู เจ้ามีความคิดบ้างไหมว่าถ้าอ้อมไปต้าโจว ระยะทางมันจะเพิ่มขึ้นอีกเท่าไหร่?"

หลี่เฟยแค่นยิ้ม ไม่สนใจเหตุการณ์ก่อนหน้าที่เฉินกวนจับเขากระแทกต้นไม้เลยแม้แต่น้อย

"ก็ได้ ข้าจะบอกให้เอาบุญ!"

"เส้นทางนี้เดินทางจากใต้ขึ้นเหนือ เราแค่ต้องข้ามภูเขาแปดร้อยลี้นี้เพื่อเข้าสู่เขตที่อยู่อาศัยของมนุษย์ ผ่านสามอำเภอ ข้ามหนองน้ำ แล้วก็เข้าสู่ต้าโจว มันเป็นเส้นตรง ระยะทางรวมไม่เกินสองพันลี้"

"แต่ถ้าอ้อมเทือกเขาชิงชางไป ก็จะเจอแต่ภูเขาตลอดทาง ไม่ต้องพูดถึงอันตรายหรอก ระยะทางมันจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าเป็นอย่างน้อย"

หลัวลี่เองก็กำลังพิงหน้าต่างรถม้า บีบจมูกตัวเองขณะมองดูเฉินกวน เห็นได้ชัดว่านางกำลังสำลักกลิ่นบนตัวนางเอง

เฉินกวนไม่แม้แต่จะปรายตามองคนอื่น สายตาของเขาจับจ้องไปที่หลัวถง "จอมยุทธ์รุ่นเก๋า" ผู้นั้น

แม้ว่าตาเฒ่านี่จะทำตัวโอหังถือดีในความอาวุโสและไม่พอใจเขามากนัก แต่ในใจลึกๆ เขาก็ยังคงยึดมั่นในกฎเกณฑ์ ไม่โอนอ่อนผ่อนตามไอ้พวกนี้ และรักษาจุดยืนของตัวเองไว้ได้

มันคงจะน่าเสียดายไปหน่อย ถ้าคนที่ท่องเส้นทางคุ้มภัยมาห้าสิบปี ต้องมาตายเพราะแผนการของพวกนี้

อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ก็ทำให้เขาตระหนักถึงอะไรบางอย่างได้อย่างถ่องแท้

ในสายตาของคนพวกนี้ สิ่งที่เรียกว่า "ความอาวุโส" ของผู้คุ้มภัย มันได้เปลี่ยนแก่นแท้ไปนานแล้ว

มันไม่ใช่ประสบการณ์ที่ใช้คาดการณ์อันตรายอีกต่อไป แต่มันกลายเป็นคทาอำนาจที่พวกเขาใช้เพื่อวางอำนาจบาตรใหญ่ กดขี่ข่มเหงผู้อื่น และสร้างความชอบธรรมในการออกคำสั่ง

สำหรับพวกเขาแล้ว หน้าตาสำคัญกว่าชีวิตของนายจ้างเสียอีก และมันสำคัญกว่าอันตรายที่มองไม่เห็นและจับต้องไม่ได้นั่นด้วยซ้ำ

แทนที่จะวิเคราะห์สถานการณ์อย่างใจเย็น พวกเขากลับสนใจแค่ว่าไอ้เด็กเมื่อวานซืนคนนี้จะมาขโมยซีนหรือมาหยามหน้าพวกเขาหรือไม่

มิฉะนั้น แค่หลี่เฟยและหลิวซั่วสองคน ไม่มีทางเลยที่จะเปลี่ยนการตัดสินใจของพวกเขาได้

เฉินกวนไม่ใช่นักบุญ และไม่ใช่ฮีโร่ผู้ยิ่งใหญ่

ในฐานะผู้คุ้มภัย การตักเตือนของเขาถือว่าเพียงพอแล้วที่จะไม่ทำให้เขารู้สึกผิดบาปในใจ

คำแนะนำดีๆ ไม่อาจเปลี่ยนใจผีที่อยากรนหาที่ตายได้ ในเมื่อพวกมันดึงดันที่จะกระโจนเข้าสู่ประตูนรก เขาก็จะปล่อยพวกมันไป

"ข้าพูดในสิ่งที่ข้าควรพูดไปหมดแล้ว เป็นตายก็แล้วแต่ฟ้าลิขิตก็แล้วกัน!"

เฉินกวนทิ้งท้ายไว้แค่นั้น คร้านที่จะเปลืองน้ำลายกับพวกมันอีก เขาหันหัวม้า ควบตรงไปที่รถม้า และก้มมองหลัวลี่

"แม่นางหลัว ลงจากรถม้า แล้วเดินทางต่อกับข้า"

หลัวลี่มองออกไปนอกหน้าต่าง ควันไฟบางเบาที่ลอยขึ้นมาจากภูเขาเบื้องล่างดูสงบสุขเหลือเกิน

นางก้มลงและสูดดมตัวเอง กลิ่นเปรี้ยวเน่าของลูกท้อที่ฉุนกึกทำให้นางแทบจะนั่งไม่ติดรถม้าถ้านางขยับตัวแม้แต่นิดเดียว

และการเดินทางหลังจากนี้ก็คงจะเป็นการเดินทางที่ยาวไกลน่าดู

นางยังคงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้นว่า "เฉินกวน... ข้าขอไปพักที่เมืองนั่นก่อนสักครู่ได้ไหม? แล้วก็ขออาบน้ำด้วย?"

เมื่อเห็นว่าหลัวลี่ไม่เห็นด้วย หลิวซั่วก็รีบเสนอหน้าเข้ามาขวางระหว่างเฉินกวนกับรถม้าด้วยสายตาดูแคลน

"นี่ไอ้หนู ทำไมเจ้าถึงได้มีปัญหาเยอะนักฮะ? เจ้าเอาแต่ทำตัวลึกลับซับซ้อนและหวาดระแวงมาตลอดทาง เจ้าพยายามจะหลอกให้ใครกลัวกันแน่?"

เขาหันไปยิ้มประจบประแจงหลัวลี่ "คุณหนูหลัว อย่าไปฟังคำพูดไร้สาระของมันเลย"

"ถ้าท่านคิดว่ามันพึ่งพาไม่ได้ ก็ไล่มันไปซะสิ มีพวกข้าพี่น้องคอยคุ้มกันท่านอยู่ รับรองว่าท่านจะถึงบ้านอย่างปลอดภัยและสะดวกสบายแน่นอน!"

เฉินกวนไม่แม้แต่จะปรายตามอง เพราะเขามั่นใจแล้วว่าไอ้หมอนี่ต้องมีปัญหาแน่ๆ และมันก็กำลังจงใจขัดขวางไม่ให้เขาใช้ทางอ้อม

เขารีบถามหลัวลี่ทันที

"เจ้าจะเลือกไปกับพวกมัน หรือจะไปกับข้า?"

หลัวลี่มองหลัวถงและคนอื่นๆ สลับกับเฉินกวน แล้วสูดดมกลิ่นบนตัวตัวเองอีกครั้ง

แค่ดมฟอดเดียว นางก็แทบจะอ้วกออกมา นางกัดฟันและพยายามพูดต่อรองอย่างมีชั้นเชิงอีกครั้ง "เฉินกวน... ข้าขอเวลาแค่หนึ่งเค่อ ข้าทนไม่ไหวแล้วจริงๆ นะ!"

มุมปากของเฉินกวนกระตุก

ยังจะห่วงอาบน้ำอีกรึ? ถ้าขืนชักช้ากว่านี้ ชีวิตเจ้าได้ดับสูญแน่

เขาคร้านที่จะพูดพล่ามทำเพลงกับแม่หนูจอมทึ่มคนนี้อีก

เขาล้วงมือเข้าไปในสาบเสื้อ แล้วหยิบสมุดเล่มเล็กขนาดเท่าฝ่ามือที่มีขอบยับยู่ยี่ออกมา

ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ!

หลังจากพลิกไปสองสามหน้า เขาก็เริ่มอ่านออกเสียงด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ ราวกับบัณฑิตเฒ่าในสำนักศึกษา:

"'กฎระเบียบผู้คุ้มภัยของเฉินกวน' หมวดข้อตกลงเส้นทาง มาตรา 273 ข้อ 17: นายจ้างฝ่าย ข. ต้องปฏิบัติตามการจัดเตรียมเส้นทางของผู้คุ้มภัยฝ่าย ก. เฉินกวน อย่างไม่มีเงื่อนไขในระหว่างการเดินทาง"

"หากพบว่ามีการละเมิด ฝ่าย ก. มีสิทธิ์ที่จะยกเลิกสัญญาจ้างได้ทันที และจะไม่คืนเงินมัดจำหรือเงินล่วงหน้าใดๆ ทั้งสิ้น"

จบบท