บทที่ 16 ลิงผีอัปลักษณ์ขวางทาง

บทที่ 16 ลิงผีอัปลักษณ์ขวางทาง

นางรู้สึกว่าท่านปู่ของนางใช้เงินหนึ่งร้อยยี่สิบตำลึงไปอย่างสุรุ่ยสุร่ายเสียเหลือเกิน!

วันนี้ นางอุตส่าห์ไปถามท่านป้าเป็นการส่วนตัว และพบว่าในบรรดาผู้คุ้มภัยทั้งยี่สิบสี่คนที่จ้างมาคราวนี้ คนที่ค่าตัวแพงที่สุดก็คือตาเฒ่าหลัวถง ซึ่งค่าจ้างก็แค่สามสิบตำลึงเท่านั้น

ส่วนคนอื่นๆ ก็เฉลี่ยอยู่ที่ไม่เกินสิบตำลึง

แต่ไอ้หมอนี่สิ กลับได้ค่าจ้างแพงที่สุดในกลุ่ม แถมยังหน้าด้านขอขึ้นราคาหน้างานอีกต่างหาก และสุดท้ายงานที่ทำก็สบายที่สุด แล้วดูสิ ตอนนี้ยังมาแอบอู้งานนอนหลับอย่างโจ่งแจ้งอีก

เจ้ามันช่างหน้าไม่อายที่รับเงินหนึ่งร้อยยี่สิบตำลึงนั่นไปจริงๆ!

อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นว่าดวงอาทิตย์ใกล้จะตกดินแล้ว เพื่อไม่ให้เป็นการเสียเวลาและเพื่อจะได้หาที่พักก่อนฟ้ามืด นางจึงฝืนข่มความไม่พอใจในใจเอาไว้

"ข้าหวังว่าตอนที่เจออันตราย ฝีมือของเจ้าจะสมกับความหน้าเงินของเจ้านะ!"

...

ขบวนเดินทางรุดหน้าไปอย่างรวดเร็ว และเมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า พวกเขาก็พบเมืองเล็กๆ บนภูเขาที่ชื่อ "เมืองม้าตก" ท่ามกลางหุบเขา และพบโรงเตี๊ยมเล็กๆ ที่ทางเข้าเมืองซึ่งดูสะอาดสะอ้านพอใช้ได้

ตลอดการเดินทางนี้ นอกเหนือจากการพบเจอฝูงหมาป่าอสูรมารหลายสิบตัวที่มาขวางทาง ซึ่งก็ถูกสองผู้คุ้มภัยที่นำขบวนจัดการไปอย่างง่ายดายในดาบเดียว พวกเขาก็ไม่พบเจออันตรายร้ายแรงใดๆ อีก

ส่วนเฉินกวน นอกจากจะเสียแรงสอดส่องหาอันตรายแล้ว เขาก็มีความสุขกับการได้อยู่ว่างๆ

จะว่าอย่างไรดีล่ะ การมีคนเยอะๆ มันก็มีข้อดีของมันจริงๆ นั่นแหละ

เขาคิดในใจอย่างอารมณ์ดี ลงจากหลังม้า และผูกม้าไว้กับรางหญ้าข้างโรงเตี๊ยมอย่างคล่องแคล่ว

เมื่อหันกลับมา เขาก็พบหลัวลี่ยืนหน้างอรอเขาอยู่

"เจ้าไปเปิดห้องหรูๆ สักสองห้องนะ"

หลัวลี่หยิบเศษเงินก้อนเล็กๆ ออกมาแล้วยื่นให้เฉินกวน

ทว่า ทันทีที่นางพูดจบ ผู้คุ้มภัยหัวไวคนหนึ่งที่อยู่ด้านหลังนางก็รีบเสนอหน้าเข้ามาทันที พร้อมกับรอยยิ้มประจบประแจงเต็มใบหน้า

"คุณหนู เรื่องเล็กน้อยแค่นี้จะให้ท่านกังวลไปทำไมเล่า? ข้าไปเอง! ข้าไปจัดการให้เอง!"

"เอ่อ..."

เดิมทีหลัวลี่ตั้งใจจะหาข้ออ้างเพื่อดุด่าเฉินกวนเสียหน่อย แต่นางไม่คาดคิดเลยว่าจะมีพวกชอบเลียแข้งเลียขาโผล่มาขัดจังหวะกลางคัน

แต่สิ่งที่ทำให้นางประหลาดใจยิ่งกว่าก็คือ เฉินกวนกลับเป็นฝ่ายก้าวออกมาข้างหน้า และเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"เราแค่จะกินข้าว ไม่ได้จะค้างคืน กินเสร็จเราก็จะออกเดินทางกันต่อคืนนี้เลย"

ทันทีที่ได้ยินคำพูดนี้ หลัวลี่ก็ถึงกับอึ้งไปกับที่

เดินทางต่อคืนนี้เลยรึ?

นางหวาดผวามาตลอดทั้งบ่าย ข้าวก็ยังไม่ได้ตกถึงท้องสักเม็ด กว่าจะหาเมืองเจอ ก็ยังไม่ได้กินข้าวร้อนๆ สักมื้อ แล้วนี่จะต้องออกเดินทางกันต่ออีกรึ?

นางชักจะสงสัยอย่างจริงจังแล้วสิว่าไอ้หมอนี่มันมีความแค้นฝังใจอะไรกับนางหรือเปล่า ถึงได้ตั้งใจมาทรมานนางอยู่ที่นี่

อย่างไรก็ตาม นางก็เป็นคนมีเหตุผลพอ จึงไม่ได้แสดงความไม่พอใจออกมา และอยากจะฟังเหตุผลของเขาก่อน

ถ้าเขาตั้งใจจะทรมานนางจริงๆ ล่ะก็ ไอ้หมอนี่ก็อย่าหวังเลยว่าวันนี้นางจะยอมให้เขาได้พักในโรงเตี๊ยม

ทว่า ก่อนที่นางจะได้พูดอะไร ผู้คุ้มภัยจอมเลียแข้งเลียขาที่อยู่ข้างๆ ก็ชิงแสดงความไม่พอใจออกมาก่อน

"ไอ้หนู เจ้าเป็นผู้คุ้มภัยจริงๆ รึเปล่าเนี่ย? ทุกคนเหน็ดเหนื่อยกันมาครึ่งค่อนวันแล้ว ถ้าเราไม่พักผ่อนให้เต็มอิ่มและรักษาเรี่ยวแรงไว้ให้ดี เราจะเอาแรงที่ไหนไปรับมือกับอันตรายบนหนทางข้างหน้าล่ะ?"

"อีกอย่าง ผู้อาวุโสหลัวถงก็มีอาวุโสสูงสุด และเป็นหัวหน้าผู้คุ้มภัยที่ทุกคนยอมรับ แล้วไอ้ไก่อ่อนอย่างเจ้ามีสิทธิ์อะไรมาออกคำสั่งที่นี่?"

หลัวถงและคนอื่นๆ ก็เดินเข้ามาด้วยใบหน้าถมึงทึง พวกเขามองไปที่เฉินกวนและรู้สึกว่าไอ้หนุ่มนี่มันช่างไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำเสียเลย เรื่องง่ายๆ แค่นี้ก็ยังไม่เข้าใจ

พวกเขากำลังจะอ้าปากสั่งสอนเขาเสียหน่อย

เฉินกวนไม่แม้แต่จะปรายตามองพวกนั้น เขากระแทกดาบผ่าม้าบนบ่าลงกับพื้นโดยตรง

"ตึง!"

ดาบผ่าม้าที่หนักอึ้งจมลึกลงไปในดินถึงสามฉื่อ และพลังที่มองไม่เห็นก็ระเบิดออกมาจากดาบ กระแทกฝูงชนที่ล้อมรอบเขาอยู่จนกระเด็นออกไปทันที

หลัวลี่เองก็ตกใจเช่นกัน

นี่... นี่ไอ้หมอนี่มันบ้าไปแล้วหรือไง?

"ระดับทงเสวียนขั้นปลาย?!" เหล่าผู้คุ้มภัยเฒ่าต่างตกตะลึง

นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เห็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับทงเสวียนที่อายุต่ำกว่ายี่สิบปี

มิน่าล่ะ ฮูหยินซูถึงได้ขอให้เขาคุ้มกันนางเพียงลำพัง ที่แท้เขาก็เป็นอัจฉริยะด้านวรยุทธ์นี่เอง

แต่การมีพรสวรรค์ดี ไม่ได้หมายความว่าเขาจะมีสิทธิ์มาออกคำสั่งได้

ก่อนที่พวกเขาจะได้พูดอะไร เฉินกวนก็หันไปพูดกับหลัวลี่โดยตรง

"ที่นี่คือเทือกเขาชิงชาง ทอดยาวแปดร้อยลี้"

"ถ้าเราพักค้างคืนที่นี่คืนนี้ พรุ่งนี้ค่ำเราจะไปถึงใจกลางเทือกเขาพอดี ซึ่งที่นั่นไม่มีโรงเตี๊ยมให้พัก เราก็ทำได้แค่นอนกลางดินกินกลางทรายและอยู่ร่วมกับพวกอสูรร้ายเท่านั้น"

"แต่ถ้าเราเดินทางข้ามคืน เราจะไปถึงเมืองหินดำภายในบ่ายพรุ่งนี้ ซึ่งที่นั่นมีโรงเตี๊ยมให้พัก"

เฉินกวนหยุดพูดไปครู่หนึ่ง โดยไม่หันไปมองหลัวถงและคนอื่นๆ เลยตั้งแต่ต้นจนจบ แล้วพูดต่อ

"ส่วนระดับความอันตรายของใจกลางเทือกเขาชิงชาง ข้าคงไม่ต้องพูดให้มากความ พวกเจ้าก็น่าจะรู้กันดีอยู่แล้ว"

"แต่ถ้าเรากินข้าวเสร็จแล้วเดินทางข้ามคืนเลย อย่างช้าที่สุด เราก็จะไปถึงเมืองหินดำที่อยู่ห่างออกไปสามร้อยลี้ภายในบ่ายพรุ่งนี้"

"หลังจากพักที่นั่นหนึ่งคืน มะรืนนี้เราก็สามารถเร่งเดินทางรวดเดียวข้ามเทือกเขาชิงชางไปได้เลย นี่คือเส้นทางที่ปลอดภัยที่สุดในการรักษาชีวิตของเจ้า"

"เรื่องนี้... ก็มีเหตุผลจริงๆ ด้วย!"

หลัวลี่หลุบตาลงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าอย่างลืมตัว

นางไม่ค่อยเข้าใจเรื่องเส้นทางพวกนี้หรอก แต่นางได้ยินคำว่า "ปลอดภัย"

ท่านปู่เคยบอกว่า การเดินทางครั้งนี้ นางไว้ใจได้แค่เขาคนเดียว ดูเหมือนว่าไอ้หมอนี่จะให้ความสำคัญกับความปลอดภัยของนางเป็นอันดับแรกจริงๆ ไม่ได้ตั้งใจจะทรมานนาง

ยิ่งไปกว่านั้น นางก็เคยได้ยินชื่อเทือกเขาชิงชางมาบ้าง มันเป็นเทือกเขาที่อยู่ใกล้หนองน้ำสิบทิศที่สุด และอันตรายที่อยู่ภายในก็เปลี่ยนแปลงไปมาและมีความผิดปกติอย่างแปลกประหลาด

แม้แต่ยอดฝีมือระดับตำหนักม่วง ก็ยังไม่กล้าค้างคืนกลางป่าเขาในยามค่ำคืนเลย

"ตกลง" หลัวลี่เงยหน้ามองเหล่าผู้คุ้มภัยเฒ่ารอบตัวนาง และเอ่ยอย่างเด็ดขาด "ทำตามที่เขาบอก"

หลัวถงและกลุ่มผู้คุ้มภัยเฒ่าก็ประหลาดใจกับคำพูดและการกระทำของเขาเช่นกัน

พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่าผู้คุ้มภัยหนุ่มที่ดูอายุไม่ถึงยี่สิบปีผู้นี้

จะสามารถเข้าใจเรื่องแผนที่และเส้นทางได้อย่างแม่นยำถึงเพียงนี้

สำหรับการเดินทางผ่านเทือกเขาชิงชาง แผนการที่เหมาะสมที่สุดก็คือสิ่งที่เขาพูดนั่นแหละ

เดิมทีแผนการของพวกเขาคือการอาศัยจำนวนคนที่มากเข้าว่า เพื่อฝ่าฟันความมืดไปให้ได้ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่ามันจะปลอดภัยน้อยกว่าสิ่งที่เฉินกวนพูดไว้มาก

ท้ายที่สุดแล้ว เทือกเขาชิงชางแห่งนี้ก็อยู่ริมขอบดินแดนต้องห้ามอย่างหนองน้ำสิบทิศ หากมีอสูรร้ายตัวตึงหลุดออกมาจากข้างในล่ะก็ ย่อมต้องเกิดความสูญเสียอย่างหนักแน่นอน

อย่างไรก็ตาม มีคนในกลุ่มเห็นแววตาชื่นชมของหลัวลี่ ก็รู้ตัวว่าถูกแย่งซีน จึงรีบพูดจาเหน็บแนมขึ้นมาทันที

"ก็แค่โชว์ออฟว่าตัวเองเก่งเท่านั้นแหละ?"

"แล้วทำไมเราไม่พักสักคืน พรุ่งนี้ก็ไปถึงเมืองหินดำ พักอีกวัน แล้วค่อยเดินทางต่อล่ะ?"

"แบบนี้ไม่ปลอดภัยกว่าหรือไง?"

เฉินกวนขมวดคิ้วและหันไปมองคนพวกนั้น

คนเหล่านั้นสบตาเขา เสียงพูดก็ชะงักไป และพวกเขาก็เผลอหุบปากโดยไม่รู้ตัว

"บัดซบเอ๊ย พวกเจ้าไม่ได้จ่ายเงินให้ข้า หุบปากไปเลยดีกว่า"

เฉินกวนสบถในใจแล้วละสายตาไป

เขาไม่คิดจะตามใจคนพวกนี้หรอก

เพราะนับตั้งแต่วินาทีแรกที่เขาเห็นคนกลุ่มนี้ เขาก็พบว่าคนพวกนี้ไม่ได้คำนึงถึงประสบการณ์ในการคุ้มภัยเลยแม้แต่น้อย แต่กลับหวังพึ่งแค่จำนวนคนเพื่อทำภารกิจนี้ให้สำเร็จ

การไปฝากความหวังไว้กับคนอื่น เป็นข้อห้ามร้ายแรงที่สุดในเส้นทางคุ้มภัย

ถ้าพวกมันกล้ามาทำตัวเป็นตัวถ่วงระหว่างทางล่ะก็ อย่าหาว่าเขาไม่เห็นแก่ศีลธรรมและปล่อยให้พวกมันตายในหน้าที่ก็แล้วกัน

นี่ไม่ใช่ว่าเขาเย็นชาไร้หัวใจหรอกนะ

แต่ในโลกที่วุ่นวายและแปลกประหลาดเกินคาดเดาใบนี้ การกุมชะตาชีวิตทุกอย่างไว้ในมือของตัวเองเท่านั้น จึงจะเป็นการรับผิดชอบต่อชีวิตของตัวเองและชีวิตของนายจ้างได้อย่างแท้จริง

เฉินกวนไม่สนใจพวกตาเฒ่าเหล่านี้ เขาหันไปมองหลัวลี่

แม้ว่าแม่หนูนี่จะหยิ่งยโส แต่นางก็ไม่ปล่อยให้อารมณ์มามีอิทธิพลต่อการตัดสินใจของนาง โดยเฉพาะน้ำเสียงของนางเมื่อครู่นี้...

มันแฝงไปด้วยความเด็ดขาดดั่งผู้บังคับบัญชา

ไม่รู้ว่าคิดไปเองหรือเปล่า แต่เขาพบว่าแม่หนูน้อยคนนี้ดูเหมือนจะเคยเป็นขุนนางใหญ่โตอะไรมาก่อนเลยแฮะ

นอกจากเรื่องนั้นแล้ว เขายังมีความสงสัยอีกเรื่องหนึ่งในใจ

ตั้งแต่แม่หนูน้อยคนนี้ออกจากจวนตระกูลซูมาวันนี้ เขาเห็นความเชื่อใจอย่างสุดซึ้งในแววตาของนาง

ความเชื่อใจแบบนี้ เขาไม่เคยได้รับจากนายจ้างคนไหนมาก่อนเลย เพราะมันไม่ใช่ความเชื่อใจแบบหน้ามืดตามัว แต่เป็นความเชื่อมั่นจากก้นบึ้งของหัวใจ

เหมือนกับเด็กที่เชื่อใจพ่อแม่ และมองว่าเขาเป็นที่พึ่งเดียวในชีวิต

ไม่รู้ว่าแม่หนูนี่มีรสนิยมแปลกๆ หรือเปล่า ยิ่งเขาทำตัวเย็นชาใส่นาง นางก็ยิ่งเชื่อใจเขามากขึ้น!

หลัวถงมองเฉินกวนอย่างลึกซึ้ง และไม่ได้พูดอะไรอีก ซึ่งก็ถือเป็นการยอมรับการตัดสินใจนี้โดยปริยาย

ทว่า พวกผู้คุ้มภัยเฒ่าที่อยู่ข้างๆ เขากลับเปลี่ยนจากความดูแคลนเป็นความโกรธแค้น

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม พวกเขาเหล่านี้ก็คือผู้คุ้มภัยเก่าแก่ที่เดินบนเส้นทางนี้มานานหลายสิบปี การปล่อยให้ไอ้ไก่อ่อนมาวิเคราะห์เรื่องเฉพาะทางแบบนี้ มันก็ไม่ต่างอะไรกับการตบหน้าพวกเขาฉาดใหญ่เลย

...

ดังนั้น

หลังจากที่กลุ่มคนกินอาหารง่ายๆ และให้อาหารม้าจนอิ่มหนำสำราญแล้ว พวกเขาก็ออกเดินทางข้ามคืนกันต่อ

ขบวนรถเข้าสู่ถนนหลวงในหุบเขาอีกครั้ง มุ่งหน้าไปอย่างเป็นระเบียบท่ามกลางค่ำคืนที่เต็มไปด้วยดวงดาว

ภูเขาในยามค่ำคืนนั้น "คึกคัก" กว่าตอนกลางวันมากนัก

ขณะที่ขบวนรถเคลื่อนตัว นอกเหนือจากเสียง "เอี๊ยดอ๊าด" ของรถม้าที่โคลงเคลงไปมา และเสียง "กุบกับ" ของกีบเท้าม้าแล้ว

ยังมีเสียงผีร้องหมาหอนดังกึกก้องมาจากหุบเขาลึกและป่าเก่าแก่ตลอดสองข้างทาง

หลัวลี่ที่นั่งอยู่ในรถม้า แม้จะรู้ว่ามีผู้คุ้มภัยคุ้มกันนางอยู่กว่ายี่สิบคน แต่เมื่อได้ยินเสียงกรีดร้องที่ชวนให้ขนหัวลุกเหล่านี้ ใบหน้าสวยหวานของนางก็ยังอดซีดเผือดไม่ได้

หลัวถงและกลุ่มผู้คุ้มภัยเฒ่า สามารถก้าวขึ้นมาติดอันดับร้อยผู้คุ้มภัยฝีมือดีที่สุดในบรรดาผู้คุ้มภัยนับพันคนในเขตผิงหยางได้ พวกเขาย่อมมีความมั่นคงเด็ดเดี่ยวอยู่ในตัว

ในเวลานี้ ไม่มีใครกล้าทำตัวโอหัง ทุกคนต่างรวบรวมสมาธิให้ตื่นตัวสูงสุด สายตาสอดส่องไปทุกทิศ หูคอยเงี่ยฟังทุกสรรพเสียง

ภายใต้การนำทางที่เต็มไปด้วยประสบการณ์ของพวกเขา ขบวนรถก็สามารถหลีกเลี่ยงวิกฤตถึงชีวิตได้ล่วงหน้าถึงสามครั้ง และสามารถสังหารอสูรร้ายระดับล่างที่โผล่พรวดพราดเข้ามาได้อย่างง่ายดายกว่าสิบตัว

ท้องฟ้าทางทิศตะวันออกเริ่มทอแสงสีขาวรำไร ค่ำคืนอันยาวนานกำลังจะสิ้นสุดลง

ในขณะที่ทุกคนกำลังลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ที่ทางแยกข้างหน้า จู่ๆ ก็มีเงามืดสายหนึ่งพุ่งพรวดออกมา!

"ฮี้!"

สองผู้คุ้มภัยที่นำขบวนคือ "หอกทะลวง" หลี่เฟย ผู้รั้งอันดับที่ 32 ในทำเนียบผู้คุ้มภัยเขตผิงหยาง และ "ดาบเบิกขุนเขา" จ้าวอู่ ผู้รั้งอันดับที่ 36

ทั้งสองตอบสนองอย่างรวดเร็วเป็นพิเศษ รีบกระตุกสายบังเหียนอย่างแรง ม้าที่อยู่ใต้ร่างส่งเสียงร้องยาว และฝืนหยุดแรงเหวี่ยงที่พุ่งไปข้างหน้าอย่างกะทันหัน

เมื่อเห็นสัตว์ประหลาดที่ขวางทางอยู่ได้ชัดเจน หลี่เฟยก็สลัดหอกยาวในมือ และถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เพราะสิ่งที่ขวางทางอยู่คือ ลิงผีอัปลักษณ์ ตัวสูงไม่เกินเจ็ดฉื่อ แขนขาลีบเล็ก

เขารีบรายงานสถานการณ์ด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและเต็มไปด้วยประสบการณ์ทันที "ทุกคนอย่าเพิ่งตื่นตระหนก รักษารูปขบวนไว้! มันก็แค่ 'ลิงผีอัปลักษณ์' ที่หลงฝูงมาตัวเดียวเท่านั้น!"

จบบท