บทที่ 15 แผนที่เส้นทาง

บทที่ 15 แผนที่เส้นทาง

เฉินกวนคร้านที่จะไปต่อล้อต่อเถียงกับพวกเขา จึงเอ่ยถามอย่างตรงไปตรงมา

หลัวลี่ปรายตามองไปทางหลัวถง ท้ายที่สุดแล้ว ชายชราผู้นี้ก็ดูน่าเกรงขามและน่าจะมีฝีมือฉกาจ

หลัวถงลูบเคราสีดอกเลาของตน พลางเงยหน้ามองท้องฟ้า และเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก

"เพิ่งจะเช้าตรู่ ตอนนี้เป็นยามซื่อ พลังหยางกำลังพลุ่งพล่านเต็มที่"

"พวกเรามีกันตั้งยี่สิบห้าคน ข้าคาดว่า 'ห้ามหันหลังกลับไปมอง' คงไม่กล้าโผล่หัวออกมาสร้างเรื่องง่ายๆ หรอก ในความเห็นอันต่ำต้อยของข้า ข้าว่าเราควรรอจนถึงช่วงบ่ายค่อยออกเดินทางดีกว่าไหม? พวกท่านคิดเห็นอย่างไร?"

"อืม!" หลัวลี่พยักหน้า จากนั้นก็เผลอหันไปมองเฉินกวนโดยไม่รู้ตัว

เฉินกวนพยักหน้ารับ "เอาตามนั้นก็ได้!"

หลัวลี่เพิ่งจะรู้ตัว "ทำไมข้าต้องไปถามความเห็นเขาด้วยล่ะเนี่ย?"

จริงๆ แล้ว นางตั้งใจว่าจะทดสอบหมอนี่ดูสักตั้งระหว่างทาง เพื่อดูว่าเขามีอะไรดีนักหนา

ทว่า คำพูดของท่านปู่ยังคงดังก้องอยู่ในใจ ทำให้นางรู้สึกว่าเขาพึ่งพาได้อย่างน่าประหลาด

...

กลุ่มคนทั้งหลายรับประทานอาหารกลางวันมื้อใหญ่ที่คฤหาสน์ตระกูลซู

หลังจากทานอาหารเสร็จ ซูเยว่ก็ลงมือจัดเตรียมสัมภาระให้หลัวลี่ด้วยตัวเอง นางนำของแห้งของดีประจำถิ่นและสมุนไพรล้ำค่าต่างๆ มาใส่จนเต็มรถม้าถึงสามคัน โดยแต่ละคันใช้ม้าศึกตัวใหญ่เป็นตัวลากจูง

ในท้ายที่สุด นางยังได้เตรียมม้าพันธุ์ดีที่สามารถวิ่งได้วันละพันลี้ให้ผู้คุ้มภัยแต่ละคนอีกด้วย

ในภูมิภาคภูเขาที่ห่างไกลเช่นนี้ ม้ากลับมีราคาถูกกว่าหมูเสียอีก โดยทั่วไปแล้ว เงินแค่สามหรือห้าตำลึงก็สามารถซื้อม้าดีๆ ได้สักตัวแล้ว

สาเหตุหลักก็คือ ม้าพวกนี้ใช้ชีวิตอยู่ในป่าเขาตลอดทั้งปี ทำให้พวกมันมีสัญชาตญาณที่ไวต่อกลิ่นอายของพวกปีศาจและกุ่ยชุย

พวกมันเลี้ยงง่ายกว่าสัตว์เลี้ยงทั่วไป และยังเป็นสัตว์เลี้ยงที่มีจำนวนมากที่สุดอีกด้วย

เพราะพวกมันมักจะรับรู้ได้ถึงอันตรายล่วงหน้าและหลบหลีกได้ทันท่วงที ทำให้อัตราการรอดชีวิตของพวกมันสูงมาก

ราคาของพวกมันก็เลยตกต่ำลงด้วยเหตุนี้เอง

ถึงกระนั้น การบริการที่เอาใจใส่เช่นนี้ ก็ทำให้ผู้คุ้มภัยทั้งยี่สิบสี่คนยิ้มแก้มแทบปริ

ตลอดช่วงบ่าย พวกเขาเอาแต่เดินตามหลัวลี่ต้อยๆ คอยเอาอกเอาใจและถามไถ่สารทุกข์สุกดิบ ประคบประหงมนางราวกับเป็นบรรพบุรุษตัวน้อยๆ

หลัวลี่ได้กลับมาสัมผัสความรู้สึกของการเป็นจุดศูนย์กลางของความสนใจอีกครั้ง และนางก็กลับมามีบุคลิกที่เย็นชาและเย่อหยิ่งเหมือนเมื่อก่อน

ทว่า ดวงตากลมโตสุกใสของนางก็แอบชำเลืองมองเฉินกวน ที่ยืนอยู่คนเดียวห่างๆ เป็นระยะๆ

สายตานั้นแฝงไปด้วยความรู้สึกอยากอวด อยากสังเกตการณ์ และมีความอยากรู้อยากเห็นเจือปนอยู่

หลังจากเตรียมการทุกอย่างเสร็จสิ้น เฉินกวนก็เลือกม้าจากคอกม้านอกลานเรือนที่ดูท่าทางเชื่องๆ มาตัวหนึ่ง เขาใช้ปลายเท้าแตะโกลนเบาๆ และขึ้นควบมันอย่างมั่นคง

เมื่อพวกผู้คุ้มภัยเห็นว่าเขาเลือกม้าที่ "ซื่อบื้อ" ขนาดนั้น สายตาดูแคลนของพวกเขาก็ยิ่งเปิดเผยมากขึ้น

ตราบใดที่เป็นผู้คุ้มภัย ทุกคนย่อมรู้ดีว่ามีเพียงม้าป่าที่พยศและปราดเปรียวเท่านั้นที่เหมาะกับการเดินทางในเส้นทางคุ้มภัยที่สุด

เพราะม้าพยศจะมีความตื่นตัวสูงสุด พวกมันสามารถส่งสัญญาณเตือนได้ทันทีที่มีอสูรร้ายเข้ามาใกล้

มีแต่พวกมือใหม่อ่อนหัดเท่านั้นแหละที่จะเลือกม้าที่เชื่องและว่านอนสอนง่าย

อีกด้านหนึ่ง หลัวลี่และซูเยว่ต่างสั่งเสียกันเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะโบกมือลากันอย่างอาลัยอาวรณ์

ทันใดนั้น ผู้คุ้มภัยคนหนึ่งก็กุลีกุจอหมอบลงกับพื้นเพื่อทำตัวเป็นเก้าอี้ให้นางเหยียบขึ้นไปบนรถม้าคันกลางที่หรูหราที่สุด

เมื่อเห็นฉากนี้ มุมปากของเฉินกวนก็อดไม่ได้ที่จะกระตุก

บัดซบเอ๊ย นี่เป็นภารกิจคุ้มภัยระยะไกลครั้งแรกของเขา เดิมทีเขาตั้งใจว่าจะมาเรียนรู้วิชาจากพวกหน้าเก่าพวกนี้เสียหน่อย แต่พอเจอแบบนี้เข้าไป ความกระตือรือร้นของเขาก็หายวับไปจนหมดสิ้น

"ข้าคงต้องรบกวนท่านผู้คุ้มภัยทุกท่านด้วย ฝากดูแลหลานสาวข้าระหว่างทางด้วยนะ หากพวกท่านไปถึงที่หมายอย่างปลอดภัย ข้า ซูเยว่ จะตกรางวัลให้อย่างงามแน่นอน!"

ซูเยว่ยังคงอดเป็นห่วงไม่ได้ จึงเอ่ยคำสัญญาที่หนักแน่นทิ้งท้ายไว้

"ฮูหยินซูเกรงใจเกินไปแล้ว! โปรดวางใจเถิด!"

เหล่าผู้คุ้มภัยรู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาทันที และพร้อมใจกันโค้งคำนับขอบคุณนาง

สายตาของซูเยว่หยุดอยู่ที่เฉินกวน ซึ่งกำลังยืนเงียบๆ อยู่ท้ายขบวน ประกายตาแปลกประหลาดวาบขึ้นในดวงตาของนาง

"ท่านป้า รักษาสุขภาพด้วยนะ!" ภายในรถม้า หลัวลี่โบกมือลาเป็นครั้งสุดท้าย และสั่งผู้คุ้มภัยที่ทำหน้าที่ขับรถม้าว่า "ออกเดินทางได้"

"ย่าห์!"

เสียงแส้หวดดังเพียะ ล้อรถม้าค่อยๆ หมุนเคลื่อนตัว ส่งเสียงดัง "เอี๊ยดอ๊าด" หลังจากเสียเวลาไปครึ่งค่อนวัน ในที่สุดพวกเขาก็ได้กลับมาอยู่บนถนนอีกครั้ง

ก่อนจะจากไป สายตาของเฉินกวนกวาดมองซูเยว่และสาวใช้ที่ชื่อเสี่ยวฮวนที่อยู่ข้างกายนางอย่างรวดเร็ว คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อยเหมือนก่อนหน้านี้ โดยไม่ให้ใครสังเกตเห็น

เมื่อขบวนรถมาถึงประตูเมืองวั่งเยว่ พวกเขาก็พบกับผู้คนที่เบียดเสียดกันเนืองแน่น กวาดสายตาคร่าวๆ ก็น่าจะมีอย่างน้อยห้าร้อยหรือหกร้อยคน

คนเหล่านี้ล้วนต้องการอาศัยบารมีของขบวนผู้คุ้มภัยเพื่อออกจากเมืองไปพร้อมกัน

ทางกลุ่มไม่ได้ปฏิเสธ ในฐานะผู้คุ้มภัย พวกเขายังมีความใจกว้างอยู่บ้าง

...

ครู่ต่อมา ขบวนยาวเหยียดก็ก่อตัวขึ้นที่ประตูเมือง และค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากประตูเมืองวั่งเยว่

เฉินกวนปลีกตัวออกจากความวุ่นวาย รั้งท้ายขบวนอยู่เพียงลำพัง ทว่าความระแวดระวังของเขากลับไม่ลดลงเลยแม้แต่น้อย

สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ แทบจะทุกๆ หนึ่งหรือสองนาที ไม่ยอมปล่อยให้ความผิดปกติใดๆ เล็ดลอดสายตาไปได้

นี่คือความเคยชินที่เขาบ่มเพาะมาจากการท่องยุทธภพหลายปี และยังเป็นกฎที่เขายึดถือเสมอมาเมื่อรับภารกิจคุ้มภัยและรับเงินมาแล้ว เขาจะต้องทำหน้าที่ให้ดีที่สุดและพานายจ้างไปส่งถึงที่หมายอย่างปลอดภัย

หลังจากออกจากเขตเมืองวั่งเยว่ พวกพ่อค้าเร่และชาวบ้านที่ร่วมทางมาด้วยก็แยกย้ายกันไปตามทางของตน

บนถนนหลวงที่ตัดผ่านป่าเขา เหลือเพียงรถม้าสามคัน กับผู้คุ้มภัยบนหลังม้ายี่สิบห้าคนคอยคุ้มกันรถม้าของหลัวลี่ที่อยู่ตรงกลาง ขณะที่พวกเขามุ่งหน้าเข้าสู่ป่าทึบ

พร้อมกันนี้ ทุกคนก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันบางอย่างที่ถาโถมเข้ามา แรงกดดันนี้ไม่ได้มาจากภูเขาสูงตระหง่านที่เสียดฟ้าอยู่เบื้องหน้า

แต่มันเป็นกลิ่นอายดึกดำบรรพ์ที่แปลกประหลาด ซึ่งเป็นการผสมผสานระหว่างปราณปีศาจ ปราณมาร และปราณหยินที่อธิบายไม่ได้

ที่นี่คือริมขอบหนองน้ำสิบทิศ

ที่รั้งท้ายขบวน เฉินกวนกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

เขามองไปยังเทือกเขาที่อยู่ไกลออกไป แล้วมองไปที่ป่าทึบที่อยู่ใกล้เคียง

หลังจากยืนยันว่าไม่มีสิ่งผิดปกติใดๆ ภายในรัศมีหนึ่งลี้ เขาก็คิดในใจ และเปิดหน้าต่างระบบที่มองเห็นได้เพียงคนเดียวขึ้นมา

【ภารกิจ: คุ้มกันหลัวลี่ไปยังเมืองชางจิงแห่งราชวงศ์ต้าโจว】

【แผนที่เส้นทาง】 เปิด/ปิด

เฉินกวนคิดในใจ และเลือกที่จะเปิดแผนที่เส้นทางทันที

แผนที่กึ่งโปร่งใสค่อยๆ กางออกตรงหน้าเขา

แผนที่นี้ไม่ได้มีเวทมนตร์อะไรมากมายนัก มันดูคล้ายกับแผนที่นำทางในชีวิตก่อนของเขามากกว่า สามารถบอกตำแหน่งปัจจุบันและชื่อสถานที่ได้ แต่ไม่สามารถระบุอันตรายได้โดยตรง

อย่างไรก็ตาม ข้อดีที่สุดของมันก็คือสามารถช่วยให้เขาวางแผนเส้นทางล่วงหน้า และหลีกเลี่ยงพื้นที่อันตรายที่รู้จักในภาพรวมได้

เฉินกวนพิจารณาเส้นทางสำหรับการเดินทางครั้งนี้อย่างละเอียด

ไม่ดูยังดีกว่า พอได้เห็น แม้แต่คนที่มีจิตใจมั่นคงอย่างเขา ก็ยังอดหน้าเสียไม่ได้

"งานนี้เหมือนจะขาดทุนแฮะ!"

เดิมทีเขาคิดว่าสำหรับภารกิจคุ้มภัยครั้งนี้ ระยะทางข้ามสองประเทศรวมกันอย่างมากก็แค่สามหรือสี่พันลี้เท่านั้น

แต่ระยะทางที่สั้นที่สุดที่เขาวางแผนไว้อย่างรอบคอบบนแผนที่ กลับไกลถึงหกพันลี้ ขืนเป็นแบบนี้ คงต้องใช้เวลาเดินทางถึงสองหรือสามเดือนเลยทีเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น ภารกิจคุ้มภัยที่ไกลที่สุดที่เขาเคยรับตลอดหลายปีมานี้ ก็แค่พันห้าร้อยลี้เท่านั้น

ไม่ว่าจะขาดทุนหรือไม่ ในเมื่อเขารับงานมาแล้ว ก็ไม่มีทางให้ถอยหลังกลับ เขาจึงระมัดระวังตัวขึ้นมาทันที

นี่เป็นภารกิจคุ้มภัยระยะไกลพิเศษครั้งแรกที่เขารับ และการเริ่มต้นด้วยการเดินทางไกลถึงหกพันลี้ ก็หมายความว่าเขาจะทำตัวเย่อหยิ่งไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียว

เขารวบรวมสมาธิ และเริ่มวางแผนเส้นทางล่วงหน้าอย่างรอบคอบ

สถานที่แห่งนี้เรียกว่า เทือกเขาชิงชาง ตั้งอยู่ทางชายแดนตะวันออกของราชวงศ์ต้าหยุน

และจุดหมายปลายทางของพวกเขา ราชวงศ์จักรวรรดิต้าโจว ตั้งอยู่ทางเหนือของที่นี่โดยตรง ทิศทางที่พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปในตอนนี้คือจากใต้ขึ้นเหนือ ซึ่งถือว่าเป็นเส้นตรง

ตราบใดที่พวกเขาเดินทางเป็นเส้นตรงไปแปดร้อยลี้ ข้ามเทือกเขาที่ทอดยาวติดต่อกันนี้ พวกเขาก็จะไปถึงเมืองชายแดนขนาดใหญ่ที่ชื่อ "เมืองอวิ๋นสุ่ย"

เขากำหนดให้เมืองอวิ๋นสุ่ยเป็นจุดหมายหลักแห่งแรก

อย่างไรก็ตาม ก่อนหน้านั้น พวกเขายังต้องหาจุดพักแวะที่ปลอดภัยเพียงพอในเทือกเขานี้เพื่อพักผ่อนเสียก่อน

ไม่นาน เขาก็พบเมืองบนภูเขาที่กระจายตัวอยู่ห่างๆ กันสองสามแห่งบนแผนที่

เมืองที่อยู่ใกล้ที่นี่ที่สุดห่างออกไปประมาณสามร้อยลี้ มีชื่อว่า "เมืองหินดำ"

เมื่อมีแผนการเส้นทางคร่าวๆ ในหัว เฉินกวนก็ปิดแผนที่ลง

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ อีกครั้ง และหลังจากแน่ใจว่าไม่มีอันตรายในระยะประชิด เขาก็เอนตัวพิงหลังม้าและหลับตาพักผ่อน

ในเวลานี้เอง

หลัวลี่ที่อยู่ในรถม้าอาจจะรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย นางจึงเลิกม่านขึ้นและชะโงกหน้าออกมาเงียบๆ

นางเหลือบไปเห็นเฉินกวนที่อยู่รั้งท้ายขบวน และเห็นว่าไอ้หมอนี่กำลังหลับปุ๋ยพิงหลังม้าอย่างสบายใจเฉิบกลางแสกๆ

จบบท