บทที่ 14 ขึ้นราคาหน้างานได้สำเร็จ

บทที่ 14 ขึ้นราคาหน้างานได้สำเร็จ

"จ่ายเพิ่มรึ?!"

หลัวลี่อึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกขึ้นได้

ยี่สิบตำลึงเพื่อของถูกงั้นรึ? นางช่างเพ้อเจ้อเสียจริง

นางรู้สึกว่ายี่สิบตำลึงนี่อาจจะเป็นแค่หลุมพรางขนาดยักษ์ก็ได้

เพราะนางตระหนักได้ว่าไอ้หมอนี่ไม่ใช่ผู้คุ้มภัยจริงๆ จังๆ เสียด้วยซ้ำ งานยังไม่ทันจะเริ่ม เขาก็เล่นลูกไม้ขอขึ้นราคาหน้างาน เริ่มสูบเลือดสูบเนื้อแขกเสียแล้ว!

หากเจออันตรายกลางทาง นางไม่หมดตัวเลยหรือไง!

หลัวลี่กำลังจะอ้าปากเถียง

ซูเยว่ก้าวออกไปข้างหน้าก่อนและเอ่ยว่า "ไม่มีปัญหา ข้าขอเพิ่มเงินให้หัวหน้าผู้คุ้มภัยเฉินอีกสองตำลึงเป็นค่าเสียเวลา แบบนี้พอไหวหรือไม่?"

ขณะที่พูด นางก็หยิบเศษเงินสองก้อนออกมาจากแขนเสื้อ

【ขึ้นราคาหน้างานสำเร็จ】

【รางวัลภารกิจคุ้มภัยเพิ่มขึ้น: 10%】

【ภารกิจคุ้มภัย: คุ้มกันหลัวลี่ไปยังจวนราชครูในเมืองชางจิงแห่งราชวงศ์ต้าโจว】

【รางวัลภารกิจ: แต้มผู้คุ้มภัย + 220】

มุมปากของเฉินกวนยกขึ้น เขายื่นมือออกไปรับเงินมาอย่างไม่เกรงใจ เดาะมันในมือ และเอ่ยอย่างพึงพอใจ "ตกลง งั้นพวกท่านก็ค่อยๆ คุยกันไปเถอะ"

พูดจบ เขาก็หันหลังเดินออกไป เอนตัวพิงเสาศาลาด้านนอกอย่างเกียจคร้าน

"ท่านป้า!" หลัวลี่มองท่านป้าอย่างตกตะลึง "ท่านไม่เห็นหรือไงว่าไอ้หมอนี่มันทำตัวเหมือนผู้คุ้มภัยหน้าเลือดที่ฉวยโอกาสขึ้นราคาหน้างานน่ะ?"

"เอาล่ะๆ!" ซูเยว่ตัดบทคำบ่นของนาง "เรื่องนี้เราเป็นฝ่ายผิดก่อนนะ"

อันที่จริง ในสายตาของนาง ผู้คุ้มภัยประเภทที่เห็นแก่เงินแต่ไม่เห็นแก่หน้าคนแบบนี้แหละที่พึ่งพาได้มากกว่า

ที่เขาเรียกเก็บเงินเพิ่มได้ ก็เพราะเขาวางเงื่อนไขไว้บนโต๊ะอย่างชัดเจน ไม่ใช่มาแอบแทงข้างหลังทีหลัง

เหมือนผู้คุ้มภัยบางคน เวลาคุ้มกันนายจ้างกระเป๋าหนัก ก็มีเยอะแยะไปที่พอเห็นเงินแล้วเกิดหน้ามืดตามัว

เมื่อไม่กี่ปีมานี้ ก็เพิ่งเกิดโศกนาฏกรรมที่ผู้คุ้มภัยมือใหม่เห็นนายจ้างมีเงินเยอะ พอถึงกลางทางก็ฆ่าล้างโคตรนายจ้างทิ้งเสียอย่างนั้น

ไม่เพียงแต่ปล้นเงินไป แต่ยังใจกล้าเขียนจดหมายไปเรียกค่าไถ่จากครอบครัวของพวกเขาอีก

คนประเภทนั้นต่างหากที่น่ากลัวที่สุด

หลัวลี่มองแผ่นหลังที่กำลังเดินจากไป แล้วหันกลับมามองท่านป้าที่อยู่ข้างๆ

นี่ใช่ท่านป้าของนางจริงๆ หรือเปล่าเนี่ย?

ปกตินางขี้เหนียวจะตายไม่ใช่รึ?

ทำไมวันนี้ถึงได้ใจกว้างนักล่ะ?

อย่างไรก็ตาม นางก็ไม่ได้โกรธเคืองอะไรกับเรื่องนี้ กลับรู้สึกโล่งใจเสียด้วยซ้ำ

เพราะจุดนี้มันช่วยยืนยันคำพูดของท่านปู่พอดี: คนที่หน้าเงิน จะต้องสามารถปกป้องเจ้าให้ปลอดภัยได้อย่างแน่นอน

ซูเยว่มองหลานสาวของนาง พลางรู้สึกขบขันเล็กน้อย

ปกติแล้วหลานสาวของนางมักจะตีหน้าเย็นชาไม่ให้คนแปลกหน้าเข้าใกล้ มองทุกคนด้วยสายตาหยิ่งยโส ทำตัวเป็นผู้ใหญ่เกินวัย

แต่วันนี้เป็นครั้งแรกที่นางได้เห็นหลานสาวแสดงอารมณ์ฉุนเฉียวแบบเด็กๆ อย่างที่ควรจะเป็นในวัยนี้

นางถึงกับรู้สึกชื่นชมเฉินกวนขึ้นมานิดๆ เลยทีเดียว

ตอนนั้นเอง เสี่ยวฮวนก็วิ่งเหยาะๆ เข้ามาจากข้างนอก และรายงานด้วยน้ำเสียงเจื้อยแจ้ว "ฮูหยินเจ้าคะ ผู้คุ้มภัยที่ท่านเชิญมาถึงแล้วเจ้าค่ะ"

"ดี" ซูเยว่พยักหน้าและสั่งการ "พาพวกเขาเข้ามาในลานเรือนเลย"

พูดจบ นางก็ลุกขึ้น จูงมือหลัวลี่ที่ยังคงทำหน้าบูดบึ้งเดินออกจากห้องไปด้วยกัน

...

ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าเหยียบย่ำวุ่นวายก็ดังมาจากนอกลานเรือน

หลัวลี่หันไปมอง

นางเห็นเสี่ยวฮวนเดินนำชายฉกรรจ์รูปร่างกำยำหน้าตาหลากหลายถึงยี่สิบสี่คน ทยอยเดินเข้ามาในลานเรือน

ทันทีที่พวกเขาเข้ามา กลิ่นเหม็นเหงื่อ คาวเลือด และกลิ่นเหล้าแรงๆ ก็ลอยมาเตะจมูกทันที

อาชีพผู้คุ้มภัยเป็นหนึ่งในอาชีพที่อันตรายที่สุด พวกเขาเลียเลือดจากคมดาบและใช้ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย ส่วนใหญ่มักจะมีคติประจำใจว่า "วันนี้มีเหล้าก็กิน วันพรุ่งนี้ค่อยว่ากันใหม่"

นานวันเข้า กลิ่นแบบนี้ก็ถูกพวกคนในยุทธภพเรียกกันเล่นๆ ว่า "กลิ่นผู้คุ้มภัย"

และกลิ่นนี้นี่แหละที่สะท้อนถึงเกียรติยศอันบ้าบิ่นและกล้าหาญของผู้คุ้มภัยที่ร่อนเร่พเนจรไปสุดหล้าฟ้าเขียวได้ดีที่สุด

หลัวลี่ลอบพิจารณากลุ่มคนเหล่านี้อย่างถี่ถ้วน

แต่ละคนล้วนมีรูปร่างกำยำล่ำสัน ขมับนูนปูด และสะพายอาวุธนานาชนิดไว้บนหลัง เห็นได้ชัดว่าเป็นยอดฝีมือที่ท่านป้าของนางคัดสรรมาเป็นอย่างดี

โดยเฉพาะกลิ่นอายความบ้าบิ่นกล้าหาญที่แผ่ออกมาจากตัวพวกเขาอย่างเป็นธรรมชาติ รวมถึงแววตาเฉียบคมที่ถูกขัดเกลามาจากความเป็นความตาย

นั่นคือจิตสังหารที่หล่อหลอมด้วยเลือดและเหงื่อ จากการเดินอยู่บนเส้นด้ายแห่งความเป็นความตายมานานปี

โดยเฉพาะคนที่เดินนำหน้าสุด

ชายผู้นี้มีผมสีดอกเลา แต่รูปร่างกำยำ และมีกลิ่นอายที่ลึกล้ำยากหยั่งถึง เพียงแค่เขายืนอยู่ตรงนั้น ทั่วทั้งลานเรือนก็อบอวลไปด้วยจิตสังหารจางๆ

จิตสังหารนี้ไม่ได้ถูกปลดปล่อยออกมาอย่างจงใจ แต่มันเป็นกลิ่นอายประเภทหนึ่งที่ก่อตัวขึ้นตามธรรมชาติจากการเดินอยู่บนเส้นด้ายแห่งความเป็นความตายมานานปี

คนผู้นี้คือ "แขนเหล็ก" หลัวถง ผู้ที่อยู่ในอันดับที่ห้าของทำเนียบผู้คุ้มภัยเขตผิงหยาง ผู้ซึ่งมีพลังถึงระดับเชี่ยวชาญขั้นปลาย และท่องไปในเส้นทางคุ้มภัยมานานหลายทศวรรษโดยแทบจะไม่เคยทำงานพลาดเลย

ผู้คุ้มภัยทั้งยี่สิบสี่คนนี้ก็กำลังประเมินนายจ้างตัวน้อยที่น่ารักตรงหน้าพวกเขาเช่นกัน

เพียงแค่ปราดเดียว ก็ทำเอาพวกชายแก่ที่กรำแดดกรำฝนมาโชกโชนถึงกับตาลุกวาว

ในดินแดนชายแดนที่มีแต่ภูเขากันดารและแม่น้ำอันตรายแห่งนี้ กลับมีแม่หนูน้อยที่สวยงามบอบบางถึงเพียงนี้เชียวรึ!

อย่างไรก็ตาม พวกเขาทุกคนต่างก็เป็นจอมยุทธ์รุ่นลายคราม แม้จะประหลาดใจ แต่พวกเขาก็ไม่ได้แสดงกิริยาหยาบคายอะไรออกมาให้เห็นมากนัก เพียงแค่หยุดสายตาไว้ครู่หนึ่ง จากนั้นทุกคนก็พร้อมใจกันประสานมือคารวะซูเยว่

ชายวัยกลางคนคนหนึ่งเอ่ยถามเสียงดัง "ฮูหยินซู นี่คือนายจ้างของเราใช่หรือไม่?"

ซูเยว่พยักหน้าและตอบเสียงดัง "ใช่แล้ว คงต้องรบกวนพวกท่านผู้คุ้มภัยทั้งหลาย ช่วยคุ้มกันหลานสาวของข้าไปส่งที่เมืองชางจิงแห่งต้าโจวให้ปลอดภัยด้วย"

"หลัวลี่คารวะท่านผู้คุ้มภัยทุกท่าน!" หลัวลี่ค้อมตัวลงเล็กน้อย

"ไม่มีปัญหา! ปล่อยให้เป็นหน้าที่พวกเราเอง!"

ผู้คุ้มภัยเหล่านั้นตอบรับเป็นเสียงเดียวกัน น้ำเสียงดังกังวานและเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ

ก่อนหน้านี้ พวกเขาได้รับทราบรายละเอียดของภารกิจมาบ้างแล้ว

แม้ว่าการเดินทางจะยาวไกลและอันตรายอย่างยิ่ง แต่นายจ้างผู้นี้ก็ยอมทุ่มเงินก้อนโตเพื่อจ้างผู้คุ้มภัยที่มีชื่อเสียงมายาวนานถึงยี่สิบสี่คนรวดเดียว

นี่เป็นเรื่องที่พวกเขาไม่เคยพบเจอมาก่อน

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาทุกคนต่างก็ติดอันดับหนึ่งในร้อยผู้คุ้มภัยฝีมือดีที่สุดในเขตผิงหยาง

ด้วยกองกำลังระดับนี้ เรียกได้ว่าแทบจะไม่มีสถานที่ใดในภูมิภาคนี้ที่พวกเขาไปไม่ถึง!

"ว่าแต่ ฮูหยินซู..."

เวลานี้เอง ชายชราผมสีดอกเลา นามว่าหลัวถง ก็เอ่ยถามขึ้นมาจากในกลุ่ม

"ฮูหยินซู ท่านบอกว่าท่านเชิญมาทั้งหมดยี่สิบห้าคนไม่ใช่หรือ? ตรงนี้มียี่สิบสี่คน แล้วอีกคนหนึ่งอยู่ไหนล่ะ?"

เขาเป็นผู้ที่มีระดับพลังสูงสุดและมีชื่อเสียงโด่งดังที่สุดในบรรดาคนที่อยู่ที่นี่

ซูเยว่เห็นดังนั้น จึงรีบยื่นมือชี้ไปที่ศาลา และแนะนำด้วยรอยยิ้ม "ทุกท่าน นี่คือผู้คุ้มภัยจากเมืองซานฮวา... เฉินกวน"

"ยินดีที่ได้รู้จัก ยินดีที่ได้รู้จัก!"

เมื่อเห็นทุกคนมองมาที่เขา เฉินกวนก็เดินออกจากศาลา และประสานมือคารวะเพื่อนร่วมอาชีพสุดเก๋าทั้งยี่สิบสี่คนตรงหน้า

"การเดินทางไปต้าโจวครั้งนี้ หนทางยังอีกยาวไกล ข้าหวังว่าจะได้พึ่งพาอาศัยผู้อาวุโสทุกท่านระหว่างทางด้วย"

หลายคนในหมู่ยี่สิบสี่คนนั้นขมวดคิ้ว

ในหมู่พวกเขา คนที่อายุน้อยที่สุดก็สี่สิบเข้าปาเข้าไปแล้ว และคนที่มีประสบการณ์บนเส้นทางคุ้มภัยน้อยที่สุด ก็มีประสบการณ์อย่างน้อยยี่สิบปี

แต่ชายหนุ่มตรงหน้านี้เพิ่งจะอายุยี่สิบต้นๆ ผิวพรรณก็ดูบอบบาง ไม่เหมือนคนที่ทำงานสายนี้เลยสักนิด

ที่สำคัญกว่านั้น พวกเขาไม่เคยได้ยินชื่อเฉินกวนบนทำเนียบผู้คุ้มภัยเลย

เฉินกวนย่อมสังเกตเห็นสายตาดูถูกเหยียดหยามของพวกเขา

ทว่า เขาชินชากับสายตาแบบนี้มาตั้งนานแล้ว

ไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยทำงานร่วมกับผู้คุ้มภัยคนอื่นมาก่อน

แต่เพื่อนร่วมอาชีพพวกนั้น ไม่ได้ตายด้วยกรงเล็บและเขี้ยวของอสูรร้ายในตอนจบหรอกนะ แต่ตายด้วยคมดาบของเขาต่างหาก

เขาได้แต่หวังว่าไอ้พวกที่อยู่ตรงหน้าจะทำตัวดีๆ และอย่ามารนหาที่กับเขา

มิฉะนั้น ดาบในมือของเขาจะรู้จักแค่เงิน ไม่รู้จักคน

จริงๆ แล้ว ไม่ใช่ว่าเขาเป็นคนโหดเหี้ยมมาตั้งแต่เกิด

คนนอกไม่รู้หรอก

แต่ในฐานะผู้คุ้มภัย เขารู้กฎเก่าแก่ข้อหนึ่งดี: ผู้คุ้มภัยต้องเน้นการช่วยเหลือเกื้อกูลกัน เพราะไม่มีใครรู้หรอกว่าจะเจออสูรร้ายหรือสัตว์ประหลาดอะไรบ้างบนเส้นทางคุ้มภัย

แต่ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ กฎข้อนี้ถึงได้เปลี่ยนไป

ในวงการผู้คุ้มภัยทุกวันนี้ รวมถึงไอ้พวกที่อยู่ตรงหน้านี้ด้วย พวกเขาไม่ได้แข่งกันว่าเส้นทางคุ้มภัยของใครจะมั่นคงกว่ากันอีกต่อไป แต่กลับมานั่งวัดรุ่นกัน ทำสงครามตัดราคากันเอง และเค้นสมองคิดหาวิธีว่าชื่อใครจะดังกว่ากัน

ที่น่าขันยิ่งกว่าก็คือ คนกลุ่มนี้ดันไปเรียนรู้พฤติกรรมจากสัตว์ป่าบนเขา และเริ่มเล่นสิ่งที่เรียกว่า "การหวงถิ่น"

หากคนนอกต้องการจะเข้ามาในวงจรของพวกเขา พวกเขาก็จะคอยแอบเตะตัดขา ทำให้การทำภารกิจคุ้มภัยทุกครั้งของคุณต้องอยู่ไม่เป็นสุข

เขาเคยได้ยินผู้อาวุโสท่านหนึ่งเล่าเรื่องเก่าๆ ให้ฟัง

เดิมทีมีผู้คุ้มภัยคนหนึ่งในเมืองซานฮวาที่ยึดมั่นในกฎเก่าแก่ แต่เพราะเขาไม่เข้าใจ "กฎใหม่" พวกนี้ เขาจึงรับงานคุ้มภัยข้ามเขตไปสองสามงาน และไปขัดขวางทางรวยของใครบางคนเข้า

ผลก็คือ ผู้คุ้มภัยเก่าแก่บางคนรวมหัวกันวางแผน โดยเฉพาะการเลือกภารกิจที่เสี่ยงตายเก้าส่วนรอดหนึ่งส่วนมายัดใส่มือเขา

ในท้ายที่สุด ผู้คุ้มภัยเฒ่าคนนั้นก็ตายอย่างปริศนาบนเส้นทางคุ้มภัย และซากศพของเขาก็ถูกอสูรร้ายแทะจนเหลือแต่กระดูก

ตั้งแต่นั้นมา เฉินกวนก็รับงานเฉพาะในรัศมีไม่กี่ร้อยลี้รอบๆ เมืองซานฮวา และคร้านที่จะถ่อมาถึงเขตผิงหยางเพื่อมาแย่งชิงอันดับบนทำเนียบผู้คุ้มภัยงี่เง่านั่น

โลกใบนี้ ตั้งแต่ลานเรือนเล็กๆ ไปจนถึงราชวงศ์จักรวรรดิ แท้จริงแล้วก็คือยุทธภพที่กินเนื้อคน

คนเราต้องรู้จักหาจุดยืนของตัวเองเสียก่อน ถึงจะอายุยืนยาวได้

และบนเส้นทางคุ้มภัย การไปฝากความหวังไว้กับคนอื่น มีแต่จะทำให้ตายเร็วขึ้นเท่านั้น

แต่เขา เฉินกวน ไม่ต้องการชื่อเสียงอะไรทั้งนั้น และไม่สนด้วยว่าจะต้องร่วมงานกับใคร

มีเงื่อนไขเดียวเท่านั้นอย่ามาขัดขวางการหาเงินของข้าก็พอ

ใครกล้ามาขวางทางรวยของข้า ดาบในมือข้าไม่สนหรอกนะว่าเจ้าเป็นคนหรืออสูรร้าย!

หลัวลี่ย่อมสังเกตเห็นว่าเฉินกวนกำลังถูกคนกลุ่มนี้เมิน และอยากรู้ว่าเขาจะรับมืออย่างไร

ทว่า เฉินกวนกลับไม่มีทีท่าว่าจะสนใจพวกนั้นเลยแม้แต่น้อย

"ความเย่อหยิ่งที่เขาใช้จัดการกับข้าก่อนหน้านี้หายไปไหนหมด?" หลัวลี่รู้สึกขัดใจเล็กน้อย เขากล้าทำตัวแบบนั้นกับนาง แต่ดันมาทำตัว 'ง่ายๆ สบายๆ' กับพวกนี้เนี่ยนะ

เฉินกวนย่อมสังเกตเห็นสายตาของนาง และรู้ดีว่านางกำลังคิดอะไรอยู่

เจ้าจ่ายเงิน ส่วนพวกนี้ไม่ได้จ่าย การบริการมันจะเหมือนกันได้ยังไงล่ะ?

ก่อนหน้านี้ การไปกวนประสาทเจ้า ถือเป็นบริการเสริมฟรีๆ: 'ช่วยให้เจ้าก้าวผ่านความโศกเศร้าจากการสูญเสียบุคคลอันเป็นที่รัก' ต่างหาก

ถ้าคนพวกนี้ไม่รู้ว่าอะไรดีอะไรชั่ว สิ่งที่พวกเขาจะได้รับก็มีแค่โลงศพเท่านั้นแหละ!

ผู้คุ้มภัยทั้งยี่สิบสี่คนเห็นสีหน้าไม่พอใจของหลัวลี่ ก็คิดว่านางกำลังโกรธพวกตน จึงรีบประสานมือคารวะอย่างเก้ๆ กังๆ และทำทียอมรับเฉินกวน

อย่างไรเสีย ต่อหน้านายจ้าง ก็ไม่อาจปล่อยให้คนอื่นมาหัวเราะเยาะวงการผู้คุ้มภัยและทำให้เสียหน้าได้

"เราจะออกเดินทางกันเมื่อไหร่ล่ะ?"

จบบท