บทที่ 11 สรุปว่าท่านป้าอยู่ข้างใครกันแน่?

บทที่ 11 สรุปว่าท่านป้าอยู่ข้างใครกันแน่?

ซูเยว่ปรายตามองหลัวลี่ และเมื่อเห็นว่านางปลอดภัยดีไม่มีรอยขีดข่วน ก็ได้แต่พยักหน้า

ทว่า นางย่อมเข้าใจในเรื่อง "ห้ามหันหลังกลับไปมอง" ได้ถ่องแท้กว่าหลัวลี่มากนัก

เพื่อแก้ไขปัญหาที่น่าปวดหัวนี้ เบื้องบนได้ส่งหน่วยรบชั้นยอดจากหน่วยปราบมารมาโดยเฉพาะ พวกเขาควรจะมาถึงตั้งแต่สิบวันก่อนแล้ว แต่จนป่านนี้ก็ยังไม่มีข่าวคราวใดๆ เลย

นี่ก็บ่งชี้ได้ว่าหน่วยรบนั้นน่าจะตกอยู่ในอันตรายร้ายแรงเข้าให้แล้ว

แต่แม่หนูนี่... รอดมาได้อย่างไรกัน?

ทันใดนั้น ซูเยว่ก็นึกถึงอีกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ จึงเอ่ยถาม

"เสี่ยวลี่ เมื่อครึ่งเดือนก่อน ป้าทุ่มเงินก้อนโตจ้างคนให้ไปส่งจดหมายถึงท่านปู่ของเจ้า เพื่อบอกให้พวกเจ้าเลื่อนการเดินทางออกไปสักหนึ่งเดือน เป็นไปได้ไหมว่า... ท่านปู่ของเจ้าไม่ได้รับจดหมาย?"

หลัวลี่ละทิ้งความรู้สึกโล่งใจที่รอดพ้นจากภัยพิบัติมาได้ แล้วส่ายหน้าด้วยความสับสน

สุขภาพของท่านปู่ย่ำแย่มาตลอดหกเดือนที่ผ่านมา และท่านแทบจะไม่เคยห่างจากยาเลย นางก็คอยดูแลอยู่ข้างเตียงไม่เคยขาด แล้วจะมีคนส่งสารมาได้อย่างไร?

"เฮ้อ!" ซูเยว่ถอนหายใจยาว แววตาแห่งความเวทนาปรากฏขึ้นในดวงตา

"ดูเหมือนว่าคนส่งสารที่ป้าส่งไป คงจะ... ประสบเคราะห์กรรมเสียแล้วกระมัง"

เมื่อพูดถึงท่านปู่ หลัวลี่ก็นึกถึงม้าแสนรู้ที่ท่านฟูมฟักมาอย่างดีถึงสามปี ใบหน้าสวยหวานของนางเย็นชาลง และขณะที่กำลังจะเอ่ยปากบ่น ซูเยว่ก็ชิงพูดขึ้นก่อนด้วยสีหน้ารู้สึกผิด

"เสี่ยวลี่ ตอนนี้ป้าคงยังร่วมเดินทางไปกับเจ้าไม่ได้นะ"

"เดิมทีป้าก็เขียนบอกเรื่องนี้ไว้ในจดหมายแล้ว และก็คิดว่าท่านปู่ของเจ้าคงได้รับแล้ว แต่การปรากฏตัวของ 'ห้ามหันหลังกลับไปมอง' มันทำให้แผนการทั้งหมดของเราปั่นป่วนไปหมด"

หลัวลี่อึ้งไป ก่อนจะถามด้วยสีหน้างุนงง

"พวกเราไม่ได้ตกลงว่าจะไปต้าโจวด้วยกันหรอกรึ? ทำไมจู่ๆ ถึงไปพร้อมกันไม่ได้ล่ะ?"

ซูเยว่ถอนหายใจและค่อยๆ อธิบาย "ก็เพราะไอ้ 'ห้ามหันหลังกลับไปมอง' นี่แหละ"

"เพราะไอ้ 'ห้ามหันหลังกลับไปมอง' มันมาขวางทาง ธุรกิจค้าขนสัตว์ของเราเลยขาดทุนย่อยยับตลอดหลายวันที่ผ่านมา และใกล้จะเจ๊งเต็มทีแล้ว"

"เมื่อครู่นี้ ป้าเพิ่งได้รับข้อความทางนกพิราบ ลูกค้ารายใหญ่ที่สุดสองรายของหอการค้าตระกูลซูของเรา หายสาบสูญไปนอกเมือง พวกเขาถูก 'ห้ามหันหลังกลับไปมอง' สังหารไปแล้ว"

ซูเยว่นวดขมับอย่างเหนื่อยล้า ใบหน้าเต็มไปด้วยความวิตกกังวล

"ป้าต้องอยู่ที่นี่สักพัก เพื่อหาวิธีจัดการกับปัญหานี้ อย่างน้อยที่สุด ป้าก็ต้องหาวิธีทำให้ธุรกิจของเรากลับมาเดินหน้าได้อีกครั้ง มิฉะนั้น..."

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลัวลี่ก็ปัดเรื่องที่เฉินกวนเอาม้าของนางไปขายทิ้งไปชั่วคราว ความกังวลฉายชัดบนใบหน้าของนาง

ที่พวกนางสามารถใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในดินแดนห่างไกลเช่นนี้ได้ ก็พึ่งพาธุรกิจค้าขนสัตว์อสูรร้ายนี้นี่แหละ

นี่คือแหล่งรายได้เดียวของพวกนาง!

การเดินทางไกลไปต้าโจวครั้งนี้เต็มไปด้วยอันตรายที่คาดเดาไม่ได้ และนางก็ไม่รู้ว่าจะต้องใช้เงินอีกเท่าไหร่

หากแหล่งรายได้เพียงแหล่งเดียวนี้ถูกตัดขาด ชีวิตในภายภาคหน้าของพวกนางในต้าโจว ถึงจะไม่ถึงขั้นอดตาย แต่ก็ต้องยากลำบากแสนเข็ญเป็นแน่

ทว่า ท่านปู่เพิ่งจะจากไปด้วยอาการป่วย และเดิมทีนางก็คิดว่าท่านป้าจะเป็นที่พึ่งพิงให้นางได้ในการเดินทางครั้งนี้ แต่หนทางนับพันลี้นี้ก็เต็มไปด้วยภยันตราย อสูรร้ายเพ่นพ่าน และจิตใจมนุษย์ก็ยากแท้หยั่งถึง

หลัวลี่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วเสนอแนะอย่างมีชั้นเชิง "ท่านป้า แล้วถ้าเราแจ้งไปทางต้าโจว... แล้วข้าก็รอท่านอยู่ที่เมืองวั่งเยว่สักพักล่ะ?"

"พูดเป็นเล่นน่า!" สีหน้าของซูเยว่แข็งกร้าวขึ้นมาทันที

"ท่านปู่ของเจ้าต้องจ่ายเงินไปตั้งหนึ่งร้อยยี่สิบตำลึงเพื่อจ้างผู้คุ้มภัยให้เจ้านะ!"

"ตามกฎของวงการผู้คุ้มภัย เมื่อลงนามในสัญญาแล้ว ต่อให้เจ้าจะไม่เดินทาง ก็ต้องจ่ายเงินจำนวนนี้อยู่ดี"

"ยิ่งไปกว่านั้น เพื่อเป็นการป้องกันไว้ก่อน ป้ายังได้เตรียมการล่วงหน้าและทุ่มเงินจ้างสุดยอดผู้คุ้มภัยร้อยอันดับแรกแห่งเขตผิงหยางมาคุ้มกันเจ้าร่วมกันด้วย"

"ถ้าเจ้าไม่ไป เงินทั้งหมดนั่นก็สูญเปล่าสิ?"

"แต่ว่า..." หลัวลี่ยังคงอยากจะโต้แย้ง

แต่สิ่งที่ท่านป้าพูดก็มีเหตุผลจริงๆ

เงินที่จ่ายเพื่อจ้างผู้คุ้มภัย ต่อให้เปลี่ยนใจทีหลัง ก็ต้องจ่ายอยู่ดี

เงินหนึ่งตำลึงสามารถทำให้ครอบครัวสามคนใช้ชีวิตได้อย่างไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้องไปได้ถึงหนึ่งปี

โดยเฉพาะสุดยอดผู้คุ้มภัยร้อยอันดับแรกแห่งเขตผิงหยางพวกนี้ ค่าจ้างย่อมไม่ใช่น้อยๆ แม้ว่านางจะทำธุรกิจกับท่านป้ามาหลายปี แต่การต้องสูญเงินจำนวนมหาศาลขนาดนั้น ก็ถือเป็นความเสียหายครั้งใหญ่เลยทีเดียว

อีกอย่าง...

พอพูดถึงเงิน หลัวลี่ก็นึกถึงไอ้หมอนั่น เฉินกวน ขึ้นมาอีก ถ้านางไม่ไป ก็เท่ากับปล่อยให้เขาได้เงินหนึ่งร้อยยี่สิบตำลึงไปฟรีๆ สบายๆ

แต่ถ้านางไป นางก็มีโอกาสสูงที่จะถูกเขากวนประสาทจนอกแตกตายอยู่กลางทาง

ไม่ว่าจะเลือกทางไหน นางก็เสียเปรียบอยู่ดี

หลังจากคิดทบทวนดูแล้ว นางจึงระงับความต้องการที่จะต่อรอง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ท่านป้า เรื่องนั้นเอาไว้ก่อนเถอะ ข้ามีเรื่องอื่นต้องคุยกับท่านก่อน!"

"ผู้คุ้มภัยที่ท่านปู่หามาเป็นไอ้อันธพาลชัดๆ ไม่เพียงแต่หน้าเงินและไร้หัวใจ แต่ตอนที่ข้าหิวจนเป็นลม เขากลับโยนข้าขึ้นไปพาดบนหลังม้า แถมสุดท้ายยังแอบเอาม้าสุดที่รักของข้าไปขายอีก"

"ข้าต้องการเปลี่ยนผู้คุ้มภัย!"

ซูเยว่อึ้งไปเมื่อได้ยินคำพูดนี้ ก่อนจะถามด้วยสีหน้างุนงง "ทำไมเขาถึงต้องเอาม้าสุดที่รักของเจ้าไปขายด้วยล่ะ?"

นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้ยินว่ามีผู้คุ้มภัยที่ละโมบโลภมากถึงเพียงนี้

ยิ่งไปกว่านั้น การไล่ผู้คุ้มภัยออกกลางคันถือเป็นการหยามเกียรติผู้คุ้มภัยอย่างรุนแรง มันคือการตั้งคำถามถึงความสามารถของพวกเขาต่อหน้าสาธารณชน หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป เขาอาจจะไม่สามารถรับงานในย่านนี้ได้อีกเลย

การไล่ผู้คุ้มภัยออกไม่ใช่เรื่องเล่นๆ เลย

"ท่านป้า ท่านไม่รู้หรอกว่าไอ้หมอนั่นมัน..."

หลัวลี่รีบระบายความอัดอั้นตันใจที่เก็บกดมาตลอดการเดินทาง และความแค้นฝังลึกที่มีต่อเฉินกวนออกมาจนหมดเปลือก ราวกับเทถั่วออกจากกระบอกไม้ไผ่

ซูเยว่นั่งฟังเงียบๆ จนจบ นอกจากจะไม่พูดปลอบใจแล้ว นางกลับเอานิ้วจิ้มหน้าผากหลัวลี่ ที่กำลังมองนางด้วยสายตาคาดหวังความเห็นใจ อย่างหมั่นไส้

"เจ้านี่นะ เจ้านี่นะ! ยังจะมาทำตัวน้อยอกน้อยใจอีกรึ? ป้าว่านะ เจ้าควรจะแอบดีใจด้วยซ้ำ"

"หือ?" หลัวลี่ถึงกับแข็งค้างไป

จากนั้นนางก็เบิกตากลมโตที่เปี่ยมไปด้วยน้ำตา มองดูท่านป้าที่รักและเอ็นดูนางมาตั้งแต่เด็กอย่างไม่เชื่อสายตาตัวเอง

"ท่านป้าคนนี้! สรุปว่านางอยู่ข้างใครกันแน่?"

"ไอ้หมอนั่นทั้งหน้าเงินทั้งไร้หัวใจ แล้วท่านยังจะให้ข้าไปแอบดีใจอีกเนี่ยนะ?"

ซูเยว่หัวเราะเบาๆ แล้วย้อนถาม "หมาป่าอสูรมารที่เจ้าพูดถึงเมื่อกี้ เจ้าคิดว่าอะไรที่น่ากลัวที่สุดเกี่ยวกับหมาป่าอสูรมารตัวนั้น?"

หลัวลี่เถียงกลับอย่างไม่ยอมแพ้ "หมาป่าอสูรมารตัวนั้นสูงไม่ถึงห้าฉื่อด้วยซ้ำ แถมพลังของมันก็ดูเหมือนจะอยู่แค่ระดับก่อนกำเนิด ขนาดข้ายังพอจะรับมือมันได้สักสองสามกระบวนท่าเลย"

"เขาเป็นผู้ชายอกสามศอก แถมเป็นถึงผู้คุ้มภัย แต่กลับต้องมาพึ่งพาวิธีหลอกล่อเพื่อเอาตัวรอด ท่านไม่คิดว่าเขาเป็นแค่ไอ้อันธพาลหรอกรึ?"

"เจ้านี่นะ เจ้านี่นะ เรียนหนังสือจนสมองเสื่อมไปแล้วหรือไง?!"

ซูเยว่ปรายตามองนางอย่างขบขันระคนระอาใจ

"ความน่ากลัวของหมาป่าอสูรมารไม่เคยอยู่ที่ความแข็งแกร่งส่วนตัวของมัน แต่มันอยู่ที่สายพันธุ์ของพวกมันต่างหาก!"

"เจ้าควรจะรู้ไว้ว่าหมาป่าเป็นสัตว์ที่อยู่รวมกันเป็นฝูง โดยเฉพาะพวกหมาป่าอสูรมารที่แปดเปื้อนไปด้วยกลิ่นอายเร้นลับพวกนี้ สัญชาตญาณการรวมฝูงของพวกมันนั้นน่าสะพรึงกลัวจนถึงขีดสุด"

"เท่าที่ป้ารู้ ฝูงหมาป่าอสูรมารที่เล็กที่สุดที่อยู่ริมขอบหนองน้ำสิบทิศ ก็มีจำนวนมากกว่าหนึ่งหมื่นตัวแล้ว!"

"ตัวที่เจ้าเจอ น่าจะเป็นแค่ 'หมาป่าลาดตระเวน' ที่ออกมาเดินยามบนเขาเท่านั้นแหละ"

"หมาป่าประเภทนี้จะมีตราประทับที่ราชาหมาป่าอสูรมารทิ้งไว้ เมื่อใดที่มันตายลงในสถานที่ใดสถานที่หนึ่ง ราชาหมาป่าอสูรมารก็จะสัมผัสได้ในทันที"

"ถึงตอนนั้น สิ่งที่พวกเจ้าจะต้องเผชิญ ก็คือการล้อมกรอบอย่างบ้าคลั่งจากหมาป่าอสูรมารอย่างน้อยหนึ่งหมื่นตัว!"

"ถือเป็นโชคดีแล้วที่ท่านปู่ของเจ้าตาแหลมคม ถึงได้หาผู้คุ้มภัยที่มีประสบการณ์ช่ำชองเช่นนี้มาได้"

"ถ้าเจ้าจ้างพวกผู้คุ้มภัยหน้าใหม่ที่อายุน้อยกว่านี้มาคุ้มกันล่ะก็ แม่หนูอย่างเจ้าจะได้มาถึงที่นี่หรือเปล่าก็ยังไม่รู้เลย แต่เจ้ากลับเอาแต่บ่นต่อว่าเขานี่นะ"

"อะไรนะ?!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าเย็นชาของหลัวลี่ก็แข็งค้างไปในทันที

นางนึกถึงเรื่องหมาป่าอสูรมารที่นางเคยรู้มา แต่นางก็ไม่เคยศึกษาพฤติกรรมของพวกมันอย่างลึกซึ้งจริงๆ

และนั่นก็คือริมขอบหนองน้ำสิบทิศ... ดินแดนแห่งอสูรร้าย และใครจะไปรู้ล่ะว่าเผ่าพันธุ์หมาป่าอสูรมารพวกนี้จะมีขนาดใหญ่โตมโหฬารแค่ไหน?

หรือว่าไอ้หมอนั่นจะมีฝีมือจริงๆ?

มันก็จริงอย่างที่ท่านป้าพูด

พวกผู้คุ้มภัยหนุ่มๆ ธรรมดาทั่วไป เพื่อหวังจะได้เงินพิเศษ พวกเขามักจะคอยประจบประแจงนายจ้างสารพัดวิธี และพยายามอย่างหนักที่จะโชว์ออฟระหว่างการเดินทาง

หากเป็นคนพวกนั้นมาเจออสูรมารตัวแรกนี้ พวกเขาก็คงจะฉวยโอกาสชักดาบออกมาฟาดฟันมันแน่ๆ และผลที่ตามมาก็คือ...

อย่างไรก็ตาม ไอ้หมอนั่นกลับใช้วิธีที่ดูน่าอดสูที่สุด โดยใช้ก้อนแป้งมาไล่มันไป

ทว่า นี่ก็คือการคำนึงถึงความปลอดภัยของนายจ้างเป็นอันดับแรก โดยใช้วิธีที่ปลอดภัยและไว้ใจได้มากที่สุดในการจัดการ

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังแกล้งทำเป็นไม่เห็นสายตาเหยียดหยามของนางในตอนนั้นอีกด้วย

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ใบหน้าสวยหวานที่เย็นชาของหลัวลี่ก็ฉายแววความกระดากอายออกมาเล็กน้อย แต่พอหวนนึกถึงการกระทำอันไร้หัวใจอื่นๆ นอกเหนือจากเรื่องหมาป่าอสูรมารแล้ว...

นางก็ปั้นปึ่งขึ้นมาอีกครั้ง ฝืนเชิดคอขาวผ่องของนางขึ้น และเอ่ยว่า

"ถึงเขา... เขาจะมีประสบการณ์อยู่บ้าง แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะเมินเฉยตอนที่นายจ้างหิวจนเป็นลม โยนข้าขึ้นหลังม้า แล้วเอาม้าข้าไปขายโดยไม่ได้รับอนุญาตได้สักหน่อยนี่นา?"

จบบท