บทที่ 10 เขาเอาม้าข้าไปขายรึ?

บทที่ 10 เขาเอาม้าข้าไปขายรึ?

นางมองไปรอบๆ แต่ก็ไม่เห็นแม้แต่เงาของม้าสีดำรูปงามที่ท่านปู่ของนางเฝ้าฟูมฟักดูแลมาอย่างดีถึงสามปีเต็ม

นางหันขวับกลับมา จ้องมองเฉินกวนที่กำลังเดินเข้ามาใกล้ แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ม้าสีดำของข้าอยู่ไหน?"

สายตาของเฉินกวนจับจ้องมาที่นางในเชิงประเมิน

เขาค้นพบว่า หลังจากที่แม่หนูนี่ได้กินอิ่มและพักผ่อน กลิ่นอายความเป็นนางพญาที่แฝงอยู่จางๆ ก็กลับมาปรากฏขึ้นอีกครั้ง

เขาชักจะสงสัยแล้วสิว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับท่านลุงของนางที่เป็นขุนนางหรือเปล่า

เฉินกวนละสายตากลับมา แล้วเอ่ยด้วยสีหน้าเรียบเฉย "ม้าของเจ้าถูกเอาไปแลกกับชีวิตของเจ้าแล้ว"

"แลกกับชีวิตข้ารึ?" หลัวลี่ถึงกับอึ้ง ม้าตัวเดียวจะเอามาแลกกับชีวิตคนได้อย่างไร?

นางคิดทบทวนอยู่นานก็ยังไม่เข้าใจว่าการแลกเปลี่ยนนั่นมันทำงานยังไง นางจ้องหน้าเฉินกวนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถามด้วยความคลางแคลงใจ

"เจ้าแอบเอาม้าข้าไปขาย แล้วก็แต่งเรื่องบ้าๆ นี่มาหลอกข้าใช่ไหม?!"

คิ้วของเฉินกวนกระตุกอย่างรุนแรง ประกายตาดุดันวาบขึ้นในดวงตาของเขา

"เจ้าอาจจะไม่เชื่อถือในอาชีพผู้คุ้มภัย แต่เจ้าจะมาสงสัยในตัวตนของข้า เฉินกวนผู้นี้ ไม่ได้เด็ดขาด!"

กลิ่นอายที่ปะทุขึ้นกะทันหัน ประกอบกับท่าทางราวกับจะกินเลือดกินเนื้อของเขา ทำให้หลัวลี่ใจสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว และอดไม่ได้ที่จะก้าวถอยหลัง

"ก็ได้ๆ เอาไว้ค่อยคุยกันตอนข้าเจอท่านป้าแล้ว!"

นางคร้านที่จะไปต่อล้อต่อเถียงกับเฉินกวนอีก จึงหันไปมองรอบๆ บริเวณนั้น

นางมาที่เมืองวั่งเยว่บ่อยๆ จึงรู้ได้ทันทีว่าตัวเองอยู่ที่ไหน

โดยไม่รอช้า นางขึ้นม้าแล้วขี่ตรงไปยังคฤหาสน์ที่ท่านป้าของนางอาศัยอยู่ ตามความทรงจำที่คุ้นเคย

เฉินกวนพาดดาบผ่าม้าขึ้นบ่าอย่างสบายอารมณ์ แล้วเดินตามนางไปเงียบๆ

หลัวลี่หันกลับมามองเขาด้วยความรู้สึกฉงนใจเล็กน้อย

นางสังเกตเห็นว่า แม้จังหวะก้าวเดินของไอ้หมอนี่จะดูไม่เร็วนัก แต่ไม่ว่านางจะเร่งความเร็วม้าสักแค่ไหน เขาก็สามารถตามมาได้อย่างง่ายดาย โดยรักษาระยะห่างที่ไม่ไกลหรือใกล้จนเกินไปได้เสมอ

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้นางกำลังหมกมุ่นอยู่กับการหาวิธีสลัดไอ้หมอนี่ทิ้ง จึงไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้นัก

...

ครู่ต่อมา หลัวลี่ก็ขี่ม้ามาถึงคฤหาสน์โอ่อ่าหลังหนึ่งทางตะวันออกของเมือง

ประตูไม้สีแดงชาดกว้างถึงสองจั้ง มีรูปสลักหินยืนตระหง่านอยู่สองข้างซ้ายขวาของประตู

รูปสลักหินนั้นดูน่าเกรงขามและทรงพลัง ใบหน้าสีเขียวแยกเขี้ยวยิงฟัน ดูไม่เหมือนทั้งสิงโตและสุนัข มันคือสัตว์ร้ายในตำนานพื้นบ้านอสูรคำรามดิน

อสูรคำรามดินตนนี้ แท้จริงแล้วก็เป็นสิ่งชั่วร้ายประเภทหนึ่งเช่นกัน แต่เป็นสิ่งชั่วร้ายแห่งดินที่พิเศษมาก

เพราะอาหารของมันคือสิ่งชั่วร้าย มันจึงเป็นตัวตนที่ดุร้ายที่สุดในบรรดาสิ่งชั่วร้ายทั้งปวง

ไม่ว่าจะเป็นอสูรร้ายธรรมดา วิญญาณแค้น หรือแม้แต่สิ่งชั่วร้ายแห่งหยินที่น่าสะอิดสะเอียนพวกนั้น ตราบใดที่พวกมันบังเอิญมาเจอกับอสูรคำรามดินตนนี้ มันก็จะเขมือบกินเข้าไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ด้วยเหตุนี้ ครอบครัวเศรษฐีที่มีเส้นสายดีๆ บางตระกูล จึงมักจะสรรหาวิธีเพื่อครอบครองอสูรคำรามดินที่เกิดจากครรภ์หิน แล้วนำมาตั้งไว้หน้าประตูบ้านเพื่อทำหน้าที่เป็นเทพพิทักษ์ประตู โดยใช้สิ่งชั่วร้ายเพื่อสะกดข่มสิ่งชั่วร้ายด้วยกันเอง

อย่างไรก็ตาม ของพรรค์นี้ใช่ว่าครอบครัวธรรมดาทั่วไปจะหามาตั้งโชว์ไว้ได้

เฉินกวนเงยหน้าขึ้นและกวาดสายตามองไปรอบๆ เขาก็เข้าใจสถานการณ์ในใจได้ทันที

ไม่แปลกใจเลยที่แม่หนูจอมทึ่มคนนั้นถึงเกิดมาพร้อมกับกลิ่นอายของผู้มีอันจะกิน ดูเหมือนว่าคนที่นางเรียกว่าท่านป้า จะไม่ใช่คนธรรมดาสามัญเป็นแน่

หลัวลี่ลงจากม้าอย่างคล่องแคล่ว ถลกกระโปรงขึ้น วิ่งเหยาะๆ ไปที่ประตู แล้วยกมือขึ้นเคาะห่วงประตูเบาๆ

ไม่นานนัก ประตูก็ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดและแง้มเปิดออกเล็กน้อย

เด็กสาวคนหนึ่งในชุดสาวใช้ชะโงกหน้าออกมา

เมื่อนางเห็นหลัวลี่อยู่หน้าประตู ใบหน้าเล็กๆ ของนางก็เบิกบานไปด้วยรอยยิ้มดีใจในทันที: "คุณหนู! ท่านมาถึงแล้ว!"

"เสี่ยวฮวน ท่านป้าของข้าอยู่หรือเปล่า?" หลัวลี่เอ่ยถาม

"อยู่เจ้าค่ะ อยู่เจ้าค่ะ!" สาวใช้ตัวน้อยที่ชื่อเสี่ยวฮวนพยักหน้ารัวๆ จากนั้นก็แอบชำเลืองมองเฉินกวนที่ยืนอยู่ด้านหลังหลัวลี่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"คุณหนู ชายผู้นี้คือ..."

"อย่าไปสนใจเขาเลย!" หลัวลี่ตอบอย่างปัดรำคาญ คว้ารือเสี่ยวฮวน แล้วเดินจูงมือเข้าไปในคฤหาสน์โดยไม่หันกลับมามอง

มุมปากของเฉินกวนกระตุกอย่างรุนแรง

หากไม่ได้อยู่ในเมือง และหากไม่ใช่เพราะเห็นแก่แต้มผู้คุ้มภัยสองร้อยแต้มนั่นล่ะก็ เขาคงตบสั่งสอนแม่หนูนี่ให้รู้จักมารยาทผู้ดีไปแล้ว

ทว่า สายตาของเขากลับยังคงจับจ้องไปที่สาวใช้ที่ชื่อเสี่ยวฮวนอย่างไม่ลดละ และคิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว

แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรออกมาอีก เขาก้าวเดินตามไป โดยทิ้งระยะห่างไม่ใกล้ไม่ไกล และคอยรักษาตำแหน่งให้อยู่ในรัศมีสิบเมตรจากหลัวลี่เสมอ

รักในงานที่ทำ ทำในงานที่รัก

แน่นอนว่า ในสายตาของเขา หลัวลี่ก็เป็นแค่ไอเทมภารกิจที่เคลื่อนที่ได้เท่านั้น ไม่ใช่นายเหนือหัวของเขา

หลักๆ ก็คือ หากภารกิจล้มเหลว เขาจะสูญเสียแต้มผู้คุ้มภัยสองร้อยแต้มไปฟรีๆ และคงยากที่จะหาภารกิจที่ได้ผลตอบแทนงามๆ แบบนี้ได้อีกในอนาคต

ส่วนนางจะทำอะไร มันก็ไม่ใช่กงการอะไรของเขา

และจะมาหวังให้เขาทำให้งั้นรึ ฝันไปเถอะ!

เมื่อมาถึงหน้าลานเรือน เฉินกวนก็ไม่ได้เดินตามนางเข้าไปด้านใน เขาเดินไปนั่งพักที่ศาลาตรงทางเข้า ลูบท้องที่ป่องออกมา และถือโอกาสนี้ย่อยอาหารเสียเลย

...

ภายในห้องโถงหลักของลานเรือน หญิงสาวผู้มีเสน่ห์ดึงดูดใจและดูเป็นผู้ใหญ่เต็มตัวนางหนึ่ง กำลังนั่งจิบข้าวต้มอย่างสบายอารมณ์อยู่ที่โต๊ะ

นางชื่อ ซูเยว่ นางสวมชุดผ้าไหมสีม่วงอ่อนที่มีลวดลายสีเข้มปักอยู่อย่างประณีตที่ชายกระโปรง การตัดเย็บที่เข้ารูปช่วยขับเน้นเรือนร่างที่โค้งเว้าได้สัดส่วนของนางให้ดูโดดเด่นยิ่งขึ้น

แม้ว่านางจะเป็นสตรีในวัยใกล้สี่สิบ แต่นางกลับดูอ่อนเยาว์ราวกับหญิงสาวแรกรุ่น และกาลเวลาก็ดูเหมือนจะไม่ได้ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้บนตัวนางมากนัก

"ท่านป้า!"

เมื่อได้ยินเสียงเรียกนี้ ซูเยว่ก็รีบวางชามหยกในมือลงทันที นางหันหน้าไปและเห็นหลัวลี่ที่ทำหน้าเหมือนจะร้องไห้กำลังวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา

นางลุกขึ้นยืนทันที แต่แทนที่จะถามว่านางเป็นอะไร นางกลับทำหน้าประหลาดใจและเอ่ยถาม

"เสี่ยวลี่? ทำไมเจ้าถึงมาที่เมืองวั่งเยว่ตอนนี้ล่ะ?"

ประโยคนี้ทำเอาความรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจที่หลัวลี่เตรียมจะระบายออกมา จุกอยู่ที่ลำคอทันที

นางหมายความว่ายังไงที่ว่า... 'ตอนนี้'?

ท่านปู่ไม่ได้ส่งคนมาแจ้งท่านล่วงหน้าแล้วหรอกรึ ว่าข้าจะเดินทางมาถึงวันนี้?

ซูเยว่ไม่ได้สังเกตเห็นสีหน้าตกตะลึงของหลัวลี่เลยแม้แต่น้อย นางรีบเดินเข้าไปหา จับมือนางไว้ และมองสำรวจนางตั้งแต่หัวจรดเท้า

เมื่อเห็นว่านางปลอดภัยดีและไม่มีบาดแผลใดๆ นางก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก พลางลูบหน้าอกตัวเองและเอ่ยว่า:

"เจ้าทำเอาป้าตกใจแทบแย่ โชคดีจริงๆ... โชคดีที่เจ้าปลอดภัย"

หลัวลี่งุนงงกับท่าทางของนางอย่างสิ้นเชิง

นี่มันเรื่องอะไรกัน?

หรือว่าท่านป้าจะรู้สันดานของผู้คุ้มภัยที่อยู่ข้างนอกนั่น แล้วกลัวว่าข้าจะโดนเอาเปรียบ?

ซูเยว่มองดูสีหน้าฉงนของนาง นางจับมือหลัวลี่ ดึงนางไปด้านข้าง และเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ยังคงแฝงความหวาดกลัวว่า:

"เสี่ยวลี่ เจ้ายังไม่รู้หรอก ช่วงนี้มีกุ่ยชุยที่ชื่อ 'ห้ามหันหลังกลับไปมอง' ปรากฏตัวขึ้นที่นอกเมืองวั่งเยว่!"

"เพราะมันแท้ๆ ตลอดครึ่งเดือนมานี้ ถึงไม่มีคนนอกหน้าไหนสามารถเข้ามาในเมืองวั่งเยว่แบบเป็นๆ ได้เลยสักคน!"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ นางก็ชะงักไปเล็กน้อย น้ำเสียงของนางสั่นเครือ

"ยิ่งไปกว่านั้น... ในช่วงเวลานี้ ข้ายังไม่เคยได้ยินว่ามีใครที่ออกจากเมืองวั่งเยว่ไปแล้วได้กลับมาแบบเป็นๆ เลยสักคน!"

"ห้ามหันหลังกลับไปมอง?!"

สีหน้าของหลัวลี่ก็เคร่งเครียดขึ้นมาทันทีที่ได้ยิน

นางย่อมเคยได้ยินเรื่องราวของกุ่ยชุยมาบ้าง มันคือ 'สิ่งชั่วร้าย' ประเภทหนึ่งในโลกใบนี้ ที่น่าสะพรึงกลัวกว่าพวกปีศาจและอสูรร้ายหลายเท่านัก

อย่างน้อยพวกปีศาจและอสูรร้ายก็ยังมีรูปร่างให้เห็นและสัมผัสได้ และมีระดับความแข็งแกร่งที่แตกต่างกันไป ถ้าสู้ไม่ได้ก็ยังหนีทัน

แต่กุ่ยชุยนั้นไร้รูปร่างและจับต้องไม่ได้ พวกมันฆ่าคนอย่างแนบเนียนไร้ร่องรอย หากใครหลงเข้าไปในอาณาเขตแห่งกฎของพวกมัน ก็ต้องตกอยู่ใต้การควบคุมของมันไปจนกว่าจะตาย

และ "ห้ามหันหลังกลับไปมอง" ก็เป็นหนึ่งในตำนานเมืองที่เป็นที่รู้จักกันอย่างแพร่หลายที่สุดในหมู่พวกมัน

ทันทีที่เจ้าหันกลับไปมอง เลือดและปราณในร่างกายของเจ้าจะไหลย้อนกลับ วิญญาณของเจ้าจะถูกดึงเข้าสู่กฎ และเจ้าจะต้องเดินไปข้างหน้าตลอดกาล จนกว่าน้ำทะเลจะเหือดแห้งและก้อนหินจะแหลกสลาย

ตั้งแต่เล็กจนโต นางไม่เคยได้ยินว่ามีใครสามารถหนีรอดเงื้อมมือกฎของ "ห้ามหันหลังกลับไปมอง" ไปได้แม้แต่คนเดียว

จู่ๆ หลัวลี่ก็นึกถึงคำพูดของเฉินกวนเมื่อเช้านี้ ที่บอกว่ามีคนที่ดึงดันจะหันหลังกลับไปมอง... รนหาที่ตายแท้ๆ

หรือว่าเมื่อวานข้าจะเจอมันเข้าจริงๆ?

แต่นางนึกทบทวนดูอย่างละเอียดแล้ว พอฟื้นขึ้นมานางก็อยู่ในเมืองวั่งเยว่แล้ว และระหว่างนั้นนางก็หิวจนเป็นลมไป นางจึงไม่รู้เรื่องอะไรเลย

อย่างไรก็ตาม ขนาดเฉินกวนยังไม่กล้าสู้กับหมาป่าอสูรมารเลย เขาไม่น่าจะใช่คนที่มีปัญญาเอาตัวรอดจาก "ห้ามหันหลังกลับไปมอง" ได้หรอก

หลัวลี่สะบัดความคิดเหล่านั้นทิ้งไป เมื่อเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความวิตกกังวลของซูเยว่ นางก็รีบฝืนยิ้มและเอ่ยปลอบใจ

"ท่านป้า ไม่ต้องห่วงหรอก ข้าอาจจะแค่ดวงดีแคล้วคลาดจากมันมาได้ก็ได้ เห็นไหมล่ะ ข้าก็ยังยืนอยู่ตรงนี้แบบเป็นๆ ไม่ใช่รึ?"

จบบท