บทที่ 9 ปล่อยให้ข้าหิวจนเป็นลมงั้นรึ?

บทที่ 9 ปล่อยให้ข้าหิวจนเป็นลมงั้นรึ?

"นั่นสิ!" ลูกน้องคนหนึ่งของเขาก็เอ่ยขึ้นด้วยความประหลาดใจเช่นกัน "นี่เป็นคนเดียวในรอบครึ่งเดือนมานี้ ที่มาถึงประตูเมืองวั่งเยว่แบบเป็นๆ!"

"เฮ้อ! สมัยนี้ก็มีแต่พวกบ้าบิ่นเลียเลือดจากคมดาบแบบนี้แหละ ที่กล้าเดินทางตอนกลางคืน"

หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจว่าไม่มีปัญหา หวังซงก็ไม่กล้าชักช้า เขานำทหารหมู่หนึ่งลงจากกำแพงเมืองด้วยตัวเอง

"ครืน!" ประตูเมืองที่หนักอึ้งถูกทหารสี่คนช่วยกันดันเปิดออกอย่างช้าๆ ส่งเสียงทุ้มต่ำและหนักแน่น

หวังซงเดินนำหน้าและรีบประสานมือคารวะเฉินกวนทันที พลางกล่าวว่า "หัวหน้าผู้คุ้มภัยเฉิน ท่านเดินทางมาเหน็ดเหนื่อย เชิญเข้ามาด้านในเร็วเข้า!"

"ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว!" เฉินกวนก็ประสานมือตอบรับเช่นกัน เขาหนีบขากระตุ้นม้า ม้าสีขาวก็ก้าวเดินไปข้างหน้าและลอดผ่านประตูเมืองเข้าไป

เดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เสียงของหวังซงก็ดังขึ้นจากด้านหลัง แฝงไปด้วยความรู้สึกอยากรู้อยากเห็น: "จริงสิ หัวหน้าผู้คุ้มภัยเฉิน ข้าขอถามท่านหน่อย ระหว่างทาง... ท่านบังเอิญพบเจอเหตุการณ์ประหลาดอะไรบ้างหรือไม่?"

"ประหลาดรึ?" เฉินกวนขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่เขาก็เข้าใจได้อย่างรวดเร็วว่าเกิดอะไรขึ้น ไอ้หมอนี่คงกำลังถามถึง "ห้ามหันหลังกลับไปมอง" เป็นแน่

"ไม่นะ" เฉินกวนทำหน้าตางุนงงได้จังหวะพอดิบพอดี และถามกลับไปว่า "ใต้เท้า เหตุใดท่านถึงถามเช่นนั้นเล่า?"

"ไม่มีเลยรึ?!" หวังซงชะงักไป

เป็นไปได้ไหมว่ากุ่ยชุยที่คอยหลอกหลอนเมืองวั่งเยว่มาตลอดครึ่งเดือน จู่ๆ ก็จากไปดื้อๆ?

เขาพึมพำกับตัวเอง ไม่ถามอะไรต่อ และประสานมือโค้งคำนับอีกครั้ง

"เช่นนั้นก็ดีแล้ว ดีแล้ว! ข้าคงคิดมากไปเอง ขออภัยที่รบกวนท่าน หัวหน้าผู้คุ้มภัยเฉิน"

"ไม่เป็นไรหรอก" เฉินกวนโบกมือปัดอย่างไม่ใส่ใจ และควบม้าจากไปโดยไม่หันกลับมามอง

เหตุผลที่เขาไม่ยอมบอกความจริง ก็เพียงเพื่อหลีกเลี่ยงความยุ่งยากเท่านั้น

กุ่ยชุยเป็นตัวตนที่ลึกลับและรับมือยากที่สุดในบรรดาปีศาจและสิ่งชั่วร้ายทั้งปวง

หากพวกเขารู้ว่าเขามีวิธีหลีกเลี่ยงหรือแม้แต่จัดการกับกุ่ยชุยได้ เขาย่อมตกเป็นเป้าหมายของพวกที่มีเจตนาแอบแฝงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เมื่อถึงเวลานั้น ทั้งคำขอร้อง การแบล็กเมล์ และแม้แต่คำขู่ต่างๆ นานา ก็จะตามมาเป็นพรวน

หลักการนี้เป็นกฎแห่งการเอาชีวิตรอดที่สลักลึกอยู่ในกระดูกของยอดฝีมือที่ท่องไปในยุทธภพทุกคน: จงอย่าเผยไพ่ตายของตนเองเด็ดขาด

อย่างไรก็ตาม กุ่ยชุยตนนั้นก็ได้รับบาดเจ็บจาก "ตะปูทะลวงวิญญาณ" ของเขาในคืนนี้ ตราบใดที่มันไม่โง่เขลาจนเกินไป มันก็คงไม่กลับมาสร้างความเดือดร้อนที่นี่อีกหรอก

เสียงกีบเท้าม้าดังกังวาน 'กุบกับ' กระทบถนนปูหินของเมืองวั่งเยว่ในยามเช้าตรู่

เมืองชายแดนเล็กๆ แห่งนี้กำลังค่อยๆ ตื่นจากการหลับใหล

พ่อค้าแม่ค้าที่ตื่นแต่เช้าเข็นรถเข็นของตน โผล่ออกมาจากตรอกซอกซอยที่ตัดกันไปมา และเริ่มตั้งแผงขายของริมทางอย่างชำนาญ

เสียงกระทบกันของหม้อและกระทะผสมผสานกับเสียงตะโกนร้องขายของ เติมเต็มเมืองแห่งนี้ด้วยชีวิตชีวา

เฉินกวนจูงม้าไปยังพื้นที่ลานกว้าง และผูกมันไว้กับรั้วไม้ริมทางอย่างลวกๆ

จากนั้น เขาก็เดินไปที่แผงลอยริมทางที่มีควันพวยพุ่ง นั่งลงบนม้านั่งตัวเล็ก และตะโกนบอกพ่อค้าวัยกลางคนที่กำลังต้มน้ำมันอยู่ในกระทะ

"เถ้าแก่ ขอหมี่สามชาม!"

"ได้เลยครับ! รอสักครู่นะครับคุณลูกค้า!"

"ซี๊ดดด!" อีกด้านหนึ่ง หลัวลี่ซึ่งถูกพาดไว้บนหลังม้าราวกับกระสอบ ขมวดคิ้วเล็กน้อย

นางเผลอยกมือขึ้นแตะหน้าผากโดยไม่รู้ตัว รู้สึกราวกับว่าศีรษะของนางถูกไฟแผดเผา ส่งความเจ็บปวดแปลบปลาบมาเป็นระลอก

นางนวดขมับอย่างแรง และความรู้สึกปวดแสบปวดร้อนนั้นก็เริ่มทุเลาลงเล็กน้อยในที่สุด

ครู่ต่อมา หลัวลี่ก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น แต่วิสัยทัศน์ของนางกลับเต็มไปด้วยภาพเบลอสีขาวที่แกว่งไปมาไม่หยุด

นางขยี้ตาอย่างแรงและเพ่งมองให้ชัด จึงค้นพบว่าสิ่งที่อยู่ตรงหน้านางก็คือหน้าท้องที่เต็มไปด้วยขนของม้าสีขาวของนางนั่นเอง

"ทำไมข้าถึงมาอยู่ที่นี่ได้?" ขณะที่นางขยับตัว ภาพตรงหน้าก็แกว่งตามไปด้วย!

"ตุ้บ!" ด้วยความไม่ระวัง นางร่วงหล่นลงมาจากหลังม้า ก้นจ้ำเบ้ากระแทกพื้นอย่างจัง

"โอ๊ย!" นางร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด ลูบก้นที่ระบม พลางทำหน้ามุ่ยขณะที่ค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นจากพื้น

นางมองไปรอบๆ และเห็นพ่อค้าแม่ค้าเข็นรถเข็นเดินขวักไขว่ พร้อมกับเสียงร้องขายและเสียงต่อรองราคาสารพัดดังอื้ออึงอยู่ในหู

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมไหม้ของปาท่องโก๋ทอด กลิ่นหอมเย้ายวนของซาลาเปาไส้เนื้อ และกลิ่นหอมกรุ่นของน้ำซุปก๋วยเตี๋ยวหลากชนิด

"โครกคราก!" เมื่อได้กลิ่นเหล่านี้ ท้องของนางก็อดไม่ได้ที่จะส่งเสียงร้องออกมา

"เอ๊ะ ทำไมข้าถึงมาอยู่ที่นี่ได้?" นางกุมศีรษะที่ยังคงวิงเวียนอยู่ ความทรงจำของนางค่อยๆ กลับคืนมาอย่างรวดเร็ว และดวงตาของนางก็เริ่มกระจ่างใสขึ้น

เมื่อวานซืน ท่านปู่พานางไปหาผู้คุ้มภัยที่ชื่อเฉินกวน จ่ายเงินมัดจำยี่สิบตำลึง และจ้างให้เขาคุ้มกันนางไปยังต้าโจว

ระหว่างทาง ไอ้คนสารเลวนั่นทำให้นางต้องสูญเสียพลังชีวิตไปมากมายจนเกือบตาย แถมยังไม่ได้กินอะไรมาทั้งวัน

หลังจากนั้น พวกเขาก็เดินทางลัดเลาะผ่านเทือกเขาอู๋เหยียน และพอกำลังจะถึงเมืองวั่งเยว่... แล้วก็ไม่มีอะไรต่อจากนั้นอีกเลย

นางจำอะไรหลังจากนั้นไม่ได้เลย ในหัวของนางขาวโพลนไปหมด

ทันใดนั้น นางก็ขมวดคิ้ว

"จริงสิ ผู้คุ้มภัยคนนั้นอยู่ไหน?" นางมองไปรอบๆ และก็เห็นร่างของเฉินกวนอยู่ไม่ไกลในทันที

เขานั่งวางมาดอยู่หน้าแผงลอยริมทาง ในมือถือชามใบใหญ่ กำลังซดเส้นบะหมี่อย่างเอาเป็นเอาตายราวกับว่าแถวนั้นไม่มีใครอยู่ เสียง "ซู้ด ซู้ด" ดังมาแต่ไกล

หลัวลี่หันกลับไปมองม้าสีขาวด้านหลัง นางพยายามนึกทบทวนอย่างละเอียด และพบว่าความทรงจำหลังจากที่เห็นแสงไฟของเมืองวั่งเยว่เมื่อคืนนี้ มันว่างเปล่าไปหมดจริงๆ

นางตรวจดูร่างกายของตัวเองอย่างละเอียด นอกเหนือจากความหิวโหยแล้ว ก็ไม่มีอาการเจ็บป่วยใดๆ

"หรือว่าเมื่อคืนข้าจะหิวจนเป็นลมไป?"

นางคิดดูอีกที นอกเหนือจากเหตุผลนี้แล้ว นางก็นึกไม่ออกจริงๆ ว่าทำไมนางถึงไปสลบไสลอยู่บนหลังม้าได้

หลัวลี่มองไปที่ท่าทางตะกละตะกลามของเฉินกวนอีกครั้ง และความโกรธก็ปะทุขึ้นมาในทันที

"ไอ้สารเลว นายจ้างหิวจนเป็นลม แต่เจ้ากลับทำเหมือนนายจ้างเป็นสัมภาระ โยนขึ้นหลังม้า แล้วให้ขี่กระแทกกระทั้นมาตลอดทางโดยไม่สนใจไยดี นี่น่ะรึที่เจ้าเรียกว่าการคุ้มภัย?!"

ใบหน้าของหลัวลี่เย็นเยียบลงในพริบตา ความโกรธ ความหิวโหย อารมณ์ทั้งหมดของนางระเบิดออกในวินาทีนี้

นางทนฝืนอาการเวียนศีรษะ วิ่งเข้าไปหาอย่างฉุนเฉียว ชี้หน้าเฉินกวน และด่าทอ

"เฉินกวน! ไอ้คนสารเลว เจ้ายังเป็นคนอยู่หรือเปล่า?! นี่รึคือวิธีที่เจ้าทำหน้าที่เป็นผู้คุ้มภัย?"

"นายจ้างหิวจนเป็นลม แต่เจ้ากลับมานั่งกินบะหมี่สบายใจเฉิบอยู่คนเดียวเนี่ยนะ?!"

เสียงตะโกนของนางดึงดูดความสนใจจากบรรดาพ่อค้าแม่ค้าและผู้คนที่เดินผ่านไปมาเพื่อทานอาหารเช้าในทันที

จังหวะการซดเส้นบะหมี่ของเฉินกวนหยุดชะงักลง

เขาหันหน้ามาและเห็นแม่หนูจอมทึ่มคนนี้ ตั้งแต่เช้าตรู่ ทำตัวราวกับกินดินปืนเข้าไปแปดร้อยชั่ง หน้าแดงก่ำขณะกำลังโกรธเกรี้ยวใส่เขา

"เจ้าหิวจนเป็นลม แล้วมันเกี่ยวอะไรกับข้าเล่า?"

เฉินกวนวางตะเกียบลงและเถียงกลับอย่างชอบธรรม

"ก็เจ้าเองไม่ใช่รึที่ไม่ยอมเสียเงินซื้อข้าวกิน และดึงดันที่จะอดทนเอาไว้ ใช่สิ ข้าควรจะบอกว่าเจ้าไม่เชื่อเรื่องเหนือธรรมชาติ ดึงดันที่จะหันหลังกลับไปมอง... รนหาที่ตายแท้ๆ จนตัวเองตกใจกลัวจนสลบไปเอง แล้วตอนนี้เจ้าจะมาโทษข้าได้ยังไง?"

"เจ้า... เจ้า!" หลัวลี่สั่นไปทั้งตัวด้วยความโกรธเมื่อได้ยินน้ำเสียงเย็นชาของเขา แต่ท้องของนางดันร้อง "โครกคราก" ขึ้นมาในจังหวะนั้นพอดี ทำให้นางต้องยืนอยู่ตรงนั้นด้วยความรู้สึกทั้งอับอายและเจ็บใจ

ยิ่งโมโหก็ยิ่งหิว

"ก็ได้ๆๆ!" นางคร้านที่จะไปต่อล้อต่อเถียงกับเฉินกวนอีก จึงรีบหันไปตะโกนบอกเถ้าแก่ร้านบะหมี่ที่อยู่ใกล้ๆ

"เถ้าแก่ ขอหมี่ชามนึง!"

เถ้าแก่รู้สึกขบขันกับการทะเลาะเบาะแว้งของหนุ่มสาวคู่นี้ เขารีบละสายตาจากละครฉากนี้ และตอบกลับด้วยรอยยิ้ม

"ได้เลยครับ!"

แต่หลัวลี่รอไม่ได้แม้แต่วินาทีเดียว

นางเหลือบไปเห็นบะหมี่ที่ยังไม่ได้แตะต้องชามหนึ่งมีควันฉุยอยู่บนโต๊ะของเฉินกวน

โดยไม่ทันคิด นางเดินโซเซเข้าไป หยิบชามนั้นขึ้นมา หันหลัง วิ่งไปที่โต๊ะว่างอีกตัวหนึ่ง แล้วก้มหน้าก้มตากินอย่างเอาเป็นเอาตาย

ภาพลักษณ์กุลสตรีผู้สูงศักดิ์ถูกโยนทิ้งไปถึงสวรรค์ชั้นเก้าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับความหิวโหย

เฉินกวนเม้มริมฝีปาก แต่ก็ไม่ได้หวงบะหมี่ชามนั้น

เพราะคนที่ถูกดึงเข้าสู่กฎของกุ่ยชุย แม้จะไม่ตาย แต่มักจะลืมเลือนสิ่งที่ตัวเองเผชิญมาในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา

อย่างไรก็ตาม แม่หนูจอมทึ่มคนนี้กลับลืมแค่ส่วนที่สำคัญที่สุด และยังคงมีเรี่ยวแรงเหลือเฟือที่จะมาอาละวาดใส่เขา ถือว่าโชคดีมากแล้ว

จากนั้น เขาก็ตะโกนบอกเถ้าแก่ร้านบะหมี่อย่างใจเย็น

"เถ้าแก่ เอาบะหมี่ของนางมาวางตรงนี้นะ"

หลัวลี่ที่กำลังสวาปามอยู่อย่างตะกละตะกลาม ถลึงตาใส่เขาอย่างดุร้ายเมื่อได้ยินคำพูดนี้ แต่ด้วยความที่มีเส้นบะหมี่เต็มปาก นางจึงคร้านที่จะไปเถียงกับเขา

รอให้ข้าอิ่มก่อนเถอะ แล้วค่อยมาสะสางบัญชีกับเจ้า!

ทางด้านเฉินกวน เขาจัดการบะหมี่ชามที่อยู่บนโต๊ะจนเกลี้ยงเกลาราวกับพายุพัด และสั่งเพิ่มอีกสองชาม

หลังจากซัดบะหมี่ไปเต็มๆ ห้าชาม เขาก็เรอออกมาอย่างพึงพอใจ

ส่วนหลัวลี่ เห็นเป็นเด็กผู้หญิงบอบบางแบบนี้ กลับกินบะหมี่ชามใหญ่ขนาดเท่าของคนโตไปถึงสองชามเต็มๆ และอาการวิงเวียนศีรษะนั่นก็หายเป็นปลิดทิ้งในที่สุด

จะว่าไปก็แปลกดี

พอนางอิ่ม กลิ่นอายความเป็นผู้นำที่ติดตัวมาแต่กำเนิดก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง และอารมณ์ร้อนแรงดั่งไฟของนางก็สงบลงอย่างน่าอัศจรรย์ในเวลานี้

นางบอกกับตัวเองในใจ

ในเมื่อมาถึงเมืองวั่งเยว่แล้ว การมานั่งทะเลาะเบาะแว้งกับคนหยาบคายและไร้ยางอายแบบนี้ มันจะทำให้ระดับของนางลดต่ำลงเสียเปล่าๆ

ประเดี๋ยวค่อยไปปรึกษากับท่านป้า ให้เขาคืนเงิน แล้วก็แยกย้ายกันไป

ถ้าขืนให้เขาคุ้มกันไปตลอดทาง นางคงโกรธจนอกแตกตายอยู่กลางทางเป็นแน่

"เถ้าแก่ เก็บเงินด้วย!"

"มาแล้วครับคุณลูกค้า ทั้งหมดสองอีแปะครับ"

เฉินกวนลุกขึ้นยืน ล้วงเงินห้าอีแปะออกจากกระเป๋า แล้วโยนลงบนโต๊ะ

"เถ้าแก่ บะหมี่นี่รสชาติดีมากเลยนะ!"

"ขอบคุณที่ชมครับคุณลูกค้า ไว้คราวหน้าเชิญแวะมาใหม่นะครับ" เถ้าแก่วัยกลางคนยิ้มแก้มแทบปริ

หลัวลี่ไม่แม้แต่จะปรายตามองเฉินกวน และเดินตรงไปที่ม้าสีขาวของนาง

แต่พอเดินไปได้สองก้าว จู่ๆ นางก็นึกอะไรขึ้นมาได้

"ข้าจำได้ชัดเจนว่าข้ามีม้าสองตัว แล้วม้าสีดำของเฉินกวนหายไปไหนล่ะ?"

จบบท