บทที่ 8 ทหารรักษาเมืองสุดหลอน!

บทที่ 8 ทหารรักษาเมืองสุดหลอน!

แสงเทียนซึ่งเป็นตัวแทนแห่งความอบอุ่นของโลกมนุษย์ กลับไม่ได้อยู่เบื้องหน้าเขาอย่างที่คิด

เขาหันกลับไปมองทางหลัวลี่ และพบว่าแสงเทียนนั้นอยู่ทางฝั่งของเขาซึ่งเป็นทิศทางเดิมที่พวกเขาเพิ่งจะลงเขามา

เฉินกวนขมวดคิ้วและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจถึงความผิดปกติของสถานการณ์นี้ได้อย่างรวดเร็ว

นับตั้งแต่วินาทีที่หลัวลี่ถูกดึงเข้าสู่กฎ ทิศทางของโลกใบนี้ก็ถูกสับเปลี่ยนจนปั่นป่วน ส่งผลให้หยินและหยางกลับตาลปัตร

กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ ต่อให้เขาทำตามกฎเพื่อหาช่องโหว่และทำลายมัน เขาก็จะเดินหลงเข้าไปในเส้นทางที่ผิดพลาดและไม่มีวันได้กลับมาอีก

"บัดซบเอ๊ย ที่แท้ก็เป็นกฎซ้อนกฎ โชคดีที่ข้าไม่ได้ออมมือให้ไอ้ของพรรค์นั้น!"

เฉินกวนเงยหน้าขึ้นมองเส้นทางเบื้องหน้า

หากเขายังคงทำตามกฎ 'ห้ามหันหลังกลับไปมอง' ต่อไป... ปลายทางของถนนสายนั้นก็จะทอดยาวตรงดิ่งไปสู่ส่วนที่ลึกที่สุดของหนองน้ำสิบทิศ!

เขาทอดสายตามองลึกลงไปในหนองน้ำที่ถูกปกคลุมด้วยความมืดมิด คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันพลางพึมพำเรื่องไร้สาระขึ้นมาอีกครั้ง

"มนุษย์หากินกับผืนดินมาทั้งชีวิต และผืนดินก็กลืนกินมนุษย์เป็นการตอบแทน... พวกมันเป็นนักธุรกิจตัวยงจริงๆ ขนาดกุ่ยชุยก็ยังไม่เว้น!"

เขาละสายตากลับมา เดินไปหาดาบผ่าม้าที่ปักลึกอยู่ในพื้นดิน แล้วใช้ปลายเท้าเตะมันเบาๆ

เคร้ง!

ดาบผ่าม้าพุ่งพรวดขึ้นมาจากดินตามเสียงนั้น

เขายกมือขึ้นทำท่ากวักเรียก ปลอกดาบที่ถูกทิ้งไว้ริมทางก็ถูกพลังที่มองไม่เห็นดึงดูดลอยเข้าสู่มือของเขาทันที

เพียงแค่สะบัดข้อมือ ดาบผ่าม้าที่ยาวเกือบสองเมตรก็สอดกลับเข้าไปในฝักได้อย่างแม่นยำ แล้วเขาก็นำมันขึ้นพาดบ่าอีกครั้ง

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาจึงเดินไปหาหลัวลี่ และมองดูใบหน้าที่เปรอะเปื้อนฝุ่นและซีดเซียวไร้สีเลือดของนาง

เขาอยากจะตบหน้าเรียกสตินางสักสองฉาดจริงๆ

เป็นเพราะตลอดสิบปีที่ผ่านมา เขาเอาแต่ศึกษาเรื่องเร้นลับแปลกประหลาดสารพัดอย่าง จนกระทั่งค้นพบกฎ 'หนึ่งตะปูตรึงจักรวาล' เขาถึงสามารถสะกดข่มไอ้ของพรรค์นั้นได้อย่างหวุดหวิด

หากเป็นผู้คุ้มภัยคนอื่น ด้วยความสามารถในการรนหาที่ตายของแม่หนูน้อยคนนี้ หญ้าบนหลุมศพของนางคงสูงทะลุสามฉื่อไปนานแล้ว

"ด้วยเงินแค่ยี่สิบตำลึง ถือว่าเจ้าได้กำไรมหาศาลเลยล่ะ"

เฉินกวนเบะปาก ส่งเสียงฮึดฮัดด้วยความหงุดหงิด ก่อนจะคว้าเข็มขัดของนาง แล้วโยนนางขึ้นไปพาดบนหลังม้าสีขาวที่อยู่ใกล้ๆ ราวกับโยนกระสอบข้าวสาร โดยไม่มีความทะนุถนอมเลยแม้แต่น้อย

จากนั้นเขาก็ซัดฝ่ามือเข้าที่กลางหลังนาง ส่งแสงสีม่วงสายหนึ่งพุ่งเข้าสู่ร่างกายของหลัวลี่ ใบหน้าที่ซีดเผือดของนางจึงค่อยๆ กลับมามีเลือดฝาดอีกครั้ง

ต่อมา เฉินกวนก็ถีบตัวทะยานขึ้นจากพื้น ร่อนลงนั่งบนอานม้าด้านหลังหลัวลี่อย่างแผ่วเบา และออกเดินทางอย่างไม่รีบร้อน มุ่งหน้าไปยังทิศทางที่แท้จริงของแสงเทียน

จังหวะการเดินทางของเขายังคงเชื่องช้า

แม้ว่าภูเขาลึกและป่าเก่าแก่จะน่าสะพรึงกลัว แต่มันก็ยังถือว่าปลอดภัยกว่าเมืองที่มีผู้คนพลุกพล่าน

ท้ายที่สุดแล้ว พวกปีศาจและภูตผีในป่าเขาส่วนใหญ่ก็พึ่งพาแค่พละกำลังดิบเถื่อนเท่านั้น

และสิ่งที่เขาไม่เคยขาดแคลนเลยก็คือ พลังวรยุทธ์ที่สามารถบดขยี้ได้ทุกสรรพสิ่ง

พูดง่ายๆ ก็คือ พวกที่แฝงตัวอยู่ในเมืองของมนุษย์นั้น ล้วนใช้แต่สมอง เล่ห์เหลี่ยม และความเชี่ยวชาญเฉพาะทางทั้งสิ้น

พ่อค้าขายไก่ย่างตามข้างทางที่เจ้าบังเอิญเจอ อาจจะเป็นพังพอนจำแลงกายมาก็ได้

ส่วนพวกที่ตามเกมไม่ทัน ก็คงกลายเป็นของว่างให้พวกผู้บำเพ็ญเพียรกินไปตั้งนานแล้ว

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงพวกสัตว์ประหลาดไร้สมองพวกนั้นเลยพวกมันไม่มีทางเอาชีวิตรอดในสถานที่ที่เต็มไปด้วยความเจ้าเล่ห์ของมนุษย์ได้หรอก

อย่างกุ่ยชุยเมื่อครู่นี้ อันที่จริงมันกำลังเล่นสงครามจิตวิทยาและชิงไหวชิงพริบ ซึ่งเหมาะสำหรับเอาไว้ดักซุ่มในถิ่นทุรกันดารเพื่อจัดการกับพวกโง่หัวรั้นเท่านั้น

หากไม่ใช่เพราะพลังแห่งกฎ 'หนึ่งตะปูตรึงจักรวาล' ที่เขาตกผลึกมาตลอดสิบปีเพื่อเอาไว้รับมือกับกฎพรรค์นี้โดยเฉพาะ...

...และหากเขาไม่รีบใช้ดาบผ่าม้าตอกตรึงกฎของสถานที่แห่งนี้เอาไว้ในทันทีล่ะก็...

อย่าว่าแต่จะช่วยใครเลย ตัวเขาเองก็คงติดกับดัก และถูกบีบให้นั่งถกเถียงเรื่องอภิปรัชญากับกุ่ยชุยตนนั้นเป็นแน่

...

เสียงกีบเท้าม้าดังกึกก้องฝ่าม่านหมอกยามเช้า

เมื่อเฉินกวนควบม้าสีขาวพาหลัวลี่ที่หมดสติมาถึงหน้าประตูเมืองที่สูงตระหง่านของเมืองวั่งเยว่ ท้องฟ้าก็เริ่มสว่างไสวแล้ว

เขาเงยหน้าขึ้นมองผ่านแสงสีเทาหม่นของรุ่งอรุณ

บนกำแพงเมืองสีดำทะมึน มีทหารสวมชุดเกราะดำยืนประจำการอยู่ในทุกๆ ระยะสิบก้าว

ทหารเกราะดำเหล่านั้นต่างถือหอกยาว ยืนหลังตรงแหน่วราวกับหลาวเหล็ก

ทว่า น่าแปลกที่พวกเขาทุกคนล้วนหันหลังให้กับด้านนอก และหันหน้าเข้าหาตัวเมือง ราวกับว่ากำลังอู้หน้าที่เพื่อดูการแสดงสุดอลังการอะไรสักอย่าง โดยยืนนิ่งไม่ไหวติง

เฉินกวนขมวดคิ้ว

"นี่มันลูกไม้ประหลาดอะไรกันเนี่ย?"

เขากระแอมในลำคอแล้วตะโกนขึ้นไปทางหอสังเกตการณ์บนประตูเมือง

"ข้าคือเฉินกวน ผู้คุ้มภัยจากเมืองซานฮวา กำลังเดินทางผ่านสถานที่แห่งนี้เพื่อทำภารกิจ ข้าปรารถนาที่จะเข้าไปพักผ่อนในเมือง หวังว่าใต้เท้าทุกท่านจะช่วยเปิดทางและเปิดประตูเมืองให้ ข้าจะซาบซึ้งใจยิ่งนัก!"

เมื่อได้ยินเสียงของเขา แถวทหารเกราะดำบนกำแพงก็ยืดตัวตรงขึ้นพร้อมกัน

ตามมาติดๆ ด้วยเสียงกระซิบกระซาบที่ดังขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่

"ห้ามหันหลังกลับไปมอง ห้ามหันหลังกลับไปมอง! ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ห้ามหันหลังกลับไปมองเด็ดขาด!"

"เมื่อวานก็เวลานี้แหละ ที่หัวหน้าหมู่ได้ยินเสียงแปลกๆ แล้วอดใจไม่ไหวหันกลับไปมอง เขาตายแหงแก๋ยืนแข็งทื่ออยู่ตรงนั้น ร่างกายของเขายังแข็งโป๊กเป็นหินอยู่เลย!"

"ใช่ๆๆ! ครึ่งเดือนมานี้ ไม่มีใครมีชีวิตรอดเข้ามาในเมืองผีสิงนี่ได้เลยสักคน!"

"แล้วไอ้หมอนี่... จะเป็นไปได้ยังไงที่มันจะเดินทางข้ามคืนมาจากเมืองซานฮวาที่อยู่สุดขอบหนองน้ำสิบทิศได้!"

ทันทีที่พูดประโยคนั้นจบ เหล่าทหารก็เริ่มสั่นงันงกราวกับลูกนกตกน้ำ เหงื่อเย็นเฉียบไหลย้อยลงมาตามหน้าผาก

เฉินกวนรออยู่ด้านล่างครู่หนึ่ง และพบว่าคนบนกำแพงทำตัวราวกับคนหูหนวก นอกจะไม่ตอบสนองแล้ว ยังดันมาตั้งวงคุยกันเสียอีก

"บัดซบเอ๊ย พวกมันอยากจะเก็บค่าผ่านทางจากข้างั้นรึ?"

สีหน้าของเฉินกวนมืดทะมึนลง

สถานะของผู้คุ้มภัยนั้นถือเป็นส่วนหนึ่งของระบบราชการ ซึ่งได้รับการรับรองจากราชวงศ์ต้าหยุน มันคืออาชีพที่มีใบอนุญาตถูกต้อง

ตามกฎแล้ว พวกเขาจะต้องไม่ถูกเรียกเก็บค่าผ่านทางเมื่อเดินทางผ่านเมืองใดๆ และจะต้องไม่ถูกขัดขวางโดยไร้เหตุผล

ที่สำคัญที่สุด เพื่อเป็นการรับประกันอำนาจเด็ดขาดของผู้คุ้มภัย ราชสำนักได้มอบอำนาจให้ผู้คุ้มภัยสามารถ 'สังหารก่อนแล้วค่อยรายงานทีหลัง' ได้ในขณะปฏิบัติหน้าที่

ในสถานการณ์เฉพาะบางอย่าง สถานะของพวกเขายังสูงกว่าหน่วยปราบมารในท้องถิ่นเสียด้วยซ้ำ

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดที่มาขวางทาง แม้แต่นายอำเภอทั่วๆ ไปก็ยังต้องเชื่อฟังคำสั่งของพวกเขา

ท้ายที่สุดแล้ว ในโลกที่ปีศาจและกุ่ยชุยอาละวาดไปทั่ว การลื่นไหลของความมั่งคั่ง อำนาจ และข้อมูลข่าวสาร ล้วนต้องพึ่งพา 'การคุ้มภัย' ทั้งสิ้น

หากปราศจากผู้คุ้มภัยเหล่านี้ที่ยอมแลกชีวิตกับเงินตรา แม้แต่ผู้ที่มั่งคั่งและทรงอำนาจที่สุดก็อาจจะไม่มีวันได้ก้าวเท้าออกจากประตูบ้านของตัวเองเลยตลอดชีวิต

พวกเขาไม่ได้หาเลี้ยงชีพด้วยวรยุทธ์เพียงอย่างเดียว แต่มันคือวิชาชีพที่หล่อหลอมมาจากการเอาชีวิตเข้าแลก

และที่พิเศษสุดก็คือ ตัวตนของพวกเขาได้รับการยอมรับจากทุกอาณาจักร ทำให้พวกเขาสามารถเดินทางข้ามพรมแดนได้อย่างอิสระโดยปราศจากอุปสรรค

นี่คือเหตุผลว่าทำไมท่านปู่ของหลัวลี่ถึงยืนกรานที่จะจ้างผู้คุ้มภัย แทนที่จะใช้บริการสำนักคุ้มภัยของพลเรือน

สำนักคุ้มภัยของพลเรือนนั้น อย่าว่าแต่จะออกนอกประเทศเลย แค่จะก้าวออกจากเขตปกครองของตัวเองก็ยังทำไม่ได้หากไม่ขอใบอนุญาตเสียก่อน มิฉะนั้น หากเผชิญหน้ากับกองทหารท้องถิ่น พวกเขาจะถูกรวบตัวข้อหากบฏและถูกสังหารทิ้งคาที่ทันที

เฉินกวนไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องอดทนพูดขึ้นอีกครั้ง โดยเพิ่มระดับเสียงให้ดังขึ้นอีกหน่อย

"ข้าคือเฉินกวน ผู้คุ้มภัยจากเมืองซานฮวา ข้าเป็นสหายเก่าของหลิวเต๋อ เจ้าเมืองของพวกเจ้า ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะช่วยไปรายงานการมาเยือนของข้าด้วย!"

"ท่านเจ้าเมืองหลิวเต๋องั้นรึ?"

เมื่อได้ยินชื่อนี้ เหล่าทหารที่กำลังตัวสั่นงันงกอยู่บนกำแพงก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกออกมาพร้อมกันอย่างไม่คาดคิด

แม้ว่ากุ่ยชุยจะลึกลับและยากจะคาดเดา แต่ก็มีการกำหนดมาตรฐานในการระบุตัวตนของพวกมันขึ้นมาแล้ว

มาตรฐานที่น่าเชื่อถือที่สุดก็คือ... กุ่ยชุยสามารถเลียนแบบได้แค่เสียงของคนเป็น แต่พวกมันไม่สามารถเอ่ยชื่อของคนเหล่านั้นได้!

ตราบใดที่สามารถตะโกนเรียกชื่อคนที่อีกฝ่ายรู้จักได้อย่างถูกต้องแม่นยำ เพียงแค่นี้ก็เพียงพอแล้วที่จะแยกแยะได้ว่าใครคือคนจริง ใครคือกุ่ยชุย

ชายคนหนึ่งซึ่งสวมชุดเกราะมาตรฐานและดูเหมือนจะมีอายุราวสี่สิบปี คลายมือที่กำหอกแน่นออก

เขาชื่อ หวังซง เป็นนายกองรักษาเมืองที่เพิ่งได้รับแต่งตั้งใหม่

เขาหันหลังกลับอย่างระมัดระวังและมองลงมาจากกำแพงเมือง

สายตาของเขากวาดมองใบหน้าคร้ามแดดเล็กน้อยของเฉินกวนเป็นอันดับแรก จากนั้นก็ไปหยุดอยู่ที่หลัวลี่ ซึ่งกำลังหลับเป็นตายราวกับลูกหมูอยู่ตรงหน้าเขา

แววตาแห่งความเลื่อมใสศรัทธาจากใจจริงปรากฏขึ้นในดวงตาของเขาทันที

"สมกับเป็นผู้คุ้มภัยจริงๆ! ไม่นึกเลยว่าท่านจะกล้าออกทำภารกิจคุ้มภัยในยามวิกาลเช่นนี้!"

จบบท