บทที่ 6 เดินไปข้างหน้า อย่าหันหลังกลับไปมอง!

บทที่ 6 เดินไปข้างหน้า อย่าหันหลังกลับไปมอง!

มันคือสัตว์ประหลาดที่มีรูปร่างคล้ายหมาป่า!

มันสูงเพียงห้าฉื่อ ทว่าขนของมันกลับดำขลับราวกับน้ำหมึก โดยไม่มีสีอื่นเจือปนแม้แต่น้อย

ความโหดเหี้ยมและหิวโหยลุกโชนอยู่ในดวงตาสีเลือดแดงฉาน ร่างกายของมันถูกปกคลุมไปด้วยปราณมารสีดำทะมึนที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า กลิ่นเหม็นเน่าลอยมาปะทะจมูกแต่ไกลจนชวนให้คลื่นเหียนอยากอาเจียน

เฉินกวนเกือบจะพุ่งชนมันเข้าอย่างจัง!

โชคดีที่เขาตอบสนองได้ไวพอ เขากระตุกสายบังเหียน ม้าสีดำเบื้องล่างจึงยกขาหน้าขึ้นสูงและส่งเสียงร้องด้วยความหวาดกลัว ก่อนจะหยุดชะงักลงห่างจากเงามืดนั้นเพียงสองจั้งได้อย่างฉิวเฉียด

หลัวลี่เงยหน้าขึ้นมอง เพียงแค่ปราดเดียว นางก็เอื้อมมือไปจับดาบสั้นที่เอวทันที

"นั่นมัน... สัตว์อสูรมาร!"

อสูรมารเป็นสายพันธุ์หนึ่งของอสูรร้าย พวกมันคือสัตว์ประหลาดที่เกิดจากการปนเปื้อนและกลายพันธุ์ของสัตว์ที่กินเนื้อมนุษย์หรือวัตถุที่แปดเปื้อนไปด้วยสิ่งเร้นลับ!

พวกมันไร้ซึ่งสติปัญญาเฉกเช่นสัตว์วิญญาณ ในหัวมีเพียงสัญชาตญาณดิบเถื่อนที่สุดในการเข่นฆ่าและกลืนกินเท่านั้น

ทว่า เมื่อเทียบกับผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์แล้ว พวกมันกลับมีร่างกายที่ดาบและหอกยากจะแทงทะลุ ประกอบกับความบ้าคลั่งกระหายเลือดที่มีมาแต่กำเนิด

เมื่อใดที่เข้าสู่การต่อสู้ มันคือการสู้ตายกันไปข้างหนึ่ง!

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตเช่นนี้ แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับเดียวกันสามถึงห้าคนร่วมมือกัน ก็อาจไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมัน!

ตัดสินจากความหนาแน่นของปราณมาร อสูรมารตัวนี้ย่อมมีพลังไม่ต่ำกว่าระดับก่อนกำเนิด

อสูรมารได้กลิ่นเลือดจากมนุษย์และม้าเบื้องหน้า แววตาละโมบก็ลุกโชนขึ้นในดวงตาสีเลือดของมันทันที

"โบร๋ววว!"

มันคำรามเสียงต่ำ จากนั้นก็ค่อยๆ หมอบตัวลง กรงเล็บหลังจิกพื้นแน่น กล้ามเนื้อขาที่ปูดโปนเป็นมัดๆ พองออกราวกับก้อนหิน เตรียมพร้อมที่จะกระโจนเข้าใส่!

ยุ่งล่ะสิ!

สีหน้าของหลัวลี่เคร่งเครียด มือขวาของนางกดลงบนด้ามดาบที่เอวอย่างเงียบเชียบ ด้วยเกรงว่าจะทำให้สัตว์ร้ายที่กำลังกระหายเลือดตื่นตกใจ นางจึงค่อยๆ ชักดาบออกมาทีละชุ่น พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่ให้เกิดเสียงดัง

ทว่า เฉินกวนที่อยู่เบื้องหน้านาง กลับเพียงแค่ปรายตามองหมาป่ามารตัวนั้นอย่างไม่ใส่ใจ เขาไม่ได้ชักดาบหรือแสดงอาการประหม่าใดๆ ออกมา กลับกัน เขาประสานมือคารวะอย่างสุภาพและเอ่ยด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ

"ท่านเซียนหมาป่าผู้ยิ่งใหญ่ โปรดเปิดทางให้พวกเราด้วยเถิด น้ำบ่อไม่ยุ่งน้ำคลองท่านเดินบนถนนใหญ่ของท่าน ข้าเดินบนสะพานไม้ซุงของข้า"

"พวกเราต่างก็เป็นคนเดินทาง ไว้หน้าข้าสักหน่อยจะได้หรือไม่?"

หลัวลี่ได้ฟังก็ถึงกับอ้าปากค้าง

ไอ้หมอนี่... บ้าไปแล้วหรือไง?

เขากำลังพยายามพูดคุยด้วยเหตุผลกับอสูรมารที่รู้จักแต่การเข่นฆ่างั้นหรือ?

ท่านปู่ของนางกินยาผิดขวดหรืออย่างไร ถึงได้ยอมทุ่มเงินก้อนโตจ้างคนไร้สติพรรค์นี้มาคุ้มกันนาง?

แต่สิ่งที่เกิดขึ้นต่อมากลับทำให้หลัวลี่ต้องเบิกตากว้าง

หมาป่ามารที่เตรียมพร้อมจะจู่โจมด้วยจิตสังหารที่พลุ่งพล่าน กลับผ่อนคลายขาหลังที่เกร็งแน่นลง หลังจากได้ยินคำพูดของเฉินกวน แสงดุร้ายในดวงตาของมันก็หม่นลงเล็กน้อย

เมื่อเห็นดังนั้น ใบหน้าของเฉินกวนก็สว่างวาบไปด้วยความยินดี

จากนั้น เขาก็รีบล้วงมือเข้าไปในถุงผ้าสีดำที่เอว หยิบก้อนแป้งสีคล้ำขนาดเท่าผลหูเถาออกมา แล้วโยนไปทางหมาป่ามาร

ก้อนแป้งกลิ้งไปหยุดอยู่แทบเท้าของหมาป่ามารพอดี

"ออกเดินทางไกล ควรผูกมิตรไว้ 'ค่าผ่านทาง' เล็กน้อยนี้ ถือเป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากข้า"

ดวงตาสีเลือดของหมาป่ามารปรายมองเฉินกวนแวบหนึ่ง จากนั้นมันก็ก้มหัวลงดมก้อนแป้งสีคล้ำ

ดูเหมือนมันจะยืนยันอะไรบางอย่างได้ กลิ่นอายดุร้ายของมันจึงหดตัวกลับไปอีกครั้ง มันงับก้อนแป้งเข้าปาก หันหลังกลับ และกระโจนหายเข้าไปในป่าริมทางอย่างรวดเร็ว

"ฟู่!"

หลัวลี่พ่นลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก มือที่กำด้ามดาบแน่นก็คลายออก

แต่นางไม่ได้แสดงท่าทีโล่งใจที่รอดพ้นจากภัยพิบัติมาได้ กลับกัน นางมองเฉินกวนด้วยสายตารังเกียจเหยียดหยามอย่างถึงที่สุด

นางไม่คาดคิดเลยจริงๆ ว่าผู้คุ้มภัยคนที่ท่านปู่ของนางยกยอจนเลิศเลอ จะเลือกรับมือกับอสูรมารด้วยการจ่ายเงินติดสินบนมัน

นี่มันผู้คุ้มภัยประสาอะไรกัน?!

น่าขายหน้าชะมัด

เฉินกวนหันกลับมาและเห็นสายตาเหยียดหยามของนาง เขาทำตัวราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ยกยิ้มมุมปากและเอ่ยโอ้อวด

"เป็นไงล่ะ? เห็นฝีมือข้าหรือยัง?"

"ข้าจะบอกให้ ชาตินี้ทั้งชาติ เจ้าหาผู้คุ้มภัยที่เป็นมืออาชีพเท่าข้าไม่ได้อีกแล้ว!"

หลัวลี่มองไปทางอื่นและไม่สนใจเขา

นั่นมันก็แค่หมาป่ามารที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ระดับก่อนกำเนิดที่มีพลังเพียงน้อยนิดเท่านั้น หากเป็นผู้คุ้มภัยที่มีฝีมือทั่วไป คงจัดการมันได้ด้วยดาบเดียวตั้งนานแล้ว!

ส่วนไอ้หมอนี่ กลับใช้วิธีตุกติกไร้สาระหลอกล่อให้หมาป่าจากไป แล้วยังมีหน้ามาโอ้อวดอยู่ที่นี่อีกงั้นรึ?

นางคร้านที่จะพูดกับไอ้อันธพาลคนนี้อีกแม้แต่คำเดียว

นางตวัดสายตาเย็นชาใส่เฉินกวน กระทุ้งสีข้างม้า แล้วขี่นำหน้าไปเอง

เมื่อเห็นสายตาดูแคลนของนาง เฉินกวนก็ไม่คิดจะอธิบายให้แม่หนูจอมทึ่มคนนี้ฟัง

สำหรับสิ่งมีชีวิตอย่างหมาป่ามาร สิ่งที่น่ากลัวไม่เคยเป็นความแข็งแกร่งส่วนตัวของพวกมัน แต่เป็นลักษณะเฉพาะทางสายพันธุ์ต่างหาก

พวกมันเป็นสัตว์ที่อยู่รวมกันเป็นฝูงกลุ่มใหญ่ที่สุดในหนองน้ำสิบทิศ เมื่อใดที่พวกมันถูกสิ่งเร้นลับแปดเปื้อน นั่นมักจะหมายถึงการกลายพันธุ์ของทั้งฝูง

ด้วยประสบการณ์สิบปีในวงการผู้คุ้มภัย เขามองออกในพริบตาว่าหมาป่ามารตัวนี้เป็นเพียงทหารลาดตระเวนที่ออกมา "เดินยาม" เท่านั้น

การฆ่ามันน่ะเป็นเรื่องง่าย

แต่หลังจากนั้น ก็เตรียมตัวถูกหมาป่ามารนับพันตัวล้อมกรอบได้เลย

ต้องขอบคุณผู้คุ้มภัยมากประสบการณ์อย่างเขา

ที่รู้จักใช้ "ภาษาเฉพาะทาง" และกฎเกณฑ์ต่างๆ เพื่อหลีกเลี่ยงความเสี่ยง

หากเป็นพวกมือใหม่อ่อนหัดคนอื่น แม่หนูน้อยคนนี้คงตายไปแล้วแปดร้อยรอบ

ทว่า หนทางข้างหน้ากลับไม่ได้ราบรื่นอย่างที่หลัวลี่จินตนาการไว้

เฉินกวนบังคับให้นางตามเขาไป ขณะที่พวกเขาลัดเลาะผ่านป่าเขาอันน่าขนลุกราวกับชาวนาเฒ่าที่หลงทาง

ตลอดทั้งบ่าย พวกเขาเอาแต่ทำพฤติกรรมซ้ำๆ: หยุดเดิน ประสานมือ โยนก้อนแป้ง เดินอ้อม...

จนกระทั่งดึกดื่นค่อนคืน หลังจากที่เฉินกวนจ่ายก้อนแป้งเป็น "ค่าผ่านทาง" ไปถึงห้าหกก้อน เขาก็พานางออกมาจากอีกฟากหนึ่งของเทือกเขาได้สำเร็จ

หลัวลี่แทบจะควันออกหูด้วยความโกรธ

หลักๆ เป็นเพราะต้องจัดการงานศพของท่านปู่และการเดินทางในวันนี้ ทำให้นางไม่ได้กินอะไรมาหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็มๆ ตอนนี้นางหิวจนตาลาย มองเห็นทุกอย่างพร่ามัวไปหมด

แต่ไอ้คนสารเลวข้างหน้า นอกจากจะไม่หาอะไรให้นางกินแล้ว ยังมาพูดจาประชดประชันเยาะเย้ยนางอีก

"สมน้ำหน้า!"

"ใครใช้ให้เจ้างกจนไม่ยอมเจียดเงินค่าข้าวมาสักนิดล่ะ?"

คำพูดเหล่านี้สูบเรี่ยวแรงหยดสุดท้ายของนางไปจนหมด ทำให้นางไม่มีแม้แต่แรงจะไปต่อล้อต่อเถียงกับเขา

โชคดีที่ตอนนี้นางพอมองเห็นแสงเทียนสลัวๆ ที่ตีนเขาแต่ไกลแล้ว

เมื่อพวกเขาขยับเข้าไปใกล้ แสงเทียนเบื้องหน้าก็ยิ่งชัดเจนขึ้น

และกลิ่นเหม็นคาวทั้งเย็นยะเยือก เน่าเปื่อย และคาวเลือดที่นางได้กลิ่นมาตลอดทั้งวันในภูเขาลึกก็มลายหายไป

แทนที่ด้วยกลิ่นอายของชีวิตมนุษย์ที่คุ้นเคย

จ๊อก!

ท้องของหลัวลี่ทรยศนางอีกครั้ง มันส่งเสียงร้องดังโครกครากท่ามกลางค่ำคืนอันเงียบสงัด

เฉินกวนรู้สึกขบขันเล็กน้อย แต่เขาไม่คิดจะเยาะเย้ยนางไปมากกว่านี้ เขาทำเป็นหูทวนลมและเดินนำหน้าต่อไปอย่างไม่รีบร้อน

ความเร็วนั้นยังช้ากว่าตอนที่พวกเขากำลังข้ามเขาเสียอีก

"เจ้าเดินให้มันเร็วกว่านี้ไม่ได้หรือไง?!" หลัวลี่ถึงจุดแตกหัก น้ำเสียงของนางเจือไปด้วยเสียงสะอื้น

ทว่า ทันทีที่สิ้นเสียงของนาง...

ร่างของเฉินกวนที่อยู่เบื้องหน้าก็สะดุ้งเฮือก สายตาของเขาเฉียบคมขึ้นมาทันที

"แย่แล้ว!"

สีหน้าสบายๆ ของเขามลายหายไป แทนที่ด้วยความระแวดระวังตามความเคยชิน

โดยไม่หันกลับไปมอง เฉินกวนรีบกดเสียงต่ำและเอ่ยเตือนหลัวลี่ที่อยู่ด้านหลัง โดยเน้นย้ำทีละคำ

"เดินไปข้างหน้า ห้ามหันหลังกลับไปมองเด็ดขาด"

"ฮึ่ม ไม่ต้องรอให้เจ้ามาสั่งคุณหนูอย่างข้าหรอก!"

หลัวลี่กุมท้องและถลึงตาใส่เขา

อย่างไรก็ตาม บางคนก็เกิดมาพร้อมกับความดื้อรั้น ยิ่งบอกให้ไปทางตะวันออก พวกเขาก็ยิ่งดึงดันจะไปทางตะวันตก หากไม่ได้ทำก็จะรู้สึกอึดอัดใจ

และหลัวลี่ก็เห็นได้ชัดว่าเป็นคนประเภทนั้น เดิมทีในคืนอันมืดมิดนี้ นางไม่ได้คิดจะหันกลับไปมองเลยสักนิด

แต่พอเฉินกวนทักขึ้นมา นางก็รู้สึกว่าถ้านางไม่หันกลับไปมอง นางอาจจะต้องเสียใจไปตลอดชีวิต

ดังนั้น นางจึงหันขวับกลับไปตามสัญชาตญาณ

ทว่า ทันทีที่ศีรษะของนางหันไปเพียงองศาเล็กๆ รูม่านตาของนางก็หดเกร็งอย่างรุนแรง แม้แต่ม้าที่นางนั่งอยู่ก็ยังแข็งทื่อไปในทันที ราวกับถูกสาปให้กลายเป็นหิน ไม่ไหวติง

จบบท