บทที่ 5 เงามืดในดงหญ้า!

บทที่ 5 เงามืดในดงหญ้า!

เฉินกวนหิ้วกระต่ายที่กำลังดิ้นรนเตะขาถีบไปที่ลำธารใกล้ๆ พลางชักมีดสั้นออกจากรองเท้าบูต

ถลกหนัง ควักไส้ และล้างทำความสะอาดทุกขั้นตอนเสร็จสิ้นอย่างลื่นไหลรวดเร็วรวดเดียวจบ โดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

หลังจากล้างทำความสะอาดอย่างรวดเร็ว เขาก็หักกิ่งไม้ที่แข็งแรงมาเสียบกระต่ายที่เตรียมไว้ แล้วก่อกองไฟขึ้นด้านล่าง

กระต่ายที่เพิ่งจะกระโดดโลดเต้นอยู่เมื่อครู่ บัดนี้ได้พบกับจุดจบตามชะตากรรมของมัน กำลังถูกย่างอยู่เหนือเปลวเพลิงที่ร้อนระอุ

หลัวลี่นั่งอยู่บนก้อนหินห่างออกไป นางเปิดจุกถุงน้ำ จิบน้ำเล็กน้อย แล้วเช็ดปาก

ทันใดนั้น จมูกโด่งรั้นของนางก็ย่นเล็กน้อย กลิ่นหอมฉุนเครื่องเทศที่ไม่เคยดมมาก่อน แฝงไปด้วยกลิ่นหอมหวนของเนื้อย่าง ลอยโชยเข้าจมูกของนางอย่างเงียบๆ

นางหันขวับไปมอง

เฉินกวนหยิบกระบอกไม้ไผ่ออกมา และโรยผงเครื่องเทศหลากสีลงบนเนื้อกระต่ายย่างที่เริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลืองทอง

ฉ่า!

น้ำมันหยดลงในกองไฟ ทำให้เกิดประกายไฟปะทุขึ้น และกลิ่นหอมเข้มข้นก็ยิ่งยั่วน้ำลายมากยิ่งขึ้น

กลิ่นนี้...

นางไม่เคยได้กลิ่นแบบนี้มาก่อน มันมีความหอมประหลาดซ่อนอยู่ในความเผ็ดร้อน แตกต่างจากเนื้อสัตว์ป่าที่นางเคยลิ้มลองตามโรงเตี๊ยมในเมืองอย่างสิ้นเชิง

หลัวลี่เผลอลอบกลืนน้ำลายลงคอโดยไม่รู้ตัว

ไอ้หมอนี่...

เขาคงทุ่มเทเวลาทั้งหมดไปกับการศึกษาเรื่องอาหารการกินเป็นแน่ มิเช่นนั้น เด็กป่าเถื่อนที่โตในหมู่บ้านบนเขาก็ถือว่าโชคดีแค่ไหนแล้วที่ไม่หิวตาย

แล้วเขาจะเอาเงินที่ไหนไปฝึกวรยุทธ์จนกลายเป็นผู้คุ้มภัยที่มีชื่อเสียงที่สุดในละแวกนี้ได้ล่ะ?

เปรี้ยะ! เปรี้ยะ!

กิ่งไม้แห้งในกองไฟส่งเสียงแตกปะทุ และกลิ่นหอมของเนื้อกับเครื่องเทศก็โชยฟุ้งกระจายไปทั่วอย่างไม่เกรงใจใคร

ท้องของหลัวลี่ร้อง "จ๊อก" ออกมาเบาๆ อย่างไม่ให้ความร่วมมือเอาเสียเลย

ไม่นาน เฉินกวนก็ยกกระต่ายย่างที่กรอบนอกนุ่มในและมันเยิ้มออกจากกองไฟ

เขายกมันขึ้นมาใกล้จมูก สูดดมฟอดใหญ่ ก่อนที่ใบหน้าจะปรากฏแววตาแห่งความพึงพอใจ

"อืม ไม่เลว กระต่ายย่างตัวนี้หอมกว่าเนื้อตุ๋นเมื่อคืนตั้งเยอะ"

ขณะที่พูด เขาก็หันหน้าไปชำเลืองมองทางหลัวลี่

หลัวลี่รีบหันหน้าหนี แสร้งทำเป็นมองวิวทิวทัศน์อันห่างไกล

นางเฝ้ารอแล้วรอเล่า...

นางคาดหวังว่าไอ้หมอนี่จะเป็นเหมือนบุรุษคนอื่นๆ ที่นางเคยพบเจอ ที่จะรีบกุลีกุจอวิ่งเอาเนื้อกระต่ายย่างมาประเคนให้นางด้วยมือทั้งสองข้าง

ทว่ารออยู่นานสองนาน นอกเหนือจากกลิ่นเนื้อที่หอมหวนขึ้นเรื่อยๆ ก็ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ อีกเลย

ด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่เก็บซ่อนไว้ไม่อยู่ นางจึงค่อยๆ หันศีรษะไปแอบมองด้วยหางตาอย่างเงียบเชียบ

มองเพียงแวบเดียว ก็แทบจะทำให้นางโกรธจนเป็นลมล้มพับไปตรงนั้นเลยทีเดียว

นางเห็นไอ้หมอนั่นนั่งยองๆ อยู่บนก้อนหินใหญ่เพียงลำพัง สองมือกำกระต่ายย่างตัวอวบอ้วนทั้งตัว และกำลังสวาปามมันราวกับว่ารอบๆ นี้ไม่มีใครอยู่อีกแล้ว

ปากของเขาเลอะเทอะไปด้วยคราบน้ำมันขณะที่เคี้ยวตุ้ยๆ

แล้วส่วนของนางล่ะ?!

"เจ้า!"

เลือดในกายของหลัวลี่เดือดพล่านขึ้นมาทันที นางกระโดดลงจากก้อนหิน วิ่งเข้าไปหาเฉินกวนในไม่กี่ก้าว ชี้หน้ากระต่ายในมือเขาแล้วเอ่ยด้วยความโกรธจัด

"แล้วของข้าล่ะ?"

เฉินกวนหยุดฉีกเนื้อ ปากของเขายังคงมันแผลบ เขามองนางด้วยสีหน้างุนงง

"ของเจ้าอะไร?"

"ข้า...!"

เมื่อเห็นท่าทีหน้าด้านๆ ของเขา หลัวลี่ก็ตระหนักได้ในทันที

ที่แท้ไอ้หมอนี่ก็ลงแรงทำไปทั้งหมด โดยที่ไม่มีส่วนแบ่งให้นางเลยแม้แต่น้อย!

พวงแก้มของนางแดงก่ำขึ้นมาทันที ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความโกรธหรือความอับอายกันแน่

นางกัดฟันกรอดและด่าทอ

"เจ้านี่มันเป็นผู้คุ้มภัยประสาอะไร?! มีผู้คุ้มภัยที่ไหนเขาทำตัวเหมือนเจ้าบ้าง?!"

"หยุด หยุด หยุดเลย!"

เฉินกวนเลิกคิ้ว วางกระต่ายย่างลง และเริ่มอธิบายเหตุผลให้นางฟัง

"ฟังนะ คุณหนู เจ้าต้องแยกแยะให้ออก เงินที่เจ้าจ่ายมาคือค่าคุ้มภัย เป็นเงินสำหรับรักษาชีวิตเจ้าให้ปลอดภัย"

เขาเขย่าเนื้อกระต่ายย่างที่กินไปเกือบครึ่งในมือ ด้วยสีหน้าจริงจังแบบคนทำธุรกิจ

"มันไม่ได้รวมค่าอาหารด้วย"

"ถ้าเจ้าอยากกินก็ได้นะ แต่ค่าอาหารต้องจ่ายแยกต่างหาก!"

"เจ้า...!"

หลัวลี่โกรธกับคำพูดของเขามากจนกัดฟันแน่น

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่นางจ้างผู้คุ้มภัย ทุกครั้งที่นางเดินทางไกล ผู้คุ้มภัยที่นางจ้างมามักจะเอาใจใส่ คอยห้อมล้อม ปกป้องนางทั้งหน้าและหลัง กลัวว่านางจะมีรอยขีดข่วนแม้แต่นิดเดียว

แต่ไอ้หมอนี่!

เขาเมินนางมาตลอดทาง แถมตอนนี้ยังจะมาขอเก็บเงินเพิ่มแค่กินข้าวคำเดียวเนี่ยนะ?!

นางไม่เคยเห็นผู้คุ้มภัยที่หน้าเงินและไร้ยางอายขนาดนี้มาก่อน!

"ไอ้คนสารเลว!"

น้ำตาแห่งความน้อยเนื้อต่ำใจเอ่อคลอในดวงตาของหลัวลี่ แต่นางก็ฝืนกลั้นไม่ยอมปล่อยให้มันไหลออกมา

ท่านปู่เพิ่งจะจากไป และนางก็เหลือตัวคนเดียว นางต้องหัดเข้มแข็งให้ได้

นางเตือนตัวเองเช่นนี้ จึงรีบหันหน้าหนีไปทางอื่น และเมื่อหันกลับมา สีหน้าที่เคยน้อยใจก็กลับมาเย็นชาดังเดิม ขณะที่จ้องมองเฉินกวน

เมื่อเห็นว่านางไม่มีเจตนาจะจ่ายเงิน เฉินกวนก็เลิกสนใจนาง

เขาก้มหน้าลง หยิบกระต่ายย่างขึ้นมา แล้วเริ่มสวาปามต่อ

ราวกับว่าเด็กสาวข้างกายที่ตัวสั่นเทาด้วยความโกรธและน้ำตาคลอเบ้า ไม่เคยมีตัวตนอยู่ตรงนั้นเลย

เสียงสะอื้นแผ่วเบาถูกกลบด้วยเสียงเคี้ยวที่เขาจงใจทำให้ดังขึ้น

"บัดซบเอ๊ย ข้าเป็นผู้คุ้มภัย ไม่ใช่แม่นมของเจ้า ข้าไม่มานั่งทนกับอารมณ์คุณหนูเอาแต่ใจของเจ้าหรอกนะ"

"ดูไม่ออกหรือไง? ข้านี่แหละเชี่ยวชาญเรื่องดัดนิสัยคุณหนูเอาแต่ใจนักเชียว"

หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง หลัวลี่ก็เห็นว่านอกจากไอ้หมอนี่จะไม่แบ่งของกินให้นางแล้ว เขายังไม่มีแม้แต่คำพูดปลอบใจส่งๆ สักคำ เอาแต่นั่งกินอยู่คนเดียว

พฤติกรรมนี้ทำให้คำว่า "ไร้ยางอาย" ในความเข้าใจของนางยกระดับขึ้นไปอีกขั้น

แถมยังทำให้นางเข้าใจความหมายของบุรุษทึ่มทื่อไร้หัวใจในมุมมองใหม่ทั้งหมด

"ฮึ่ม!"

หลัวลี่แค่นเสียงเย็นชา

"ก็ได้ ข้าไม่กินก็ได้!"

"ข้าจะทนอีกแค่วันเดียว พรุ่งนี้ข้าก็จะได้เจอกับท่านป้าแล้ว ถึงตอนนั้นก็จะมีอาหารเลิศรสตั้งมากมายข้าจะทำให้เขาอิจฉาจนอกแตกตายไปเลย!"

นางหันหลังวิ่งกลับไปที่ม้าสีขาวของนาง คว้าถุงน้ำจากก้อนหินมา แล้วดื่มอึกใหญ่

ราวกับว่านั่นไม่ใช่น้ำ แต่เป็นเลือดของเฉินกวน

เฉินกวนปรายตามองนาง

เขาหลงคิดว่าการโชว์ฝีมือย่างเนื้ออาจจะช่วยหาเงินค่าข้าวมาเติมกระเป๋าที่ว่างเปล่าของเขาได้สักหน่อย

ที่ไหนได้ แม่หนูน้อยคนนี้ก็หยิ่งในศักดิ์ศรีไม่เบา

หลังจากกินจนอิ่ม เฉินกวนก็เดินมาข้างๆ หลัวลี่ ยกแขนเสื้อขึ้นเช็ดปากที่มันแผลบอย่างลวกๆ แล้วเอ่ยขึ้น

"เก็บของซะ เราจะไปกันแล้ว"

"ฮึ่ม!"

หลัวลี่แค่นเสียงเย็นชาอีกครั้ง กระแทกถุงน้ำแขวนกลับไปที่เอวอย่างหงุดหงิด หยิบสัมภาระ กระโดด และขึ้นม้าด้วยท่วงท่าที่ลื่นไหลสง่างาม

"แม่หนูนี่เป็นผู้ฝึกยุทธ์ แถมยังเป็นถึงยอดฝีมือระดับก่อนกำเนิดเสียด้วย!"

เฉินกวนพึมพำ แบกดาบผ่าม้าขึ้นบ่า แล้วเดินไปหาม้าสีดำที่กำลังเล็มหญ้าอยู่ริมทาง เขาใช้ปลายเท้าแตะพื้นเบาๆ ลอยตัวขึ้นไปบนหลังม้าราวกับใบไม้ที่ร่วงหล่น แล้วใช้ขาหนีบลำตัวม้า

"ย่าห์!"

ม้าสีดำรู้สึกเจ็บ มันร้องคำรามยาว ก่อนจะสับเท้าทั้งสี่วิ่งห้อตะบึงตรงไปยังเทือกเขาที่มืดทึมและน่าเกรงขามเบื้องหน้า

หลัวลี่ยังคงขี่ตามหลังมา

แต่คราวนี้นางไม่ได้แสดงอาการโวยวายเอาแต่ใจ กลับเร่งฝีเท้าและขี่ตามหลังเฉินกวนไปติดๆ

แม้ว่าเทือกเขาอู๋เหยียนจะไม่ใช่เขตหวงห้ามสำหรับมนุษย์อย่างแท้จริง แต่มันก็ตั้งอยู่ริมขอบของหนองน้ำสิบทิศ

มีข่าวลือว่าพวกอสูรร้ายที่อยู่ลึกลงไปในหนองน้ำนั้นดุร้ายเสียจนแม้แต่ท่านผู้บัญชาการทหารหมื่นนายแห่งหน่วยปราบมารก็ยังไม่กล้าย่างกรายเข้าไปง่ายๆ ต่อให้มาด้วยตัวเองก็ตาม

แม้นางจะถูกโทสะครอบงำจนหงุดหงิดขุ่นมัว แต่ปกติแล้วนางเป็นคนมีสติสัมปชัญญะดี และรู้ว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลามานั่งทะเลาะเบาะแว้งเรื่องไร้สาระ

หลัวลี่มองไปที่เฉินกวน

แม้นางจะไม่รู้ถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของไอ้หมอนี่ที่อยู่ข้างหน้า แต่การท่องไปในยุทธภพ ผู้คุ้มภัยไม่ได้พึ่งพาแค่ความกล้าหาญบ้าบิ่นเท่านั้น ทว่าที่สำคัญยิ่งกว่าคือประสบการณ์

สัญชาตญาณและการตัดสินใจโดยกำเนิดของพวกเขาที่มีต่ออันตรายนั้นเหนือกว่าคนทั่วไปมากนัก ซึ่งมักจะช่วยให้พวกเขารู้สึกตัวและเตรียมพร้อมที่จะหลีกเลี่ยงภัยพิบัติก่อนที่มันจะมาเยือนได้เสมอ

...

เสียงกีบเท้าม้าดังกึกก้องราวกับฟ้าร้อง

ภาพผืนป่าถอยร่นไปเบื้องหลัง ใบไม้แห้งปลิวว่อน

หนึ่งคนหนึ่งม้า พุ่งทะยานเข้าสู่ผืนป่าอันมืดมิดราวกับลูกธนูที่หลุดจากแหล่ง

พวกเขาเดินทางไปกว่าร้อยลี้ นอกเหนือจากเสียงหอนอันน่าสะพรึงกลัวระหว่างทาง บางครั้งก็มีสัตว์ป่าตาบอดโผล่พรวดพราดออกมาจากป่า แต่ก็ถูกเสียงกีบเท้าม้าที่วิ่งตะบึงขู่จนเตลิดเปิดเปิงไปก่อนที่จะทันได้เห็นด้วยซ้ำว่าใครกำลังมา

นอกเหนือจากนั้นก็ถือว่าสงบสุขดี และพวกเขาไม่พบเจออสูรร้ายตัวใดมาขวางทางเลย

เมื่อมองผ่านแผ่นหลังอันน่ารำคาญที่อยู่เบื้องหน้าไปยังสภาพภูมิประเทศภูเขาที่ค่อยๆ ราบเรียบลง หลัวลี่ก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

เดินทางอีกเพียงสองชั่วยาม พวกเขาก็จะพ้นจากเทือกเขานี้แล้ว ห่างออกไปหนึ่งร้อยลี้ที่ตีนเขา คือเมืองแรกของเขตผิงหยางเมืองวั่งเยว่

แม้เมืองนั้นจะไม่ใหญ่โตนัก แต่มันก็เป็นจุดพักพิงเพียงแห่งเดียวริมขอบหนองน้ำสิบทิศ

และท่านป้าของนาง ที่จะมารับและร่วมเดินทางไปยังราชวงศ์ต้าโจวด้วยกัน ก็กำลังรอนางอยู่ที่เมืองนั้นในเวลานี้

ทว่า ในวินาทีที่เส้นเกลียวความตึงเครียดในใจของนางเพิ่งจะคลายลงเพียงเล็กน้อย

ตูม!

เงามืดสายหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากดงหญ้าเบื้องหน้า เตะเศษหญ้าปลิวว่อนเต็มท้องฟ้า และขวางทางเดินของพวกเขาไว้ในพริบตา!

จบบท