บทที่ 4 ข้าคือผู้คุ้มภัย ไม่ใช่ขี้ข้า!

บทที่ 4 ข้าคือผู้คุ้มภัย ไม่ใช่ขี้ข้า!

คำถามนี้ทำเอาเฉินกวนถึงกับพูดไม่ออก

เขาแหงนหน้ามองดวงอาทิตย์ที่เพิ่งจะโผล่พ้นขอบฟ้าทางทิศตะวันออก แล้วก้มลงมองนางอีกครั้ง

ฟ้าเพิ่งจะสว่างไม่ใช่หรือไง?

เมื่อวานตอนที่เราตกลงกันริมฝั่งแม่น้ำซานฮวา เจ้าก็ไม่ได้ระบุเวลาไว้นี่นา

เมื่อเห็นสีหน้าของเขา หลัวลี่ก็รู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจอย่างบอกไม่ถูกขึ้นมาอีกครั้ง

นางไม่ได้ตั้งใจจะโทษเขาเรื่องมาสายจริงๆ หรอก

นางแค่กลัวกลัวว่าชายผู้นี้ ซึ่งท่านปู่ของนางพร่ำบอกก่อนสิ้นใจว่าเป็นคนที่ "เชื่อถือได้" จะเป็นเหมือนผู้คุ้มภัยเก้าคนก่อนหน้านี้ ที่แค่ทำเป็นรับงานส่งๆ ไปอย่างนั้น

ตอนที่ท่านปู่จากไป ท่านจับมือนางไว้และเอ่ยด้วยลมหายใจรวยรินว่า "เสี่ยวลี่... จำไว้... การเดินทางครั้งนี้... มีเพียงคนเดียวที่เจ้าไว้ใจได้... และนั่นก็คือหัวหน้าผู้คุ้มภัยเฉิน..."

นางไม่เข้าใจเลยว่าทำไมท่านปู่ถึงได้ไว้ใจคนแปลกหน้าที่ไม่เคยรู้จักมักจี่กันมาก่อน

แต่นางก็ไม่มีเวลาได้ถาม เพราะตอนนั้นท่านปู่ก็ไม่มีเรี่ยวแรงจะตอบคำถามใดๆ อีกแล้ว

เฉินกวนไม่คิดจะต่อล้อต่อเถียงกับแม่หนูน้อยคนนี้

อันที่จริง ไม่ต้องถามก็รู้ได้เลยว่า ตาเฒ่าเมื่อวานนี้ที่ไอจนเหลือลมหายใจเพียงครึ่งเดียวนั้น คงจะอยู่ไม่ถึงเช้าวันนี้เป็นแน่

ไม่อย่างนั้น นางคงไม่มายืนร้องไห้ตาบวมเป่งอยู่ที่นี่หรอก

"นี่ข้ากลายเป็นตัวซวยสำหรับพวกตาเฒ่าไปแล้วหรือไง? ทำไมหมู่นี้เจอใครถึงได้มีอันเป็นไปกันหมด?"

เฉินกวนพึมพำกับตัวเอง หันหน้าไปทางริมฝั่งแม่น้ำซานฮวา แล้วค่อยๆ ล้วงเอาธัญพืชกำหนึ่งออกมาจากเสื้อคลุมอย่างไม่รีบร้อน ก่อนจะโปรยลงไปในน้ำแม่น้ำที่ขุ่นมัวอย่างลวกๆ

นี่คือวิธีแสดงความเคารพต่อเฒ่าตะพาบน้ำของเขา และยังเป็นการรักษากฎเกณฑ์ของความเป็นผู้คุ้มภัยอีกด้วย

เฒ่าตะพาบน้ำเดินทางสัญจรทางน้ำ ส่วนเขาสัญจรทางบก ทั้งสองต่างก็เป็นเพื่อนร่วมทาง และควรเคารพซึ่งกันและกัน

เฉินกวนปัดเศษฝุ่นธัญพืชออกจากมือ น้ำเสียงของเขาราบเรียบ

"ไปกันเถอะ หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล"

หลัวลี่สูดน้ำมูกและไม่พูดอะไร เพียงแค่พยักหน้าเงียบๆ ก่อนจะยกมือขึ้นชี้ไปทางร่มเงาของต้นหลิวริมแม่น้ำ

ที่ตรงนั้น มีม้าตัวใหญ่สองตัวที่มีขนเป็นเงางามถูกผูกเอาไว้

"โอ้? ทรัพย์สินครอบครัวของแม่หนูน้อยคนนี้ไม่ธรรมดาเลยแฮะ!"

ในเมืองซานฮวาที่ห่างไกลความเจริญเช่นนี้ อย่าว่าแต่ม้าศึกชั้นยอดขนาดนี้เลย แค่หาลาก็ยากพอๆ กับงมเข็มในมหาสมุทรแล้ว

เด็กสาวกำพร้าอย่างนางไปหามาได้ตั้งสองตัวเชียวรึ?

เฉินกวนก้าวไปข้างหน้า สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ม้าสีดำตัวใหญ่ หลังจากมองดูอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ยื่นมือออกไปตบที่บั้นท้ายอันเต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อที่แน่นขนัดของมัน

ม้าตัวนั้นรู้สึกเจ็บจึงพ่นลมหายใจออกมาอย่างไม่สบอารมณ์

"ไม่เลว เป็นม้าพันธุ์ดีที่วิ่งได้พันลี้หายากเสียด้วย"

เขากระโดดขึ้นคร่อมหลังม้าอย่างคล่องแคล่วและลองขยับตัวเพื่อทดสอบความรู้สึก

รออยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เห็นม้าสีขาวที่อยู่ใกล้ๆ ยังคงแกว่งหางไปมาอย่างสบายอารมณ์และเล็มหญ้ากินอยู่ แต่หลัวลี่กลับไม่มีทีท่าว่าจะขึ้นม้าเลย

เมื่อหันกลับไปมอง เขาก็พบว่าหลัวลี่ยังคงยืนอยู่ที่เดิม

ดวงตาที่แดงก่ำและบวมเป่งคู่นั้นกำลังจ้องเขม็งมาที่เขาอย่างโกรธเคือง ราวกับว่าเขาได้ไปทำความผิดร้ายแรงอะไรมา

"มองอะไรอยู่เล่า? รีบจูงมันมาสิ!" หลัวลี่ตวาดแหว ดวงตาเบิกกว้าง

"หา...?" เฉินกวนถึงกับอึ้งเมื่อเจอคำสั่งของนาง

จูงม้างั้นรึ?

เจ้าต้องการให้ข้าจูงม้าให้งั้นรึ?!

นี่เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นองค์จักรพรรดินีหรือไง?

ใบหน้าของเฉินกวนมืดทะมึนลง และเขาก็สวนกลับไปอย่างหงุดหงิดทันที

"ข้าคือผู้คุ้มภัย ไม่ใช่คนเลี้ยงม้า และยิ่งไม่ใช่ขี้ข้าที่จะมาคอยรับใช้เจ้า! ถ้าเจ้าจูงม้าเองไม่ได้ งั้นเราก็เดินเท้าไปต้าโจวกันเถอะ!"

"เงินที่ประหยัดค่าหญ้าได้ จะได้เอาไปเผากงเต็กให้ตาเฒ่าผีดิบของเจ้าเพิ่มไง!"

"เจ้า...!"

หลัวลี่ขมวดคิ้ว ใบหน้าเล็กๆ ของนางแดงก่ำด้วยความโกรธจัด

อย่างที่นางคิดไว้ไม่มีผิด!

ไอ้หมอนี่มันเป็นพวกเห็นแก่เงินชัดๆ!

พอเงินถึงมือ หน้าตาก็เปลี่ยนจากหน้ามือเป็นหลังเท้าทันที!

ขนาดผู้คุ้มภัยเก้าคนที่ปฏิเสธนางไปก่อนหน้านี้ ถึงจะไร้น้ำยา แต่อย่างน้อยพวกเขาก็ยังมีมารยาท!

ไม่เหมือนไอ้อันธพาลนี่!

นางเริ่มสงสัยแล้วว่าท่านปู่ของนางคงจะป่วยหนักจนเลอะเลือนไปแล้วแน่ๆ ถึงได้ไปหลงเชื่อคนพรรค์นี้

แต่สำหรับการเดินทางครั้งนี้ หากปราศจากผู้คุ้มภัย...

"ฮึ่ม!"

หลัวลี่ขบเม้มริมฝีปาก ตวัดสายตาค้อนใส่เฉินกวนวงหนึ่ง จากนั้นก็คว้าสายบังเหียนแล้วกระโดดขึ้นม้า

ท่าทางของนางดูคล่องแคล่วเกินกว่าจะเป็นคนที่เพิ่งเคยขี่ม้าเป็นครั้งแรก

"รอให้ออกจากภูเขาพวกนี้แล้วไปเจอกับท่านป้าเมื่อไหร่ ข้าจะเอาเงินคืนให้หมด...!"

...

สายลมฤดูใบไม้ร่วงพัดมาเย็นยะเยือก ทำให้รู้สึกหนาวจนผิวตึง

กีบเท้าม้าย่ำลงบนหญ้าสีเหลืองที่แห้งเหี่ยว เตะพรมใบไม้ร่วงให้ปลิวว่อน

ทั้งสองคนขี่ม้าตามกันไป มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเลียบไปตามริมฝั่งแม่น้ำซานฮวา มุ่งสู่ปลายทางของแม่น้ำที่ขุ่นมัว

แม่น้ำซานฮวาทอดยาวคดเคี้ยวไปหลายร้อยลี้ ไหลจากเทือกเขาอู๋เหยียนที่ชายแดน ทอดยาวไปจนถึงตอนเหนือของราชวงศ์จักรวรรดิต้าหยุน

ห่างออกไปข้างหน้าอีกหลายสิบลี้ เมื่อผ่านเทือกเขา "อู๋เหยียน" ที่หมอบราบอยู่ราวกับสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ ก็จะพบกับ "หนองน้ำสิบทิศ" ในตำนาน

ต้องผ่านพ้นขอบของหนองน้ำแห่งนั้นไปเสียก่อน จึงจะถือว่าหลุดพ้นจากป่าเขาที่ห่างไกลความเจริญแห่งนี้อย่างแท้จริง และนั่นก็หมายความว่าเฉินกวนได้จากบ้านเกิดที่เขาอาศัยอยู่มานานถึงสิบปีไปอย่างสมบูรณ์แบบ

ด้วยเหตุนี้ ทั้งสองจึงเดินทางฝ่าความเงียบงันไปราวๆ ครึ่งค่อนวัน เมื่อดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงมาตรงหัว พวกเขาก็มาถึงตีนเขาอู๋เหยียนในที่สุด

เลยออกไปเบื้องหน้าคือดินแดนไร้ผู้คนของหนองน้ำสิบทิศ

ในโลกใบนี้ ป่าเขาที่รกร้างว่างเปล่านั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าสถานที่ที่มีผู้คนอาศัยอยู่มากนัก

ท้ายที่สุดแล้ว ในสถานที่ที่มีผู้คนอาศัยอยู่ ก็ย่อมต้องมีหน่วยงานของรัฐคอยดูแล

ในเมืองใหญ่ๆ และเมืองต่าๆ ของต้าหยุน ทางการจะส่งผู้ตรวจการท้องฟ้าจากหน่วยปราบมารออกมากวาดล้างสิ่งชั่วร้ายเป็นระยะๆ

พวกสิ่งชั่วร้ายและปีศาจที่ฉลาดหลักแหลมส่วนใหญ่มักจะรักตัวกลัวตาย และจะชิงหลบซ่อนตัวอยู่ในภูเขาลึกและป่าทึบเพื่อแอบบำเพ็ญเพียรอย่างลับๆ

จะมีก็แต่พวกวิญญาณชั้นต่ำที่เพิ่งก่อตัวขึ้นใหม่ ซึ่งโง่เขลาเบาปัญญาเท่านั้น ที่จะพุ่งพรวดเข้าไปในหมู่บ้านและเมืองต่างๆ เพื่อหาของกินประทังความหิวโหย

เมื่อเวลาผ่านไป เทือกเขาและป่าลึกที่ผู้คนบางตาเหล่านั้น ก็กลายเป็นแหล่งหลบซ่อนของสิ่งสกปรกโสมม และกลายเป็นดินแดนต้องห้ามสำหรับมนุษย์

ไม่มีใครล่วงรู้ได้เลยว่า ภายใต้เงาไม้ที่ทึบทึมและซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ นั้น มีสิ่งใดซ่อนเร้นอยู่บ้าง

หลัวลี่ขี่ม้าสีขาวของนาง ตามหลังเฉินกวนไปห่างๆ

การอบรมสั่งสอนที่ดีที่นางได้รับมาตั้งแต่เด็ก ทำให้นางมีจิตใจที่สงบดั่งน้ำนิ่งอยู่เสมอ นางรู้สึกว่าการมานั่งโกรธเคืองชาวบ้านร้านตลาดธรรมดาๆ นั้น เป็นการสิ้นเปลืองสภาพจิตใจและไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย

แต่วันนี้ การบำเพ็ญเพียรของนางได้พังทลายลงจนหมดสิ้น

ตลอดการเดินทางครั้งนี้ เฉินกวนยั่วโมโหนางจนนางลืมความเศร้าโศกเสียใจจากการจากไปของท่านปู่และคำสั่งเสียของเขาไปจนหมดสิ้น

ในเวลานี้ ดวงตาคู่สวยของนางจ้องเขม็งไปที่แผ่นหลังของเฉินกวน ราวกับว่านางอยากจะสลักชื่อของไอ้คนน่ารังเกียจคนนี้ลงไปในหัวใจของนางทีละขีดทีละเส้น

หลักๆ ก็คือ ไอ้หมอนี่มันน่าหงุดหงิดเกินไปแล้ว!

ตลอดทาง เขาเอาแต่ควบม้าไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่งโดยไม่สนใจไยดีนายจ้างอย่างนางเลยแม้แต่น้อย

มีอยู่ครั้งหนึ่ง ตอนที่กำลังข้ามแม่น้ำ ม้าของนางสะดุดหินในน้ำจนเกือบทำให้นางพลัดตกจากหลังม้า

แต่ไอ้หมอนั่นกลับแค่ดึงสายบังเหียนม้า หันกลับมามองด้วยสายตาเย็นชา และเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยการเยาะเย้ยถากถาง

"แค่ขี่ม้ายังนั่งไม่ติด ไม่รู้จะซื้อม้าตัวนี้มาทำไม สงสัยจะมีเงินเหลือใช้จนไม่รู้จะเอาไปทำอะไรล่ะมั้ง!"

เขาทำตัวราวกับว่าตัวเองเป็นนายจ้างเสียเอง

ทันใดนั้น เฉินกวนก็ดึงสายบังเหียนม้าสีดำที่อยู่ข้างหน้ากะทันหัน

เขาหรี่ตาลง จ้องมองไปยังเทือกเขาที่มืดครึ้มเบื้องหน้า จากนั้นก็หันหน้ามาและเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"แสงกำลังดี เราจะพักกันที่นี่สักหน่อย เติมพลังให้เต็มท้อง จะได้มีแรงข้ามเขาลูกนี้ไปให้พ้นก่อนฟ้ามืด"

หลัวลี่ดึงสายบังเหียนม้าสีขาวของนางและเงยหน้าขึ้นมองเทือกเขาอู๋เหยียนที่อยู่เบื้องหน้าเช่นกัน

ผืนป่าเงียบสงัดราวกับป่าช้า ไม่มีแม้แต่เสียงนกร้อง สายลมบนภูเขาที่พัดมาไม่ได้หอบเอากลิ่นหอมของพันธุ์ไม้มาด้วยเลยแม้แต่น้อย แต่กลับเจือปนไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าจางๆ ที่ทำให้รู้สึกอึดอัดแน่นหน้าอก

อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นว่าเฉินกวนไม่มีทีท่าว่าจะวิ่งหนีเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสถานที่ที่อันตรายเช่นนี้ นางจึงจำใจข่มความโกรธที่คุกรุ่นอยู่ในใจลง

หลัวลี่ลงจากหลังม้า ท่วงท่าของนางยังคงแฝงไว้ด้วยความสง่างามและสูงส่งที่ติดตัวมาแต่กำเนิด และสั่งการด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาด

"ไปหาอะไรมากินซะ"

เฉินกวนปรายตามองนางแวบหนึ่ง ไม่คิดจะต่อกรกับนาง

เขาช่วยให้นางก้าวผ่านความเจ็บปวดจากการสูญเสียบุคคลอันเป็นที่รักมาได้ตลอดทาง แต่แทนที่นางจะสำนึกบุญคุณ นางกลับยังคงทำหน้าบูดบึ้งใส่เขา

เฉินกวนกวาดสายตามองไปรอบๆ ในที่สุดสายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่ดงหญ้าสูงระดับเอว

เขาปลดดาบผ่าม้าที่ห่อด้วยเศษผ้าขี้ริ้วออกจากบ่า วางพิงไว้กับก้อนหินใหญ่ริมทาง แล้วเดินอย่างเนิบนาบเข้าไปในดงหญ้า

ครู่ต่อมา เสียงร้องแหลมๆ ก็ดังมาจากในดงหญ้า

หลัวลี่มองไปทางนั้นและเห็นเฉินกวนเดินออกมา มือหนึ่งหิ้วกระต่ายที่หูยาวๆ ทั้งสองข้างของมัน

กระต่ายตัวนี้ค่อนข้างใหญ่ น้ำหนักอย่างน้อยห้าถึงหกชั่ง มันพยายามเตะขาถีบไปมาอย่างสุดชีวิต แต่ในเงื้อมมือของเฉินกวน การดิ้นรนเช่นนั้นดูเหมือนจะเปล่าประโยชน์

นางไม่รู้หรอกว่าไอ้หมอนี่จะมีฝีมือจริงๆ หรือเปล่า แต่เรื่องหาของกินเนี่ย หมอนี่ชำนาญนักเชียว

นางได้แต่หวังว่าตอนที่พวกเขาต้องเผชิญหน้ากับพวกปีศาจระหว่างทาง เขาจะมีฝีมือฉกาจฉกรรจ์แบบนี้เหมือนกัน

จบบท