บทที่ 3 ริมฝั่งแม่น้ำซานฮวา

บทที่ 3 ริมฝั่งแม่น้ำซานฮวา

หลัวลี่ขบเม้มริมฝีปากและเงียบไปสองอึดใจ ก่อนจะพยักหน้าในที่สุด

ร่างกายของท่านปู่นั้นเปรียบเสมือนตะเกียงที่น้ำมันใกล้จะเหือดแห้ง เวลาของเขาใกล้หมดลงเต็มที และไม่มีเวลาเหลือพอที่จะช่วยนางตามหาผู้คุ้มภัยที่มีฝีมือดีกว่านี้ได้อีกแล้ว

และสำหรับการเดินทางครั้งนี้ สิ่งที่นางต้องการไม่ใช่แค่ความแข็งแกร่งทางวรยุทธ์ แต่ที่สำคัญยิ่งกว่าคือนางต้องการคนที่ไว้ใจได้

นางหันกลับมา ข่มซ่อนอารมณ์ความรู้สึกในดวงตาเอาไว้ แล้วค้อมกายคารวะเฉินกวนอย่างเป็นทางการตามธรรมเนียม น้ำเสียงของนางนุ่มนวล ทว่ากลับแฝงไปด้วยความห่างเหิน

"เช่นนั้นสำหรับการเดินทางครั้งนี้ คงต้องรบกวนพี่ใหญ่เฉินแล้ว"

เฉินกวนไม่ได้ตาบอด เขามองออกตั้งนานแล้วว่าแม่หนูน้อยคนนี้เต็มไปด้วยความไม่พอใจในตัวเขา

นี่นับเป็นเรื่องแปลกประหลาดทีเดียว ตลอดสิบปีที่ทำอาชีพผู้คุ้มภัย นี่เป็นครั้งแรกที่เขาถูกนายจ้างรังเกียจขี้หน้าขนาดนี้ แถมยังเป็นแค่แม่หนูน้อยที่ขนปีกยังไม่ทันขึ้นเสียด้วยซ้ำ

แต่ตราบใดที่เงินถึง เขาก็ไม่ใส่ใจหรอก

อย่างไรเสีย หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกลและคดเคี้ยว ยังมีโอกาสอีกมากมายที่จะให้นางได้รู้จักตัวตนของเขาอย่างถ่องแท้

"หัวหน้าผู้คุ้มภัยเฉิน วันนี้พวกข้าขอตัวกลับไปเตรียมตัวก่อน" ชายชรากล่าวพลางประสานมือ "พรุ่งนี้เช้า ริมฝั่งแม่น้ำซานฮวา ไม่พบไม่เลิกรา"

"ตกลง!"

เฉินกวนพยักหน้า จากนั้นก็ดึงสมุดยับๆ เล่มหนึ่งออกมาอย่างคล่องแคล่วแล้วส่งให้หลัวลี่ พลางเอ่ยเตือน:

"ไม่มีปัญหา ประทับรอยนิ้วหัวแม่มือของเจ้าลงบนหน้าสุดท้ายด้วย"

หลัวลี่รับมันมา สายตาของนางจดจ่ออยู่ที่ตัวอักษรโย้เย้สองตัวบนหน้าปก'สัญญาเดินทาง'

คิ้วของนางขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

สัญญาของใครมันจะหนาเตอะขนาดนี้?

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อท่านปู่ตัดสินใจไปแล้ว นางก็ไม่อาจพูดอะไรได้มากนัก จึงพลิกไปที่หน้าสุดท้าย

หน้าสุดท้ายเต็มไปด้วยรอยนิ้วหัวแม่มือประทับอยู่แน่นขนัด นางยื่นนิ้วหัวแม่มือออกไปแตะลงบนตลับหมึกที่เฉินกวนยื่นให้

ด้วยความเด็ดเดี่ยวที่ขัดกับวัย นางกดนิ้วลงเบาๆ บนพื้นที่ว่างด้านล่าง

【ยอมรับภารกิจ: คุ้มกันหลัวลี่ไปยังเมืองชางจิงแห่งราชวงศ์ต้าโจว】

【ทักษะที่ใช้ได้: 'ต้องจ่ายเพิ่ม'】

【ผลลัพธ์: ในระหว่างการเดินทางคุ้มภัย ท่านสามารถเรียกร้องขอเพิ่มราคาจากนายจ้างได้ทันทีโดยขึ้นอยู่กับสถานการณ์ หากสำเร็จแต่ละครั้ง จะได้รับแต้มผู้คุ้มภัยสำหรับภารกิจเพิ่มขึ้น 10%】

เมื่อมองดูสองตาหลานประคองกันเดินลับสายตาไปทางแม่น้ำสายเล็กๆ ที่ตีนเขา เฉินกวนก็สูดลมหายใจเข้าลึก หลังจากละสายตากลับมา สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมขึ้นอย่างผิดหูผิดตา

การเดินทางครั้งนี้ไม่ใช่แค่การเดิมพันเพื่อเงินร้อยยี่สิบตำลึงนั่น แต่มันคือการเดิมพันด้วยชีวิตของเขา

มันยังเป็นก้าวแรกที่เขาเฝ้าปรารถนาแต่ไม่เคยได้ก้าวเดินเลยตลอดสิบปีที่ผ่านมาก้าวที่จะออกไปเผชิญโลกกว้างเบื้องนอกหุบเขาแห่งนี้

"ท่านลุงจาง" เฉินกวนหันไปมองตาเฒ่าจางที่ยังคงยืนเหม่อลอย "จัดการกระต่ายตัวนี้ที คืนนี้เราสองคน... ไม่เมาไม่เลิกรา"

"ตกลง!"

ตาเฒ่าจางดึงสติกลับมาและพยักหน้าอย่างหนักแน่น

เขารู้ดีว่าไม่อาจรั้งตัวเด็กหนุ่มคนนี้ไว้ที่นี่ได้อีกต่อไป

หากเขาไม่ได้รับการเลี้ยงดูจากคนทั้งหมู่บ้านด้วยข้าวต้มและแผ่นแป้งที่แบ่งปันกันมา เขาก็คงจะจากไปตั้งแต่สิบปีก่อนแล้ว

การช่วยเหลือทุกคนในหมู่บ้านมาตลอดสิบปีนั้น ถือว่ามากเกินพอที่จะตอบแทนบุญคุณแล้ว

เมื่อปีกของลูกนกอินทรีเติบโตอย่างเต็มที่ ย่อมหนีไม่พ้นที่จะต้องโบยบินกลับคืนสู่ท้องนภาของมัน

อีกอย่าง ยอดฝีมืออันดับหนึ่งในรัศมีหลายร้อยลี้ จะมาจมปลักเสียของอยู่ในหุบเขาแห่งนี้ได้อย่างไร?

เขาไม่ได้ป่าวประกาศเสียงดัง หรือกล่าวคำอำลาที่ซาบซึ้งกินใจใดๆ เขาเพียงแค่หยิบกระต่ายตัวอ้วนที่หนักอย่างน้อยห้าชั่งขึ้นมา แล้วหันหลังเดินกลับเข้าหมู่บ้านไป ทิ้งไว้เพียงแผ่นหลังที่ดูโดดเดี่ยวอ้างว้าง

เฉินกวนเองก็กลับไปยังเรือนเล็กๆ ที่เขาอาศัยอยู่มานานถึงสิบปี

เรือนหลังนี้เรียบง่าย มีเพียงห้องโถงหลักหนึ่งห้อง ห้องปีกซ้ายขวาสองห้อง และลานเล็กๆ ที่ล้อมรอบด้วยรั้ว ทว่ามันกลับถูกปัดกวาดจนสะอาดสะอ้าน

นี่คือความเคยชินของเขา

รังทองหรือรังเงิน ก็มิสู้รังสุนัขของตนเอง

แม้ว่านี่จะเป็นเพียงที่พักพิงชั่วคราว แต่ตราบใดที่เขาอาศัยอยู่แม้วันเดียว มันก็ต้องอยู่สบายเพื่อไม่ให้ขัดหูขัดตา

เขาตักน้ำเย็นจัดจากบ่อขึ้นมาหนึ่งถัง รดราดลงบนศีรษะ ชะล้างความเหนื่อยล้าจากการเดินทางตลอดหลายวันที่ผ่านมาจนหมดสิ้น

จากนั้นเขาก็กลับเข้าไปในห้อง และนั่งขัดสมาธิลงบนเตียง

เพียงแค่คิด

หน้าต่างสถานะสีทองอ่อนก็ปรากฏขึ้น

【ผู้คุ้มภัย: เฉินกวน】

【แต้มผู้คุ้มภัย: 11】

【ระดับพลัง: ระดับทงเสวียน 190/200】

【คำเสริมพลังเส้นทาง (โจมตี): ดาบเบิกทาง (เมื่ออยู่บนเส้นทางคุ้มภัย พลังโจมตีของวิชาดาบจะเพิ่มขึ้น 100%)】

【คำเสริมพลังเส้นทาง (ป้องกัน): กายทองคำผู้คุ้มภัย (จำกัดเวลา) (เมื่อยืนอยู่ในรัศมีสิบฉื่อจากโฮสต์ ผู้ว่าจ้างจะได้รับสถานะ 'กายวัชระอมตะ' เป็นเวลาสามสิบวินาที)】

สายตาของเฉินกวนจับจ้องไปที่ช่องระดับพลัง

ระดับทงเสวียนคือระดับที่สี่ของเส้นทางสายวรยุทธ์

การบำเพ็ญเพียรในโลกนี้เริ่มต้นจากการหล่อหลอมร่างกายและกระดูกในสภาวะหลังกำเนิด จากนั้นจึงเป็นการหล่อเลี้ยงปราณสภาวะก่อนกำเนิด ตามด้วยระดับส่องสภาวะในการสังเกตจุดชีพจรต่างๆ ของร่างกาย และต่อด้วยระดับทงเสวียน

การแบ่งระดับพลังประกอบด้วย: หลังกำเนิด, ก่อนกำเนิด, ส่องสภาวะ, ทงเสวียน, ตำหนักม่วง, ปรากฏการณ์ฟ้าดิน, และเทวะเทียนเหริน

ตาเฒ่าที่ถูกวิญญาณร้ายกินในวัดร้างเมื่อวานนี้ เป็นยอดฝีมือระดับที่สาม 'ระดับส่องสภาวะ' ขั้นต้นอย่างแท้จริง

ในอาณาเขตหลายร้อยลี้นี้ คนระดับนั้นถือเป็นบุคคลสำคัญที่สามารถสะกดข่มคนทั้งภูมิภาคหรือก่อตั้งสำนักได้เลยทีเดียว

น่าเสียดาย ที่ตาเฒ่านั่นดันไปเล่นกับไฟ

หุ่นเชิดศพในโลงสีแดงนั่นเป็นวัตถุธาตุหยินสุดขั้ว ซึ่งเป็นประเภทหนึ่งของกุ่ยชุย นอกเหนือจากพวกอสูรร้ายแล้ว พวกมันจัดเป็นหนึ่งในสิ่งชั่วร้ายที่พบได้บ่อยที่สุดและดุร้ายที่สุด

อสูรร้ายยังถือว่าดีกว่าหน่อย อย่างน้อยพวกมันก็รู้จักหลบซ่อนจากการไล่ล่าของผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์ และแทบจะไม่ออกมาสร้างความเดือดร้อน

แต่กุ่ยชุยพวกนี้ต่างออกไป พวกมันไม่มีสมองและกินมนุษย์เป็นอาหาร ทันทีที่ของพรรค์นี้ปรากฏตัวขึ้น มันก็มักจะกลืนกินคนทีเดียวหลายหมู่บ้านรวด

ตลอดหลายปีที่เขาเป็นผู้คุ้มภัย เขาเคยเจอพวกมันแค่ไม่กี่ครั้ง

อย่างไรก็ตาม เพราะพวกมันมาขวางทาง เขาจึงสังหารพวกมันไปจนหมดสิ้น

สิ่งชั่วร้ายแห่งหยินเมื่อคืนนี้ได้แสดงสัญญาณของการก้าวเข้าสู่ระดับส่องสภาวะแล้ว โดยทะลวงถึงระดับที่สามขั้นกลาง

ตาเฒ่านั่นอยู่แค่ระดับส่องสภาวะขั้นต้น แต่กลับพยายามจะควบคุมกุ่ยชุยระดับนั้น คงพูดได้คำเดียวว่าเขาเป็นเหมือนหนูที่อยากจะเป็นเพื่อนเจ้าสาวให้แมวสมควรตายแล้ว

"หนึ่งร้อยเก้าสิบแต้ม... ขาดอีกแค่สิบแต้มพอดี"

เพียงแค่คิด เฉินกวนก็ทุ่มแต้มทั้งหมดที่มีทันที

เมื่อความคิดของเขาสิ้นสุดลง คลื่นความร้อนก็ระเบิดปะทุขึ้นภายในทะเลปราณตันเถียนของเขา แล่นพล่านไปตามเส้นชีพจรทั่วทั้งแขนขาและกระดูกในพริบตา

ร่างกายของเขาที่เคยแข็งทื่อเล็กน้อยจากน้ำเย็นในบ่อ กลับพลุ่งพล่านไปด้วยความร้อน จนทำให้มีไอสีขาวระเหยลอยขึ้นมา

สัมผัสทั้งหกของเขาพลันกระจ่างชัดและเฉียบคมขึ้นในทันที

เสียงแมลงและนกร้องเจื้อยแจ้วนอกบ้านไม่ได้ฟังดูสับสนวุ่นวายในหูของเขาอีกต่อไป แต่กลับกลายเป็นจังหวะที่ชัดเจนและเป็นระเบียบ

เขายังสามารถได้ยินแม้กระทั่งความเคลื่อนไหวของไส้เดือนที่กำลังดิ้นกระดึ๊บอยู่ใต้ดินห่างออกไปร้อยเมตรได้อีกด้วย

ปราณม่วงก่อเกิดในตันเถียน ประตูตำหนักเปิดออกแล้วในวันนี้

หากระดับส่องสภาวะคือการเปิดคลังขุมทรัพย์ศักดิ์สิทธิ์ของร่างกายมนุษย์จนถึงขั้นเด็ดใบไม้ดอกไม้ก็สามารถทำร้ายคนได้

เช่นนั้น ระดับตำหนักม่วงก็คือการเคาะเปิดประตูระหว่างเซียนกับมนุษย์อย่างแท้จริง ครอบครองวิธีการเหนือล้ำในการเปลี่ยนปราณแท้ให้กลายเป็นรูปร่าง และสามารถเด็ดหัวคนจากระยะไกลได้

【ทะลวงระดับพลัง: ระดับตำหนักม่วง 】

เฉินกวนค่อยๆ ลืมตาขึ้นและกำหมัดแน่น

ท่ามกลางเสียงกระดูกนิ้วลั่นกรอบแกรบ ปราณสีม่วงจางๆ ชั้นหนึ่งก็หมุนวนอยู่ในฝ่ามือของเขาอย่างไม่ขาดสาย

"ระดับตำหนักม่วง ในที่สุดข้าก็มีความมั่นใจสำหรับการเดินทางครั้งนี้เสียที"

เช้าวันรุ่งขึ้น ก่อนรุ่งสาง ท้องทุ่งยังคงถูกปกคลุมไปด้วยสีเทาอมฟ้าสลัวๆ

เฉินกวนแบกดาบผ่าม้าที่ห่อด้วยเศษผ้าขี้ริ้ว แล้วเดินออกจากเรือนเล็กที่เขาอาศัยอยู่มาสิบปีอย่างเงียบๆ เพียงลำพัง

เมื่อคืนนี้ เขาดื่มกับตาเฒ่าจางจนดึกดื่น

วงเหล้าจบลงก็ต่อเมื่อเขาสามารถมอมชาวนาที่ปกติคอแข็งดั่งเหล็กไหลจนเมาพับไปกองอยู่ใต้โต๊ะได้สำเร็จ

แม้ว่าจะมีเพียงพวกเขาสองคนที่ชนจอกกัน แต่เฉินกวนกลับได้กลิ่นอายความอาลัยอาวรณ์ของชาวหมู่บ้านเสี่ยวเหอทั้งหนึ่งร้อยยี่สิบแปดคนลอยมาตามสายลมยามค่ำคืน

นั่นเป็นเพราะอากาศมีรสเค็มจนเกินไป ซึ่งเป็นผลมาจากหยาดน้ำตาที่ปะปนอยู่ในมวลอากาศ

เขาจากมา พร้อมกับแบกรับความห่วงใยของชาวบ้านที่ช่วยกันซ่อมแซมเสื้อผ้าให้ ทว่าเขากลับทิ้งเงินเก็บทั้งหมดที่สะสมมาตลอดสิบปีจากการเป็นผู้คุ้มภัย ไว้บนโต๊ะไม้ผุพังตัวนั้น

"เฮ้อ ทำการค้ามาสิบปีไม่เคยขาดทุน ดันมาขาดทุนย่อยยับก็กับเหล้ามื้อนี้นี่แหละ"

เฉินกวนพึมพำกับตัวเอง โดยไม่หันกลับไปมอง เขาใช้ปลายเท้าแตะพื้น ร่างของเขาพลิ้วไหวราวกับนกทมิฬที่พุ่งทะยานทะลุป่า หายลับไปพ้นท้ายหมู่บ้านเสี่ยวเหอในชั่วไม่กี่อึดใจ กลืนหายไปกับสายหมอกยามเช้า

...

ริมฝั่งแม่น้ำซานฮวา

พูดกันตามตรง มันก็เป็นแค่แม่น้ำสายเถื่อนๆ ที่มีกลิ่นหญ้าแห้งคละคลุ้ง

ริมฝั่งเต็มไปด้วยวัชพืชขึ้นรกชัฏ และน้ำในแม่น้ำก็ไม่ได้ใสสะอาดนัก กลับกัน มันกลับมีกลิ่นดินโคลนขุ่นคลั่ก

อย่างไรก็ตาม แม่น้ำสายนี้มีประวัติศาสตร์ที่ยาวนานไม่เบา

มีตำนานเล่าขานว่า เมื่อหลายพันปีก่อน มีปีศาจแม่น้ำเฒ่าตะพาบน้ำตัวหนึ่งอาศัยอยู่ที่นี่

มันเป็นยุคแห่งความโกลาหล ปีศาจกินมนุษย์ และมนุษย์ก็กินมนุษย์ด้วยกันเอง

เฒ่าตะพาบน้ำทนดูชาวบ้านตาดำๆ ตกทุกข์ได้ยากไม่ไหว จึงแปลงกายเป็นคนพายเรือ และเปลี่ยนลูกชายทั้งสามของตนให้กลายเป็นเรือลำใหญ่ คอยคุ้มกันผู้ลี้ภัยทั้งวันทั้งคืนไปจนสุดปลายแม่น้ำสายนี้เพื่อแสวงหาที่พักพิง

ลูกชายคนโตพาผู้ลี้ภัยลงใต้ และตายในสนามรบระหว่างเส้นทางคุ้มภัย

ลูกชายคนรองพาเด็กกำพร้าขึ้นเหนือ และถูกผู้บำเพ็ญเพียรจอมโลภควักเอาแก่นปราณไป

ลูกชายคนเล็กไม่เคยกลับมาอีกเลยหลังจากไปส่งทหารบาดเจ็บกลุ่มสุดท้าย

เฒ่าตะพาบน้ำยังคงรั้งอยู่ที่ท่าเรือข้ามฟากแห่งนี้ เฝ้ารอแล้วรอเล่า จนกระทั่งแม่น้ำเหือดแห้งและกลับมาไหลรินอีกครั้ง จนกระทั่งกระดองตะพาบของมันกลายเป็นหินสีเขียวอมฟ้าอยู่ริมฝั่งแม่น้ำ แต่ลูกๆ ของมันก็ไม่เคยกลับมา

ดังนั้น สถานที่แห่งนี้จึงถูกขนานนามว่า แม่น้ำซานฮวา กลายเป็นจุดที่ผู้คนจากหมู่บ้านโดยรอบมักจะมาส่งคนที่ตนรัก

บางทีอาจเป็นเพราะต้องการรำลึกถึงเฒ่าตะพาบน้ำตัวนั้น ผู้คนที่จากไปจากที่นี่ แม้จะตายตกอยู่แดนไกล วิญญาณของพวกเขาก็จะยังคงจดจำและล่องลอยกลับมาเสมอ

เฉินกวนเดินมาถึงริมฝั่งแม่น้ำแล้วเงยหน้าขึ้นมอง

ร่างอรชรอ้อนแอ้นยืนอยู่เพียงลำพังบนหินสีเขียวอมฟ้าที่ต้นน้ำ ราวกับห่านป่าเดียวดายที่พลัดหลงจากฝูง นางกำลังเหม่อมองเงาสะท้อนของจันทร์เสี้ยวที่แตกสลายในผืนน้ำอย่างเงียบงัน

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านหลัง หลัวลี่ก็หันขวับกลับมา

เมื่อเห็นว่าเป็นเฉินกวน นางก็รีบยกแขนเสื้อขึ้นมาและเช็ดคราบน้ำตาที่เปียกชื้นตรงหางตาออกอย่างดื้อรั้น ดวงตาของนางแดงก่ำ และน้ำเสียงก็แฝงไปด้วยความก้าวร้าวที่เจือเสียงสะอื้น

"ทำไมเจ้าถึงมาช้านัก?"

จบบท