บทที่ 2 ข้าขอรับงานคุ้มภัยนี้!

บทที่ 2 ข้าขอรับงานคุ้มภัยนี้!

"ดวงข้ามันมีกรรมต้องมาพัวพันกับพวกตาเฒ่าหรือไง? เพิ่งจะส่งไปคนนึง นี่โผล่มาอีกคนแล้ว?"

ระหว่างที่เขากำลังบ่นพึมพำ ชายชราและเด็กสาวก็เดินโซเซเข้ามาใกล้

ตาเฒ่าจางรีบเข้าไปหาและแนะนำทั้งสองฝ่ายให้รู้จักกัน

"ห-หัวหน้าผู้คุ้มภัยเฉิน..."

ชายชราเงยหน้าขึ้นอย่างสั่นเทา แววตาสีขุ่นมัวเต็มไปด้วยความวิตกกังวล ขณะพยายามประสานมือคารวะอย่างยากลำบาก

"ผู้อาวุโสคนนี้... ผู้อาวุโสคนนี้มาจากเมืองซานฮวา และมารอท่านอยู่ที่นี่เจ็ดวันแล้ว ข้า... แค่ก... แค่ก แค่ก แค่ก!"

ยังไม่ทันพูดจบประโยค อาการไออย่างรุนแรงปานจะขาดใจก็กำเริบขึ้นอีกครั้ง ทำให้ใบหน้าชราเปลี่ยนเป็นสีเหมือนซาลาเปาที่เพิ่งนึ่งสุกใหม่ๆ

เด็กสาวที่อยู่ข้างๆ เห็นดังนั้น ใบหน้าก็ฉายแววปวดร้าว เอื้อมมือเรียวบางไปตบหลังชายชราเบาๆ

สายตาของเฉินกวนจับจ้องไปที่เด็กสาว

นางดูเหมือนจะมีอายุราวสิบห้าสิบหกปี สวมชุดกระโปรงผ้าหยาบๆ ที่ถูกซักจนซีดเกือบขาว ทว่ามันก็ไม่อาจปิดบังเรือนร่างที่บอบบางและเริ่มผลิบานของนางได้

โดยเฉพาะผิวพรรณบริเวณลำคอและข้อมือที่โผล่พ้นร่มผ้านั้น ขาวเนียนละเอียดดุจหยกมันแกวชั้นดี โดดเด่นสะดุดตาในหมู่บ้านห่างไกลที่ยากจนข้นแค้นแห่งนี้

ดวงตาสุกใสเยือกเย็นคู่หนึ่งสบกับดวงตาของเขา ซึ่งแฝงไปด้วยปราณชั่วร้ายที่สะสมมานานปี แต่นางกลับไม่มีท่าทีสะทกสะท้านแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายบางอย่างจากแม่หนูน้อยคนนี้ที่ไม่น่าจะมาอยู่ในป่าเขาแบบนี้ได้เป็นลักษณะที่เขาเคยพบเจอเพียงครั้งเดียวเท่านั้น

นั่นคือตอนที่เขาบังเอิญได้พบกับเจ้าเมือง และปราณที่แผ่ออกมาจากเด็กสาวคนนี้ กลับดูสุขุมเยือกเย็นยิ่งกว่าเจ้าเมืองคนนั้นเสียอีก

เขาไม่แน่ใจว่าคิดไปเองหรือเปล่า

เมื่อฟังจากน้ำเสียงที่สุภาพและเป็นงานเป็นการของชายชรา เขาก็ไม่น่าจะใช่คนที่ทำมาหากินด้วยการทำไร่ไถนาเช่นกัน

ผ่านไปพักใหญ่ ชายชราจึงเริ่มหายใจได้คล่องขึ้น ใบหน้าของเขากลับมาซีดเผือดราวกับคนตาย หอบหายใจพลางรวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดเพื่อเอ่ยประโยคที่เหลือ:

"เพียงแต่... เพียงแต่ว่าการเดินทางครั้งนี้ยาวไกลนัก ต้องไปถึง... ราชวงศ์ต้าโจว ที่อยู่ห่างออกไปสองพันลี้"

"เอาล่ะสิ นี่มันไปต่างประเทศเลยนะเนี่ย" เฉินกวนคิดในใจ

ไม่น่าแปลกใจเลยที่แม่หนูน้อยคนนี้จะมีกลิ่นอายแบบนั้น ประกอบกับผิวพรรณที่บอบบางเนียนนุ่ม และวิธีพูดจาที่ดูมีการศึกษาของตาเฒ่าคนนี้...

สรุปว่าพวกเขาไม่ได้มาจากต้าหยุน

แผ่นดินที่เขาเหยียบอยู่นี้คือชายแดนของราชวงศ์ต้าหยุน

และราชวงศ์ต้าโจวที่ว่านั่นก็อยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของต้าหยุน ที่นี่ห่างจากชายแดนถึงสองพันลี้เต็มๆ

สองพันลี้นั้นไม่ใช่เส้นทางที่สงบสุขเลย

พวกเขาจะต้องข้ามภูเขาป่าเถื่อนนับไม่ถ้วนที่เต็มไปด้วยภูตผีปีศาจ เดินทางฝ่าดินแดนรกร้างที่มีวิญญาณหิวโหยเร่ร่อน

อันตรายระหว่างทางไม่ใช่แค่โจรป่าที่ดักปล้น แต่ส่วนใหญ่จะเป็นสัตว์ประหลาดที่อธิบายไม่ได้และพวกภูตผีปีศาจที่จะคอยตะครุบคนเป็น

เขา เคย คิดที่จะออกไปเผชิญโลกกว้าง แต่ก็ไม่เคยนึกฝันว่างานคุ้มภัยระยะไกลงานแรกของเขาจะพาเขาออกนอกประเทศไปเลย

ตาเฒ่านั่น ช่างสังเกตสมวัย สังเกตเห็นความลังเลในดวงตาของเฉินกวนทันที

เขากลั้นไออย่างยากลำบาก ส่งสายตาที่มีความหมายแฝงไปให้เด็กสาวข้างๆ

เมื่อเข้าใจความหมายของเขา เด็กสาวก็รีบหยิบถุงผ้าที่มีน้ำหนักออกจากอกเสื้อทันที ดวงตากลมโตสุกใสจ้องมองเฉินกวนขณะยื่นให้ด้วยมือทั้งสองข้าง

"ผู้อาวุโสคนนี้รู้กฎของหัวหน้าผู้คุ้มภัยเฉินดี..."

ชายชรา เมื่อปรับลมหายใจให้เป็นปกติแล้ว ก็กล่าวต่อ

"นี่คือเงินมัดจำยี่สิบตำลึง สิ่งที่ท่านต้องทำก็คือคุ้มกันหลานสาวของข้าไปส่งที่บ้านท่านลุงของนางอย่างปลอดภัย เมื่อถึงที่หมาย ท่านลุงของนางจะมอบเงินให้อีกหนึ่งร้อยตำลึงเป็นค่าตอบแทน!"

ซี๊ดดด!

หนึ่งร้อยยี่สิบตำลึง?!

ตาเฒ่าจางที่ยืนอยู่ข้างๆ ยังคงถือจอบอยู่ สูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง

สำหรับชาวเขาอย่างพวกเขา ที่ต้องทำงานอาบเหงื่อต่างน้ำตลอดทั้งปี แค่จะเอาชีวิตรอดไปวันๆ ก็ยังลำบาก หากไม่มีเฉินกวนคอยช่วยเหลือเรื่องเสบียงอาหารเป็นบางครั้ง พวกเขาจะมีโอกาสได้เห็นเงินก้อนโตขนาดนี้ได้อย่างไร?

เงินหนึ่งตำลึงเท่ากับทองแดงหนึ่งพันอีแปะ ในยุคสมัยนี้ เงินเพียงอีแปะเดียวก็สามารถซื้อแผ่นแป้งข้าวสาลีชิ้นโตในเมืองได้ถึงสองชิ้นแล้ว

นั่นมากพอที่จะให้ครอบครัวธรรมดาสามคนใช้ชีวิตไปได้เกือบครึ่งค่อนชีวิตเลยทีเดียว

อย่างไรก็ตาม ตาเฒ่าจางก็ผ่านโลกอันโหดร้ายนี้มามาก หลังจากหายตกตะลึง เขาก็ไม่ได้เสนอคำแนะนำใดๆ ที่ไม่ได้ร้องขอ

อาชีพที่อันตรายที่สุดในโลกนี้ก็คือผู้คุ้มภัย

ยิ่งเสนอเงินให้มากเท่าไหร่ ยันต์แห่งความตายก็ยิ่งรออยู่บนถนนมากเท่านั้น

สำหรับระยะทางสองพันลี้ กับเงินหนึ่งร้อยยี่สิบตำลึงนั่นคงเป็นราคาที่ต้องแลกด้วยชีวิต

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เฉินกวนก็รับถุงเงินที่เด็กสาวยื่นให้อย่างไม่ลังเล แล้วเดาะมันในมือ

ใครๆ ในรัศมีหลายลี้ต่างก็รู้ดีว่าค่าจ้างคุ้มภัยของเขานั้นแพงหูฉี่

ถึงอย่างนั้น เขาก็มีโอกาสแค่บางครั้งที่จะได้เจอกับคนต่างถิ่นกระเป๋าหนักให้สูบเลือดสูบเนื้อได้อย่างเต็มที่

ส่วนใหญ่แล้ว งานที่เขารับก็เป็นแค่งานเล็กๆ น้อยๆ ที่ได้เงินแค่ไม่กี่สิบอีแปะ ท้ายที่สุดแล้ว ในดินแดนห่างไกลความเจริญเช่นนี้ ราคาค่าจ้างก็คงไม่สูงไปกว่านี้แล้ว

อย่างงานคุ้มกันโลงศพเมื่อวานนี้นั่นก็นับว่าเป็นงานที่ทำกำไรได้งามซึ่งหาได้ยากแล้ว หากราคาไม่คุ้มค่า เขาก็คงไม่ยอมเอาตัวไปเสี่ยงกับเรื่องอัปมงคลพรรค์นั้นหรอก

เงินหนึ่งร้อยยี่สิบตำลึงนี่... ก็ถือว่ายุติธรรมดี

เมื่อเห็นเฉินกวนรับถุงเงินไปอย่างเด็ดขาด นิ้วของเด็กสาวที่จับถุงเงินอยู่ก็แข็งทื่อไปเล็กน้อย

ดวงตาสุกใสเยือกเย็นคู่นั้นหม่นหมองลงอย่างแทบไม่สังเกตเห็น

เฉินกวนเป็นผู้คุ้มภัยคนที่สิบแล้วที่นางและท่านปู่เข้ามาทาบทาม

เก้าคนก่อนหน้านี้ไม่ปฏิเสธทันทีเพราะระยะทาง ก็ยอมรับว่าฝีมือไม่ถึงที่จะเดินทางได้สำเร็จ

แน่นอนว่ามีพวกที่เหมือนกับเขา ที่รับถุงเงินไปโดยไม่คิดหน้าคิดหลัง

นั่นก็เป็นแค่ความโลภบังตา พอเจออันตรายเข้าจริงๆ พวกเขาก็คงจะทิ้งนายจ้างแล้ววิ่งหนีเอาตัวรอดเร็วกว่าใครเพื่อน

อย่างไรก็ตาม ท่านปู่ของนางก็มองทะลุคนพวกนั้นได้ในทันที และการเจรจาก็ไม่เคยสำเร็จ

แต่เฉินกวนกลับตอบตกลงเร็วที่สุด

นางไม่เข้าใจเลยว่าทำไมท่านปู่ถึงต้องมารอคนพรรค์นี้ถึงเจ็ดวัน

ทว่า เฉินกวนกลับยัดถุงเงินลงในเสื้อคลุม สายตาเย็นชาของเขากวาดมองชายชรา ก่อนจะไปหยุดที่เด็กสาวที่กำลังหลบสายตา

"ในเมื่อเจ้ารู้ราคาของข้า เจ้าก็ควรจะรู้กฎการรับงานคุ้มภัยของข้าด้วย"

เขาชูนิ้วขึ้นมาสามนิ้ว

"ข้อแรก เมื่อกำหนดจุดหมายปลายทางแล้ว จะไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ระหว่างการเดินทาง"

"ข้อสอง ข้าจะเป็นคนตัดสินใจเรื่องเส้นทาง"

"ข้อสาม เราต้องทำสัญญาเป็นลายลักษณ์อักษร หากละเมิดเงื่อนไขข้อใดข้อหนึ่ง ข้ามีสิทธิ์ที่จะยกเลิกสัญญาได้ทันที"

"เข้าใจแล้ว! เข้าใจแล้ว! ผู้อาวุโสคนนี้เข้าใจดี!"

เมื่อได้ยินว่ามีหวัง ชายชราก็ดูเหมือนจะมีเรี่ยวแรงขึ้นมากะทันหัน รอยเลือดฝาดปรากฏขึ้นจางๆ บนใบหน้าที่ซีดเซียวราวกับคนตาย เขาคว้าตัวเด็กสาวเข้ามาใกล้ๆ อย่างรวดเร็ว

"หัวหน้าผู้คุ้มภัยเฉิน ท่านเพียงแค่คุ้มกันหลัวลี่ หลานสาวของข้า ไปยังเมืองชางจิงของต้าโจว ที่จวนราชครูของซูเหวินหยวน ท่านลุงของนางให้ปลอดภัย งานคุ้มภัยครั้งนี้... ก็จะถือว่าสำเร็จลุล่วง!"

ทันทีที่เขากล่าวจบ ข้อความสีทองก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเฉินกวนอีกครั้ง

【เรียกใช้ภารกิจคุ้มภัย: คุ้มกันหลัวลี่ไปยังเมืองชางจิงแห่งต้าโจว, จวนราชครู】

【รางวัลภารกิจ: แต้มผู้คุ้มภัย +200】

【ได้รับสิทธิ์สุ่มคำเสริมพลัง: 2 ครั้ง】

หืม?

เฉินกวนใจเต้นตึกตัก

งานเล็กๆ น้อยๆ ที่เขามักจะรับส่วนใหญ่จะได้แต้มผู้คุ้มภัยแค่หลักหน่วย งานส่งโลงศพสุดอันตรายเมื่อวานนี้ยังได้แค่ 10 แต้มเอง

งานระยะไกลนี่กลับให้แต้มถึง 200 แต้มรวดเดียวเลยงั้นรึ?

ดูเหมือนว่าต่อไปเขาคงต้องรับงานคุ้มภัยระยะไกลให้มากขึ้นแล้วล่ะ

"ตกลง"

เฉินกวนตอบตกลงรวดเดียวจบ สายตาของเขากลับมาจ้องมองที่เด็กสาวที่ชื่อหลัวลี่

หลัวลี่ก็เงยหน้าขึ้นมามองผู้คุ้มภัยที่จะร่วมเดินทางไปกับนางในครั้งนี้เช่นกัน

แต่สิ่งที่นางเห็นกลับมีเพียงใบหน้าที่เปื้อนยิ้มอย่างเกียจคร้าน

นางไม่เห็นร่องรอยของความจริงจังบนใบหน้าเกียจคร้านนั้นเลยแม้แต่น้อย

ราวกับว่าการเดินทางที่ต้องเสี่ยงเป็นเสี่ยงตายข้างหน้านี้ สำหรับเขาแล้ว มันก็เป็นแค่การไปเที่ยวเล่นพักผ่อนหย่อนใจเท่านั้น

หลัวลี่หันสายตาเย็นชาไปทางท่านปู่ที่อยู่ข้างๆ แววตาของนางแฝงไปด้วยคำถาม

นางไม่เชื่อหรอกว่าชายที่เห็นแก่เงินคนนี้จะพึ่งพาได้มากกว่าผู้คุ้มภัยเก้าคนก่อนหน้านี้

"แค่ก แค่ก!"

ชายชราดูเหมือนจะมองทะลุความคิดของหลานสาว เขากลั้นอาการไอที่จุกอก ยื่นมือที่เหี่ยวย่นออกไปตบหลังมือของนางเบาๆ น้ำเสียงของเขาหนักแน่น

"เสี่ยวลี่ การตัดสินคนไม่ควรดูที่หน้าตาเพียงอย่างเดียว"

"หัวหน้าผู้คุ้มภัยเฉินเป็นผู้คุ้มภัยที่รักษากฎมากที่สุดในรัศมีหลายลี้ สิบปีในวงการนี้ เขาไม่เคยทำพลาดเลยสักครั้ง ถ้ามีเขา การเดินทางครั้งนี้ก็พอมีความหวังอยู่บ้าง..."

จบบท