บทที่ 1 จ่ายเงินรับของ ตัดขาดความรู้สึก!

บทที่ 1 จ่ายเงินรับของ ตัดขาดความรู้สึก!

"ตาเฒ่า เจ้าก็รู้กฎของผู้คุ้มภัยอย่างข้า การส่ง 'ศพ' ไม่เคยใช้เวลาเกินหนึ่งคืน แต่ภายในโลงศพนี้... เหตุใดถึงมีเสียงหัวใจเต้นได้เล่า?"

สายฟ้าแลบปลาบฉีกกระชากท้องฟ้ายามราตรี ส่องสว่างให้เห็นชายชราหลังค่อมใต้รูปปั้นพระพุทธรูปที่แตกหักครึ่งท่อนในวัดร้าง

ชายชราถือเทียนไข อาศัยแสงเทียนสลัวๆ จ้องมองไปยังโลงไม้สีแดงชาดเบื้องหน้า

ดูเหมือนจะมีบางสิ่งภายในโลงสีแดงที่ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นด้วยเสียงอสนีบาตดังสนั่น มันดิ้นรนที่จะหลุดพ้น ทุบตีโลงศพจนทำให้ทั้งโลงสั่นสะเทือนไม่หยุดหย่อน

เฉินกวนถอดหมวกไผ่สานที่หยดน้ำติ๋งๆ และเสื้อกันฝนที่เปียกโชกออก นำมันไปคลุมทับโลงสีแดงเพื่อบดบังสายตาของชายชรา

ชายชราหลังค่อมจึงค่อยหันขวับกลับมา ดวงตาของเขา... ที่ไร้ซึ่งตาขาว... จับจ้องไปยังเฉินกวนอย่างเฉียบขาด

หลังจากเงียบไปสองอึดใจ มือที่เหี่ยวย่นก็โผล่ออกมาจากแขนเสื้อ กำถุงเงินเอาไว้แน่น

"หัวหน้าผู้คุ้มภัยเฉิน ในบรรดาผู้คุ้มภัยทั้งหมดในรัศมีแปดร้อยลี้นี้ ภารกิจของเจ้าไม่เคยถามถึงที่มาหรือที่ไป วันนี้... เหตุใดความอยากรู้อยากเห็นของเจ้าถึงได้มากมายนัก?"

เฉินกวนรับถุงเงินมาเดาะดูน้ำหนัก จากนั้นก็แคะหู ราวกับไม่คุ้นชินกับน้ำเสียงแหบแห้งกระด้างของชายชรา ก่อนจะเบะปาก

"ข้าไม่มีความสนใจจะถามหรอกนะ ว่าสิ่งที่อยู่ข้างในนั้นเป็นคนหรือผี!"

"ในเมื่อเจ้าคุ้นเคยกับกฎของข้า เจ้าก็ควรจะรู้ด้วยว่าราคาสำหรับการส่งสินค้าคนตายกับสินค้าคนเป็นนั้นมันต่างกัน"

"ตึง! ตึง!"

เขาตบลงบนโลงสีแดงที่ยังคงถูกทุบตีจากด้านใน

"ของของเจ้าสิ่งนี้ จะเป็นก็ไม่ใช่ จะตายก็ไม่เชิง ช่างอัปมงคลเสียจริง"

"มันต้องจ่ายเพิ่ม!"

สายฟ้าแลบปลาบ ส่องสว่างให้เห็นดวงตาสีขาวโพลนน่าสะพรึงกลัวของชายชรา และเผยให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยจุดด่างดำแห่งวัย

ทันใดนั้น สิ่งที่อยู่ภายในโลงสีแดงก็เงียบลงอย่างน่าขนลุก

สายตาของชายชราจับจ้องไปที่มือใหญ่ของเฉินกวน แววตาเคร่งเครียดปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เหี่ยวย่น

"นี่มัน... ฝ่ามือสะกดโลงศพ?!"

เขาพึมพำกับตัวเอง พลางประเมินเฉินกวนอีกครั้ง

เฉินกวนเป็นผู้คุ้มภัยที่รักษากฎมากที่สุดในรัศมีแปดร้อยลี้อย่างแท้จริง

ทว่าเขาก็เป็นคนที่มีจิตใจหน้าเลือดที่สุดเช่นกัน

การที่จดจำสิ่งของในโลงศพได้และไม่คิดที่จะวิ่งหนี แต่กลับคิดที่จะขอเงินเพิ่มย่อมแสดงว่าเขามี... ฝีมืออยู่บ้าง

"เคร้ง!"

ชายชราละสายตา ก่อนจะยื่นมือเหี่ยวย่นออกจากแขนเสื้ออีกครั้ง กระแทกพวงเหรียญทองแดงครึ่งพวงลงบนโลงสีแดง

สิ่งที่อยู่ข้างในดูเหมือนจะตกใจและเริ่มกระสับกระส่ายอีกครั้ง

ท่ามกลางลานกว้างใต้แสงอสนีบาต โลงไม้หนักอึ้งส่งเสียงดังตึงตังออกมาเป็นชุด สั่นคลอนตะปูปิดผนึกบนฝาโลง แม้แต่เสียงพายุฝนฟ้าคะนองที่ดังกึกก้องก็ไม่อาจสะกดข่มกลิ่นอายแห่งหยินชั่วร้ายนั้นได้

เฉินกวนหยิบพวงเหรียญครึ่งพวงขึ้นมาอย่างไม่แยแส เดาะมันในมือ แล้วยกมุมปากขึ้น

"จ่ายเงินรับของ ตัดขาดความรู้สึก!"

ทิ้งประโยคนั้นไว้ เขาก็ยัดถุงเงินลงในสาบเสื้อ สวมหมวกไผ่สาน และคลุมเสื้อกันฝน

หลังจากขยับปีกหมวกให้เข้าที่ เฉินกวนก็หยิบดาบผ่าม้าที่ห่อด้วยผ้าซึ่งวางอยู่ใกล้ๆ ขึ้นมาพาดบ่า แล้วหันหลังก้าวเดินออกจากวัดไป

ตูม...!

ทันทีที่เขาก้าวข้ามธรณีประตูผุพังของวัดร้าง ฝาโลงสีแดงในลานกว้างก็ระเบิดออกกะทันหัน พลังงานหยินชั่วร้ายพวยพุ่งออกมา เติมเต็มทั่วทั้งลานวัดในพริบตา

"หลานรักของตา ตาเลี้ยงดูเจ้ามาเจ็ดปี การช่วยต่ออายุให้ตาอีกห้าสิบปี ถือเป็นการตอบแทนบุญคุณที่เลี้ยงดูเจ้ามาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น!"

"เลิกโวยวายได้แล้ว!"

ชายชรายิ้มเยาะอย่างน่าเกลียดน่ากลัว ดวงตาสีขาวโพลนน่าสะพรึงกลัวและน้ำเสียงแหบพร่าของเขาทำให้อุณหภูมิในอากาศโดยรอบลดฮวบลง

"ลุกขึ้น!"

เขาก้าวไปข้างหน้า ไม้เท้าสีดำพุ่งออกจากมือและผสานเข้ากับความมืดมิดในยามราตรี พกพาหมอกสีดำหมุนวนกระแทกเข้ากับช่องเปิดของโลงสีแดง

ครืน!

สายฟ้าฟาดลงมาสว่างวาบ

ภาพเบื้องหน้าหยุดนิ่งกะทันหันที่กรงเล็บซึ่งมีขนสีดำยื่นออกมา

"นี่มันสิ่งชั่วร้ายแห่งหยิน... แย่แล้ว!"

สีหน้าของชายชราเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

ฉัวะ!

วินาทีต่อมา ความเจ็บปวดรวดร้าวก็แผ่ซ่านมาจากหน้าอกของเขา

"หัวหน้าผู้คุ้มภัยเฉิน! ช่วยข้าด้วย..."

ก่อนที่เขาจะพูดจบ เสียงทึบๆ ของร่างกายที่ถูกฉีกกระชาก ประกอบกับเสียงบดเคี้ยวของเนื้อและกระดูก ผสมผสานกับเสียงฟ้าร้องอื้ออึงเบื้องนอก ก็ดังก้องมาจากวัดร้าง

ภายนอกวัด

เฉินกวนชำเลืองมองกลับไปแล้วพึมพำ

"เจ้าเป็นคนพูดเองนะ ว่าข้าเป็นผู้คุ้มภัยที่รักษากฎมากที่สุดในรัศมีแปดร้อยลี้นี้ จ่ายเงินรับของ ตัดขาดความรู้สึกแล้วเจ้าจะยังร้องโหยหวนหาอะไรอีก?"

เขาเดินลงเขาต่อไปด้วยจังหวะที่มั่นคงและไม่รีบร้อน

ถุงเงินที่เอวส่งเสียงดัง 'กรุ๊งกริ๊ง' กังวานใสในทุกย่างก้าว เป็นเสียงที่ทำให้เขารู้สึกสงบใจเป็นพิเศษ

"โฮก!"

ทันใดนั้น เสียงคำรามต่ำๆ ก็ดังมาจากด้านหลัง พร้อมกับกลิ่นเหม็นเน่า เมื่อมีบางสิ่งกระแทกลงบนเส้นทางเบื้องหน้าเขา ทำเอาโคลนและน้ำสาดกระเซ็นไปทั่ว

มันคือสัตว์ประหลาดที่ปกคลุมไปด้วยขนสีดำ สูงแปดฟุต กรงเล็บของมันถือหัวที่เหลือเพียงครึ่งเดียวของชายชรา ซึ่งมันกลืนกินเข้าไปในสองคำ

จากนั้น มันก็เงยหน้าอันน่าเกลียดน่ากลัวขึ้น ดวงตาสีดำขลับจับจ้องไปที่เฉินกวน

เฉินกวนหยุดฝีเท้าแล้วยัดถุงเงินลึกเข้าไปในสายคาดเอว

"นี่คือการปล้นงั้นรึ?"

เขาหรี่ตาลง และอาศัยแสงจากฟ้าแลบ มองขึ้นและลงไปยังสัตว์ประหลาดขนดำที่ยังคงสวาปามอยู่อย่างตะกละตะกลาม พลางเลิกคิ้วขึ้น

"โอ้โห! ข้าก็สงสัยอยู่ว่าเหตุใดมันถึงมีเสียงหัวใจเต้นแต่ไม่มีลมหายใจ... ที่แท้ก็เป็นสิ่งชั่วร้ายแห่งหยินที่ตาเฒ่านั่นเลี้ยงไว้นี่เอง"

เฉินกวนแสยะยิ้ม ก่อนที่แววแห่งความยินดีจะปรากฏขึ้นในดวงตา

"ว่าไง? เจ้าตั้งใจจะจ้างข้าให้พาเจ้ากลับบ้านหรือ? ไม่ต้องห่วง ตราบใดที่เงินถึง ข้าก็รับงานที่เกี่ยวกับสิ่งชั่วร้ายแห่งหยินเช่นกัน!"

สิ่งชั่วร้ายแห่งหยินเห็นได้ชัดว่าไม่เข้าใจภาษามนุษย์ มันส่งเสียงคำรามต่ำๆ ออกมาจากลำคอ ขาของมันออกแรงกะทันหันจนเตะโคลนเป็นหลุมสองหลุม และพุ่งทะยานขึ้นไปในอากาศในชั่วพริบตา มันฉีกอากาศจนเกิดเสียงหวีดหวิวแหลมคม พุ่งตรงเข้าใส่ใบหน้าของเฉินกวน

ความยินดีในดวงตาของเฉินกวนหายวับไปทันที แทนที่ด้วยความเย็นชาดุจดั่งสระน้ำลึก

"ถ้าเจ้าไม่ได้มาเพื่อคุยธุรกิจ เจ้ากล้าดีอย่างไรมาขวางทางข้า?"

"ก่อนออกจากวัด เจ้าคงไม่ได้ถามตาเฒ่านั่นเกี่ยวกับอารมณ์ของข้าสินะ!"

ครืน!

เสียงฟ้าร้องดังกึกก้องระเบิดลั่นบนท้องฟ้า

สิ่งที่ส่องสว่างในยามค่ำคืนไม่ใช่สัตว์ประหลาดที่กำลังจะกัดเฉินกวน แต่เป็นแสงดาบที่แหลมคมและเจาะทะลวง แสงนั้นสว่างวาบมาจากไหล่ของเฉินกวน ผ่าไอน้ำในท้องฟ้ายามราตรีออกเป็นสองส่วนในชั่วพริบตา

"ฉับ"

ตามมาด้วยแสงฟ้าแลบอีกครั้ง และภาพก็หยุดนิ่งอีกครา สิ่งชั่วร้ายแห่งหยินสีดำถูกผ่าออกเป็นสองซีก ร่วงหล่นไปคนละฝั่งและกระแทกแหมะลงในแอ่งโคลน

เฉินกวนสะบัดข้อมือ ดาบผ่าม้าที่ห่อด้วยผ้าก็กลับมาพาดอยู่บนบ่าของเขาตามเดิม

เขาก้าวข้ามซากศพและอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองกลับไป

"บัดซบเอ๊ย ทำให้ข้าต้องแบกเจ้ามาตั้งเจ็ดวันเจ็ดคืน... ซวยชะมัด"

ทันใดนั้น ข้อความสีเลือดที่เขามองเห็นเพียงคนเดียวก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นท่ามกลางม่านฝน

【ภารกิจ: คุ้มกันโลงศพสะกดมาร】: สำเร็จ

【รางวัลที่ได้รับ】: แต้มผู้คุ้มภัย +10

【ได้รับสิทธิ์สุ่มคำเสริมพลัง】: 2 ครั้ง

เฉินกวนจับจ้องไปที่การสุ่มคำเสริมพลัง จิตใจของเขาปั่นป่วน

【ขอแสดงความยินดีที่ได้รับคำเสริมพลังเส้นทางถาวร】: ดาบเบิกทาง

【ผลลัพธ์】: ตราบใดที่ยังอยู่บน "เส้นทางคุ้มภัย" พลังโจมตีของดาบจะเพิ่มขึ้น 100%

【ขอแสดงความยินดีที่ได้รับคำเสริมพลังแบบจำกัดเวลา】: กายวัชระอมตะ

【ผลลัพธ์】: เมื่อสินค้าคุ้มภัยอยู่ภายในระยะสิบเมตรจากโฮสต์ จะสามารถได้รับความคงกระพันเป็นเวลาสามสิบวินาที

"ดาบเบิกทางงั้นรึ? หลังจากทำงานเหนื่อยมาเจ็ดวันเจ็ดคืน ก็นับว่าไม่ขาดทุน!"

เฉินกวนเก็บดาบเข้าฝักอย่างพึงพอใจ และกระชับเสื้อผ้าเนื้อบางที่เปียกโชกให้แน่นขึ้น ปล่อยให้น้ำฝนไหลรินลงมาตามขอบหมวกไผ่สานของเขา

เขาสูดลมหายใจลึก ใช้ปลายเท้าแตะลงบนโคลนเบาๆ ร่างของเขาพลิ้วไหวราวกับนกนางแอ่นสีดำที่พุ่งทะยานทะลุป่า มุ่งหน้าลงเขาไปอย่างไม่รีบร้อน ตรงดิ่งไปยังหมู่บ้านเสี่ยวเหอที่อยู่ห่างออกไปห้าสิบลี้

เฉินกวนอาศัยอยู่ในหมู่บ้านเสี่ยวเหอแห่งนี้มาสิบปีแล้ว

นี่คือปีที่สิบที่เขาอดทนอดกลั้นมา นับตั้งแต่ก้าวเข้ามาสู่โลกที่เต็มไปด้วยความโกลาหลของภูตผีปีศาจแห่งนี้

เหล่าปีศาจออกอาละวาด มองชีวิตมนุษย์เป็นเพียงผักปลา

มีเพียงสุนัขจรจัดริมถนนเท่านั้นที่อ้วนท้วนและขนร่วงจนหมด พวกมันกลายเป็นพวกเลือกกินเพราะกินแต่เนื้อมนุษย์ ตอนนี้พวกมันถึงกับกล้าแยกเขี้ยวขู่คำรามใส่คนเป็นๆ ทุกคนที่พวกมันพบเห็น

โชคดีที่เขามี 【ระบบผู้คุ้มภัย】 ให้พึ่งพา ซึ่งทำให้เขามีที่หยัดยืนในโลกที่กลืนกินผู้คนใบนี้

ยามที่หนทางราบรื่น เขาก็แลกเงินเป็นสุราดื่มด่ำ ยามที่หนทางยากลำบาก เขาก็ออกทำภารกิจผู้คุ้มภัยเพื่อส่งสินค้า

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาเอาแต่ทอดหุ่ยวนเวียนอยู่ในดินแดนทุรกันดารแห่งนี้

เขาเฝ้าหวังที่จะก้าวออกไปจากอาณาเขตนี้และได้เห็นโลกกว้างในเมืองใหญ่ภายนอกมาตลอดสิบปี

"ด้วย 【ดาบเบิกทาง】 นี้ ก็ถึงเวลาแล้วที่จะรับภารกิจระยะไกลและเดินทางให้ไกลขึ้นกว่าเดิมเสียที"

เส้นทางบนภูเขาที่ถูกชะล้างด้วยสายฝนนั้นเต็มไปด้วยโคลนเลนและอันตราย

ทว่า เงาสีดำร่างหนึ่งกลับเคลื่อนตัวผ่านไปราวกับกำลังเดินอยู่บนพื้นราบ

เมื่อเฉินกวนกลับมาถึงหมู่บ้านเสี่ยวเหอ ดวงตะวันก็โผล่พ้นเหลี่ยมเขาทางทิศตะวันออกแล้ว แสงทองยามเช้าช่วยขับไล่ความหนาวเหน็บชื้นแฉะที่อ้อยอิ่งมาตลอดทั้งคืนจนมลายหายไป

ควันไฟลอยกรุ่นจากปล่องไฟในหมู่บ้าน ผสมผสานกับกลิ่นหอมของดิน ชาวบ้านหลายคนแบกจอบ เดินจับกลุ่มกันสามคนห้าคนมุ่งหน้าไปยังทุ่งนาตีนเขาแล้ว

ในยุคสมัยนี้ การทำนา ก็เหมือนกับการเป็นผู้คุ้มภัย มันคืองานที่ต้องแขวนหัวเอาไว้บนเส้นด้าย

ภูตผีปีศาจอาละวาดไปทั่ว และไม่มีใครล่วงรู้ได้เลยว่าไก่ เป็ด วัว หรือแกะที่เลี้ยงไว้ในบ้าน จะถูกวิญญาณร้ายเข้าสิงและกลืนกินคนทั้งหมู่บ้านในชั่วข้ามคืนเมื่อใด

ด้วยเหตุนี้เอง ภารกิจผู้คุ้มภัยที่เฉินกวนรับทำมากที่สุดตลอดหลายปีที่ผ่านมา ก็คือการคุ้มกันแม่หมูแก่ไปผสมพันธุ์

ท้ายที่สุดแล้ว ในโลกที่สิ่งมีชีวิตใดๆ ก็สามารถกลายพันธุ์เป็นสิ่งชั่วร้ายแห่งหยินได้ แม่หมูธรรมดาๆ ที่สามารถให้กำเนิดลูกหมูได้อย่างปลอดภัย ย่อมเป็นดั่งขุมทรัพย์เดินได้ดีๆ นี่เอง

"โอ้ เสี่ยวเฉิน ทำไมเจ้าเพิ่งจะกลับมาเล่า?"

ที่ทางเข้าหมู่บ้าน ชายชราผิวคล้ำรูปร่างกำยำคนหนึ่งกำลังแบกจอบ เมื่อเห็นเฉินกวน เขาก็ยิ้มแฉ่ง เผยให้เห็นฟันขาวเรียงตัวสวย

เขาชื่อ ผู้พิทักษ์ขวาจางเหวิน และเป็นบัณฑิตเพียงคนเดียวในหมู่บ้าน

แน่นอนว่า ตอนนี้เขาก็เป็นชาวนาเต็มตัวเช่นกัน

ในโลกที่วุ่นวายนี้ บัณฑิตนั้นไร้ประโยชน์ ตำราของปราชญ์เมธีนั้นใช้งานได้จริงน้อยกว่าธัญพืชเพียงหยิบมือที่ใช้ประทังความหิวโหยเสียอีก

เฉินกวนพยักหน้าและแก้กระต่ายป่าโชกเลือดที่ผูกติดอยู่ตรงเอวออกอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะโยนมันไปให้

"ท่านลุงจาง คืนนี้เรามาดื่มกันสักหน่อยเถอะ"

ใบหน้าคล้ำเข้มของตาเฒ่าจางที่ยังคงหลงเหลือเค้าความสง่างามของบัณฑิตอยู่บ้าง เบิกบานขึ้นมาทันที เขารับกระต่ายไป แต่แล้วจู่ๆ ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ และเอ่ยด้วยสีหน้าเสียดาย

"เสี่ยวกวน ข้าเกรงว่าเรื่องดื่มคงต้องรอให้เจ้ากลับมาก่อนล่ะมั้ง ในช่วงหลายวันที่เจ้าไม่อยู่ มีชายชราคนหนึ่งมาที่หมู่บ้าน เจาะจงมาเพื่อว่าจ้างเจ้าเป็นผู้คุ้มภัยโดยเฉพาะเลย"

"ตาเฒ่าคนนั้นพาหลานสาวมาด้วย และมาดักรอทุกเช้าติดกันหกวันแล้ว วันนี้ก็เป็นวันที่เจ็ด"

เฉินกวนเงยหน้าขึ้น มองตามสายตาของตาเฒ่าจางไปยังหมู่บ้าน แล้วเบะปาก

"ภารกิจคุ้มภัยบ้าบออะไรกันถึงได้เร่งด่วนปานนั้น? ถึงขั้นต้องมาดักรอหน้าประตูบ้านข้าทุกวันเชียวหรือ?"

ทันทีที่เขาพูดจบ ที่ห่างออกไป ชายชราผมขาวหลังค่อม ซึ่งมีเด็กสาวคอยประคอง ก็เดินตรงมาทางพวกเขาพร้อมกับไออย่างรุนแรง

เสียงไอนั้นฟังดูทรมานบาดใจ สั่นสะเทือนร่างอันบอบบางของเขาอย่างรุนแรง ราวกับว่าเขาจะไอเอาปอดทั้งสองข้างออกมาให้ได้ก่อนจะหยุด

เฉินกวนพยักพเยิดคางไปทางนั้น: "แค่พวกเขางั้นรึ?"

"ใช่!"

ตาเฒ่าจางพยักหน้า ดึงเฉินกวนไปด้านข้าง แล้วกระซิบที่ข้างหูเขา

"ตาเฒ่านั่นบอกว่าตัวเขาคงอยู่ได้อีกไม่นาน และต้องการจ้างวานให้เจ้าคุ้มกันหลานสาวของเขาไปลี้ภัยกับญาติห่างๆ"

จบบท