บทที่ 59 สิทธิพิเศษ

บทที่ 59 สิทธิพิเศษ

ครู่ต่อมา

ร่างไร้ศีรษะของสตรีนอนกองอยู่บนพื้น

ชายชราคนแคระไอออกมาซ้ำๆ ก่อนจะพยุงกายลุกขึ้นมา มองดูฟางชิงที่มีสีหน้าดูหงุดหงิด: “ผู้น้อยยอมจำนนแล้ว ใต้เท้าปรารถนาจะให้ทำสิ่งใด เชิญสั่งมาได้เลยขอรับ...”

‘ออกจากบ้านมาเจอวิชามารสำนักเหอฉิง ช่างซวยจริงๆ... เพ่ย!’

ฟางชิงกำลังใช้น้ำสะอาดล้างมือ เมื่อได้ยินดังนั้นจึงปรายตามองสวี่เฮย: “เจ้ากับสตรีนางนี้ดูเหมือนจะเป็นวิถีของสำนักใหญ่ฝ่ายมาร เหตุใดจึงตกต่ำถึงเพียงนี้?”

“แค่กๆ... สตรีคนนั้นเป็นอย่างไร ผู้น้อยมิอาจทราบได้ ทว่าเคล็ดวิชาและปราณแท้ที่ผู้น้อยฝึกฝน... ล้วนเป็นสิ่งที่ได้รับมาโดยบังเอิญยามที่ออกเดินทางเสาะหาเต๋าในวัยเยาว์ขอรับ เคล็ดวิชาที่ข้าผู้น้อยฝึกฝน มีนามว่า《เคล็ดวิชาหยินหยวนเก็บเกี่ยวเต๋า》 เดิมทีเป็นวิชาที่สืบทอดมาจากสำนักใหญ่ฝ่ายมารทางใต้—นิกายหยินซือ(นิกายศพหยิน) ในตำราเต๋ายังมีข้อความทิ้งไว้ว่า หลังจากที่ผู้น้อยสูด ‘ปราณศพหยิน’ เข้าสู่ร่างกายแล้ว ก็สามารถมุ่งหน้าไปยังนิกายหยินซือเพื่อกราบไหว้เป็นศิษย์ได้... ทว่าผู้น้อยแอบระวังตัว จึงได้แอบสืบข่าวอยู่นาน จนล่วงรู้ถึงนิสัยใจคอของสำนักมารแห่งนั้น จึงมิกล้าไปขอรับ...”

สวี่เฮยตอบด้วยรอยยิ้มที่ขมขื่น

“โอ้? ลองเล่ารายละเอียดมาสิ...” ฟางชิงเริ่มรู้สึกสนใจขึ้นมา

“สำนักใหญ่ฝ่ายมารเหล่านั้น ในเมื่อประกาศตัวว่าเป็นมาร แล้วจะมีคนดีอยู่จริงหรือขอรับ?” สีหน้าของสวี่เฮยยิ่งดูขมขื่นมากขึ้น: “วิชาโอสถมนุษย์นั่น ในตอนแรกก็เริ่มสืบทอดมาจากวิถีมารนั่นแหละขอรับ... เคล็ดวิชาที่พวกเขาทิ้งไว้มักจะมีกับดักและอาคมแฝงอยู่มากมาย... คนที่กึ่งกลางทางอย่างผู้น้อย หากไม่ถูกปฏิบัติราวกับทาสรับใช้ งั้นก็คงถูกนำไปหลอมเป็นศาสตราวิเศษบางอย่าง หรือไม่ก็เมื่อพลังบำเพ็ญสูงขึ้น คงต้องกลายเป็นโอสถชั้นเลิศสำหรับการทะลวงขอบเขตของศิษย์คนอื่นๆ น่ะขอรับ!”

“อืม ก็นับว่ามีเหตุผล”

ฟางชิงเข้าใจเรื่องนี้ดี นี่ยังเป็นหนึ่งในเหตุผลที่เขาไม่ยอมเข้าร่วมสำนักใดๆ: “จงมอบตำราเต๋าที่เจ้าฝึกฝนมา...”

“ขอรับ” สวี่เฮยทำตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด ท่าทางดูนอบน้อม: “《เคล็ดวิชาหยินหยวนเก็บเกี่ยวเต๋า》นี้ฝึกวิถี【หนี่ถู】 ซึ่ง【หนี่ถู】นั้นคือธาตุดินที่สะสมความเหน็บหนาวและขุ่นมัว มีอีกนามหนึ่งคือ【ดินศพหยิน】 ด้วยเหตุนี้นิกายหยินซือจึงชมชอบการขุดสุสานของผู้อื่น เพื่อเก็บเกี่ยวพลังหยินมาหลอมศพ... ผู้น้อยไม่อยากตายไปแล้วต้องกลายเป็นศพที่ถูกผู้อื่นควบคุม จึงไม่กล้าไปพบหน้ายอดฝีมือนิกายหยินซือเลยสักครั้ง ได้แต่เที่ยวหาซื้อตำราเต๋ามาศึกษาเองตามคำอธิบายในเคล็ดวิชา ทว่าย่อมต้องมีจุดที่ผิดพลาดคลาดเคลื่อนไปบ้าง จนทำให้ร่างกายต้องกลายเป็นสภาพที่น่าเกลียดเช่นนี้ขอรับ...”

กล่าวจบ เขาก็ยิ้มขื่นออกมาอีกครั้ง

“เฮ้อ ทุกคนต่างก็มีชีวิตที่ไม่ง่ายเลยจริงๆ เลยนะ”

ฟางชิงทอดถอนใจ สีหน้าดูราวกับจะยิ้มแต่ก็ไม่ยิ้ม: “น่าเสียดาย... เจ้าดันมาล่วงเกินอาตมาเข้า แต่อาตมาก็คงมิอาจปล่อยเจ้าไปได้ง่ายๆ... เช่นนี้แล้วกัน เจ้าจงคุกเข่าลง แล้วร้องขอให้อาตมารับอาณัติให้เจ้าด้วยความจริงใจ มาเป็นศิษย์ของอาตมาเสีย แล้วอาตมาจะเปี่ยมด้วยมหาเมตตากรุณา ไว้ชีวิตเจ้าสักครั้งเป็นอย่างไร?”

“อา... อาตมา?”

สีหน้าของสวี่เฮยราวกับเห็นผี: “ท่าน... ท่านคือคุรุแห่งอาณาเขตมหาขุมทรัพย์งั้นหรือ? ผาหมัวอวิ๋นมิใช่มีข้อตกลงกับภูเขาหิมะใหญ่หรือไร? เรื่องที่ว่าลามะนิกายลับห้ามข้ามมาทางตะวันออกน่ะ?”

ฟางชิงมองดูสีหน้าของสวี่เฮย ดูเหมือนการเป็นศิษย์อาณาเขตมหาขุมทรัพย์จะดูแย่ยิ่งกว่าการไปเข้านิกายหยินซือเสียอีก จึงอดไม่ได้ที่จะลอบทอดถอนใจว่าชื่อเสียงของภูเขาหิมะใหญ่นั้นช่างเหม็นโฉ่เสียจริง

“หนอย! อาตมาหมายตาเจ้าแล้ว ยังจะมาเลือกมากอีกรึ เจ้าอยากจะมีจุดจบเหมือนกับนังปีศาจสำนักเหอฉิงที่อยู่ข้างๆ นั่นสินะ?”

เขาโคจร《มหาเวทรับอาณัติมหาตะวัน》 ในทะเลจิตสำนึกพลันมีดวงตะวันขนาดมหึมาปรากฏขึ้น อุณหภูมิโดยรอบพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ก่อนจะพุ่งตรงเข้าสู่ทะเลจิตสำนึกของสวี่เฮย: “จะอยู่หรือจะตาย... เจ้าจงตัดสินใจเอาเอง!”

ความจริงพิสูจน์ให้เห็นว่า เมื่อความตายมาเยือน ผู้ฝึกตนย่อมมิอาจรักษาตัวตนที่แท้จริงไว้ได้

อย่างเช่นหลี่หรูหลง!

และอย่างเช่นสวี่เฮยผู้นี้!

คนยิ่งแก่ยิ่งกลัวตาย สมคำร่ำลือจริงๆ

เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง มองดูสวี่เฮยที่ถูกโปรดสัตว์เรียบร้อยแล้วกำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น ฟางชิงจึงโยนถุงเก็บของใบเก่าของตนไปให้: “เจ้าถูกอาตมาวางอาคมไว้แล้ว ห้ามเปิดเผยเรื่องราวทุกอย่างเกี่ยวกับอาตมา มิฉะนั้นเจ้าต้องถูกสาปจนตาย!”

“วางใจเถิด อาตมาไม่ต้องการชีวิตของเจ้า และไม่ต้องการให้เจ้ามอบร่างกายหรือลูกหลานให้... เจ้าเพียงแค่นำทรัพยากรวิญญาณเหล่านี้ไปตระเวนตามตลาดนัดและงานแลกเปลี่ยนต่างๆ เพื่อแลกเปลี่ยนของวิเศษวิญญาณชนิดอื่นมาให้อาตมา พร้อมกับคอยสืบข่าวสารมาให้ก็พอ”

เดิมทีสวี่เฮยก็สิ้นหวังไปแล้ว แต่เมื่อได้ยินดังนั้น ในดวงตาจึงเริ่มมีประกายแห่งชีวิตขึ้นมาบ้าง: “ทุกอย่าง... สุดแท้แต่ท่านคุรุจะสั่งการขอรับ”

“ดี!”

ฟางชิงหัวเราะร่า ก่อนจะเหยียบกงล้อเหมันต์จากไป

สวี่เฮยพยุงกายลุกขึ้นมา แล้วตบหน้าตนเองไปหลายฉาด: “ไอ้คนละโมบ ไอ้คนละโมบ... เฮ้อ...”

แก้มของเขาบวมเป่ง ทว่าเมื่อเปิดถุงเก็บของออก ปากก็อ้าค้างทันที: “ทรัพยากรวิญญาณ... มากมายถึงเพียงนี้เชียวหรือ?!”

...

เกาะปี้อวี้

สำนักปี้ไห่ ภายในถ้ำพำนัก

ปราณใสและปราณขุ่นมารวมตัวกัน ก่อเกิดเป็นประตูมิติ

แสงวาบหนึ่งปรากฏขึ้น ร่างของฟางชิงพลันปรากฏกายขึ้นทันที

“ค่ายกลเทียนหลันยังคงเป็นปกติ...”

เขาหยิบจานค่ายกลออกมาตรวจสอบรอบหนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเงียบๆ: “ในช่วงเวลาที่ข้าข้ามมิติไป ไม่มีใครมาที่ถ้ำพำนักของข้าเลย... แน่นอนว่ายันต์สื่อสารยังคงมีอยู่ไม่น้อย”

ฟางชิงเดินมาที่ประตูถ้ำพำนัก ก็พบกับยันต์สื่อสารจำนวนมาก

แน่นอนว่า เมื่อเทียบกับตอนที่เพิ่งจะได้เป็นศิษย์สืบทอดใหม่ๆ ปริมาณนั้นลดลงไปมากทีเดียว ถือว่ากระแสความนิยมเริ่มซาลงแล้ว

ทว่าในนั้นกลับมีหลายใบที่จำเป็นต้องตอบกลับอย่างจริงจัง เช่นของฉินหรูเสวี่ย และลิ่งหูฉง เป็นต้น...

“โอ้? ลิ่งหูฉงสร้างรากฐานสำเร็จแล้วงั้นหรือ?”

ฟางชิงถือยันต์สื่อสารใบหนึ่ง พลางรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย: “เกือบจะพลาดงานฉลองการสร้างรากฐานของเขาไปเสียแล้ว? แต่ก็มิใช่เรื่องใหญ่โตอันใด...”

ยามนี้ไม่มีเรื่องใหญ่โต ภายในสำนักปี้ไห่ทุกอย่างยังคงดำเนินไปอย่างสงบสุข

และเรื่องที่บรรดาศิษย์หลอมลมปราณจำนวนมากนำมาเป็นหัวข้อสนทนากันอย่างสนุกปาก ก็คือเรื่องที่ว่ามีศิษย์สืบทอดคนใดสร้างรากฐานสำเร็จ หรือคนใดสร้างรากฐานล้มเหลว...

ฟางชิงหยิบ ‘โอสถต่อกระดูกฟื้นฟู’ ระดับสองที่ตนเองปรุงขึ้นมาหนึ่งเม็ด เตรียมจะใช้เป็นของขวัญแสดงความยินดีกับการสร้างรากฐานของลิ่งหูฉง เพื่อไปเข้าร่วมงานเลี้ยงเล็กๆ ของระดับสร้างรากฐาน

โอสถระดับสองหนึ่งเม็ด ย่อมนับว่ามีมูลค่าสูงเพียงพอแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังคงเป็นเพียงศิษย์หลอมลมปราณ มิใช่ระดับสร้างรากฐาน

หลังจากลิ่งหูฉงสร้างรากฐานสำเร็จ สำนักได้จัดหาถ้ำพำนักระดับสองไว้ให้เป็นพิเศษ มีนามว่า ‘เรือนวารีเพียวเหมี่ยว’ ซึ่งเป็นทะเลสาบวิญญาณแห่งหนึ่ง

เหนือทะเลสาบมีศาลาและอาคารที่งดงาม รอบด้านมีดอกบัวบานสะพรั่ง ส่งกลิ่นหอมขจรขจายไปทั่ว

‘ลิ่งหูฉงผู้นี้สมกับที่เป็นทายาทเจ้าสำนักจริงๆ หากเปลี่ยนเป็นข้า ถ้ำพำนักระดับสองหลังสร้างรากฐานคงไม่มีทางดีถึงเพียงนี้แน่นอน... ปราณวิญญาณที่นี่คงอยู่ในระดับสองขั้นสูงแล้วสินะ?’

ฟางชิงมาถึงทางเข้าเรือนวารี แสดงจดหมายเชิญ ย่อมมีศิษย์เดินมานำทางเขาเข้าไปภายใน

“ศิษย์น้องฟาง?”

ลิ่งหูฉงในชุดหรูหราเดินออกมาต้อนรับ ทั่วร่างแฝงไว้ด้วยแรงกดดันวิญญาณที่ล้ำลึกสุดหยั่ง

ขอบเขตใหญ่แต่ละขอบเขตของวิถีหลอมลมปราณ มันช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับดินจริงๆ

“ยินดีด้วยขอรับอาจารย์อาลิ่งหู!”

ฟางชิงยิ้มพลางส่งกล่องของขวัญให้

“ข้าเชื่อว่าศิษย์น้อง ย่อมมีวันเช่นนี้เหมือนกัน” ลิ่งหูฉงกล่าวอย่างจริงจัง: “หลังจากจบงานเลี้ยงเล็กๆ นี้แล้ว ศิษย์น้องกับคนอื่นๆ โปรดอยู่รอก่อนนะ ข้ามีเรื่องจะพูดด้วย”

‘หืม? ลิ่งหูฉงผู้นี้กำลังวางแผนอะไรอยู่กันแน่? หรือว่า...’

ในใจของฟางชิงไหววูบ แต่สีหน้ากลับไม่แสดงออก เขาเดินเข้าไปในเรือนวารี

ภายในเรือนวารีมีผู้ฝึกตนมารวมตัวกันอยู่ก่อนแล้วมากมาย ต่างพากันนั่งหรือยืนแยกกลุ่มกันอย่างชัดเจน

ผู้ฝึกตนสร้างรากฐานย่อมไม่มีทางให้ผู้ฝึกตนหลอมลมปราณเข้ามาร่วมกลุ่มด้วยแน่นอน นี่คือสิ่งที่เรียกว่ามังกรไม่คบหากับงูดิน

“ศิษย์พี่ฉิน? เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือขอรับ?”

ฟางชิงย่อมต้องหาที่นั่งในกลุ่มระดับหลอมลมปราณ เขาได้พบกับฉินหรูเสวี่ยและคนอื่นๆ

ฉินหรูเสวี่ยในยามนี้ ใบหน้าซีดเผือดดูไร้สีเลือด ท่าทางดูน่าเวทนานัก

“เฮ้อ... ลองพุ่งชนขอบเขตสร้างรากฐานดู ทว่ากลับล้มเหลว ยังดีที่มีโอสถสร้างรากฐานช่วยรักษาชีวิตไว้ได้ เพียงแต่พลังหยวนบอบช้ำนัก”

ฉินหรูเสวี่ยทอดถอนใจ แววตาดูหม่นแสงลงไปมาก

“ศิษย์พี่ฉินยังนับว่าดีนะ อู่หลงจื่อผู้นั้นสิที่ยังไม่ยอมแพ้ เขาไปแลก ‘โอสถบำรุงเส้นชีพจรเหมันต์’ มาจากศิษย์พี่ท่านหนึ่ง แล้วลองพุ่งชนขอบเขตสร้างรากฐานอีกครั้ง ผลคือว่ากันว่าเขายังไปไม่ถึงด่านสัมผัสเทวะ ก็ล้มเหลวตั้งแต่ด่านแก่นแท้แห่งปราณแล้ว พลังเวทมิอาจควบแน่นเป็นของเหลวได้... จนเกิดการสะท้อนกลับ แม้จะรักษาชีวิตไว้ได้เหมือนกัน ทว่าพลังบำเพ็ญกลับร่วงหล่น เกือบจะตกลงไปอยู่ที่หลอมลมปราณขั้นกลางแล้วล่ะ...”

ศิษย์น้องอีกคนหนึ่งเอ่ยขึ้น ใบหน้าดูเหมือนจะมีรอยยิ้มแฝงอยู่บ้าง

‘อู่หลงจื่อหรือ?’

ฟางชิงเกือบจะลืมคนผู้นี้ไปแล้วจริงๆ เมื่อได้ยินข่าวคราว จึงพยักหน้าเงียบๆ: ‘อืม... ในฐานะว่าที่นักปรุงโอสถระดับสอง ทรัพยากรย่อมมั่งคั่งเป็นธรรมดา โอสถบำรุงเส้นชีพจรเหมันต์เม็ดนั้น หรือว่าจะเป็นของที่หลุดรอดมาจากเกาะเฟยอวี่คราวก่อนกันนะ?’

‘คนผู้นี้กลั่นกรองสัมผัสเทวะสำเร็จแล้ว หากเขาสามารถทนไปจนถึงด่านแก่นแท้แห่งวิญญาณได้ โอกาสที่จะสร้างรากฐานสำเร็จย่อมมีสูงมาก... ช่างน่าเสียดายจริงๆ... ซะเมื่อไหร่ล่ะ! ยังดีที่เขาหาโอสถสร้างรากฐานมาไม่ได้ มิฉะนั้นหากเขาสร้างรากฐานสำเร็จ คงต้องมาหาเรื่องข้าแน่นอน’

...

งานเลี้ยงเล็กๆ ของลิ่งหูฉง มีผู้ฝึกตนสร้างรากฐานมาร่วมงานไม่น้อย ถือว่าจัดได้คึกคักและมีแขกเหรื่อเต็มบ้าน

ฟางชิงกวาดสายตามองรอบหนึ่ง พบผู้ฝึกตนหลายคนที่แม้แต่เขายังรู้สึกว่าอันตราย

ในจำนวนนั้นมีชุยเจ๋อรวมอยู่ด้วย!

มือกระบี่ที่มีคางแหลมเล็กน้อยและมีดวงตาดอกท้อผู้นี้ หลังจากสร้างรากฐานสำเร็จ กลิ่นอายที่แหลมคมทั่วร่างก็ยิ่งดูดุดันมากขึ้นไปอีก

และเมื่อแขกส่วนใหญ่ทยอยกันกลับไป บรรดาผู้ฝึกตนที่เคยได้รับคำเตือนไว้ก่อนหน้านี้ต่างก็อยู่รอกันพร้อมหน้า

ฟางชิงกวาดสายตามองไปรอบๆ พบว่าทุกคนล้วนเป็นศิษย์หลอมลมปราณ รวมถึงฉินหรูเสวี่ยด้วย

“ศิษย์น้องทั้งหลาย...”

ลิ่งหูฉงถือกาสุราหยกมรกต ท่าทางดูสนิทสนม เขาไม่ได้เรียกขานว่าศิษย์หลาน ทว่ากลับใช้คำเรียกที่ดูใกล้ชิดกว่าเดิม

“อาจารย์อาลิ่งหู มีเรื่องใดจะสั่งการหรือ? พวกเราย่อมต้องพยายามทำให้สำเร็จอย่างสุดความสามารถแน่นอน”

ศิษย์สืบทอดคนหนึ่งเอ่ยถามด้วยใบหน้าที่ยิ้มแย้ม

“มิใช่การสั่งการหรอก เพียงแต่ช่วงนี้มีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น ผู้ฝึกตนสร้างรากฐานส่วนใหญ่ต่างก็ล่วงรู้กันหมดแล้ว ข้าจึงคิดว่าควรจะบอกพวกเจ้าไว้บ้าง จะได้เตรียมตัวกันทัน”

ลิ่งหูฉงค่อยๆ เล่าออกมา: “สำนักกำลังจะมีการระดมพลครั้งใหญ่ มิใช่การปะทะย่อยๆ เหมือนตำหนักลงทัณฑ์คราวก่อน ทว่าเป็นการเปิดศึกกับขุมกำลังระดับแก่นทองคำ!”

“เปิดศึกหรือ?” ฉินหรูเสวี่ยตกใจเอ่ยว่า: “เพิ่งจะผ่านไปไม่กี่ปีเองนะ? หรือว่าสำนักอยากจะแก้แค้นตระกูลจงแล้ว?”

คราวก่อนสำนักปี้ไห่ถูกบุกมาถึงเกาะปี้อวี้ จนทำให้มังกรเจียววารีเลื่อนระดับล้มเหลว เรื่องนี้ถือเป็นความอัปยศของสำนักมาโดยตลอด

บรรดาศิษย์เหล่านี้จึงนึกไม่ถึงว่าการล้างแค้นจะมาถึงเร็วเพียงนี้

‘ดูท่า เจ้าสำนักลิ่งหูคงจะหลอมรวม ‘ไข่มุกส่องคลื่น’ สำเร็จ และมีพลังรบระดับแก่นทองคำแล้วสินะ... ไม่รู้ว่าบรรพชนแก่นทองคำคนไหนที่จะซวยมาเจอก่อนกัน?’

ฟางชิงแอบคาดเดาในใจ

การที่ข่าวรั่วไหลออกมาเช่นนี้ แปดเก้าส่วนเจ้าสำนักลิ่งหูคงจะร่วมมือกับปี้ปัวเซียนจื่อ หร่วนจื่อเซวียน เพื่อทำให้ผู้ฝึกตนแก่นทองคำคนหนึ่งต้องดับสูญเป็นแน่!

“มิใช่ตระกูลจง!”

ทว่าลิ่งหูฉงกลับส่ายหน้า

“อะไรนะ? หรือจะเป็นหมู่เกาะเทียนซิน?”

บรรดาศิษย์หลอมลมปราณในที่นั้นต่างพากันตกใจ

ฟางชิงแอบหัวเราะในใจ: ‘เบอร์หนึ่งกับเบอร์สองรบกัน เบอร์สามดันตายก่อนสินะ...’

“ศึกครั้งนี้ ย่อมต้องมีภารกิจสงครามโดยเฉพาะ และหลังจากจบศึกย่อมต้องมีโอสถสร้างรากฐานเป็นรางวัล หากศิษย์น้องคนใดปรารถนาจะสะสมแต้มผลงานจำนวนมาก งั้นก็อย่าได้พลาดโอกาสนี้ล่ะ ยามนี้พวกเจ้าสามารถมองหาสหายร่วมทีมที่ไว้ใจก่อนได้เลย”

ลิ่งหูฉงถือว่าเป็นการบอกกล่าวล่วงหน้าเพื่อสร้างความประทับใจ: “แน่นอน... หากศิษย์สืบทอดคนใดไม่ปรารถนาจะออกรบ ก็ย่อมทำได้เช่นกัน... อย่างไรเสีย ศิษย์สืบทอดย่อมมีสิทธิพิเศษในการปฏิเสธภารกิจบังคับของสำนักอยู่แล้ว”