บทที่ 26: ปฐมบทใหม่แห่งการหวนคืน

เมื่อระยะเวลาการฝึกฝนในแดนลับสามสิบวันสิ้นสุดลง และซูจิ่นก้าวออกมาจากประตูมิติที่ทอแสงดาราระยิบระยับนั้น กลิ่นอายทั่วร่างของเธอได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างเงียบเชียบ

แววตาของเธอดูสุขุมลุ่มลึกขึ้น กลิ่นอายรอบกายถูกเก็บงำไว้อย่างมิดชิดทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความคมกล้าที่ยากจะหยั่งถึง ประดุจกระบี่ล้ำค่าที่ซ่อนเร้นอยู่ในฝักอย่างสงบนิ่ง

ระดับการบ่มเพาะใน 【 นักยุทธ์ขั้นที่ 4 ระดับปลาย 】 ของเธอมีความมั่นคงอย่างยิ่งยวด ขาดเพียงโอกาสเพียงครั้งเดียวเท่านั้นที่จะก้าวเข้าสู่ขั้นที่ 5

เธอไม่ได้ปล่อยเนื้อปล่อยตัวแม้แต่น้อย สิ่งแรกที่เธอทำหลังจากออกจากแดนลับคือการมุ่งหน้าไปยังกองจัดการทรัพยากรของสถาบันทันที

"อาจารย์คะ หนูขอแลก 《 ของเหลวเสริมพันธุกรรมระดับกลาง 》 หนึ่งขวดค่ะ" ซูจิ่นยื่นบัตรประจำตัวนักเรียนของเธอให้

แต้มคะแนนที่ได้รับจากรางวัลชนะเลิศอันดับหนึ่งนั้นมหาศาลเพียงพอที่จะให้เธอจับจ่ายได้อย่างคล่องตัว

อาจารย์ผู้ดูแลเมื่อเห็นว่าเป็นเธอก็แสดงท่าทีที่สุภาพและเอ็นดูเป็นพิเศษ "นักเรียนซูจิ่น เธอแน่ใจนะว่าจะแลกสิ่งนี้? แม้ของเหลวเสริมพันธุกรรมระดับกลางจะมีประสิทธิภาพสูง แต่หากใช้ซ้ำในระยะเวลาอันสั้น ผลลัพธ์ของมันจะลดน้อยลงนะ"

"ขอบคุณที่ตักเตือนค่ะอาจารย์ หนูเข้าใจดีค่ะ" ซูจิ่นพยักหน้า

เธอย่อมรู้ข้อเท็จจริงนั้นดี แต่การฝึกฝนในแดนลับได้หล่อหลอมให้ร่างกายของเธออยู่ในสภาวะตื่นตัวถึงขีดสุด การใช้ของเหลวเสริมพลังในตอนนี้จะช่วยกระตุ้นศักยภาพของเธอได้ถึงขีดจำกัดสูงสุด ทั้งยังช่วยขัดเกลารากฐานให้แข็งแกร่งเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการทะลวงสู่ระดับนักยุทธ์ขั้นที่ 5

เมื่อการแลกเปลี่ยนเสร็จสิ้น ซูจิ่นมองดูยอดแต้มคงเหลือในบัญชีที่ยังคงมีอยู่ไม่น้อยด้วยความพึงพอใจ

หลังจากกลับมาถึงหอพัก เธอก็ดื่มของเหลวเสริมพันธุกรรมขวดที่สองนี้ทันที

ความรู้สึกร้อนรุ่มที่คุ้นเคยไหลพล่านไปทั่วสรรพางค์กาย ทว่าต่างจากความเจ็บปวดเจียนตายในครั้งแรก ครั้งนี้มันกลับให้ความรู้สึกเหมือนการหล่อเลี้ยงและขัดเกลาอย่างล้ำลึก เมื่อผสานเข้ากับ 《 วิชาหล่อหลอมกายาพื้นฐานแห่งกาแล็กซี 》 เธอสัมผัสได้ชัดเจนว่าความแข็งแกร่งของกายา ความเหนียวแน่นของเส้นชีพจร และความบริสุทธิ์ของพลังวิญญาณต่างเพิ่มพูนขึ้นอย่างมั่นคงและต่อเนื่อง

ความก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดดของซูจิ่นย่อมไม่อาจเล็ดลอดสายตาของผู้ที่เฝ้าจับตามองเธอได้

ภายในคฤหาสน์ตระกูลเฉิน บรรยากาศหนักอึ้งกว่าครั้งไหนๆ

" 【 นักยุทธ์ขั้นที่ 4 ระดับปลาย 】 ใกล้จะถึงจุดสูงสุด... นี่มันผ่านมานานแค่ไหนกัน?" เฉินสยงมองดูรายงานฉบับล่าสุดที่ลูกน้องส่งมา นิ้วมือเคาะโต๊ะเป็นจังหวะเบาๆ สีหน้ายากจะคาดเดา "เธอต้องได้รับผลประโยชน์มหาศาลจากในแดนลับแน่ๆ ความเร็วในการเติบโตของเด็กสาวคนนี้เหนือกว่าที่เราประเมินไว้มาก"

เฉินหยวนยืนอยู่เบื้องล่าง เม้มริมฝีปากแน่น แววตาเต็มไปด้วยความสับสน

ด้วยทรัพยากรของตระกูลและการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงในแดนลับ ในที่สุดเขาก็ทะลวงเข้าสู่ระดับ 【 นักยุทธ์ขั้นที่ 5 】 ได้สำเร็จ เขาหวังว่าจะย่อระยะห่างหรือแม้แต่ก้าวข้ามเธอไปได้ ทว่าสิ่งที่เหนือความคาดหมายคือ หลังจากซูจิ่นออกมา กลิ่นอายของเธอกลับยิ่งดูลึกลับและยากจะหยั่งถึง ทำให้แรงกดดันที่เขาสัมผัสได้นั้นเพิ่มขึ้นแทนที่จะลดลง

เฉินสยงมองดูลูกชายของตนก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "หยวนเอ๋อร์ ที่ผ่านมาพ่อเข้มงวดกับเจ้าเพราะอยากให้เจ้าประสบความสำเร็จ แต่ดูเหมือนว่าตราบใดที่มีซูจิ่นคนนี้อยู่ มันคงเป็นการยากที่เจ้าจะโดดเด่นเหนือใครในสถาบันได้"

เฉินหยวนเงยหน้าขึ้นทันที แววตาเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม "คุณพ่อ! ผม..."

เฉินสยงโบกมือตัดบท "พ่อไม่ได้ตำหนิเจ้า ยอดคนย่อมรู้จักปรับตัวตามสถานการณ์ ตอนนี้มีสองทางเลือก หนึ่ง พ่อจะใช้เส้นสายจัดการเรื่องย้ายสถานศึกษาให้เจ้าไปยัง สถาบันวายุอุดร หรือไม่ก็ สำนักยุทธ์อัสนี ที่นั่นด้วยพรสวรรค์และพลังของเจ้า เจ้าจะยังคงเป็นระดับหัวกะทิและได้รับทรัพยากรที่ดีที่สุด โดยไม่ต้องใช้ชีวิตอยู่ใต้เงาของใคร"

ร่างกายของเฉินหยวนสั่นสะท้านเล็กน้อย

"สอง..." เฉินสยงเว้นจังหวะ สายตาลุ่มลึก "ลดทิฐิของเจ้าลง และเป็นฝ่ายเข้าไปผูกมิตรกับเธอเสีย อัจฉริยะที่ไร้ภูมิหลังแต่มีศักยภาพไร้ขีดจำกัดเช่นนี้ หากเราลงทุนและผูกสัมพันธ์ได้ตั้งแต่เนิ่นๆ มันอาจจะเป็นประโยชน์ต่ออนาคตของตระกูลมากกว่า แน่นอนว่าเรื่องนี้เจ้าต้องกล้ำกลืนความพ่ายแพ้ในอดีตลงไปให้ได้"

จะหลบหนี หรือจะยอมก้มหัวเพื่อผูกมิตร? สีหน้าของเฉินหยวนเปลี่ยนไปมาอย่างไม่อาจตัดสินใจ

เขาคุ้นชินกับความภาคภูมิใจ การจะให้เขาก้มหัวแสดงไมตรีต่อเด็กสาวที่ครั้งหนึ่งเคยเอาชนะเขา และมีภูมิหลังต้อยต่ำกว่าเขามากนั้น เป็นเรื่องที่เจ็บปวดเสียยิ่งกว่าความตาย หลังจากเงียบงันไปเนิ่นนาน เขาก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "ผม... ขอเลือกย้ายโรงเรียนครับ"

ประกายความผิดหวังวูบหนึ่งพาดผ่านดวงตาของเฉินสยงทว่าเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว "ตกลง พ่อจะจัดการเรื่องสถาบันวายุอุดรให้ เตรียมตัวให้พร้อม เจ้าจะได้ย้ายไปที่นั่นทันทีที่ภาคเรียนนี้สิ้นสุดลง"

ไม่กี่วันต่อมา ข่าวการย้ายโรงเรียนของเฉินหยวนก็แพร่สะพัดไปทั่วสถาบัน สร้างความแตกตื่นไม่น้อย

ผู้คนต่างกระซิบกระซาบวิพากษ์วิจารณ์ ส่วนใหญ่ต่างคาดเดาว่าเป็นเพราะการทะยานขึ้นอย่างทรงพลังของซูจิ่น เมื่อซูจิ่นทราบเรื่อง เธอเพียงแต่เลิกคิ้วเล็กน้อยและไม่ได้เอ่ยอะไร สำหรับเธอนั้น การมีคู่ต่อสู้ที่คอยจับจ้องน้อยลงไปหนึ่งคน หมายความว่าเธอจะมีสมาธิกับการบ่มเพาะได้มากขึ้น

ส่วนหลินเมิ่งเหยา อัจฉริยะสาวอีกคน หลังจากจบการฝึกในแดนลับ จำนวนครั้งที่เธอปรากฏตัวในห้องเรียนรวมก็ลดน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด

มีนักเรียนวงในแอบกระซิบว่าเธอถูกศาสตราจารย์ซูหวั่นพาตัวไปเยี่ยมชมศูนย์วิจัยและพัฒนาจักรกลรบ รวมถึงมหาวิทยาลัยชั้นนำของสหพันธ์อยู่บ่อยครั้ง เพื่อแลกเปลี่ยนเรียนรู้และสัมผัสกับเทคโนโลยีจักรกลรบและการเชื่อมต่อประสาทระดับแนวหน้า

ยามที่พบกันโดยบังเอิญในสถาบัน ท่วงท่าของหลินเมิ่งเหยาก็ดูเปี่ยมไปด้วยประสิทธิภาพและสุขุมยิ่งขึ้น แววตาแฝงไว้ด้วยประกายแห่งเหตุผลของเหล่านักเทคโนโลยี

เธอและซูจิ่นเป็นเพียงคนรู้จักที่พยักหน้าทักทายกัน ทว่าต่างฝ่ายต่างสัมผัสได้ถึงฝีก้าวอันมั่นคงบนเส้นทางของตนเอง

คนหนึ่งมุ่งมั่นในวิถียุทธ์ อีกคนหนึ่งอุทิศตนเพื่ออนาคตแห่งจักรกล—สองเส้นทางที่แตกต่างของยอดคน

เมื่อขาดเฉินหยวนที่เป็นคู่ปรับที่เห็นชัด ชีวิตในสถาบันของซูจิ่นก็สงบลงมาก ทว่าเธอไม่ได้ผ่อนปรนเลยแม้แต่น้อย กลับยิ่งทุ่มเทแรงกายแรงใจมากขึ้นไปอีก

ในช่วงกลางวัน เธอมักจะใช้สิทธิ์ระดับหัวกะทิเข้าไปอยู่ในเครื่องจำลองการฝึกยุทธ์เสมือนจริง ขัดเกลา 《 เพลงกระบี่แสงไหล 》 สองกระบวนท่าแรกจนเริ่มเชี่ยวชาญช่ำชอง บางครั้งเธอก็เข้าเรียนในคลาสของผู้อำนวยการหวังเพื่อเพิ่มพูนความเข้าใจในเจตจำนงกระบี่ พร้อมกันนั้นยังเริ่มทดลองประลองกับคู่ต่อสู้เสมือนจริงที่แข็งแกร่งกว่าเพื่อสะสมประสบการณ์การต่อสู้ในสภาพแวดล้อมที่หลากหลาย

ยามค่ำคืน เธอจะกลับมายังหอพักเพื่อนั่งสมาธิเดินลมปราณ ย่อยสลายฤทธิ์ยาที่หลงเหลือของของเหลวเสริมพันธุกรรมและประคองระดับพลังให้เสถียร ขณะเดียวกันเธอก็ศึกษาคัมภีร์ท่าร่างหลายเล่มที่แลกมาจากหอวิทยายุทธ์ เพื่อค้นหาย่างก้าวที่สามารถส่งเสริม 《 เพลงกระบี่แสงไหล 》 ได้อย่างสมบูรณ์แบบที่สุด

ชีวิตของเธอนั้นช่างเต็มเปี่ยมและมีวินัยยิ่งนัก

เสี่ยวยวี่ยังคงเป็นทั้งคู่ฝึกซ้อมที่ฝีปากกล้าและนักวิจารณ์ที่ชอบประชดประชัน บางครั้งมันก็ใช้วิธีเฉพาะตัวช่วย "เตือนสติ" เมื่อเธอติดขัดในการบ่มเพาะ ซึ่งบ่อยครั้งกลับให้ผลลัพธ์ที่น่าอัศจรรย์ใจ

บรรยากาศในช่วงปลายภาคเรียนเริ่มเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ เมื่อการเรียนการสอนสิ้นสุดลงทีละวิชา เหล่านักเรียนต่างเริ่มตั้งตารอคอยการมาถึงของช่วงปิดเทอม

สำหรับนักเรียนจำนวนมากที่มาจากระบบดาวอื่น โดยเฉพาะจากเขตดาราจักรที่ห่างไกล นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาจะได้กลับบ้านหลังจากจากมานานหลายเดือน

ซูจิ่นเองก็ไม่เว้น

เธอได้รับข้อความจากแม่ที่ส่งมาเจื้อยแจ้ว ถามถึงวันหยุดบ้าง บอกเรื่องเตรียมอาหารอร่อยๆ ไว้รอพบบ้าง และเล่าว่าได้ปรับปรุงห้องนอนใหม่พร้อมเสริมอุปกรณ์ที่จำเป็นสำหรับการฝึกยุทธ์ไว้ให้เธอด้วย

เมื่อมองดูคำพูดที่เต็มไปด้วยความห่วงใยของพ่อและแม่บนหน้าจอโฮโลแกรม รอยยิ้มอันอบอุ่นก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซูจิ่น

เธอสรุปสิ่งที่ได้รับตั้งแต่มาถึงโรงเรียนนี้: ความแข็งแกร่งที่เพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล แต้มคะแนนและทรัพยากรที่มั่งคั่ง การเป็นจุดสนใจของสถาบัน และหัวใจที่แน่วแน่ต่อวิถียุทธ์ยิ่งกว่าเดิม

"เสี่ยวยวี่ เตรียมตัวนะ เราจะกลับบ้านกัน" เธอหยอกล้อเจ้าตัวเล็กบนหัวไหล่

"กลับบ้านเหรอ? มีของอร่อยกินไหม?" เสี่ยวยวี่หูผึ่งทันที

"แน่นอน มีให้เจ้ากินจนอิ่มแปล้เลยล่ะ"

ซูจิ่นมองออกไปนอกหน้าต่าง ดูทิวทัศน์ที่คุ้นเคยของสถาบัน ในใจเต็มไปด้วยความคาดหวังต่อช่วงปิดเทอม เธอใกล้จะได้กลับบ้านแล้ว

พอนึกถึงพ่อกับแม่ที่ไม่ได้เจอกันนาน ใจของเธอก็รู้สึกวูบไหวด้วยความโหยหาจนจมูกเริ่มร้อนผ่าว

ก่อนวันปิดภาคเรียนเพียงหนึ่งวัน ซูจิ่นไปที่กองจัดการทรัพยากรและใช้แต้มแลก 《 ของเหลวเสริมพันธุกรรมระดับต้น 》 มาสองขวด ตั้งใจจะนำไปมอบให้กับฟางหยวนและซ่งมู่หลังจากกลับถึงบ้าน

เดิมทีเธออยากจะแลกไปให้คุณแม่ด้วยสักขวด แต่คุณแม่บอกว่าให้เก็บแต้มไว้ใช้เองเถอะ เพราะเธอไม่จำเป็นต้องใช้มันแล้ว

เมื่อเธอลอบถามคุณพ่อดู ก็ได้รับการยืนยันว่าคุณแม่ไม่จำเป็นต้องใช้จริงๆ เธอจึงล้มเลิกความคิดนั้น

สุดท้ายเธอจึงเลือกหยกบำรุงกายชิ้นหนึ่งไปฝากคุณแม่ ส่วนของที่พ่อยามารถนำไปใช้ในการบ่มเพาะได้นั้นราคาสูงเกินกว่าที่เธอจะจ่ายไหว เธอจึงตั้งใจจะใช้เงินค่าขนมซื้อของใช้จำเป็นในชีวิตประจำวันที่พ่อชอบนำไปฝากแทน