บทที่ 15: เส้นทางที่เลือกและการจากลาอันเป็นนิรันดร์

ยามวิกาลอันเงียบสงัด ซูจิ่นนั่งอยู่ที่โต๊ะเขียนหนังสือ นิ้วเรียวคลึงกำไลกระดิ่งที่พ่อมอบให้อย่างแผ่วเบา สายตาเหม่อลอยทอดไปยังทัศนียภาพของท้องถนนที่คุ้นเคยนอกหน้าต่าง

ภาพเหตุการณ์ในสำนักยุทธ์ยังคงวนเวียนอยู่ในหัว ทั้งอุปกรณ์ฝึกซ้อมล้ำสมัยที่เธอเคยเห็นเพียงในคลิปวิดีโอของสตาร์เน็ต การร่ายรำวรยุทธ์อันวิจิตรพิสดาร และเหล่าเพื่อนร่วมรุ่นที่ต่างมุ่งมั่นบนเส้นทางแห่งเทพยุทธ์เช่นเดียวกับเธอ

ทุกครั้งที่นึกถึงสิ่งเหล่านี้ หัวใจของเธอจะเต้นรัวอย่างไม่อาจควบคุม ความปรารถนาอันแรงกล้าพวยพุ่งขึ้นในอก—มันคือความกระหายที่จะแข็งแกร่งขึ้นอย่างที่สุด

ทว่าทันทีที่ความคิดเรื่องการย้ายโรงเรียนผุดขึ้นมา ความรู้สึกอาลัยอาวรณ์ก็เข้าเกาะกุมหัวใจเธอไว้แน่น

เธอยังจำภาพที่เดินเคียงข้างฟางหยวนไปโรงเรียนทุกเช้า หยุดแวะร้านขนมปังเจ้าเก่าตรงหัวมุมเพื่อซื้อขนมปังนมร้อนๆ สองก้อน โดยที่ฟางหยวนมักจะบิแบ่งครึ่งหนึ่งมาให้เธอเสมอ เธอจำช่วงเวลาแห่งความสุขที่ได้วิ่งเล่นกับฟางหยวนและซ่งมู่ในสนามกีฬา จนถูกอาจารย์พละวิ่งไล่กวดไปทั่วสนาม จำแผ่นหลังอันวุ่นวายของคุณแม่ในห้องครัว และความรู้สึกปลอดภัยยามที่ได้ยินเสียงทักทายอันคุ้นเคยของพ่อเมื่อเปิดประตูบ้านหลังเลิกงาน: "เจ้าตัวเล็ก พ่อกลับมาแล้ว"

"เสี่ยวอวี่ เจ้าว่าข้าควรเลือกทางไหนดี?" ซูจิ่นช้อนตัวเจ้าแมวที่หลับปุ๋ยอยู่ข้างหมอนขึ้นมา ซบหน้าลงกับขนนุ่มฟูของมัน น้ำเสียงของเธออู้อี้แฝงไปด้วยความสับสนที่หาได้ยากยิ่ง

เสี่ยวอวี่ครางเครือในลำคออย่างพึงพอใจ มันเลียนิ้วเธอด้วยลิ้นสากเล็กๆ ก่อนจะตอบกลับมาในห้วงความคิดอย่างถือดี: "เมี๊ยว~ พวกเจ้าพวกสองขาช่างมีความกังวลมากมายเสียจริง แต่ไม่ว่าเจ้าจะตัดสินใจไปที่ใด ข้าผู้ยิ่งใหญ่จะยอมลดตัวติดตามไปเป็นเพื่อนก็แล้วกัน อย่างไรเสียเจ้าก็เป็นคนเก็บกวาดอึส่วนตัวของข้า แถมยังติดค้างปลาแห้งข้าอยู่อีกยี่สิบถุงนะ"

ซูจิ่นหลุดหัวเราะออกมากับท่าทีปากไม่ตรงกับใจของมัน ความหม่นหมองในใจมลายหายไปเล็กน้อย

เธอเพียงขยับเจตจำนงแผ่วเบา แผงหน้าต่างสถานะที่มีเพียงเธอเท่านั้นที่มองเห็นก็ปรากฏขึ้น สายตาหยุดอยู่ที่บรรทัดข้อมูลไม่กี่บรรทัดนั้น:

【 ตัวละคร: ซูจิ่น 】 【 พละกำลัง: 51 】 【 กายา: 49.3 】 【 พลังจิต: 30 】 【 เคล็ดวิชา: 《 วิชาหล่อหลอมกายาพื้นฐานแห่งกาแล็กซี 》 เลเวล 3 (21 / 600) (+) 】 【 ทักษะ: 《 เคลื่อนย้ายพริบตา 》 ขั้นเชี่ยวชาญ (280 / 500) (+) 】 【 《 เพลงกระบี่เมฆาไหล 》 ขั้นชำนาญ (21 / 300) (+) 】 【 ความคืบหน้าการปลดล็อกพื้นที่ส่วนตัวของเสี่ยวอวี่: (35 / 100) 】 【 แต้มคงเหลือ: 44 】 (คำประเมิน: แม่นางน้อยผู้มานะ พลังของเจ้ากำลังพุ่งทะยานด้วยความเร็วที่น่าอัศจรรย์! จงพยายามต่อไป!)

หากปราศจากความช่วยเหลือจากระบบลึกลับนี้ เธออาจจะยังคงวนเวียนอยู่ที่ระดับผู้ฝึกยุทธ์ขั้นที่หนึ่ง และคงไม่มีวันได้เผชิญกับ 'ความกังวลอันแสนหวาน' เช่นนี้

ที่โรงเรียนมัธยมธรรมดาในเขตหมีเออร์ เธออาจจะยังใช้ข้ออ้างเรื่องพรสวรรค์มาอธิบายความก้าวหน้าอันรวดเร็วได้ แต่หากเธอไปยังโรงเรียนมัธยมยุทธ์ที่รวมเหล่าอัจฉริยะและยอดฝีมือไว้มากมาย ภายใต้สายตาอันเฉียบคมของเหล่าอาจารย์ยุทธ์ผู้ช่ำชอง หากเธอเผลอเปิดเผยตัวตนของระบบออกไป...

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ ซูจิ่นก็อดไม่ได้ที่จะหนาวสั่น เธอโอบกอดเสี่ยวอวี่ที่แสนอบอุ่นในอ้อมแขนแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว

เช้าวันรุ่งขึ้น ซูจิ่นมาถึงโรงเรียนพร้อมรอยคล้ำใต้ตาจางๆ ตลอดการเรียนในช่วงเช้า เธอมีท่าทีเหม่อลอยอย่างเห็นได้ชัด

อาจารย์คณิตศาสตร์กำลังอธิบายสูตรคำนวณวงโคจรดาราจักรที่ซับซ้อนอยู่บนหน้าชั้น แต่สายตาของเธอกลับทอดออกไปนอกหน้าต่างอย่างไร้จุดหมาย ความคิดล่องลอยไปยังเขตที่เจ็ดอันห่างไกล จินตนาการถึงภาพโรงเรียนมัธยมยุทธ์ดาราโชติว่าจะเป็นเช่นไร

เสียงกริ่งพักเที่ยงดังขึ้นในที่สุด เธอสูดลมหายใจลึกคล้ายตัดสินใจได้แน่วแน่ แล้วดึงตัวฟางหยวนและซ่งมู่ไปยังใต้ต้นไม้ใหญ่หลังอาคารเรียน

ที่นี่คือ 'ฐานลับ' ของพวกเขาตั้งแตสมัยประถม บนลำต้นหนาใหญ่มีอักษรย่อของทั้งสามคนสลักไว้ ไม่รู้ว่ากี่ครั้งกี่หนที่พวกเขามานั่งล้อมวงแบ่งขนมและปรับทุกข์ถึงความฝันในอนาคตที่นี่

"มีอะไรเหรอ ทำตัวลึกลับจัง?" ฟางหยวนทำปากยื่น แสร้งทำเป็นงอนขณะสะบัดมือซูจิ่นออก แต่ดวงตากลับฉายแววอยากรู้อยากเห็น "ซูจิ่น ช่วงนี้เธอแปลกไปจริงๆ นะ พอฉันชวนไปเที่ยววันหยุดเธอก็เอาแต่บอกว่าต้องฝึกยุทธ์ ส่งข้อความไปก็ตอบช้า สารภาพมาซะดีๆ ว่าแอบไปมีเพื่อนใหม่ข้างนอกจนลืมพวกเราแล้วใช่ไหม?"

ซ่งมู่ดันแว่นบนสันจมูก ใบหน้าอันละเอียดอ่อนเต็มไปด้วยความกังวล "นั่นสิ ฉันรู้สึกว่าช่วงนี้เธอเปลี่ยนไปมาก ยุ่งตลอดทั้งวัน แถมยังดูผอมลงด้วย การฝึกยุทธ์เพื่อเสริมสร้างร่างกายมันก็ดี แต่ไม่เห็นต้องหักโหมขนาดนี้เลยนี่นา"

เมื่อเห็นความห่วงใยที่ใสซื่อในดวงตาของเพื่อนทั้งสอง จมูกของซูจิ่นก็พลันแสบปร่า คำพูดที่เตรียมไว้ติดอยู่ที่ลำคอ เธอสูดลมหายใจลึกอีกครั้งก่อนจะเอ่ยประโยคที่วนเวียนอยู่ในใจออกมาในที่สุด: "ฉัน... ฉันอาจจะต้องย้ายโรงเรียน"

"อะไรนะ?!" ฟางหยวนร้องอุทาน เสียงของเธอทำให้นักเรียนที่เดินผ่านไปมาแถวนั้นหันมามอง เธอรีบตะครุบปากตัวเองแล้วลดเสียงลงพลางถามอย่างร้อนรน "ย้ายโรงเรียน? ทำไมล่ะ? จะไปที่ไหน? ตัดสินใจเมื่อไหร่กัน?"

"เขตที่เจ็ด 《 โรงเรียนมัธยมยุทธ์ดาราโชติ 》" ซูจิ่นเอ่ยชื่อนั้นแผ่วเบา นิ้วมือบิดชายเสื้อนักเรียนจนข้อนิ้วขาวซีด "ฉัน... ตอนนี้ฉันอยู่ระดับผู้ฝึกยุทธ์ขั้นที่สามแล้ว โค้ชหวังบอกว่าด้วยความเร็วในการพัฒนาของฉัน หลักสูตรและสภาพแวดล้อมของโรงเรียนมัธยมทั่วไปไม่เหมาะสมกับฉันอีกต่อไป..."

ฟางหยวนยืนนิ่งงันอยู่กับที่ ดวงตารูปเมล็ดอัลมอนด์ที่มักจะประดับด้วยรอยยิ้มกระพริบถี่ๆ ก่อนจะคลอเคลียไปด้วยหยาดน้ำตา น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความไม่อยากเชื่อ: "งั้น... งั้นเธอก็จะไม่มาโรงเรียนกับพวกเราแล้วเหรอ? จะไม่มีการแอบส่งจดหมายในห้องเรียนด้วยกันอีกแล้วใช่ไหม? แล้ว... ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นที่สาม? เธอเก่งขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?"

เมื่อได้ยินคำถามที่ปนเสียงสะอื้นของเพื่อนรัก หัวใจของซูจิ่นก็เหมือนถูกมือที่มองไม่เห็นบีบคั้นจนเจ็บปวด

ภาพความทรงจำอันแสนอบอุ่นพรั่งพรูเข้ามา: การได้นั่งโต๊ะติดกับฟางหยวนตอนปอหนึ่ง เด็กหญิงตัวน้อยสองคนแอบแบ่งขนมที่ซ่อนไว้ในกล่องดินสอระหว่างคาบเรียนที่น่าเบื่อ การได้ร่วมทีมกับซ่งมู่ตอนปอสามเพื่อเข้าแข่งขันตอบปัญหาสตาร์เน็ต เพื่อนรักทั้งสามคนอดนอนอ่านหนังสือในห้องสมุดและคอยให้กำลังใจกัน และในวันจบการศึกษาปอหก พวกเขาก็เคยยืนอยู่ใต้ต้นไม้ต้นนี้ ให้สัญญาอย่างจริงจังว่าจะเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดต่อกันตลอดไปและจะออกไปผจญภัยในจักรวาลด้วยกัน...

"ฉันจะกลับมาหาบ่อยๆ ฉันสัญญา" ซูจิ่นก้าวไปข้างหน้า กุมมือที่เริ่มเย็นเฉียบของฟางหยวนไว้แน่น เธอสัมผัสได้ว่าเสียงของตัวเองก็สั่นเครือไม่แพ้กัน "พวกเราวิดีโอคอลคุยกันผ่านเทอร์มินัลได้ทุกวัน พอถึงวันหยุดเราก็ต้องนัดกันมาเที่ยวให้ได้ ฉันไม่มีวันลืมพวกเธอหรอก!"

ซ่งมู่นิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ สายตาภายใต้กรอบแว่นที่จ้องมองซูจิ่นเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน เขาเอ่ยถามเบาๆ: "ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นที่สาม... เธอไปถึงระดับนั้นเมื่อไหร่กัน? เมื่อเดือนก่อนเธอยังดูไม่สนใจวรยุทธ์เลย แถมยังบอกว่าตัวเองไม่มีหัวทางนี้ด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้ จู่ๆ... ฉันรู้สึกว่าเธออยู่ไกลจากพวกเรามากเหลือเกิน"

"เพิ่งถึงเมื่อไม่กี่วันก่อนนี้เองจ้ะ" ซูจิ่นยิ้มฝืนๆ พยายามทำให้บรรยากาศผ่อนคลายลง "แต่ในโรงเรียนมัธยมยุทธ์จริงๆ ฉันได้ยินมาว่ามีพวกอัจฉริยะที่ไปถึงระดับผู้ฝึกยุทธ์ขั้นที่สี่หรือสูงกว่านั้นตั้งแต่อายุสิบห้า ความเร็วของฉันน่ะยังเทียบอะไรไม่ได้เลย"

สิ้นคำพูดนั้น ฟางหยวนก็โผเข้ากอดซูจิ่นแน่น ซบหน้าลงกับไหล่ของเธอ เสียงสะอื้นไห้ดังมาอู้อี้: "เธอต้องกลับมาหาพวกเราบ่อยๆ นะ! ไม่ใช่นั้น... ไม่เช่นนั้นพวกฉันจะตามไปหาเธอที่เขตเจ็ดเอง! ห้ามลืมพวกเราเพียงเพราะมีเพื่อนใหม่เด็ดขาด! ทุกวันหยุดสุดสัปดาห์ต้องวิดีโอคอลมานะ! แล้ว... แล้วเดือนหน้าวันเกิดฉัน เธอต้องมาให้ได้! ไม่อย่างนั้นฉันจะ... ฉันจะไม่คุยด้วยตลอดชีวิตเลย!"

"ฉันไม่มีวันลืมเด็ดขาด" ดวงตาของซูจิ่นเริ่มแดงก่ำ เธอลูบแผ่นหลังบางของเพื่อนรักอย่างแผ่วเบาราวกับคำมั่นสัญญาอันเงียบเชียบ "พวกเธอคือเพื่อนที่ดีที่สุดของฉันเสมอ และซ่งมู่ด้วย"

วัยรุ่นทั้งสามกอดกันกลมอยู่ใต้ต้นไม้ต้นเดิมที่คุ้นเคย แสงอาทิตย์ยามเที่ยงสาดส่องผ่านพุ่มใบหนาทึบ ทอดเงาสลัวและอบอุ่นลงบนร่างของพวกเขา คล้ายกับต้องการหยุดเวลาแห่งมิตรภาพอันบริสุทธิ์นี้ไว้ชั่วนิรันดร์

เมื่อมาถึงยิมฝึกยุทธ์ในช่วงบ่าย อารมณ์ของซูจิ่นก็สงบลงมาก โค้ชหวังสังเกตเห็นได้ทันทีว่าความหม่นหมองระหว่างคิ้วของเธอมลายหายไป จึงจัดให้เธอฝึกประลองยุทธ์กับนักเรียนในชั้นเรียนระดับสูงต่อ

คู่ประลองของเธอในวันนี้คือเด็กหนุ่มชื่อเฉินหยวน เขาใช้ 《 เพลงกระบี่ทลายวายุ 》 ที่ดุดัน รวดเร็วและรุนแรงอย่างยิ่ง

หลังจากการปะทะอันดุเดือดหลายกระบวนท่า ทั้งสองก็หยุดพักชั่วคราวเพื่อจิบน้ำ

"ความเร็วในการพัฒนาของเธอน่าทึ่งจริงๆ" เฉินหยวนใช้ผ้าขนหนูซับเหงื่อบนหน้าผากพลางเอ่ยชมอย่างจริงใจ แววตาแฝงด้วยความเคารพต่อผู้แข็งแกร่ง "ได้ยินโค้ชหวังบอกว่า เธอกำลังตัดสินใจเรื่องจะไปเข้าสอบที่ 《 โรงเรียนมัธยมยุทธ์ดาราโชติ 》 งั้นเหรอ?"

ซูจิ่นพยักหน้าพลางจิบน้ำเย็นจัด "อืม... กำลังตัดสินใจขั้นสุดท้ายอยู่น่ะ"

"ที่นั่นเป็นสถานที่สุดยอดจริงๆ เป็นโรงเรียนที่นักสู้รุ่นเยาว์ทุกคนใฝ่ฝัน" ดวงตาของเฉินหยวนฉายแววปรารถนาอย่างไม่ปิดบัง "แคปซูลฝึกยุทธ์เสมือนจริงของที่นั่นน่ะเป็นรุ่นล่าสุดที่ปลดประจำการมาจากกองทัพเชียวนะ ดีกว่าอุปกรณ์เก่าๆ ในยิมเราลิบลับ เห็นว่าความสมจริงของฮอโลกราฟิกสูงถึง 98% แถมยังสามารถจำลองกระแสพลังปราณที่ละเอียดอ่อนที่สุดในสภาวะแวดล้อมได้อย่างสมบูรณ์แบบ ซึ่งมีประโยชน์มากต่อการทำความเข้าใจเคล็ดวิชา"

"《 แคปซูลฝึกยุทธ์เสมือนจริง 》 งั้นเหรอ?" ซูจิ่นถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้ยินคำนี้ "มันคืออะไรกันแน่?"

"เธอยังไม่เคยเห็นงั้นเหรอ?" เด็กสาวที่กำลังฝึกชกมวยอยู่ใกล้ๆ ได้ยินการสนทนาจึงอดไม่ได้ที่จะแทรกขึ้นมาพลางสะบัดผมสั้นที่ดูทะมัดทะแมง "หลังจากถึงระดับผู้ฝึกยุทธ์ขั้นที่สี่ การฝึกวิชายุทธ์ระดับกลางส่วนใหญ่จำเป็นต้องทำในแคปซูลเสมือนจริง เพราะการประลองวิชาเหล่านั้นในโลกจริงมันอันตรายเกินไป อย่างพวกปราณกระบี่ วิชาสายฟ้า หรือการควบคุมเปลวไฟ วรยุทธ์ระดับสูงเหล่านี้หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียวอาจสร้างความเสียหายรุนแรงต่อโลกความจริง หรือแม้แต่เป็นอันตรายถึงชีวิต"

นักเรียนอีกคนที่ดูอาวุโสกว่าเดินมาร่วมวงสนทนาด้วย เขาขยับสายรัดข้อมือพลางเอ่ยว่า: "ใช่แล้ว และตอนนี้การแข่งขันประลองยุทธ์ต่างๆ ของระดับมัธยมและมหาวิทยาลัย ในรอบคัดเลือกและรอบรองชนะเลิศส่วนใหญ่ก็จัดขึ้นบนแพลตฟอร์มเสมือนจริงทั้งนั้น ฉันได้ยินมาว่าระบบจำลองการต่อสู้ของโรงเรียนดารารุ่งก้าวหน้ามาก ไม่เพียงแต่จำลองสภาพแวดล้อมสุดขั้วอย่างทะเลทราย ใต้ทะเลลึก หรือป่าดิบชื้นได้อย่างสมบูรณ์ แต่ยังวิเคราะห์เส้นทางการโคจรของพลังปราณและเทคนิคการออกแรงของเธอได้แบบเรียลไทม์ พร้อมให้คำแนะนำในการปรับปรุงอีกด้วย"

หลินเสวี่ย เด็กสาวผมหางม้าที่เพิ่งฝึกท่าร่างเสร็จ เดินซับเหงื่อพลางเสริมว่า: "ที่สำคัญที่สุดคือ ในสภาพแวดล้อมเสมือนจริง เธอสามารถปลดปล่อยพลังได้อย่างเต็มที่และกล้าที่จะลองกระบวนท่าอันตรายที่ยังไม่ชำนาญ แม้จะโชคร้ายถูกสังหารในการต่อสู้ แต่มันก็เป็นเพียงร่างจิตที่หลุดออกจากระบบ ร่างกายจริงๆ จะไม่ได้รับบาดเจ็บเลย เหมาะมากสำหรับการขัดเกลาประสบการณ์การต่อสู้จริง"

ซูจิ่นฟังอย่างเคลิบเคลิ้ม ดวงตาของเธอทอประกายเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ การมีอยู่ของ 《 แคปซูลฝึกยุทธ์เสมือนจริง 》 ราวกับเปิดประตูบานใหม่ให้แก่เธอ ที่นั่นมีเส้นทางการเติบโตที่มีประสิทธิภาพและปลอดภัยยิ่งกว่าที่เธอโหยหา

"แล้วก็..." เฉินหยวนทำเสียงกระซิบกระซาบคล้ายจะบอกความลับ "เห็นว่าการฝึกสมาธิจิตอย่างเข้มข้นในแคปซูลเสมือนจริงมีส่วนช่วยในการเพิ่มค่า 【 พลังจิต 】 ได้เป็นอย่างดี ระบบจะบันทึกทุกรายละเอียดการเคลื่อนไหวของเธอ สามารถชี้จุดผิดพลาดในการออกแรงที่เล็กน้อยที่สุด หรือจุดติดขัดของการโคจรพลังปราณได้อย่างแม่นยำ พร้อมเสนอแผนการแก้ไข รุ่นพี่หลายคนที่ติดอยู่ในช่วงคอขวดต่างก็ทะลวงผ่านไปได้ด้วยสิ่งนี้ทั้งนั้น"

หลังเสร็จสิ้นการฝึกซ้อม ซูจิ่นไม่ได้เดินไปห้องแต่งตัวตามปกติ แต่เธอมุ่งตรงไปหาโค้ชหวังที่กำลังจัดเก็บอุปกรณ์อยู่

"โค้ชคะ" น้ำเสียงของเธอใสกระจ่างและหนักแน่น "หนูตัดสินใจแล้วค่ะ หนูจะเข้าสอบที่ 《 โรงเรียนมัธยมยุทธ์ดาราโชติ 》"

โค้ชหวังวางกระสอบทรายหนักอึ้งในมือลง หันกลับมาพร้อมรอยยิ้มพึงพอใจที่ดูไม่ประหลาดใจเลยสักนิด "คิดออกแล้วล่ะสิ?"

"ค่ะ" ซูจิ่นพยักหน้าอย่างหนักแน่น แววตาของเธอแจ่มชัด "หนูอยากไปให้ไกลกว่านี้บนเส้นทางแห่งวรยุทธ์ อยากเห็นโลกที่กว้างใหญ่กว่าเดิม และอยากรู้ว่าขีดจำกัดของตัวเองอยู่ที่ไหน การอยู่ที่นี่อาจจะทำให้หนูรู้สึกสบายใจและปลอดภัย แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่หนูต้องการที่สุดในตอนนี้ค่ะ"

โค้ชหวังตบไหล่เธออย่างชื่นชม "ดี! ต้องมีใจสู้แบบนี้แหละ! เส้นทางแห่งวรยุทธ์เปรียบเสมือนการพายเรือทวนน้ำ หากไม่รุดหน้าก็มีแต่จะถอยหลัง ไม่ต้องห่วงนะ ฉันคุ้นเคยกับเนื้อหาและขั้นตอนการสอบเข้าที่นั่นดี นับจากนี้ไปฉันจะให้การชี้แนะที่เข้มข้นขึ้นเพื่อการสอบนี้โดยเฉพาะ"

ซูจิ่นเดินออกมาจากยิมฝึกยุทธ์ ลมเย็นยามค่ำคืนพัดผ่านใบหน้า เธอมองดูทัศนียภาพของเขตหมีเออร์ที่เธอแสนจะคุ้นเคย ทั้งอาคารที่พักอาศัยที่เป็นระเบียบ ป้ายนีออนที่กะพริบไกลๆ และกลิ่นหอมของอาหารที่ลอยมาจากหัวมุมถนน แสงอาทิตย์อัสดงย้อมท้องฟ้าเป็นสีส้มแดงอันอบอุ่น เสียงครางต่ำอันเป็นเอกลักษณ์ของรถยนต์ลอยตัวที่วิ่งผ่านไปดังแว่วมา

แม้ว่าเธอกำลังจะจากสถานที่ที่อาศัยมาสิบสามปีแห่งนี้ไป จากเพื่อนพ้องที่คุ้นเคยและสภาพแวดล้อมเดิมๆ แต่ในใจกลับไม่มีความสับสนหรือขัดแย้งอีกต่อไป แทนที่ด้วยความชัดเจนและความมั่นคงอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน หนทางแห่งเทพยุทธ์นั้นยาวไกลและยากลำบาก เต็มไปด้วยความท้าทายที่ไม่อาจคาดเดา และเธอก็พร้อมแล้วที่จะก้าวเดินต่อไปเพียงลำพัง

ทันใดนั้น เทอร์มินัลส่วนตัวของเธอก็สั่นเบาๆ เธอยกมือขึ้นดู เป็นข้อความจากฟางหยวน: "พรุ่งนี้หลังเลิกเรียนไปกินไอศกรีมด้วยกันนะ! ฉันจะชิมให้ครบทุกรสในร้านก่อนที่เธอจะย้ายไปเลย! ห้ามปฏิเสธเด็ดขาด!" ตามด้วยอีโมจิรูปแมวการ์ตูนกำลังแยกเขี้ยวใส่

มุมปากของซูจิ่นยกขึ้นโดยไม่อาจห้ามได้ นิ้วเรียวเคาะหน้าจอเพื่อตอบกลับอย่างรวดเร็ว: "ตกลงจ้ะ ครั้งนี้ฉันเลี้ยงเอง กินให้เต็มคราบเลยนะ แต่เธอต้องสัญญากับฉันก่อนว่า พอฉันไปอยู่โรงเรียนใหม่แล้ว เธอต้องตั้งใจเรียนคณิตศาสตร์ให้หนัก อย่าทำคะแนนตกจนอาจารย์ปวดหัวอีกล่ะ พยายามเข้านะ บางทีในอนาคตเธออาจจะใช้คะแนนสอบเข้าโรงเรียนมัธยมปลายในเขตที่เจ็ดก็ได้ ถึงตอนนั้นเราจะได้เจอกันบ่อยๆ ไง!"

ส่งข้อความสำเร็จแล้ว เธอก็กดเทอร์มินัลแนบกับอก สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นจากเพื่อนรัก แล้วก้าวเท้าเดินกลับบ้านด้วยฝีเท้าที่เบาสบายแต่ทว่ามั่นคง