บทที่ 209 - เมืองซอลต์แพนส์

บทที่ 209 - เมืองซอลต์แพนส์

ชายหนุ่มที่มีรูปร่างสูงใหญ่ทว่าซูบผอมจนเห็นกระดูกคนหนึ่ง ถูกมัดมือไขว้หลังด้วยเชือกมะนิลาอย่างแน่นหนา ภายใต้การคุมตัวของทหารสองนาย เขาเดินเซไปมาจนมาหยุดอยู่ที่ข้างกายหลิวอี้ ก่อนจะทรุดเข่าลงกระแทกพื้นเสียงดัง "ปึก" จนฝุ่นตลบ

เขาเงยหน้าขึ้นด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความร้อนรนและอับจนหนทาง พลางเอ่ยอย่างเร่งรีบว่า: "ท่านใต้เท้าครับ พวกเราไม่มีทางเลือกแล้วจริงๆ! พวกสิงโตถือดาบถือหอกบีบบังคับให้พวกเราต้องทิ้งบ้านเกิดที่อยู่มาหลายชั่วอายุคน; ส่วนพวกหมาป่าก็ไล่ตามมาติดๆ เหมือนไล่ต้อนกระต่าย บรรดาลอร์ดผู้เป็นเจ้านายยามปกติเอาแต่เสวยสุขและวางอำนาจ ทว่าพอถึงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้กลับไม่เคยสนใจความเป็นตายของพวกเราเลย พวกเราจึงต้องหาวิธีเอาตัวรอดกันเองครับ! ถึงแม้คนที่ติดตามพวกเรามาจะใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก ทว่าอย่างน้อยพวกเขาก็ยังมีชีวิตรอดอยู่ใช่ไหมล่ะครับ? พวกเราย่อมไม่สามารถคุ้มครองพวกเขาเปล่าๆ ได้ อย่างน้อยก็ต้องได้ผลตอบแทนบ้างสิครับ!"

หลิวอี้ขมวดคิ้วแน่นด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม เขาค่อยๆ ส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า "การข่มขืนนับเป็นบาปใหญ่ ตามกฎหมายแล้วต้องระวางโทษประหาร— อย่างน้อยที่สุดก็ต้องถูกตัดอวัยวะเพศ ยกเว้นเสียแต่ว่าผู้เสียหายจะยอมให้อภัยพวกเจ้า"

เมื่อชายหนุ่มได้ยินดังนั้น เขาก็รีบหันกลับไปตะโกนใส่หญิงสาวที่กำลังซบอยู่ข้างกายมาธาและร้องไห้สะอึกสะอื้นอยู่ไม่ไกลว่า: "เบ็ตตี้ ข้าไม่ได้ข่มขืนเจ้านะ ใช่ไหม! เจ้ารีบบอกท่านใต้เท้าคนนี้ให้เข้าใจที ว่าทุกครั้งที่อยู่กับเจ้า ข้าก็แบ่งอาหารให้เจ้าตลอด! เจ้าเต็มใจเองนะ แถมเจ้ายังแข่งกันเอาใจข้ากับเซเลียด้วย! เจ้ายังบอกเลยว่ามันรู้สึกดีมาก!"

เมื่อเบสได้ยินคำพูดนั้น คิ้วของเธอก็พลันตั้งชันขึ้น ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยโทสะ เธอพุ่งเข้าไปทันที "เพียะ" ฝ่ามือหนึ่งฟาดลงบนใบหน้าของชายหนุ่มอย่างแรงจนเขาล้มกลิ้งไปกับพื้น

จากนั้นเธอก็ถ่มน้ำลายใส่ชายหนุ่มหนึ่งครั้ง ก่อนจะหันกลับมาหาหลิวอี้ด้วยดวงตาที่เบิกกว้างด้วยความโกรธแค้นแล้วเอ่ยว่า "หัวหน้าคะ จับมันแขวนคอให้จบๆ ไปเถอะค่ะ ความผิดของมันชัดเจนขนาดนี้ยังต้องถามอะไรอีกคะ?"

หลิวอี้นิ่งเงียบอยู่นานมาก เขาไม่ได้ตอบตกลงในทันที แต่กลับโบกมือเรียกมาธาให้พาสาวน้อยที่ชื่อเบ็ตตี้มาอยู่ต่อหน้า

เขาจ้องมองสาวน้อยด้วยแววตาที่แฝงไปด้วยความเห็นอกเห็นใจและต้องการจะค้นหาความจริง พลางเอ่ยเสียงเบาว่า "เบ็ตตี้ เจ้าหนุ่มนี่บอกว่าเจ้าเต็มใจ... ทว่าในใจข้ารู้ดี ในโลกที่วุ่นวายเพราะไฟสงครามเช่นนี้ ต่อให้ตอนแรกจะไม่ยินยอม ทว่าสุดท้ายก็ต้องจำยอมตกลงไปเพื่อความรอดตาย"

สาวน้อยก้มหน้าต่ำ เส้นผมที่ยุ่งเหยิงราวกับหญ้ารกปิดบังใบหน้าไปกว่าครึ่ง ร่างกายของนางบอบบางราวกับต้นกล้าที่อ่อนแอ เสื้อผ้ากระสอบเก่าๆ เต็มไปด้วยรอยปะ ช่างดูอ่อนแอและไร้เรี่ยวแรงเหลือเกิน

มือทั้งสองข้างของนางดึงชายเสื้อด้วยความประหม่า นิ้วมือหยาบกร้านและแตกร้าวเนื่องจากทำงานหนักมานาน ซอกเล็บเต็มไปด้วยคราบดินฝังลึกที่ล้างไม่ออก เมื่อได้ยินคำพูดของหลิวอี้ นางก็ไม่ได้ปริปากเอ่ยคำใด มีเพียงหัวไหล่ที่สั่นไหวเล็กน้อยเท่านั้น

"ไม่ว่ามันจะคิดอะไรอยู่ ทว่าสุดท้ายมันก็ยังคอยปกป้องเจ้าไว้ในระดับหนึ่ง เจ้ารู้ไหม ตลอดทางที่พวกเราเดินทางมาจากทางใต้ ภาพที่เห็นมีเพียงเศษอิฐหินที่พังทลายและโครงกระดูกสีขาวนวล ริเวอร์แลนด์— ตายไปมากเหลือเกิน ทั้งชาย หญิง คนแก่ แม้กระทั่งทารกที่ยังไม่ครบเดือนก็ยังไม่รอด... มันมีความผิดจริงๆ นั่นแหละ ทว่า เจ้าต้องการให้มันตายจริงๆ หรือเปล่า?" หลิวอี้กล่าวต่อด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน พยายามชักนำให้นางได้เผชิญหน้ากับความต้องการในใจตนเอง

สาวน้อยยังคงปิดปากสนิท ไม่พูดอะไรเลย เมื่อหลิวอี้เห็นท่าทางเช่นนั้น ในใจก็เริ่มรู้สึกผิดหวัง เขาจึงโบกมือให้องครักษ์ข้างกายแล้วสั่งว่า "จับมันแขวนคอเถอะ"

องครักษ์ขยับตัวอย่างรวดเร็ว เขาหยิบเศษผ้าสกปรกชิ้นหนึ่งมามัดปากชายหนุ่มไว้แน่น แล้วนำเชือกมาคล้องคออย่างชำนาญ เตรียมจะนำร่างไปแขวนไว้บนกิ่งไม้ใหญ่ข้างทาง

"ท่านใต้เท้า! ให้— ให้เขาได้มีชีวิตอยู่ต่อไปเถอะค่ะ ฮือๆ—" ในที่สุดสาวน้อยก็เปิดปากเอ่ยคำพูดออกมา เมื่อพูดจบนางก็ไม่อาจกลั้นน้ำตาไว้ได้อีกต่อไป เสียงร้องไห้โฮนั้นช่างบีบคั้นหัวใจ เต็มไปด้วยความเจ็บปวด ความจนใจ และความสับสนวุ่นวายภายในจิตใจ

หลิวอี้รีบโบกมือส่งสัญญาณให้องครักษ์ปล่อยตัวชายหนุ่มกลับลงบนพื้นทันที

เขามองไปยังสาวน้อยด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้าพลางกล่าวว่า "ลูกเอ๋ย ความทุกข์ที่เจ้าได้รับมา จะไม่จบลงเพียงแค่นี้แน่นอน"

พูดจบ เขาก็ค่อยๆ หยิบเหรียญมังกรทอง 1 เหรียญออกมาจากถุงเงินที่ดูเก่าและทรุดโทรมตรงเอว ยื่นส่งให้แก่สาวน้อยอย่างแผ่วเบา "ข้าจะเป็นคนจ่ายค่าชดเชยให้แก่เจ้าแทนเจ้าหนุ่มนี่ ถึงแม้บาดแผลในใจของเจ้าจะยากจะเยียวยา ทว่าอย่างน้อยมันก็น่าจะพอให้เจ้าไปซื้อของที่เจ้าต้องการได้บ้าง..."

จากนั้น เขาก็หันไปสั่งมาธาว่า "พาเบ็ตตี้ลงไป ตรวจดูร่างกายให้นางอย่างละเอียด ดูว่านางมีปัญหาสุขภาพอะไรไหม หรือมีบาดแผลที่ยังไม่หายดีรึเปล่า"

หลังจากมาธาประคองหญิงสาวเดินจากไปแล้ว หลิวอี้ก็หันมองชายหนุ่มด้วยสายตาที่ดูลุ่มลึกพลางกล่าวว่า "ข้าช่วยล้างบาปครั้งนี้ให้เจ้าแล้ว ต่อไป เจ้าต้องทำงานให้ข้า เพื่อเป็นการชดเชยความสูญเสียของข้า เจ้ามีความเห็นคัดค้านไหม?"

ชายหนุ่มใช้มือลูบรอยเขียวช้ำที่มุมปากซึ่งเกิดจากผ้าที่มัดไว้ เขาพยักหน้าด้วยความรู้สึกที่ยังขวัญเสียพลางกล่าวว่า "ไม่มีความเห็นคัดค้านครับท่าน ข้าขอขอบพระคุณในความยุติธรรมและความเมตตาของท่าน ข้าขอยอมรับจากใจจริงครับ— ทว่า ข้าต้องทำงานให้ท่านนานแค่ไหนครับ?"

"ทำไปจนกว่าจะมีมูลค่าเท่ากับเหรียญทองมังกรทองสองเหรียญ" หลิวอี้กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาด

จากนั้น ชายหนุ่มก็ถูกเหล่านักรบฉุดกระชากลากถูไปไว้ที่ท้ายแถว เพื่อทำหน้าที่เป็นแรงงานขนส่งสัมภาระ ในขณะที่เดินไป เขายังแอบหันกลับมามองหลิวอี้เป็นระยะด้วยแววตาที่แฝงไปด้วยความหวาดกลัวและความรู้สึกขอบคุณจางๆ

หลังจากนั้น หลิวอี้ก็เริ่มพิจารณาคดีของพวกที่ถูกเรียกว่า "โจรป่า" รายต่อไป

เป็นเช่นนี้อยู่กว่า 1 ชั่วโมง ถึงจะพิจารณาคดีของ "โจรป่า" ทั้ง 21 คนในคฤหาสน์ร้างแห่งนี้เสร็จสิ้น

ความจริงแล้ว การเรียกพวกเขาว่า "โจรป่า" อาจจะไม่ค่อยถูกต้องนัก คนกลุ่มนี้เดิมทีก็คือราษฎรธรรมดาทั่วไปที่ถูกสงครามบีบบังคับจนไร้ที่พึ่ง จึงได้นำเคียวและส้อมขุดหญ้ามาเข้ายึดครองคฤหาสน์ร้างแห่งนี้

นอกจากชายหนุ่ม 21 คนที่ถืออาวุธแล้ว ที่เหลือส่วนใหญ่ล้วนเป็นคนชรา ผู้หญิง และเด็ก

หากเป็นเพียงสถานการณ์เช่นนั้น หลิวอี้คงจะรับพวกเขาเข้ากลุ่มโดยตรงและพากลับไปตั้งรกรากในพันธมิตรแห่งแสงไปแล้ว

ทว่าสงครามที่เฮงซวยนี้ กลับดึงเอาความชั่วร้ายในใจคนออกมาจนหมดสิ้น

ชายหนุ่มทั้ง 21 คนนี้ วางอำนาจบาตรใหญ่ภายในคฤหาสน์ และใช้สามัญชนอีก 10 กว่าคนที่ติดตามมาด้วยเป็นดั่งทาสรับใช้

คนแก่และเด็กถูกบังคับให้ทำงานหนัก หากทำผิดเพียงนิดก็จะถูกดุด่าตบตี ส่วนผู้หญิงยิ่งน่าสลดใจกว่า เพราะพวกนางกลายเป็นเพียงเครื่องมือรองรับอารมณ์ใคร่ของพวกเขา หากไม่ตามใจก็จะถูกทุบตีด้วยมือเท้า ถึงขั้นมีคนต้องจบชีวิตลงเพราะการทารุณกรรมของพวกเขาด้วยซ้ำ

ภายในคฤหาสน์ร้างแห่งนี้ พวกเขาเปรียบเสมือนฝูงปีศาจที่เปลี่ยนสถานที่นี้ให้กลายเป็นนรกบนดิน

ผลการตัดสินคดีสุดท้ายคือ หัวหน้าของคนทั้ง 21 คนนี้ รวมถึงอีก 3 คนที่สร้างความโกรธแค้นให้แก่ผู้คนมากที่สุด ถูกตัดสินประหารชีวิตด้วยการแขวนคอ ศพของพวกเขาถูกแขวนไว้บนต้นไม้นอกคฤหาสน์ร้าง แกว่งไกวตามสายลม ราวกับกำลังส่งสัญญาณเตือนให้แก่ผู้อื่น

ส่วนที่เหลืออีก 10 กว่าคน ถูกเฆี่ยนตามระดับความหนักเบาของความผิด หลิวอี้ยังได้จ่ายเงินชดเชยให้แก่ผู้เสียหาย และรับพวกเขาไว้ในกองทัพเพื่อให้พวกเขาทำงานไถ่บาป

"อาจารย์ครับ ลงโทษแบบนี้ มันจะไม่เบาเกินไปหน่อยเหรอขอรับ?" เควินเดินมาหยุดที่ข้างกายหลิวอี้ ใบหน้าแฝงความสงสัย อดไม่ได้ที่จะถามออกมา

หลิวอี้จ้องมองเควิน แล้วอธิบายอย่างอ่อนโยนว่า "เควิน ธาตุแท้ของมนุษย์น่ะเป็นสีเทา— หากคนคนหนึ่งขาดกฎหมายคอยกำกับดูแล เขาจะสามารถทำเรื่องชั่วร้ายได้ทุกอย่าง ไม่ต่างจากสัตว์ป่าเลย ทว่าเจ้าจะไปโกรธแค้นหมาป่าที่กินกระต่ายได้หรือ? หากมันไม่กินกระต่าย มันก็ต้องไปจับหนู มิฉะนั้นมันก็ต้องอดตาย..."

การที่พวกเราเข้ายึดที่ดิน สร้างระเบียบใหม่ และกำหนดกฎหมายขึ้นมา ก็เพื่อจะเปลี่ยนคนที่มีพฤติกรรมเหมือนสัตว์เหล่านี้ให้กลับมาเป็นคนปกติ ไม่ใช่เพื่อการลงทัณฑ์เพียงอย่างเดียว

หากจะพูดให้ตรงไปตรงมา สิ่งที่เจ้าหนุ่มพวกนี้ทำ มันต่างอะไรกับสิ่งที่บรรดาลอร์ดขุนนางทำล่ะ? ต่างก็ใช้กำลังอาวุธในการคุ้มครอง เพื่อแลกกับแรงงานและศักดิ์ศรีของสามัญชนทั้งนั้น

"ในเมื่อพวกเราสามารถยอมให้กษัตริย์น้อยแห่งตระกูลกวางนั่งบนบัลลังก์เหล็กได้ชั่วคราว พวกเราก็ควรจะให้โอกาสแก่คนที่กระทำผิดชั่วขณะเหล่านี้ได้มีโอกาสทำงานไถ่บาป โทษทัณฑ์ย่อมต้องเหมาะสมกับความผิด จะทำเกินกว่าเหตุไม่ได้ จำไว้ว่าพวกเราผู้เดินในแสงตะวัน การทำงานต้องเข้มงวดต่อตนเอง ทว่าต้องเมตตาต่อผู้อื่น ตราบใดที่ยังพอจะเยียวยาได้ ก็อย่าได้พรากชีวิตใครไปโดยไม่จำเป็น

คนเราถ้าทำผิด ก็ยังมีโอกาสกลับตัวกลับใจ ทว่าหากหัวหลุดจากบ่าไปแล้ว ก็ไม่มีวันที่จะต่อกลับคืนมาได้อีกแล้วล่ะ"

เควินได้ฟังดังนั้น แม้ในใจจะยังไม่ค่อยเห็นด้วยกับความเมตตาของหลิวอี้เสียทีเดียว ทว่าในเมื่ออาจารย์ตัดสินใจเช่นนั้นแล้ว เขาก็ไม่อาจเอ่ยอะไรได้อีก จึงได้แต่พยักหน้าตอบรับเงียบๆ

ดังนั้น หลังจากรับเอาคนกลุ่มใหม่เข้าร่วมแล้ว ขบวนเดินทางจึงมุ่งหน้าต่อไปยังเมืองซอลต์แพนส์

ทุกคนเร่งฝีเท้าเดินทาง ฝุ่นที่คละคลุ้งปลิวว่อนภายใต้แสงแดด ยิ่งเพิ่มความรู้สึกถึงความเหนื่อยยากตรากตรำให้กับการเดินทางอันยาวนานนี้

หลังจากออกจากเฮอร์เรนฮอลล์ ขบวนของรุ่งอรุณสีทองก็เคลื่อนผ่านทุ่งกว้างที่รกร้าง

เมื่อมองไปรอบๆ ทุ่งนามีแต่ความเงียบงัน ผืนดินที่เคยอุดมสมบูรณ์ ยามนี้ปกคลุมไปด้วยวัชพืช พืชผลถูกไฟสงครามเผาผลาญจนหมดสิ้น เหลือเพียงตอซังสีดำที่ไหม้เกรียม

ตลอดทาง ภาพความทรุดโทรมเช่นนี้พวกเขาได้เห็นมามากจนชินตา และได้พบกับสามัญชนที่รอดชีวิตไม่น้อยเลย

หลิวอี้นำองครักษ์ออกไปปราบปรามกลุ่มโจรป่าที่เข้ายึดครองหมู่บ้านได้ถึงสองกลุ่ม และยังแจกจ่ายอาหารให้แก่ชาวบ้านในหมู่บ้านเล็กๆ ห้าแห่ง พร้อมทั้งช่วยรักษาโรคและบาดแผลให้พวกเขาด้วย

ที่ทำเช่นนี้ ประการแรกคือเพื่อเป็นการสำรวจเส้นทางให้แก่กองทัพใหญ่ที่ตามมา ประการที่สองคือเพื่อพยายามช่วยเหลือผู้คนให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ภายใต้เงื่อนไขที่ไม่ทำให้ความเร็วในการเดินทัพช้าลงจนเกินไป

ในหมู่บ้านที่ทรุดโทรมเหล่านั้น ชาวบ้านสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง แต่ละคนมีใบหน้าที่ซูบผอมและเหลืองซีด เมื่อเห็นอาหารที่พวกเขานำมาส่งให้ แววตาต่างก็เปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้งและความหวัง

ทว่าโดยไม่รู้ตัว กลับเริ่มมีสามัญชนเกือบสองถึงสามร้อยคนที่ต้องการหาที่พึ่งพิงอันมั่นคงขอติดตามร่วมขบวนไปด้วย เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น หลิวอี้จึงต้องยอมให้พวกเขาติดตามอยู่ท้ายขบวนทัพใหญ่เพื่อมุ่งหน้าสู่การตั้งรกรากที่เมืองซอลต์แพนส์

กลุ่มคนที่เข้าร่วมใหม่นี้มีทั้งที่มากันเป็นครอบครัว ทั้งคนแก่และเด็ก ทำให้ขบวนทัพยิ่งขยายใหญ่โตขึ้นเรื่อยๆ และความเร็วในการเดินทางก็ยิ่งช้าลงไปอีก ทว่าในใจของทุกคนต่างล้วนหวังว่าจะได้พบกับอนาคตที่ดีงาม จึงพากันก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างมั่นคง มุ่งหน้าสู่เมืองซอลต์แพนส์ไปทีละก้าว

เมืองซอลต์แพนส์ตั้งอยู่ในริเวอร์แลนด์ ติดกับอ่าวปู เป็นเมืองท่าทางการค้าที่มีเรือมาจอดเทียบท่าอยู่เสมอ

ตัวเมืองอยู่ภายใต้การปกครองของปราสาทเล็กๆ แห่งหนึ่ง ภายในปราสาทมีป้อมปราการทรงเหลี่ยมตั้งตระหง่าน พร้อมด้วยกำแพงเมืองที่ทรุดโทรมผุพัง คอยทอดเงาลงมายังท่าเรือทั้งหมด

ในอดีต กษัตริย์แห่งริเวอร์แลนด์ไม่ทรงยินยอมมอบสิทธิบริหารจัดการพิเศษให้แก่เมืองซอลต์แพนส์ ทำให้เมืองแห่งนี้ไม่สามารถเติบโตได้อย่างเต็มที่ จึงยังไม่กลายเป็นเมืองขนาดใหญ่เสียที

ผู้ที่ปกครองที่นี่คือตระกูลค็อกซ์ และตามตำนานเล่าว่าตระกูลฮาววิคเองก็มีต้นกำเนิดมาจากที่นี่เช่นกัน

สามวันหลังจากออกจากคฤหาสน์ร้าง ในช่วงเวลาเที่ยงวัน เมืองท่าแห่งหนึ่งก็ปรากฏขึ้นแก่สายตาของทุกคน

ทว่าภาพที่เห็นเบื้องหน้า กลับไม่ต่างจากนรกบนดินเลยแม้แต่น้อย

บ้านเรือนที่เคยตั้งอยู่อย่างเป็นระเบียบ ยามนี้ส่วนใหญ่พังทลายและถล่มลงมา กำแพงถูกไฟแผดเผาจนกลายเป็นสีดำสนิท ตั้งอยู่อย่างบิดเบี้ยวราวกับจะถล่มลงมาได้ทุกเมื่อ

ตามท้องถนนเต็มไปด้วยสิ่งของที่กระจัดกระจายระเกะระกะ ทั้งเศษเฟอร์นิเจอร์และเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งถูกทิ้งอยู่ทั่วไป รวมถึงท่อนไม้และเศษหินที่ไหม้เกรียม

ท่ามกลางซากปรักหักพัง มีซากศพนอนระเกะระกะอยู่ทั่วไปและเริ่มเน่าเปื่อย ส่งกลิ่นเหม็นคลุ้งจนชวนอาเจียน ฝูงแมลงวันบินว่อนส่งเสียงหึ่งๆ รุมเกาะอยู่ตามร่างของซากศพจนหนาตา

ท่าเรือที่เคยคึกคัก ยามนี้กลับเงียบเหงาและอ้างว้าง เรือเก่าๆ ไม่กี่ลำจอดเอียงกะเท่เร่อยู่ริมตลิ่ง ตัวเรือเต็มไปด้วยรูพรุน บางลำแทบจะแตกออกเป็นชิ้นๆ

สินค้าในตลาดถูกทิ้งไว้เกลื่อนกราด บางส่วนถูกเผาทำลาย บางส่วนจมอยู่ใต้น้ำขัง จนสูญเสียคุณค่าเดิมไปจนหมดสิ้น

เมืองท่าที่เคยรุ่งเรือง ยามนี้เหลือเพียงความเงียบงันราวกับเป็นมุมมืดที่ถูกทูตมรณะหลงลืม มีเพียงเสียงลมทะเลที่หวีดหวิวพัดผ่าน ประหนึ่งกำลังบอกเล่าถึงมหันตภัยอันยิ่งใหญ่ที่เกิดขึ้น ณ ที่แห่งนี้

หลิวอี้มองดูสภาพที่น่าสลดใจเบื้องหน้า เขาเรียกนักรบคนหนึ่งเข้ามาถามว่า "เกรนเจอร์ ครั้งล่าสุดที่เจ้ามาที่นี่ เมืองนี้ก็อยู่ในสภาพนี้แล้วเหรอ?"

เกรนเจอร์ส่ายหน้า แววตาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและโศกเศร้าพลางกล่าวว่า "ไม่ใช่ครับ... ตอนที่พวกเราติดตามจอนมาที่นี่ เมืองซอลต์แพนส์ถึงแม้จะถูกโจรป่าระรานบ้าง ทว่าก็ยังมีผู้คนอาศัยอยู่ครับ นี่มัน— นี่มันบรรยายไม่ถูกจริงๆ ครับ"

หลิวอี้พยักหน้าเล็กน้อยพลางนำเหล่าองครักษ์เดินเข้าสู่ตัวเมือง ทุกย่างก้าวที่เหยียบย่ำลงบนเศษอิฐหินส่งเสียงดังกร็อบแกร็บ เมื่อมองดูซากปรักหักพังสองข้างทางและซากศพที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่าโชยออกมาจากกองซากเหล่านั้น โทสะในใจของเขาก็พวยพุ่งขึ้นมาอีกครั้ง

เขาพำนักอยู่ที่อาศรมนักบุญมอแรนมานานถึงเพียงนั้นและไม่ยอมออกไปไหน ก็เพียงเพื่อจะหลีกหนีจากภาพเหตุการณ์เช่นนี้นี่เอง

ทว่าทุกครั้งที่ได้เห็นความป่าเถื่อนเช่นนี้ โทสะในใจเขาก็ราวกับจะแผดเผาตนเองจนแทบคลั่ง มันทรมานจนแทบขาดใจ วิธีการหลบซ่อนและเพิกเฉยอย่างที่เคยทำมา สุดท้ายแล้วมันก็ไร้ผล

ภายใต้ซากปรักหักพังแห่งนี้ พวกเขาไม่พบร่องรอยของคนที่มีชีวิตอยู่เลยแม้แต่คนเดียว

หลิวอี้มุ่งตรงไปยังเบื้องหน้าประตูใหญ่ของปราสาท ก่อนจะตะโกนถามเสียงดังลั่นว่า "ใครคือเจ้าของที่นี่ ออกมาพูดจากันหน่อย!"

ครู่ต่อมา อัศวินชราที่ดูมีอายุคนหนึ่ง สวมชุดเกราะที่ดูหลวมโคร่งไม่พอดีตัว ก็ปรากฏกายขึ้นบนกำแพงเมือง แล้วตะโกนถามด้วยเสียงอันดังว่า "เจ้าต้องการจะทำอะไร?!"

"ข้าคือหัวหน้าทหารรับจ้างที่ได้รับมอบหมายจากคฤหาสน์ฮาร์เดน ให้มาช่วยเหลือเมืองซอลต์แพนส์ ข้าชื่อหลิวอี้ เซริส! ได้ยินว่าเมืองซอลต์แพนส์ถูกปล้นชิง จึงเร่งเดินทางมาช่วยเหลือครับ!" หลิวอี้ตะโกนตอบกลับไป เสียงของเขาก็ดังก้องกังวานไปตามท้องถนนที่ว่างเปล่า

“เจ้าคนลวงโลก! คฤหาสน์ฮาร์เดนถูกกลุ่มผู้กล้าของลอร์ดไทวินล้างบางไปนานแล้ว นึกว่าข้าไม่รู้เหรอ? อย่าหวังจะหลอกให้ข้าเปิดประตูเมืองเลย!” อัศวินชรากล่าวจบก็ขึ้นสายธนูในมือ แล้วยิงลงมาที่หลิวอี้จากมุมสูง

ทว่าลูกธนูนั้นกลับพุ่งออกมาอย่างอ่อนแรง ยังไม่ทันจะถึงตัวหลิวอี้ก็ “ฟึ่บ” ตกกระแทกพื้น ทิ้งไว้เพียงเสียงแผ่วเบาเท่านั้น

“ท่านเซอร์ค็อกซ์!” ภราดาเรย์เดินออกมาจากด้านหลังหลิวอี้ แล้วตะโกนเรียกเสียงดังว่า “ท่านยังจำข้าได้ไหมครับ?”

ชายชราเบิกตากว้างมองลงมาด้วยสายตาที่พร่ามัว เอ่ยถามอย่างไม่แน่ใจว่า “ท่านคือภราดาลาอี แห่งเมืองน้ำพุสาวใช่ไหม?”

“ข้าชื่อเรย์ครับ เมื่อสี่ปีก่อน ตอนที่หลานชายคนที่สามของท่านเกิด ภราดาเกอร์ฮาร์ดเป็นผู้ทำพิธีตั้งชื่อให้ ท่านจำได้ไหมครับ? ข้าเองก็อยู่ในงานนั้นด้วยนะ”

“เกอร์ฮาร์ดคือสหายเก่าของข้า ความสัมพันธ์ของพวกเราดีนัก ทว่าข้าไม่รู้จักเจ้า! อย่าหวังจะหลอกให้ข้าเปิดประตูเมือง รีบไสหัวไปให้พ้น!” อัศวินชราโบกมือไล่ราวกับไล่แมลงวัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดระแวงและไม่พอใจ

“ท่านเซอร์ พวกเราเป็นมิตร—” หลิวอี้ยังพูดไม่ทันจบ อัศวินชราก็มุดหลบลงไปหลังกำแพงเมือง และไม่สนใจพวกเขาอีกเลย

“พอกันที—” หลิวอี้ถึงกับยืนอึ้ง “นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย?”

“ไม่ทราบเหมือนกันครับ” ภราดาเรย์ส่ายหัว “ปกติข้าไม่ค่อยได้มาทางนี้หรอก หรือพวกเราลองไปหาแถวๆ นี้ดู เผื่อจะเจอคนที่มีชีวิตรอดบ้างครับ”

หลิวอี้มองซ้ายมองขวา เห็นไกลๆ บริเวณท่าเรือดูเหมือนจะมีเรือประมงไม่กี่ลำจอดอยู่ริมฝั่ง จึงพาลูกน้องมุ่งหน้าไปทางนั้น

ทว่าเมื่อพวกเขาไปถึงริมท่าเรือ บรรดาเจ้าของเรือประมงเหล่านั้นก็รีบกระโดดขึ้นเรือ และพยายามพายหนีออกไปกลางอ่าวปูอย่างสุดชีวิต พวกเขามีท่าทางตื่นตระหนก การพายเรือดูรีบเร่งและวุ่นวาย ราวกับว่าหลิวอี้และพวกพ้องคือมหันตภัยที่น่ากลัว

หลิวอี้ในฐานะผู้ส่งแสงที่ครอบครองพลังแห่งแสงสว่าง มักจะรู้สึกว่าขอเพียงแค่ยินดีพูดจากันดีๆ ก็ย่อมสร้างความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันได้ ทว่ายามนี้คนเหล่านั้นกลับไม่ยอมเจรจาด้วยเลย ซึ่งเรื่องนี้ทำให้เขาถึงกับไปไม่ถูกเลยทีเดียว

ทว่า ถึงแม้ชาวประมงจะพายเรือหนีไปไกลแล้ว เมื่อมาถึงท่าเรือ หลิวอี้ก็มองเห็นว่าที่ปลายน้ำมีเกาะกลางแม่น้ำตั้งอยู่ บนเกาะดูเหมือนจะมีบ้านเรือนและมีผู้คนเดินไปมา

เขาชูแส้ม้าขึ้น ชี้ไปทางนั้นแล้วถามว่า "ที่นั่นคือที่ไหนเหรอ?"

ภราดาเรย์ตอบกลับว่า "เกาะนั้นชื่อเกาะวิเวก บนนั้นมีวิหารแห่งการถือศีลตั้งอยู่ ไม่แน่ว่านักบวชบนเกาะอาจจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่ครับ"

หลิวอี้นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจว่า "ไป พวกเราขึ้นเกาะไปดูกัน"

พูดจบ เขาก็นำขบวนมุ่งหน้าไปยังทิศทางที่สามารถมุ่งสู่เกาะวิเวกได้ โดยมีเหล่าองครักษ์ติดตามไปอย่างใกล้ชิดด้วยฝีเท้าที่มั่นคง

(จบแล้ว)